Eglise, Empire et Genre dans la vie de Mère Marie-Michelle Dédié

Éloge de l’ordinaireÉglise, empire et genre au travers de la vie de MèreMarie-Michelle Dédié (Sénégal, Congo, 1882-1931) *Phyllis M. MARTINIndiana UniversityEn 1898, le comte d’Haussonville, s’adressant à un auditoire de premier plan,l’Union coloniale française, insistait sur la nécessité pour les femmesblanches d’émigrer aux colonies. Parmi les motifs avancés, il proclamait queles femmes blanches avaient davantage d’enfants dans les colonies que dansleur pays, un point de vue assez fascinant à une époque où le taux denaissance relativement faible de la France était devenu une source depréoccupation. Est-ce que les colonies seraient l’endroit où cette situationtout à fait regrettable pourrait être corrigée ? Si tel était vraiment le cas, ilfallait alors encourager une certaine catégorie de femmes à partir dans lesterritoires d’outre-mer. D’autres femmes, en revanche, n’apportaient pasgrand-chose sur ce plan à la cause impérialiste : tout comme les femmes decabaret et les femmes faciles qui portaient atteinte à la stabilité familiale, lessœurs missionnaires avaient une valeur quelque peu limitée. Elles pouvaientêtre utiles, admettait monsieur le comte, pour prodiguer des soins aux blancsdes colonies et s’occuper des pauvres, mais sans mariage, il ne pouvait yavoir d’enfant, et sans enfants pas de familles et donc pas de colonies àl’avenir 1 .* Le présent article a été publié en anglais sous le titre de: « Celebrating the Ordinary : Church,Empire and Gender in the Life of Mère Marie-Michelle Dédié (Sénégal, Congo, 1882-1931) »dans Gender and History 16, 2 (août 2004), pp.289-317. Je tiens à remercier Blackwell Publishing(Oxford) d’avoir autorisé la publication de la traduction française ainsi que Christiane Mégypour la traduction. Je voudrais aussi remercier de son aide Sœur Yves LeGall, archiviste etSœur Marie-Cécile de Segonzac, Secrétaire générale de la Congrégation des sœurs de Saint-Joseph de Cluny qui m’a accordé sa permission pour la consultation des archives de la congrégation.En Bretagne, j’ai tout particulièrement apprécié l’accueil de la nièce de Mère Marie,Jeannette Unvoas et de Maryvonne Lannon, sa petite-nièce, et je leur suis reconnaissante de© LFM. Missions et sciences sociales, 8, juillet 2006 : 9-43

10PHYLLIS M. MARTINFormulées à une époque de débats intenses entre l’Église et l’État, lesréserves du comte étaient partagées par beaucoup, en particulier par lesmembres des groupes de pression républicains et anticléricaux. Au cours dudix-neuvième siècle, les religieuses avaient fait l’objet de prises de positionssouvent négatives : elles étaient potentiellement anti-patriotes, travaillaientsur territoire français pour une institution étrangère ; leurs vœux de chastetéétaient contre nature et à caractère anti-social ; et de plus, elles ne pouvaientpas servir de modèles de mère aux jeunes filles fréquentant leurs écoles.Néanmoins, selon une vision plus pragmatique, partagée même par lesrépublicains les plus modérés, on reconnaissait que dans certainescirconstances, les «bonnes sœurs » pouvaient avoir un rôle restreint à jouerdans la société, comme la prestation de soins et les œuvres charitables 2 .La carrière de Mère Marie-Michelle Dédié en Afrique coloniale pendantquarante-neuf ans semble suggérer que le rôle réel et imaginé des sœursmissionnaires dans les postes coloniaux était plus large que celui autorisé enFrance et plus complexe que ne l’envisageait le comte, même si les sœurs nefaisaient pas figure de mères biologiques 3 . Pour l’État, en l’absence d’écolesprimaires pour filles, les sœurs missionnaires prodiguaient une éducationpratique aux filles et femmes africaines, posant ainsi les fondations d’unnouvel ordre domestique dans l’empire colonial français. Pour l’Église, ellesfaisaient partie d’une mission évangélique qui engendrait la transformationsociale et assurait l’enseignement de la foi. Les sœurs d’Afrique équatorialefaisaient aussi l’objet d’écrits par des Européens, hommes d’Église oulaïques, évoquant des visions d’un empire idéalisé. Ces femmes missionnairesalimentaient une « imagerie verbale animée et facile à comprendre » et123leur bonne volonté à me faire partager les photographies, les documents et les souvenirs defamille. Cette étude a bénéficié de fonds accordés par le Pew Charitable Trusts et Indiana University.Cet article fait partie d’un projet de livre sur les femmes catholiques au Congo–Brazzaville.M. le Comte d’Haussonville et M.J. Chailey-Bert, L’émigration des femmes aux colonies (Paris : ArmandColin et Co., 1897), pp.5-6, 58-59 ; Janet R. Horne, « Visions of empire among Muséesocial reformers, 1894-1931 », in Julia Clancy-Smith et Frances Gouda (éd.), Domesticating theEmpire : Race, Gender and Family Life in French and Dutch Colonialism (Charlottesville : Universityof Virginia Press, 1997), pp.21-42 ; Stuart Michael Persell, The French Colonial Lobby, 1889-1938(Stanford : Hoover Institution Press, 1983), pp.3, 26-36.Judith F. Stone, «Anticlericals and bonnes sœurs : the rhetoric of the 1901 Law of Associations »,French Historical Studies 23 (2000) : pp.103-128.Mère Marie signait ses lettres « Sœur Marie » ou « Sœur Marie Sainte-Fina », son nom de religieuse.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 11fortement centrée sur le rôle de la femme 4 . Les colonies constituaient nonseulement « un espace physique, mais aussi un espace imaginaire » 5 quecertains hommes emplissaient de descriptions et de récits sur Mère Marie.Pour eux, sa vie, en pleine conquête et occupation colonialesparticulièrement violentes, incarnait la dévotion, l’héroïsme et le sacrifice desoi-même, et donnait ainsi un visage plus humain à la mission impérialiste.Les réussites très concrètes de Mère Marie, les louanges à son égard dans lesrécits contemporains et les récompenses prestigieuses qu’elle reçut duGouvernement français sont autant d’indices laissant penser que les sœursmissionnaires méritent une place plus importante dans l’étude del’impérialisme 6 .Mère Marie aurait certainement prétendu que sa vie était tout à faitordinaire et qu’elle se contentait tout simplement d’accomplir son devoirreligieux. À son retour en France pour sa retraite en 1931 – elle était alorsdevenue une célébrité aux yeux de beaucoup – elle refusa tout entretien avecdes journalistes lors de son arrivée à Bordeaux et aurait déclaré : « je n’ai rienà dire. Je n’ai rien fait qui mérite l’attention de vos lecteurs 7 », même si elleaurait peut-être pu reconnaître que sa longévité était extraordinaire. Ellemourut en 1943 à Paris à l’âge de quatre-vingt quatre ans à une époque oùles chances de survie après quelques années de mission en Afrique centraleétaient plutôt minces. Toute une série de maladies, du paludisme aux4567F. Gouda et J. Clancy-Smith, « Introduction » in Clancy-Smith et Gouda (éd.), Domesticating theEmpire, pp.8, 9-11.Frederick Cooper et Ann Laura Stoler (éd.), Tensions of Empire (Berkeley : University of California,1997), p.3.La littérature sur les femmes missionnaires s’est étoffée dans de vastes proportions depuis queFiona Bowie a écrit en 1994 : « nous savons peu de choses sur le rôle joué par les femmesdans les missions » et que le terme « missionnaire » était considéré comme un mot de genremasculin : F. Bowie, D. Kirkwood et S. Ardener (éd.), Women and Missions : Past and Present(Oxford : Berg, 1993), p.1. Les articles qui intègrent les missionnaires et l’impérialisme varientdans leur couverture, toutefois en insistant davantage sur les protestantes que sur les catholiqueset beaucoup plus encore sur l’empire britannique que sur l’empire français. Une récentecollection d’essais, Mary Taylor Huber et Nancy C. Lutkehaus (éd.), Gendered Missions : Womenand Men in Missionary Discourse and Practice (Ann Arbor: University of Michigan Press, 1999), indiquetoute une série de nouveaux écrits, mais la mention des sources et missions françaisesest relativement faible. Sur les ordres religieux de femmes missionnaires, voir Femmes en mission,Actes de la XI e session du CREDIC (Lyon : Éditions lyonnaises d’Art et d’Histoire, 1991) etÉlisabeth Dufourcq, Les congrégations religieuses féminines hors d’Europe de Richelieu à nos jours : histoirenaturelle d’une diaspora (Paris : Librairie de l’Inde Éditeurs, 1993), 4 volumes.Le courrier du Finistère, 29 août 1931.

12PHYLLIS M. MARTINtroubles gastro-intestinaux, mettaient fin à la vie d’un grand nombre dejeunes femmes au début de leur carrière de missionnaire 8 .Marie-Michelle Dédié semble avoir été sincèrement timide et, en tantque religieuse, elle était profondément imbue de la tradition d’effacementétablie par sa congrégation, l’ordre missionnaire des Sœurs de Saint-Josephde Cluny. C’était une vie pleine de contradictions : étonnante mais ordinaire,glorifiée mais cachée, publique mais privée, indépendante mais soumise 9 .Elle vivait dans une culture religieuse dans laquelle le sens du bien communl’emportait sur l’individualisme, la communauté sur la valeur personnelle etles vœux religieux sur la réussite. Elle était profondément consciente du rôlede femme qui lui avait été attribué par l’Eglise et la société en général. Elles’est abstenue de chercher à repousser les limites de ces conventions et aucontraire a fait le meilleur usage possible de l’espace qui lui était réservé pourdonner plus de pouvoir à sa communauté et atteindre ses principauxobjectifs : l’éducation chrétienne des filles et des femmes africaines qu’elleconsidérait, quel que soit leur âge, comme des enfants ayant besoind’attention, de discipline et d’amélioration (selon une opinion répandue àl’époque en Europe).Sa culture se basait sur les principes édictés par la fondatrice et Mèregénérale de la congrégation, une femme remarquable, Anne-Marie Javouhey(1779-1851), qui, depuis la Maison-mère de Paris ou de la mission au Sénégalet en Guyane écrivait des centaines de lettres à celles qu’elle appelait ses89Voir par exemple Phyllis M. Martin, « Vie et mort, pouvoir et vulnérabilité : contradictionsquotidiennes à la Mission de Loango, 1883-1904 », Mèmoire Spiritaine, 21(2005), 84-115 publiéoriginellement en anglais sous le titre de « Life and Death, Power and Vulnerability: EverydayContradictions at the Loango Mission, 1883-1904 », Journal of African Cultural Studies 1(2002):pp.61-78.Les sœurs de Saint-Joseph de Cluny sont arrivées au Congo en 1886 et continuent encore denos jours à œuvrer dans le domaine de l’enseignement et de l’action sociale presque entièrementpar l’entremise de sœurs africaines (même si, puisqu’il s’agit d’une congrégation missionnaire,des sœurs d’Inde ou d’autres pays africains peuvent travailler au Congo, tandis que desreligieuses congolaises peuvent être envoyées à l’étranger). Jusqu’à un passé récent, lorsquecette congrégation s’est davantage décentralisée et que les responsables locaux ont bénéficiéd’une plus grande autorité, les mères supérieures devaient envoyer un rapport mensuel sousforme de lettre à la Mère générale à Paris. J’ai appris à connaître Mère Marie à la lecture de seslettres, (plus de 200 existent encore), qu’elle a envoyées entre 1892 et 1931 à la Maison Mèrequand elle était la Mère supérieure de la communauté des Sœurs de Brazzaville. D’autres lettressont dans les archives des Pères du Saint-Esprit et dans la collection de la famille. D’uneécriture impeccable, ces lettres dépeignent la vie quotidienne des sœurs missionnaires, leurssuccès et leurs problèmes et les rapports avec les populations locales, l’épiscopat (c’est-à-direla congrégation missionnaire des Pères du Saint-Esprit) et d’autres Européens. Elles sont égalementun témoignage de foi et de piété.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 13« filles » dans les missions du monde entier, les exhortant à suivre la Volontédivine, à respecter leurs vœux et à servir les pauvres et les déshérités. Avecl’approbation du Gouvernement français, Mère Javouhey avait fondé unecommunauté financièrement autonome pour esclaves libérés, dans laquelleelle avait introduit ses méthodes novatrices d’éducation, et où elle conservaitson indépendance. Femme courageuse et intransigeante à la poursuite de sesobjectifs, qu’il s’agisse de l’abolition de l’esclavage ou de la défense de sacongrégation, elle défia les préjugés de l’époque sur le rôle des femmes dansl’Église ou les milieux laïques, se mettant à dos les propriétaires deplantations, les administrateurs coloniaux et l’épiscopat 10 . Selon un récitrépété à maintes reprises, on dit qu’elle s’est attirée l’admiration de Louis-Philippe qui aurait déclaré, « Madame Javouhey, mais c’est un grandhomme » 11 . Mère Marie, tout en étant moins ouvertement provocatrice quesa célèbre aînée, avait également un véritable sens de sa mission. Elle aussiétait prête à profiter au maximum de ce qu’elle percevait comme étant sesdroits, bien que moins désireuse que Mère Javouhey de contester les limitesde son domaine. Je n’ai rien trouvé dans les archives laissant suggérer qu’ellese considérait héroïque comme d’autres le pensaient. Bien sûr, elle étaitprobablement satisfaite de son œuvre, même si sa culture l’empêchait de selaisser aller à de telles manifestations dans des lettres qui étaient toutes à lagloire de Dieu, de la Congrégation et de sa fondatrice.Avènement d’une missionnaireLes détails du début de la vie de Mère Marie sont épars, mais ils apportentquelques indications sur la future Mère supérieure. Elle est née le 29 juillet1859 à Plougastel-Daoulas, une ville d’environ 6 000 habitants sur la côtebretonne. Son père mourut avant sa naissance et sa mère mourut en couchesou peu de temps après, si bien que Mère Marie-Michelle entra dans la vie10 Voir, Anne-Marie Javouhey, Fondatrice de la Congrégation des sœurs de Saint-Joseph de Cluny,Correspondance, 4 volumes (Paris : CERF, 1994), compilé par les Sœurs Jean Hebert et MarieCécile de Segonzac. Il y a eu plusieurs biographies de Mère Javouhey et plus récemment cellede Geneviève Lecuir-Nemo, Anne-Marie Javouhey : fondatrice de la congrégation des sœurs de Saint-Joseph de Cluny (1779-1851) (Paris : Karthala, 2001). Pour son village de Mana et sa lutte contrel’esclavage en Guyane, voir Lecuir-Nemo, Anne-Marie Javouhey, pp.155-273 ; et Troy Feay, Missionto Moralize : Slaves, Africans, and Missionaries in the French Colonies, 1815-1852, thèse de doctorat,Université de Notre-Dame (USA), 2003, pp.98-99, 106-110.11 Lecuir-Nemo, Anne-Marie Javouhey, suggère que le roi a utilisé ces mots, « sans aucun douteparce qu’à son époque il manquait de mots pour définir [autrement] la personnalité de cettefemme qui l’avait impressionné » (p.379).

14PHYLLIS M. MARTINcomme orpheline. Elle fut élevée dans un foyer modeste par sa tante et sononcle maternels qui étaient boulangers. Son frère, de deux ans son aîné, allaittravailler plus tard comme marin au Service des douanes. La ville dePlougastel, qui se trouve aujourd’hui à une courte distance en bus de lagrande ville portuaire de Brest, était à l’époque une petite localité isolée carelle se trouvait sur une péninsule qui ne fut rattachée à la grande ville par unpont vers 1930 seulement. La famille de la future religieuse était très pieuse,tout comme la majorité de la population bretonne. De grandes églisesdominaient les petites communautés et des calvaires se dressaient sur le borddes routes que Mère Marie empruntait tout au long de son enfance. Selon unguide touristique datant de 1910, Plougastel était connue pour sa magnifiqueéglise médiévale, sa croix ornée dans la cour de l’église et ses cultures defraises exportées en Angleterre. Cette ville était aussi connue pour sesmariages collectifs, une pratique qui remontait à plus de quatre siècles. Troisfois par an, environ trente à quarante couples se mariaient lors d’unecérémonie unique à l’église en présence de leurs familles qui partageaient leservice religieux, le banquet, la danse et la musique 12 . C’était une célébrationimpressionnante du mariage chrétien et mentionnée ici car la future Mèresupérieure allait s’en souvenir plus tard et réinventer cette tradition enAfrique équatoriale 13 .Marie-Michelle Dédié fut envoyée à l’école des Filles du Saint-Esprit oùelle reçut une éducation au couvent orientée sur les matières religieuses(étude de la Bible, catéchisme, vie des Saints), le français et la piété. Àl’époque, la majeure partie de l’éducation des filles en France était sous laresponsabilité de religieuses, surtout dans des régions pieuses comme laBretagne 14 . Cette congrégation n’existait pas outre-mer et, quand la jeune filleexprima son désir de devenir sœur missionnaire, elle fut envoyée au noviciatdes Sœurs de Saint-Joseph de Cluny à Gourin. À cette époque ces religieusesavaient des communautés dans plusieurs colonies, notamment au Sénégal,12 Hervé Quintin, Mémoire en images : Plougastel (Rennes : Alan Sutton, 1994) ; exposition au muséelocal en 1998 ; entretiens avec Jeanette Unvoas et Maryvonne Lannon, Brest, 26 et 27 novembre1998 ; papiers de la famille Unvoas ; certificats de naissance aux archives municipales deBrest ; et divers avis de décès, en particulier ceux du Bulletin de la Congrégation des Sœurs de Saint-Joseph de Cluny (BCSSJC), 213 (1947) : pp.689-695, dont l’original se trouve dans leurs archives(2A/u.2.3.).13 Voir infra.14 Sarah A. Curtis, Educating the Faithful (DeKalb : Northern Illinois University Press, 2000),pp.23-30, 139-141 ; Stone, « Anticlericals and bonnes sœurs », p.111 ; Rebecca Rogers, « Retrogradeor Modern ? Unveiling the Teaching Nun in Nineteenth Century France », Social History,2 (1998) : pp.146-64.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 15en Gambie et à Madagascar . Les carnets de notes de la jeune fille postulante,puis novice indiquent qu’elle était, « vive », « généreuse », « intelligente », maisqu’elle avait « peu de goût pour l’étude à laquelle elle s’appliqu[ait]néanmoins », une personne pleine d’initiative, travailleuse et qui avait « lacapacité de faire quelque chose d’utile ». Sa piété, sa force de caractère et sapassion pour la vocation religieuse, ainsi que son engagement pour lamission outre-mer étaient reconnus et appréciés 15 . Toutes ces qualités sedégagent des nombreuses lettres qu’elle envoya à la Maison-mère et à safamille. Après avoir terminé ses études au noviciat à l’âge de 22 ans, elleprononça ses vœux et un mois plus tard, en avril 1882, elle embarqua pourDakar, sa première mission, qui était déjà un centre commercial important etune base militaire de la conquête française du Soudan occidental.Mère Marie-Michelle Dédié lors de sa première mission au Sénégal. Cette photo a probablement étéprise lorsqu’elle a prononcé ses vœux perpétuels, vers 1885 (Archives, Sœurs de Saint-Joseph de Cluny.Tous droits réservés15 Papiers de la famille Unvoas. Archives des sœurs de Saint-Joseph de Cluny, Paris (ASSJC),2A/u2.3, Rapports sur Marie-Michelle Dédié par Sœur Marie du Sacré-Coeur de Jésus et SœurMarie de la Rédemption, Gourin et Paris, 10 février 1880, 10 février 1881, 2 février 1882. Unlivre récent sur les deux premières religieuses congolaises contient aussi des renseignementssur la vie et la personnalité de Mère Marie par un membre de sa congrégation. Voir, Ghislainde Banville, Kalouka et Zoungoula : les deux premières religieuses de Brazzaville, au Congo, 1892-1909(Paris : Karthala, 2000), pp.121-127.

16PHYLLIS M. MARTINCes premières années étaient tout à fait typiques ou « ordinaires » pourdes jeunes filles et des jeunes femmes de son époque et de sa condition.Issue d’une famille religieuse des campagnes bretonnes et envoyée dans uneécole catholique, ce n’était pas surprenant qu’elle ait décidé de devenirreligieuse ; et le fait qu’elle était orpheline influença sans doute sa décision.Elle figurait parmi les dizaines de milliers de jeunes femmes issues de régionspauvres et pieuses de France qui avaient pris le voile au cours du dixneuvièmesiècle 16 . Par ailleurs, Mère Marie était issue de ces « anciens réseauxde fidélité », tels que désignés par Élisabeth Dufourcq, c’est-à-dire desfamilles qui formaient des « constellations missionnaires » et soutenaientl’église et ses missions étrangères par un apport de personnel et deressources financières 17 . La tante de Mère Marie était religieuse chez lesSœurs du Saint-Esprit, et sa nièce, également une religieuse de Saint-Josephde Cluny, l’avait suivie au Congo comme infirmière missionnaire.Retracer la vie de la jeune religieuse lors de son premier poste auSénégal est difficile car, comme pour la plupart des individus, son nom n’estapparu dans les archives historiques qu’une fois qu’elle eut acquis unecertaine notoriété. La vie modeste et ordinaire d’une religieuse frais émouluedu noviciat, souhaitant surtout être vue sans être entendue, échappe au récithistorique. Tout ce que nous savons c’est que Sœur Marie-Michelle atravaillé d’abord dans un hôpital militaire, puis dans une unité d’isolement,qu’elle a survécu à une épidémie de fièvre jaune, prononcé ses vœuxperpétuels et qu’elle fut renvoyée en France en 1892 dans un étatd’épuisement. Son dossier devait être méritant aux yeux de ses supérieurs,puisque, après un court séjour en France, elle reçut sa nouvelle affectation,cette fois au nouveau poste de mission d’Oubangui (devenu par la suite leHaut Congo) dont le Vicaire général, Monseigneur Augouard, de laCongrégation des Pères du Saint-Esprit, avait lancé un appel à la Mèregénérale des Sœurs de Saint-Joseph de Cluny pour l’aider à former desépouses pour l’élite chrétienne masculine émergeante. Marie Dédié fut l’une16 Sur l’expansion des vocations religieuses et la féminisation de l’Eglise catholique au dixneuvièmesiècle en France, alors que l’anti-cléricalisme républicain devenait une force dominante,voir, Charles Langlois, Le catholicisme au féminin : les congrégations françaises à supérieure généraleau XIX e siècle (Paris : Cerf, 1984) 4 volumes ; Ralph Gibson, A Social History of French Catholicism,1789-1914 (New York : Routledge, 1989), pp.105-7, 152-3, 180-90 ; Dennis Pelletier, Lescatholiques en France depuis 1815 (Paris : La Découverte, 1997), pp.23-32 ; Stone, « Anticlericalsand bonnes sœurs », pp.108-11 ; Curtis, Educating the Faithful, pp.8-10, 24, 92-4, 174-5, 193.17 Élisabeth Dufourcq, « Le milieu missionnaire féminin », exposé présenté lors d’une conférenceintitulée « Femmes et religion », IRECO, Paris, février 1995.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 17des quatre missionnaires sélectionnées, et, alors âgée de 32 ans et religieuseexpérimentée, elle fut nommée Mère supérieure de cette nouvellecommunauté à Brazzaville, un relais de ravitaillement de l’avancéeimpérialiste le long du fleuve Congo, sur le point de devenir la capitale del’Afrique équatoriale française (AEF) 18 .Mission et soins maternels dans un monde masculinPour être bien compris, le rôle de l’Église au début de l’histoire coloniale del’AEF doit être replacé dans un contexte plus large. Arrivée à Brazzaville,Mère Marie se retrouva dans une colonie située bien plus bas que le Sénégaldans l’échelle des priorités impérialistes. La présence française y étaitextrêmement réduite, avec des fonds souvent insuffisants, et la violence yétait endémique 19 . Une fois que la région fut conquise et mise hors de portéedes rivaux européens, une grande partie en fut cédée aux comptoirs quiopéraient ce que Catherine Coquery-Vidrovitch a appelé une « économie depillage », avec principalement l’extraction d’ivoire, de caoutchouc sauvage etd’huile de palme – une situation qui s’est poursuivie jusque dans les années20 20 . Les projets sociaux publics étaient pratiquement inexistants. À part unepetite école professionnelle pour l’enseignement de la menuiserie et d’autresmatières techniques et un effort timide de mettre sur pied une école urbaineen 1912, le Gouvernement colonial n’avait rien fait pour l’éducation africaineavant le milieu des années 20 et avait délégué l’éducation scolaire formelle àla mission catholique, assurant ainsi à l’Église une place importante au seinde la population africaine 21 .À Brazzaville, les missionnaires s’étaient plongés rapidement dans leurœuvre d’assistance, commune à tous les postes de mission en Afrique, à18 ASSJC, 2A/u2.1, selon Alexandrine des Martyrs et Sœur Claire d’Assises, sans date.19 Sur la situation en Afrique Équatoriale à l’époque de la conquête, voir Jan Vansina, Paths in theRainforest (Madison : University of Wisconsin Press, 1990), chapitres 7 et 8.20 Catherine Coquery-Vidrovitch, « Investissements privés, investissements publics en AEF,1900-1940 » African Economic History 12 (1983) : pp.13-16.21 Les lois anti-cléricales (1901-1904) introduites par le Gouvernement républicain postdreyfusard,qui a sécularisé l’éducation, s’est approprié les écoles des églises et a interdit auxcongrégations religieuses d’enseigner, n’ont pas affecté directement les colonies puisqu’ellesont explicitement exclu les missionnaires de ces interdictions. Cependant, ces lois pouvaientêtre appliquées officieusement par des gouvernements à titre individuel. Voir, Curtis, Educatingthe Faithful, pp.146-8 ; Pelletier, Les catholiques en France depuis 1815, pp.42-58 ; Archivesd’Outre-mer, Aix-en Provence (AOM), AP667(2), Mgr. Augouard au ministre des Colonies,Paris, 16 septembre 1919.

18PHYLLIS M. MARTINsavoir la construction du paysage chrétien, la mise en place des objets et desroutines de la vie de tous les jours, l’enseignement de la foi et latransformation des pratiques sociales et culturelles de celles et ceux quiaspiraient à devenir chrétiens 22 . Mais les efforts déployés pour révolutionnerles habitudes ne pouvaient réussir que s’ils coïncidaient peu ou prou avec lesvaleurs et les aspirations indigènes, et dans Congo du tournant du 20 e siècle,le projet missionnaire n’était pas très bien vu par les populations voisines dela mission. L’implantation et le développement de celle-ci en furent d’autantplus lentes et troublées, car les populations locales résistaient à tous lesefforts de conversion et boycottaient la mission en tentant d’entraverl’acheminement de la nourriture, le transport et toute autre aide logistique 23 .Il ne s’agit pas ici d’entrer dans les détails de la dynamique des sociétésafricaines, mais en général on peut dire que les familles étaient réticentes àl’idée de confier leurs filles aux Sœurs du couvent. Les Anciens considéraientles rites d’initiation avant le mariage, la dot et la polygynie comme desinstitutions essentielles non négociables ; en outre, le pouvoir de productionet de reproduction des femmes ne pouvait être ainsi cédé à des étrangers. Larésistance provenait en outre des responsables religieux locaux et de ceux quidoutaient que cette nouvelle religion, le christianisme, porte en elle lesremèdes sociaux et physiques permettant d’atténuer les perturbationsprovoquées par la conquête coloniale.22 Il y a maintenant un grand nombre d’études sur les missionnaires, l’Église africaine et les chrétiensafricains. Parmi les plus notables , celles de T.O. Beidelman Colonial Evangelism : a socio-Economic study of an East African Mission at the Grassroots (Bloomington : Indiana UniversityPress, 1982) et « Altruism and Domesticity : Images of Missionizing Women among theC.M.S. in Nineteenth Century East Africa », dans Huber et Lutkehaus (éd), Gendered Missionspp.113-134 ; Jean Comaroff et John L. Comaroff « Home-Made Hegemony : Modernity, Domesticity,and Colonialism in South Africa » dans Karen Tranberg Hansen (éd.), African Encounterswith Domesticity (New Brunswick, NJ : Rutgers University Press, 1992), pp.37-76, et OfRevelation and Revolution (Chicago : University of Chicago Press, 1991, et 1997), 2 volumes ;Paul Stuart Landau, The Realm of the Word : Language, Gender and Christianity in a Southern AfricanKingdom (Porthsmouth, NH : Heinemann, 1995) ; Pier M. Larson, « Capacities and Modes ofThinking » : Intellectual Engagements and Subaltern Hegemony in the Early History of MalagasyChristianity» , American Historical Review, 102 (1997), pp.969-1002 ; Nancy Rose Hunt, AColonial Lexicon of Birth Ritual, Medicalization and Mobility in the Congo (Durham : Duke UniversityPress, 1999).23 A propos des premières années de l’installation de Brazzaville, voir Phyllis M. Martin, Loisirs etsociété à Brazzaville pendant l'ère coloniale (Paris : Karthala, 2005), chapitre 1 – livre originellementpublié en anglais sous le titre de Leisure and Society in Colonial Brazzaville (Cambridge : CambridgeUniversity Press, 1995) ; pour des conditions similaires à la première mission des Sœursau Congo à Loango, voir Martin, « Vie et mort, pouvoir et vulnerabilité ».

EGLISE, EMPIRE & GENRE 19Ainsi, pendant les dix premières années, les religieuses se reposèrentellessur les réfugiés ou les populations marginales que les Pères du Saint-Esprit avaient rachetées de leur servitude en amont du fleuve 24 . Les soinsmaternels se situaient à un niveau à la fois physique et spirituel, car ceux quivenaient à la mission étaient souvent séparés de leur groupe familial. Depetits enfants, même des bébés, arrivaient malades et mouraient peu detemps après ; dans les premières lettres de la Mère supérieure, les nourrir, leshabiller, les protéger ainsi que baptiser les mourants et « sauver des âmespour le Paradis » était un refrain récurent. Des progrès furent toutefoisaccomplis, puisqu’un rapport de 1897 indiquait parmi les réussites des sœursle chiffre de 94 enfants dans un « orphelinat », l’existence d’un dispensaire etde classes quotidiennes de catéchisme ainisi que des visites dans les villagesavoisinants 25 . Des hommes et des femmes éduqués à la Mission vivaientdans deux villages chrétiens, tandis que certaines jeunes filles étaientretournées en amont du fleuve pour aider à l’établissement de communautéschrétiennes à l’intérieur. Onze ans après son arrivée Mère Marie écrivait à laMère générale à Paris, « Nos enfants rachetées vont disparaître, toutdoucement elles se seront remplacées par des enfants libres (Batékés) de larégion de Brazzaville » 26 . Le programme d’études comportait du catéchisme,de la lecture, l’apprentissage des rudiments de français, de la couture, de lalessive, du repassage, le respect du mari et les travaux des champs. En 1913,les missionnaires indiquaient le chiffre de 3 000 personnes à la messe dudimanche de Pâques et déclaraient que presque la moitié de la population deBrazzaville avait était baptisée 27 .A la mission, la vie était organisée sur le mode de la division sexuée desrôles typique de l’Eglise européenne, et le très autoritaire MonseigneurAugouard, qui dirigeait la mission à la manière d’un royaume politique,veillait au respect de ce modèle patriarcal. Certes, dans leur communauté au24 Ces faits sont bien documentés dans les rapports des sœurs et des prêtres missionnaires. Voirégalement, William J. Samarin, The Black Man’s Burden : African Colonial Labor on the Congo andUbangui Rivers, 1880-19009 (Boulder : Westview Press, 1989), chapitres 10 et 11.25 ASSJC, État du personnel, « Congo français, 1886-1905 ». Le terme « orphelinat » est celui quiest souvent utilisé, même si tous les enfants n’étaient pas vraiment tous des orphelins au sensbiologique du terme.26 ASSJC, Congo C, lettres, M. Marie à Mère générale, Brazzaville, 11 novembre 1903 (les lettresviennent de Brazzaville à moins d’indication contraire).27 R.P.C. Grillot, « Dans le Haut-Congo français », Les missions catholiques, 46 (1914), p.139 ;« Communauté du Sacré-Cœur à Brazzaville », Bulletin de la Congrégation des Pères du Saint-Esprit(BCPSE), 27 (1913-14), p.55 ; Prosper P.Augouard, 44 années au Congo (Evreux : Poussin,1934), p.105.

20PHYLLIS M. MARTINsein de la mission, les Sœurs organisaient elles-mêmes le travail auprès desfemmes et des filles, mais dans certains domaines, elles devaient rendrecompte aux autorités masculines. Leur champ d’action était défini comme selimitant au domaine domestique. Pour Mère Marie, le fait de dépasser leslimites définies par l’évêque était lourd de conséquences. Comme elle faisaitpart de ses dilemmes à la Mère générale, ses lettres donnent un aperçu de lasituation. Par exemple, l’administration coloniale était un domaine masculin,et essayer de demander directement de l’aide à l’administration – aide quiétait généralement accordée – risquait de provoquer la colère de l’évêque.Ainsi en 1898, alors qu’elle avait besoin de fonds pour amener une Sœurmalade sur la côte, elle dut s’en remettre à l’administration, puisque l’évêquelui avait refusé toute aide et lui avait dit de se débrouiller. Elle parle dans unelettre du mécontentement de Mgr. Augouard et évoque comment elle avaitdû aller implorer son pardon « à genoux comme une enfant ». Deux ans plustard, tandis que Mgr. Augouard était en voyage en amont du fleuve, elleaccepta des terres offertes par l’administration pour agrandir la propriété ducouvent. Mais à son retour, l’évêque, rapporte-t-elle, se déclara outré qu’unetelle décision ait pu être prise sans son consentement, que la terre ait étéenregistrée au nom des Sœurs de Cluny, et que l’administration semblâtsatisfaire les requêtes des Sœurs, mais pas les siennes. Avec l’expansion deson travail, ce terrain était une nécessité pour Sœur Marie, mais elle se sentitobligée de le rendre, un véritable dilemme puisque c’était affirmerpubliquement que la division régnait au sein de la mission. Quelques annéesplus tard, l’évêque se laissa fléchir et elle put acquérir le terrain. Parfois,quand Mgr. Agouard était contrarié par les actions des Sœurs, il montrait sonmécontentement en restant à l’écart de leur enceinte, créant ainsi unecertaine anxiété au sein de cette fragile communauté de femmes religieuses 28 .Tout en essayant d’œuvrer dans les limites autorisées, les religieusesdépendaient aussi des prêtres et des frères pour les services spirituels, lesoutien logistique et leur confort matériel, comme par exemple le maintiende la propriété. Mais leurs relations étaient en quelque sorte complémentairesmême si les hommes en général décidaient, car les Sœurs s’occupaient desprincipales tâches domestiques. Par exemple, dans ses premières lettres MèreMarie parlait de la couture et des retouches que les Sœurs devaient faire auxvêtements des Pères. Chaque semaine, elles recevaient 7 à 8 paires dechaussettes à repriser ; le lundi et le mercredi, Monseigneur Augouard28 ASSJC, 2A/u.2.4, M. Marie à Mère Générale, 24 octobre 1898 ; Congo C, Lettres, M. Marie àMère générale, 28 février 1900.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 21envoyait ses effets personnels à laver ; et le mardi les Sœurs devaient faireleur propre lessive et laver les soutanes et le linge pour les services à lacathédrale 29 . La préparation de plats spéciaux, comme des pralines et descaramels pour les hommes et leurs visiteurs importants, ainsi que servird’infirmière figuraient parmi les tâches fréquentes. En janvier 1902, MèreMarie indiquait qu’elle était allée « s’occuper de Monseigneur chaque jourpendant un mois », et en janvier 1909, les Sœurs avaient du prendre soin deMgr. Augouard pendant sa maladie « jour et nuit » 30 . Les lettres de MèreMarie révèlent que toute leur énergie était détournée de leur travaild’évangélisation et d’éducation des filles et des femmes, ce que les sœursdéploraient parfois, d’autant plus que leurs propres maladies venaientfréquemment agraver le problème. Mais, étant donné leur situation, leurformation et leur vocation, elles savaient être conciliantes face aux demandesdes missionnaires hommes.Les Sœurs faisaient aussi partie d’une communauté élargie, celle desblancs. La société européenne était en général masculine, célibataire et jeune ;en effet, en 1900 il y avait seulement sept femmes blanches à Brazzaville surune population totale de 241 personnes et six de ces femmes étaient desreligieuses. En 1913, les femmes représentaient environ 12 % de lapopulation blanche 31 . C’était une société divisée, car les tensions de lamétropole y étaient transférées et accentuées par la vie de proximité dans unposte colonial. Les monarchistes devaient co-exister avec les républicains, lescatholiques fervents avec les anti-cléricaux, les citadins aristocrates avec derudes aventuriers. Au Congo français, la situation était tout particulièrementtroublante vingt ans après sa conquête par la France. Tandis que lesadministrateurs luttaient pour survivre, la mission dressée sur les hauteurs etqui ne cessait de s’étendre avec ses bâtiments épiscopaux, les écoles, leschamps de cultures et sa main-d’œuvre illustrait le pouvoir de l’Église 32 .29 ASSJC, 2A/u.2.4, M. Marie à Mère générale, 14 avril 1893 et 31 mars 1895 ; S. Stanislas deChrist à Mère générale, 11 septembre 1899.30 ASSJC, Congo C, Lettres, Mère Marie à Mère générale, 25 juin 1902 ; Congo D, Lettres, MèreMarie à Mère générale, 16 janvier 1909 ; Chanoine Augouard, La vie inconnue de Monseigneur Augouard(Evreux : M. Poussin, 1934), pp.177 et 341.31 La population européenne à Brazzaville du temps de Mère Marie était comme suit : en 1900,241 hommes/7 femmes ; en 1913, 485 hommes/67 femmes ; en 1927, 428 hommes/126femmes ; en 1931, 230 hommes/115 femmes. Voir Martin, Loisirs et société, p.56.32 Administrateur de Bonchamps au Commissaire général du Congo français, « Rapport sur larégion de Brazzaville, Libreville », 1 er mai 1900 , document non publié ; Martin, Loisirs et société,pp.234-43.

22PHYLLIS M. MARTINMême si les relations entre l’Église et l’État pouvaient être cordiales,elles étaient souvent au mieux difficiles et, au pire, hostiles, au gré des prisesde positions des administrateurs, des priorités de Mgr. Augouard et duchangement de la politique officielle en métropole 33 . Lorsque Mère Mariearriva en 1892, l’administrateur en chef, Albert Dolisie, avait d’assez bonsrapports avec Mgr. Augouard, puisque l’évêque était aussi bien unnationaliste et un « explorateur » qu’il était homme d’Église, et que les deuxhommes partageaient l’objectif commun de faire avancer la présencefrançaise vers l’intérieur. A la fin du siècle toutefois, lorsque desgouvernements anti-cléricaux prirent le pouvoir en France à la suite del’affaire Dreyfus, les relations entre l’Église et l’État se détériorèrent et lesagents coloniaux et Mgr. Augouard échangeaient récriminations et contreattaquessur le manque de nourriture, l’utilisation des bateaux et les écoles.Au début, l’évêque avait pu négocier une subvention annuelle pour chaqueenfant dans les écoles des missions, mais avec l’introduction des lois anticléricalesen France et l’arrivée, lorsque Brazzaville devint la capitale del’AEF (1909), de jeunes administrateurs jugés par Augouard comme étantouvertement anti-cléricaux, le gouvernement réduisit les subventions, puisles supprima. À titre de représailles, Mgr. Augouard refusa de laisserinspecter les écoles et les autorités attribuèrent ces mauvaises relations aucaractère « combatif » et « irréductible » de l’évêque 34 . Le récit d‘actesindividuels colporté par la rumeur publique vnait parfois alimenter lesdisputes. En 1898, le nouvel administrateur, qui était arrivé à Léopoldville, lacapitale coloniale belge de l’autre côté du fleuve Congo, refusa de traverser lefleuve sur le bateau de la mission, même si celui-ci arborait le drapeaufrançais, et il préféra prendre un bateau belge. La même année, un jeuneofficier colonial aurait refusé de donner une poignée de main à Mgr.Augouard lors de la célébration officielle du Nouvel An. Mgr. Augouard,33 Selon plusieurs rapports rédigés par des hommes d’église et des administrateurs adressés auxautorités en France.34 Élisabeth Rabut, Brazza, Commissaire général : le Congo français, 1886-1897 (Paris, Éditions del’EHESS, 1989), pp.138, 148-50 ; Archives des Pères du Saint-Esprit, Chevilly (APSE),511/B/VI, rapports d’Augouard sur l’œuvre d’assistance aux enfants, 20 janvier 1908 et 26mars 1917 ; « Mission de l’Oubangui », BCPSE, 25 (1909-1910), pp.510 et 527 (1913-1914),p.61 ; AOM, AP667 (2), Augouard, « Rapport au ministère des Colonies sur les écoles et lesautres œuvres de la mission catholique en Haut-Congo français », 16 septembre 1919 ; OlivierOuassango, « Les aspects financiers du Vicariat de l’Oubangui », Mémoire spiritaine 14 (2001),p.224 ; De Bonchamps, « Rapport sur la région de Brazzaville ».

EGLISE, EMPIRE & GENRE 23pour sa part, s’abstenait d’assister aux fêtes officielles du 14 juillet et duNouvel An – ou alors n’y était même pas invité 35 .Des relations plus cordiales semblent s’être établies entre la mission et lacommunauté commerciale, mais il y avait des exceptions. Parmi les ennemiscondescendants de l’évêque figuraient les cinq frères Tréchot, commerçantset propriétaires de plantations influents du Haut-Congo et qui faisaient partiedes fondateurs d’une loge de francs-maçons de Brazzaville au début dusiècle. Mgr. Augouard les accusa ouvertement de toute une série de méfaitstels que fraude douanière, contrebande d’armes et interférence dans lesécoles de la mission dans le Haut-Congo, tandis qu’eux l’accusaient en retourd’essayer de bloquer la nomination de François Tréchot comme Consul deFrance au Congo belge 36 . Cette mise à l’écart était fondée davantage sur desmotifs religieux que commerciaux.On peut se demander comment Mère Marie parvint à naviguer dans cemonde masculin dans lequel sa sphère d’influence était restreinte etcomment, de sa position de vulnérabilité, elle put faire avancer ses prioritésd’évangélisation, d’éducation et de soins maternels prodigués aux filles de lamission. Étant donné le pouvoir et la proximité des missionnaires hommes,les Sœurs jeunes et souvent inexpérimentées qui étaient sous saresponsabilité et le manque de ressources de bases comme la nourriture etles vêtements, ses stratégies semblent avoir été à la hauteur de la situation.Au prix d’efforts considérables, elle utilisa au mieux sa position en marge dela société, préférant ne pas s’aliéner le pouvoir masculin mais l’utiliser sipossible à son avantage, et choisissant de contourner l’autorité épiscopaleplutôt que de la défier directement. De telles stratégies correspondaient peutêtreà son caractère — pour autant que l’on puisse en juger par ses lettres etles rapports d’autres personnes —, à la vision qu’elle se faisait de sa vocation,ou tout simplement à des choix judicieux parmi les options qui seprésentaient à elle. Ou bien c’était une combinaison de tous ces éléments, lessources ne nous permettant pas vraiment de parvenir à une conclusion claireet nette.35 E. De Mandat-Grancey, Au Congo : impressions d’un touriste (Paris : Librairie Plon, 1900), pp.198,200, 204, 217 ; Augouard, « 44 années au Congo », pp.179-80.36 Gilles Sauter, De l’Atlantique au fleuve Congo : une géographie du sous-peuplement (Paris :Mouton et Co., 1966), pp.279, 290-293 ; Catherine Coquery-Vidrovitch, Le Congo au tempsdes grandes compagnies concessionnaires, 1898-1930 (Paris : Mouton et Co., 1972), pp.58-9,98-99.

24PHYLLIS M. MARTINEn tant que Mère supérieure, elle s’assurait d’abord qu’elle-même et lesjeunes sœurs se conduisent de manière appropriée pour des bonnes sœurs. End’autres termes, elles travaillaient dans le couvent ou en dehors, dispensantles mêmes services que les infirmières et les religieuses de la métropole,conformément à la vision d’Anne-Marie Javouhey. Même si ellesaccomplissaient leur travail essentiellement auprès des Africains, ellesprodiguaient également leurs services à la population blanche quand celaétait nécessaire. Mère Marie recevait régulièrment des requêtes du médecinpour la préparation de plats spéciaux pour ses patients. Expliquant cesactivités à la Mère générale, elle écrivait que, puisqu’il n’y avait pas defemmes blanches, il était « naturel » que les hommes s’adressent auxreligieuses pour la préparation de la nourriture en ces occasions. Mêmelorsqu’ils faisaient partie du camp anti-clérical en France, les exigences de lasituation locale réduisaient au silence les opinions des hommes vis-à-vis desreligieuses en Afrique centrale quand les sœurs leur apportaient à manger etles soignaient pendant leur maladie 37 . Mais le recours aux services assurés parles femmes ne s’arrêtait pas là. En 1893, il fut demandé aux Sœurs de coudrevingt grands drapeaux républicains et quatre-vingt seize serviettes de tablespour les fêtes du 14 juillet ; en 1902, le nouveau Lieutenant-gouverneurdemanda aux Sœurs de lui coudre des rideaux pour sa résidence. Face à cetterequête, Mère Marie se laissa aller à faire preuve d’une rare manifestationd’exaspération dans ses lettres, en commentant que les Sœurs n’étaient pastrès heureuses que de telles tâches les détournent de leur mission, maisqu’elles ne pouvaient pas refuser. Trois mois plus tard, elle nota queMonsieur Gentil semblait penser qu’il était tout à fait « naturel » que lesSœurs fassent six paires des grands rideaux pour sa résidence. Elle notait : « ilenvoya un de ses employés pour nous remercier, c’est tout » 38 . Mais la Mèresupérieure notait aussi par ailleurs qu’en échange de ses services,l’administration lui accordait ses petites requêtes et que rien ne lui étaitrefusé 39 . Ce même rapport officiel qui raillait le comportement « virulent » et« agressif » de l’évêque, notait que, « Par contre les meilleures relations n’ontcessé d’exister entre l’administration et les religieuses de l’ordre de Saint-Joseph de Cluny » 40 .37 ASSJC, 2A/u.2.4, M. Marie à Mère générale, 28 novembre 1893, 14 mars 1904.38 ASSJC, 2A/u.2.4, M. Marie à Mère générale, 14 juillet 1893, 8 octobre 1902, 14 janvier 1903.39 ASSJC, 2A/u.2.4, M. Marie à Mère générale, 28 février 1900.40 De Bonchamps, « Rapport sur la région de Brazzaville ».

EGLISE, EMPIRE & GENRE 25En conformité avec la tradition des congrégations religieuses françaises,Mère Marie se rendait aussi en-dehors de la mission auprès des bienfaiteursdans la communauté. Sa plus grande source de soutien matériel était son bonami, Anton Gresshof, Directeur de la compagnie concessionnairehollandaise, une personnalité connue sur les deux rives du fleuve. Setrouvant à la tête d’un réseau commercial qui s’étendait jusqu’en haut dufleuve et à la côte Atlantique, il avait beaucoup de ressources à partager avecla Mère supérieure. Il répondait aux appels dans les situations désespérées etenvoyait de l’aide non sollicitée sous forme d’argent, de nourriture et devêtements pour les filles. En janvier 1899, quand Mère Marie tombagravement malade et qu’elle fut contrainte de retourner en Europe pourquelques mois, Gresshof paya son billet de train jusqu’à la côte et paya lesupplément pour la faire voyager en première classe de Bordeaux à Paris.N’étant pas catholique lui-même, il donna néanmoins des cadeauximportants aux religieuses tel qu’un vitrail pour leur chapelle et un tableau deSaint-Antoine 41 . Il y avait aussi des catholiques dévoués qui offraient leursoutien et une fois que des familles blanches arrivèrent, les parentscommencèrent à inscrire leurs filles à l’école du couvent, permettant ainsi àMère Marie l’accès à une communauté plus large 42 . Mais ce dont elle parle leplus dans ses lettres, c’est sa réussite au sein de la communauté africaine : lenombre de filles à l’école, le dispensaire et l’hôpital du couvent installés peude temps après son arrivée, les jeunes femmes formées à leur rôle d’épouseset de mères chrétiennes, et un nombre croissant de familles chrétiennes.Images d’empireLa vie « ordinaire » de Mère Marie Dédié, telle qu’elle la racontait dans leslettres qu’elle envoyait à Paris, paraissait beaucoup moins ordinairelorsqu’elle est contée par d’autres — hommes d’Église ou laïques —,d’autant plus que ces récits la replaçaient dans une vision bien plus large, à lafois séculaire et ecclésiastique 43 . Alors même que les réussites de sa vie41 ASSJC, 2A/u.2.4, M. Marie à Mère générale, 14 mars 1893, 14 juillet 1893, 18 janvier 1899, 14mars 1900, 10 septembre 1900, 25 octobre 1901 ; Coquery-Vidrovitch, Le Congo au temps desgrandes compagnies concessionnaires, p.60.42 « Communauté du Sacré-Coeur à Brazzaville », BCSSJC, 114 (1914), p.437.43 Les comptes-rendus sur la vie de Brazzaville sont moins nombreux pour les années 20 et lesannées 30 que pour la période précédente. Le seul compte-rendu existant sur la vie à Brazzavillepar une femme pendant le séjour de Mère Marie est celui de Gabrielle M. Vassal, Life inFrench Congo (Londres : T. Fisher Unwin Ltd. : 1925). Au chapitre 6 sur « la mission catholique

26PHYLLIS M. MARTINmissionnaire étaient concrètes et frappantes, les écrits de Mère Marie étaientempreints de sens du devoir, d’humilité et de foi. Dans les récits deshommes coloniaux en revanche, ces réussites étaient présentées comme desactes d’héroïsme, de dévotion, de courage et de sacrifice de soi à la cause dela civilisation chrétienne et européenne. Des tranches de sa vie furentpubliées dans des magazines et des livres à une époque où les lecteurs étaientavides d’histoires et d’images de l’empire. De nouvelles techniques degravure et de reproduction de photographies ajoutaient du poids aux récits,surtout pour ceux qui ne savaient pas lire. La présence de 50 millions devisiteurs à l’Exposition Universelle de 1900 à Paris avec tous ses standscoloniaux donne une idée de l’intérêt suscité par l’empire 44 .Prosper Augouard lui-même était un écrivain prolifique de récitsethnographiques et géographiques, de comptes-rendus de ses voyagesmissionnaires et de lettres à sa famille et ses protecteurs. Les fonds privésqu’il recevait de particuliers ainsi que des organisations de l’Église étaientessentiels à l’expansion du domaine de la mission, si bien qu’il s’assurait derendre son œuvre publique par le biais d’articles détaillés et fréquents dansLes missions catholiques, un hebdomadaire très populaire. Publié parl’organisation missionnaire française très influente Propagation de la foi, cethebdomadaire était devenu un moyen pour les lecteurs d’évaluer laprogression du rôle des missions dans l’expansion de l’église européenne etde la présence française en outre-mer. Mgr. Augouard écrivait aussi dans Lasemaine religieuse, le journal du diocèse de sa ville natale de Poitiers, où ilbénéficiait d’un soutien « immense » en faveur de sa mission 45 . Une autresource de propagande pour la mission de Brazzaville et un moyen de collectede fonds provenait de la vente d’une série de cartes postales quicommuniquait de manière visuelle la mise en pratique de la foi en Afriqueéquatoriale : des écoles et des églises ; des écoliers en uniforme en rangs avecles instituteurs de la mission ; des couples monogames devant leur case avecleurs enfants ; l’orchestre de la mission ; les processions religieuses, la pompeet le cérémonial de la tradition catholique 46 . Enfin, trois volumes rassemblantromaine », elle mentionne « la Mère supérieure » et ses « cinquante ans en Afrique » (en fait,quarante trois ans à l’époque). Sinon le chapitre est consacré à des critiques cinglantes àl’encontre des diplômés des écoles de missions.44 William H. Schneider, An Empire for the Masses : the French Popular Image of Africa, 1870-1900(Westport CN : Greenwood Press, 1982), surtout les chapitres 5 et 8.45 Ouassongo, « Les aspects financiers du vicariat de l’Oubangui », pp.116-18.46 L’importance des cartes postales pour le travail de la mission est discuté dans « Mission duLoango, 1905-1907 », BCPSE, 24 (1906-08), p.267.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 27les lettres de Mgr. Augouard furent publiées par son frère, chanoine àPoitiers, qui s’ajoutèrent à la documentation relatant la carrière de l’évêquepar le biais de récits biographiques 47 . Ces sources étaient émaillées deréférences et d’images de Mère Marie, la principale présence féminine dansl’enseignement de la foi et de la pratique religieuse. Malgré les tensions entrel’évêque et la Mère supérieure (leurs relations semblent s’être amélioréescomme s’ils avaient atteint un certain modus vivendi et probablementdéveloppé une certaine affection mutuelle vers la fin de leur carrière), desanecdotes sur Mère Marie la qualifiaient d’auxiliaire fidèle, toute de dévotion,d’endurance, de dévouement et de courage. On l’appelait, et même encorede nos jours, « la petite Mère Marie », un surnom faisant référence à sa petitetaille. En effet, sa petite corpulence frêle rendait ses actions encore plusremarquables aux yeux de ceux qui écrivaient à son sujet. Une anecdote quiapparaît dans plusieurs récits et que les religieuses se racontent encoreaujourd’hui fait état de la première fois que la toute nouvelle Mère supérieurefut présentée à Monseigneur Augouard par la Mère générale à Paris. Onraconte qu’il se serait exclamé avec surprise : « Que vais-je faire d’une sipetite Mère supérieure ? Va-t-elle seulement tenir le voyage ? » 48 .Le voyage fut en effet frappant, dans la réalité et dans l’imaginationcoloniales, d’autant plus que les quatre religieuses étaient les premièresfemmes blanches à voyager dans cette partie de l’Afrique 49 . Ce fut aussi laprésentation de Mère Marie aux lecteurs de l’hebdomadaire Les missionscatholiques. Le Père Rémy, qui avait été envoyé pour escorter les Sœurs, fit lerécit de ce périple de 560 kilomètres en 21 jours depuis la côte de Brazzavillele long de l’étroit sentier des caravanes, sur les montagnes Mayomberecouvertes d’une forêt vierge très dense et à travers les plaines étouffantes etles hautes herbes de l’intérieur. Ce récit, publié en épisodes répartis sur trois47 Prosper P. Augouard, 28 années au Congo (Poitiers : Société française d’Imprimerie et de Librairie,1905) ; 36 années au Congo (Poitiers : Société française d’Imprimerie et de Librairie, 1914) ;44 années au Congo (Evreux : Poussin, 1934). Aussi Chanoine Augouard, Anecdotes congolaises(Poitiers : Poussin, 1934) et La vie inconnue de Monseigneur Augouard (Evreux : M. Poussin, 1934).48 Cette histoire m’a été racontée à Brazzaville et à Paris par les religieuses de la congrégation.Elle est publiée dans plusieurs sources et même dans l’avis de décès officiel de Mère Marie et,plus récemment dans le récit de l’une des Sœurs de Cluny, « Notice biographique de Mère Marie», Kalouka et Zoungoula, 122.49 Pour une discussion sur la « mystification » de l’impérialisme et de la conversion sur « lesconnaissances locales (discours) en connaissances nationales européennes et continentales associéesà des formes européennes de relations du pouvoir », en particulier en ce qui concernele paysage, voir l’étude importante de Marie Louise Pratt, Imperial Eyes : Travel Writing andTransculturation (Londres : Routledge, 1992), p.xi, 202.

28PHYLLIS M. MARTINPorteur et porté. D’après un dessein du R.P. Rémy (Les Missions catholiques, 1893)

EGLISE, EMPIRE & GENRE 29éditions de l’hebdomadaire en 1893, était accompagné d’illustrations baséessur des esquisses de l’auteur : des religieuses en tenue, à pied ou portées pardes porteurs ; les traversées du fleuve ; des campements dans la forêt sousdes arbres gigantesques ; des « féticheuses » au premier plan avec lesreligieuses dans le fond en train de les observer. Le début et la fin du voyageétaient en outre agrémentés de photographies envoyées par MonseigneurAugouard 50 , et le tout précédé d’une introduction de l’évêque remerciant leslecteurs de leurs dons qui avaient permis l’établissement de la mission etfaisant à nouveau appel à leur générosité 51 .Les écrits de Mgr. Augouard ont servi de base à plusieurs biographiesdans lesquelles Mère Marie continue à figurer comme présence maternelle ethéroïque. L’extrait suivant provient du récit de Jehan de Witte, publié deuxans après la mort de l’évêque (1922) :Cette vaillante petite Bretonne, d’une indomptable énergie a été plusieurs foisà la mort. Son dévouement n’a d’égal que sa modestie. “Demandez-lui cequ’elle fait” disait Mgr. Augouard, elle vous répondra : rien d’extraordinaire ;mais les corvées les plus fatigantes, les labeurs les plus pénibles, les veillesprolongées, les soucis accablants, les courses périlleuses dans la brousse, lessoins maternels pour ses filles blanches et noires, la surveillance minitieuse desa maison, le suivi de ses anciennes élèves…, tout cela, Mère Mariel’accomplit sans soupçonner que c’est de l’extraordinaire à jet continu, car ilfaut mettre en marge les difficultés du climat et la santé de la bonnereligieuse. 52Étant donné la composition diverse de la population coloniale deBrazzaville et sa tendance anti-cléricale à la fin du siècle, il y avait sans aucundoute beaucoup de personnes qui ne faisaient pas vraiment attention auxsœurs. Pourtant, Mère Marie figurait dans les écrits d’auteurs étrangers à la50 « Oubangui : le récit par Père Jules Rémy », Les missions catholiques 25, (1893) : 415-17, 427-9,440-3 ; aussi dans De Banville, Kalouka et Zoungoula, pp.139-52. Dans la description de sonvoyage à travers Mayombe, Mère Marie écrivait : « nous entrons dans une vaste forêt de cinqjours de marche … un dôme de verdure laisse à peine une petite éclaircie aux voyageurs. » Lerécit de Mère Marie figure dans la collection de papiers conservés par sa famille avec une copiedans ASSJC, 2A/u.3.2.. Il a été publié à l’époque dans le BCSSJC, 30 (1893), pp.542-51, et plusrécemment dans De Banville, Kalouka et Zoungoula, pp.130-6. Les références à ce voyage apparaissentdans les textes de l’époque dont l’objectif était de démontrer la contribution des religieusesà l’expansion française. Voir, par exemple, A.A. Fauvel, Nos religieuses dans les missions :patriotisme et dévouement (Paris : Desclée de Brouwer Cie. : Lille, 1904), p.62 ; et Georges Goyau,La femme dans les missions (Paris : Ernest Flammarion, 1933), p.5051 Rémy, « Oubangui », Les missions catholiques 25 (1893), p.416.52 Jehan de Witte, Monseigneur Augouard (Paris : Émile-Paul Frères, 1924), p.98. Souligné parl’auteur.

30PHYLLIS M. MARTINmission qui la percevaient comme un contrepied à la situation sur lafrontière coloniale. Dans le monde violent du Congo français, lescontradictions de l’impérialisme étaient palpables dans les journaux et lesrécits des jeunes gens qui avaient quitté la France emplis d’idéalisme pour seretrouver face à de dures réalités une fois sur place. Le fossé existant entreles idées de fraternité universelle et la violence de la conquête coloniale secreusa radicalement en Afrique équatoriale 53 . Certains pouvaient justifiercette situation comme résultant de ce qui était perçu comme l’état d’espritarriéré des populations indigènes et d’autres parvenaient à survivre ou às’enrichir, pendant que certains recherchaient des images héroïques leurrappelant leurs idéaux et la France qu’ils s’imaginaient avoir laissée derrièreeux.Parmi ces derniers, le Colonel Albert Baratier, un des chefs de file de lacélèbre expédition Marchand, qui séjourna à Brazzaville au cours de sonvoyage de la côte Atlantique au Tchad. Issu d’une famille militaire et diplôméde l’école militaire de Saint-Cyr, il représentait de par sa formation beaucoupde ceux qui menèrent les troupes impériales à la conquête de l’Afrique 54 . Sonrécit de 126 pages parut dans un magazine populaire à doubles colonnesavec une profusion d’illustrations. Tout comme Mère Marie quatre ans plustôt, il avait suivi le sentier des caravanes à travers plaines et forêts, mais sonrécit était celui d’une conquête de l’environnement et des populations. Ilcritiquait durement « cette illusion, la pénétration pacifique » et écrivait que,« leur faire entrevoir un idéal et se refuser à voiler de sang cet idéal, c’est unbeau rêve, malheureusement irréalisable » 55 . Lorsqu’il évoquait sa rencontreavec Mère Marie, son style devient plus lyrique. Sur son chemin, en revenantdu débarcadère vers sa maison, il croise, « la Mère supérieure des sœurs deBrazzaville » et il raconte :En la voyant si faible, si pâle, presque blanche, de ce teint décoloré parl’anémie, devant le calme de son visage, j’admirais le contraste offert par elleavec tout ce qui l’environnait. Dans cette atmosphère de lutte âpre et sans53 Voir, par exemple, Duchesse d’Uzès, Le voyage de mon fils au Congo (Paris : Librairie Plon, 1894),p.287 ; Henri Bobichon, Le vieux Congo français de l’A.E.F. (Paris : Héraklès, 1939), pp.62-5 ; C.Coquery-Vidrovitch, Brazza et la prise de possession du Congo, 1833-1885 (Paris : Mouton, 1969),p.199 ; et, Le Congo au temps des grandes compagnies concessionnaires, p.89 ; Martin, Loisirs et société,pp.234-43.54 Numa Broc, Dictionnaire illustré des explorateurs et grands voyageurs français du XIX e siècle,Vol. I : Afrique (Paris : Éditions du C.T.H.S., 1988), p.15.55 Colonel Baratier, Au Congo : souvenirs de la Mission Marchand (Paris : Modern Bibliothèque), ArthèmeFayard, 1914), p.62.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 31merci pour la vie, dans ce pays où les volontés sont perpétuellement tenduesvers un but terrestre, les uns vers la gloire, la plupart vers la fortune, ellereprésentait la paix, le calme, elle était celle qui n’appartient plus au monde,celle qui vit dans la volonté d’En Haut.Il poursuivait en soulignant les mêmes qualités qui figurent dans lesrécits relatés par les missionnaires, tout en les rattachant de manière plusspécifique à l’entreprise impérialiste :Ici, tous s’inclinent avec respect devant elle et devant ses sœurs, exiléesvolontaires dont les ennemis mêmes ne peuvent nier le sacrifice ; le climatdéjà terrible pour les hommes est mortel pour elles, elles le savent et neveulent pas y songer… A les voir passer dans leur simplicité, leur humilité,leur pureté, dissimulant sous un visage toujours affable leurs propressouffrances pour ne penser qu’à celles d’autrui, les plus endurciss’attendrissent. Leur présence donne un charme de douceur souriante et debonté à l’occupation française… la sœur est le lien entre terre et ciel, pourtous, elle est le lien entre l’Afrique et la France.Il concluait le récit de sa rencontre avec Mère Marie de la manière suivante :« Toute faible que soit cette sœur que nous venons de croiser, j’ai pensé quesans être une puissance, elle était une force, peut-être la plus grande force deBrazzaville, celle qui émane de l’amour et de la charité » 56 .Deux références plus courtes à Mère Marie et aux sœurs de Clunyméritent d’être mentionnées, car elles soulignent les mêmes qualités et sontreliées à la France. L’œuvre des bonnes sœurs évoquait la France, une présenceféminine rassurante, rendue encore plus frappante par le contexte hostile del’Afrique équatoriale. Raymond Colrat de Montrozier, journaliste, arriva àBrazzaville environ deux ans après Baratier avec une expédition chargéed’évaluer la richesse de l’Afrique centrale pour son exploitation future 57 . Ilécrivait :Je veux toutefois, avant de quitter Brazzaville, dire quelques mots sur desfemmes compatissantes et dévouées prêtes à tous les sacrifices. Non loin duposte, un peu en dehors de la ville, se trouve une maison où l’on ne dit dumal de personne et où l’on fait son devoir en n’attendant de récompense quedu ciel. Les bonne sœurs de Cluny, au nombre de cinq, se dévouent là àtoutes les misères. Elles vont dans les villages, cherchant les petites filles àsoigner, et tiennent chez elles une sorte d’hospice d’incurables. Les maladies56 Baratier, Au Congo, p.12057 Broc, Dictionnaire illustré, I, p.87.

32PHYLLIS M. MARTINles plus dégoûtantes ne les rebutent pas….Dévouement tout près del’héroïsme et toujours modeste. 58 .Le contraste résidait non seulement au niveau de la vie des hommes quifrayaient le chemin de l’empire colonial, mais aussi de la sauvagerie présuméedu continent noir évoquée par le titre du livre de Montrozier, Deux ans chezles anthropophages.Enfin, deux ans plus tard, le Colonel Henri Moll se trouvait dans lacapitale de l’Afrique Équatoriale à attendre de l’approvisionnement et untransport pour le Tchad. Comme Baratier, il était diplômé de Saint-Cyr etavait servi en Indochine et au Soudan français. Dans une lettre nostalgique àsa fiancée, il pensait que les sœurs recréaient le monde laissé derrière :J’ai rencontré ce matin les sœurs de la mission catholique menant à lapromenade leurs jeunes catéchumènes, une centaine de petites filles noiresvêtues de pagnes et de camisoles de même couleur. Tout ce petit mondemarchait en rang, deux par deux comme en France et les sœurs veillaientjalousement, avec leur besoin de manifester leur autorité à ce que l’ordre soitbien observé. Elles emportaient des provisions pour aller déjeuner dehors,tout comme chez nous. C’était d’un effet fort drôlatique. 59Je ne voudrais pas suggérer que Mère Marie était fort connue en France,car en fait ceux qui avaient lu à son propos étaient des catholiques, mais onpeut dire qu’elle suscitait des images romancées et féminisées de la viecoloniale pour une certaine catégorie de lecteurs. C’était une vie qui évoquaitles aspects « moralisateurs » de l’expansion impérialiste, que ce soit du pointde vue de la tradition missionnaire ou dans une perspective plus séculaire de« mission civilisatrice » avec ses principes moraux et ses aspects matériels 60 .Un ouvrage tel que celui de Baratier a probablement atteint un public pluslarge, du fait de son statut de membre de l’expédition Marchand qui écrivaitet publiait dans une maison d’édition populaire de Paris. Dans l’imaginairetout comme dans le concret, il semblait implicite que les religieuses avaientapporté à travers leur vie coloniale une plus grande contribution à la Franced’Outre-mer que le comte d’Haussonville ne le faisait entendre dans sonexposé. C’est certainement ce mélange de romantisme et de réalisme qui58 R. Colrat de Montrozier, Deux ans chez les anthropophages (Paris : Librairie Plon, 1902), pp.24-5.59 Colonel Moll, Une âme de colonial : lettres du Lieutenant-Colonel Moll (Paris : Emile-Paul,1912), p.14. Aussi, Broc, Dictionnaire illustré, I, p.234.60 Feay, « Mission to Moralize », par exemple, pp.4-12, 217-90, 301-03 ; Alice L. Conklin, A Missionto civilize : the Republican Idea of Empire in France and West Africa, 1895-1930 (Stanford UniversityPress, 1997), en particulier l’Introduction et les chapitres 3 et 4.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 33rend la vie fascinante et qui complique le double travail de composition et dedécomposition analytiques pour sa compréhension.Réussites & reconnaissance : les dernières annéesLa Première Guerre mondiale fut une période difficile pour la population deBrazzaville. Les hommes étaient enrôlés de force comme porteurs ou soldatsdans les campagnes du Cameroun allemand. Le stationnement des troupesdans la capitale de l’AEF aggravait le manque de nourriture, ce qui avaittoujours été un problème chronique dans cette ville. Les agricultricescédaient leurs cultures sous l’emprise de la terreur. Les religieuses passaientune grande partie de leur temps à prodiguer des soins aux soldats et autrepersonnel tout en essayant de maintenir leur routine auprès des femmes etdes filles. Elles utilisaient leurs ressources au maximum lorsqu’une épidémiede grippe espagnole frappa la population, blancs et noirs confondus.Cependant, les soins qu’elles prodiguèrent à cette occasion contribuèrent àleur bonne réputation 61 .Durant les années d’après-guerre, Mère Marie atteint le sommet de saréussite et de sa célébrité, malgré des déceptions sur le plan personnel.Brazzaville connut une forte croissance économique dans les années 20grâce à la construction d’une voie ferrée en direction de la côte et àl’expansion du commerce en amont du fleuve. La population européenneétait en augmentation, le nombre de femmes blanches et d’enfants doubla etla vie de famille commença à prendre de nouvelles dimensions 62 . Lesconditions de vie quotidiennes des religieuses s’amélioraient grâce auxprogrès en matière de traitement médical des maladies tropicales, àl’assistance apportée par toute une génération de chrétiennes africaines et àdes renforts des jeunes sœurs de France. Leur œuvre d’assistance étaitdésormais bien implantée, et leurs écoles ainsi que l’éducation de mèreschrétiennes qu’elles prodiguaient étaient très recherchées. Les tensions entreles missionnaires hommes et les éléments anti-cléricaux de la communautéblanche avaient diminué par rapport au début du siècle, même si beaucoupdépendait encore des politiques et des sympathies des administrateurs enversMonseigneur Guichard, successeur de Mgr. Augouard.61 Martin, Loisirs et société, pp.68-70.62 Ibid., chapitres 2 et 7.

34PHYLLIS M. MARTINDurant les dix dernières années de la présence de Mère Marie auCongo, les objectifs missionnaires correspondirent davantage aux aspirationsde la population africaine. Les jeunes gens éduqués dans les écolescatholiques entraient sur le marché du travail et adoptaient le style de vied’une nouvelle élite urbaine. Une épouse éduquée au couvent capable defaire le lien entre les nouvelles compétences techniques et sociales qu’elle yavait acquises et les pratiques traditionnelles, représentait un atout précieuxpour un jeune homme désireux de grimper dans l’échelle sociale. Alors quela dot de filles éduquées à la mission augmentait, les familles amenaient leursfilles à Mère Marie pour une formation pratique d’épouse et de mère et lesjeunes gens venaient inscrire leur future femme au groupe d’apprentissageintitulé « travail avec les fiancées ». L’administration admettait ne pas avoirfait grand-chose pour l’éducation africaine et devoir « s’en remettre auxécoles privées » 63 . En 1929, les sœurs indiquaient que 773 filles et femmess’étaient inscrites à divers cours de formation sur l’ensemble des trois annéesprécédentes. « Notre œuvre est florissante » écrivait Mère Marie à la Maisonmère,mais « c’est encore minime, 700 enfants balari attendent une placedans les villages » 64 .Tout en jouissant paisiblement d’une popularité croissante auprès de lapopulation africaine, Mère Marie continuait à bénéficier du respect desEuropéens grâce à deux projets de haute tenue, célébrés dans la capitale etreconnus en métropole. Maintenant que le pouvoir colonial était désormaisbien en place, la rhétorique de la mère reposait davantage sur la contributionde celle-ci à l’éducation que sur son héroïsme. Tout d’abord, elle avaitimporté dans la capitale d’Afrique équatoriale la coutume des mariagesmultiples dont elle avait été le témoin à Plougastel, ce qui semblait être uneidée judicieuse de propagande chrétienne car elle coïncidait avec les objectifscoloniaux et les aspirations africaines. L’église missionnaire cherchait à fairecroître le nombre de ses membres en encourageant le mariage et les grandesfamilles, alors que la politique officielle voulait promouvoir la population etla procréation comme éléments indispensables à l’effort de repriseéconomique d’après-guerre en France métropolitaine et outre-mer. Du pointde vue pratique, la politique de mise en valeur nécessitait une force de travaildynamique qui assurerait du travail pour les projets coloniaux et élargirait la63 AOM, 5D27, « AEF ; Gouvernement général : Inspection de l’Enseignement, 1928-1929 »64 « Communauté du Sacré-Coeur à Brazzaville », BCSSJC 142 (1917-1921), pp.446-7 ; 157,(1923-1927), pp.467-468 ; Annales, SSJC, 1929, p.27.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 35Mére Marie avec ses « filles » le jour de leur mariage, Cathédrale de Brazzaville, vers 1925.(Archives, Sœurs de Saint-Joseph de Cluny. Tous droits réservés)

36PHYLLIS M. MARTINbase d’imposition 65 . L’insistance sur le rôle de la famille découlait aussi d’unsouci d’ordre domestique et d’une tentative « d’accentuer la nécessité et lanormalité de la domination coloniale » 66 . Dans la période d’après-guerre, leclergé avait recommandé que le gouvernement d’AEF accorde des mesuresd’incitation comme des réductions d’impôts aux grandes familles, ; il publiaiten outre les noms des parents ayant beaucoup d’enfants et donnait desmédailles, comme c’était la coutume dans les paroisses françaises 67 .De telles initiatives stratégiques coïncidaient avec l’importance accordéepar les Africains à la fertilité et à la maternité comme étant des signes de l’âgeadulte. Comme l’ont noté Dagmar Engels et Shula Marks, « les idéologies etles politiques coloniales ne pouvaient être acceptées avec succès etconsidérées comme naturelles et légitimes que si elles s’enracinaient dans lemode de vie des souverains et dans celui des sujets » 68 . Et dans la capitale duCongo français des années 20, les intérêts coloniaux, les notions chrétiennesde domesticité et les aspirations africaines urbaines et familiales semblents’être rejointes, en dépit de tout ce qu’il restait encore à négocier et desnombreux problèmes jamais résolus.Le spectacle des mariages multiples à la cathédrale attirait un grandnombre de spectateurs à une époque où les activités de loisirs publics étaientencore rares en ville. Parfois on assistait au mariage de soixante couples enmême temps et cette cérémonie avait lieu quatre ou cinq fois par an. Selonun récit, publié dans le magazine des sœurs, Au service du Maître de la Mission :65 L’angoisse de la population française et la mise en avant de la famille et de la maternité au débutde la IIIe République sont étudiés dans Elinor A. Accampo, Rachel G. Fuchs et MaryLynn Stewart (éd.) Gender and the Politics of Social Reform in France, 1870-1914 (Baltimore : TheJohns Hopkins University Press, 1995). De telles angoisses furent encore accentuées par laPremière Guerre mondiale. Pour l’Afrique de l’Ouest française, voir Alice L. Conklin, « Redefining“Frenchness ” : Citizenship, Race Regeneration and Imperial Motherhood in Franceand West Africa, 1914-40 », dans Clancy-Smith et Gouda, Domesticating the Empire, pp.65- 83.Albert Sarraut, La mise en valeur des colonies françaises (Paris : Payot, 1923) contient la déclarationclassique de cette politique.66 Clancy-Smith et Gouda, Domesticating the Empire, p.9.67 AOM, 5D89, Mgr. Guichard au Gouverneur général, 8 mai 1931 ; APSE, 513 B/III, P.Jaffré àPropagande Fide, 1 er septembre 1930 .68 Dagmar Engels et Shula Marks, « Introduction : Hegemony in a Colonial Context », dans Engelset Marks (éd.), Contesting Colonial Hegemony : State and Society in Africa and India (Londres :British Academy Press, 1994), p.4. Voir aussi, dans le même ouvrage, le chapitre par DeborahGaitskell, « At Home with Hegemony? Coercion and Consent in African Girls’ Education forDomesticity in South Africa before 1910 », pp.110-28.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 37Dès avant l’aurore, les fiancés sont là sur la place de l’église, avec les témoinset les deux familles des conjoints… Tout en devisant gaiement, ils scrutentparfois inconsciemment du regard la route qui monte de chez les sœurs d’oùdoivent venir les bien-aimées… Enfin, voilà là-bas, sortant de la touffe debambous, l’essaim qui gravit allègrement la côte, conduit par la “Mère”.Les cloches de la cathédrale sonnaient alors que chaque couple se rencontraitet s’alignait pour rentrer dans l’Église pour la cérémonie de mariage :Sur la place c’est le premier éclat de joie, au milieu des félicitations bruyantesdes parents et des amis. On examine de plus près les costumes decirconstance, lesquels représentent l’état de fortune de chacun ; on peut voirdes vestons d’une coupe irréprochable, des cravates prétentieuses, dessouliers vernis et des chapeaux de toutes formes. Les jeunes femmes, lespieds également cerclés de perles en guise de chaussures, étalent une infinievariété dans leurs pagnes et leurs camisoles en cretonne imprimée. Leurscompagnes s’empressent de leur nouer artistiquement autour de la tête lemouchoir bariolé qui leur servira de coiffure désormais. 69Les photographies confirment le caractère grandiose de la scène. Après lemariage, les couples se rendaient au couvent pour remercier les sœurs. Dansun rare élan de fierté pour la tâche accomplie, Mère Marie écrivait à laMaison-mère en 1929 : « cette année j’ai marié 224 filles. Il n’y a pasbeaucoup de mères en France qui en ont fait autant » 70 . C’était une réussitequi relevait à la fois du patriotisme et d’un triomphe pour l’Église.Un autre projet remarqué de « sens maternel » des dernières années deMère Marie au Congo concernait les enfants métis abandonnés par leur pèreblanc, des soldats français basés à Brazzaville pendant la guerre. Les femmesafricaines, incapables de pourvoir aux besoins de ces enfants, venaient à lamission pour demander de l’aide. Du point de vue impérial, le « problème »des métis prit une ampleur toute particulière pendant cette période, toutcomme c’était le cas en Afrique de l’Ouest. Dans les années 20, avec l’arrivéedes blancs en nombre croissant, l’attention des autorités se porta sur unepolitique qui accentuait la distanciation sociale et raciale. Les implicationsbiologiques, l’ordre urbain, la respectabilité et la citoyenneté bourgeoisesétaient devenus les thèmes de débats sur les populations métisses dans les69 R.P.Jaffré, « De Plougastel au Congo », Au service du Maître de la Mission : Annales desSœurs de Saint-Joseph de Cluny, 23 (1930), pp.1-3.70 ASSJC, Congo D, Lettres, Mère Marie à Mère générale, 24 mai 1921 ; « Communauté du Sacré-Cœurà Brazzaville », BCSSJC, 157 (1923-1927), p.468.

38PHYLLIS M. MARTINcolonies 71 . La présence des métis rappelait sans cesse aux blancsségrégationnistes de Brazzaville que les catégories pouvaient être remises encause, les frontières dépassée, et l’ordre colonial défié. Ou, comme l’avaitdéclaré Andrée Blouin dans une condamnation acerbe de ses années passéesà la mission catholique à laquelle sa mère l’avait confiée dès l’âge de trois ans,elle et ses camarades étaient des « aberrations de l’espèce » avec « leurpotentiel de perturbation de l’ordre établi » 72 . En 1919, MonseigneurAugouard lançait un appel au ministre des Colonies pour obtenir unesubvention afin de prendre soin de ces enfants, en soulignant le devoirpatriotique :Il semble que c’est à la France qu’incombe le soin de secourir ces pauvresenfants qui vont retourner à la barbarie … d’autre part, les petites mulâtres semultiplient à Brazzaville et leurs pères les abandonnent ensuite sans aucunremords. Leur sort est peut-être pire que celui des petits Noirs et c’est unspectacle vraiment écœurant de voir ces demi-blancs errer sans soins etsouvent sans vêtements. Ces enfants cependant ne sont pas responsables dela faute de leurs parents et il faut venir à leur secours.Dans une lettre de suivi, il notait : « il y va vraiment de l’honneur de laFrance » et prévenait le ministre que « sans soins, ces petites filles finiraientpar s’adonner à la prostitution » 73 . En 1920, la mission de Brazzaville avaitreçu le premier d’une série de dons publics pour la construction etl’ameublement des installations et, une décennie plus tard, « l’orphelinat » desfilles, adjacent au couvent mais clairement séparaé du travail que les sœursaccomplissaient auprès des filles africaines, abritait cinquante-sept métissesâgées de 18 mois à vingt ans. Elles apprenaient le français et les matières debase, leur principale tâche consistant à coudre et faire des retouches sur lelinge de la cathédrale, une tâche ordonnée par l’archevêque Guichard 74 . Dansses lettres à la Maison-mère, Mère Marie ne se laissait pas aller à exprimer71 Pour l’Afrique de l’Ouest, voir, Owen White, Children of the French Empire : Miscegenation andColonial Society in French West Africa, 1895-1960 (Oxford : Clarendon Press, 1999) ; Conklin,« Redefining “Frenchness” », pp.71, 77. Pour Brazzaville, voir Martin, Loisirs et société, pp.77-84, 243-56.72 Andrée Blouin en collaboration avec Jean Mackellar, My Country, Africa : Autobiography of theBlack Passionaria (New York : Praeger, 1983), p.58.73 AOM, AP667 (2), Mgr. Augouard au ministre des Colonies, Paris, 16 septembre 1919, et Poitiers,5 novembre 1919. « Communauté du Sacré-Cœur à Brazzaville », BCSSJC, 157 (1925),pp.466-7 ; 187 (1933), pp.539-40 ; ASSJC, Congo D, Lettres, M. Marie à Mère générale, 10 février1923.74 ASSJC, Congo D, Lettres, Mère Marie à Mère générale, 2 novembre 1920, 10 février 1923, 10mai 1924.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 39une opinion à ce sujet — ce qui n’est pas surprenant de sa part — maistraitait de problèmes pratiques : les besoins des enfants à sa charge et lemanque de ressources adéquates.Mère Marie reçut des témoignages officiels de gratitude pour sacontribution de femme coloniale et de missionnaire. En 1913, MonseigneurAugouard l’avait recommandée à un membre de l’Académie française qui luiavait décerné un titre honorifique pour ses « trente ans d’Afrique à Dakar età Brazzaville, trente ans avec la race noire ». Sur la citation il était inscrit :« Missionnaire française, son métier est d’être héroïque » 75 . En 1927, ellereçut la médaille de la Légion d’honneur. C’est le Procureur général de l’AEFqui avait proposé à Blaise Diagne, le député sénégalais bien connu del’Assemblée nationale à Paris, que Mère Marie soit désignée commecandidate en raison des « nombreux services » qu’elle avait rendus à lacolonie 76 .Le matin du 14 juillet 1927, la voiture du Gouverneur général arriva aucouvent pour prendre la Mère supérieure, devenue une femme âgée portantdes lunettes. La voiture l’amena à l’emplacement du défilé et on la fit asseoirau premier rang. Le Gouverneur général Antonetti, en grand uniforme decérémonie, la fit avancer et, entouré d’officiers de l’armée coloniale épéedégainée, il rendit hommage à toute son œuvre de patriote à Dakar et àBrazzaville. Il termina en concluant : « Au cours de cette longue existence dedévouement et de charité, elle n’a cessé d’être entourée de l’estime et durespect de tous, colons ou fonctionnaires. Par la dignité de sa vie, par lesœuvres d’éducation et d’assistance aux indigènes qu’elle a créées, elle a étéune bonne ouvrière de l’action civilisatrice française » 77 . Ensuite, il épingla laCroix de Chevalier de la Légion d’honneur sur sa poitrine et la foulel’acclama 78 . En même temps, au milieu de cette période de l’histoire colonialede l’Afrique, de vieilles images subsistaient. Un délégué du pape en tournée àtravers l’Afrique, qui s’était arrêté dans la capitale française coloniale, avait75 ASSJC, 2A/u.3.6, Archives, Institut de France, 1 er août 1913 ; et Le courrier colonial, 10 février1914.76 ASSJC, 2A/u.3.6, ministre des Colonies à M. Diagne, Député, 2 juillet 1927 ; ministre des Coloniesà Mère Marie Dédié, 2 juillet 1927 ; Député du Sénégal, Blaise Diagne à Mgr. Guichard,5 juillet 1927, « Les religieuses à l’honneur », Le courrier du Finistère, 9 juillet 1927 ; L’informationcoloniale (Léopoldville), 28 juillet 1927.77 La citation officielle fut publiée au Journal officiel de la République française, 3 juillet 1927.78 ASSJC, 2A/u.2.3, S. Germaine du Saint-Coeur de Marie à Mère générale, 21 juillet 1927 ; Augouard,Anecdotes congolaises, p.229 ; L’information coloniale, 28 juillet 1927. La scène a été photographiéeet reproduite sous forme de cartes postales.

40PHYLLIS M. MARTINrencontré la Mère supérieure et avait rapporté ses exploits dans un quotidiencatholique britannique et parlé de la longévité de Monseigneur Augouarddans ses fonctions. Publié en 1930, l’article était intitulé : « Deux héroscélèbres : l’évêque des Cannibales et la petite Mère du Congo » 79 .Malgré tous ces hommages publics, le monde personnel de Mère Marieà la mission était moins brillant. Plusieurs facteurs contribuaient à cela. Elleavait maintenant soixante-dix ans, avait souffert d’une mauvaise santé toutau long de sa carrière en Afrique et trouvait toutes ses multiples tâches deMère supérieure complexes et fatigantes. Les religieuses plus jeunes qui latrouvaient beaucoup trop stricte et peu sensible à leurs besoins étaient unesource de tensions pour elle. Mère Marie mentionnait tous ces problèmesdans ses lettres. A plusieurs occasions elle suggéra qu’elle voulait remettre sesfonctions à une personne plus jeune. Elle continuait à dépendre lourdementdes bonnes relations avec l’évêque de Brazzaville. Elle avait en quelque sorteréussi à naviguer et à gérer ses longues relations de travail avec ProsperAugouard, mais était incapable ou peu désireuse d’accepter le plus jeuneFirmin Guichard. Son incapacité à établir de bons rapports avec ce dernierreprésentait un échec personnel et professionnel pour une femme quiconsidérait sa vocation de religieuse comme l’aspect le plus important de savie. En 1923 déjà, elle avait reconnu dans ses lettres qu’elle avait « desproblèmes avec Monseigneur » qui allait et venait de ses voyages comme siles sœurs de la communauté n’existaient pas. Elle considérait que c’était unmauvais point pour la mission.Suite à un échange entre l’évêque et la Mère générale, la décision futprise que Mère Marie devait retourner en France 80 . Selon un journal deLéopoldville, L’avenir colonial belge, « son départ provoqu[a] une profondesensation à Brazzaville ». On la décrivit comme la personnalité coloniale quiavait servi le plus longtemps dans les deux Congo : « le plus bel exempled’énergie féminine accompli sur le continent noir est celui de la R.M. Marie.Elle est sans conteste, la plus populaire figure du Congo français » 81 . Unenote du Gouverneur général louait son « courage », la « grande droiture deson caractère » et soulignait la popularité dont elle avait joui auprès desBrazavillois ordinaires, popularité qui en avait fait une figure incontournable79 Bishop Hinsley, « Two Famous Heroes : the Bishop of the Cannibals and the Little Mother ofthe Congo », The Universe, 14 février 1930.80 ASSJC, Congo D, Lettres, Mère Marie à Mère générale, 15 avril 1923, 16 juillet 1923, 10 mai1924, 18 juillet 1924, 22 mars 1926, 20 octobre 1928, 28 février 1931.81 L’avenir colonial belge, juillet 1931.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 41de la ville 82 . Une foule d’Européens et d’Africains s’assembla pour lui faireses adieux devant le ferry qu’elle emprunta pour traverser le fleuve Congo etentamer son voyage de retour vers la France. Mère Marie, selon tous lesrécits – et même le sien – ne s’était jamais résignée à un retour définitif enFrance. Selon le Vicaire général, elle s’était tournée vers lui au momentd’embarquer en disant : « Voyez donc, mon Père, c’est ici que je devrais finirmes jours, dans mon pays, au milieu de mes enfants ! Pourquoi aller mourirsur une terre étrangère ? » 83 . Elle n’était revenue en France que quatre fois aucours de sa carrière de missionnaire qui avait duré quarante neuf ans.Conclusion : retraite et exilMère Marie passa les dernières années de sa vie dans une relative obscuritédans les couvents de sa congrégation à proximité de Paris, d’abord à Senlis,puis, au moment de l’avancée allemande sur la capitale française, à Anthonyoù elle mourut en 1943. C’était une retraite tout à fait ordinaire et normalepour une religieuse de son âge ; du temps passé à la prière et à la méditation,des promenades dans les cours du couvent, des visiteurs, la rédaction delettres à des amis et à la famille et, quand sa santé le lui permettait,l’exécution de petites tâches utiles à la vie de la communauté 84 .Elle consacrait une grande partie de son temps à revivre ses années auCongo. Même si elle avait consciencieusement suivi la voie prescrite par sessupérieurs, elle avait toujours regretté de n’y être jamais retournée, car enFrance elle se considérait comme une exilée. Elle était souvent confinée au litet le climat l’incommodait (on peut s’imaginer les rigueurs de la vie dans unvieux couvent). Elle écrivait à une de ses nièces en 1932, « je ne quittepourtant pas tout à fait la chambre. J’attends la chaleur avec le beau tempspour le faire sans hésitation. Le froid ne m’a pas ménagée. Comme je pensaissouvent au chaud soleil du Congo qui m’était si favorable ! » 85 . L’un de sesgrands plaisirs consistait à recevoir des visites de ses « filles », des religieusesdu Congo qui étaient de passage en France pour un congé 86 . L’intérêt qu’ellecontinuait à manifester pour la mission transparaît dans une lettre qu’elle82 ASSJC, 2A/u.3.6, Gouverneur général à Mère Marie, 6 juillet 1931.83 Père Jaffré à Mère générale, Brazzaville, juillet 1931. Avec mes remerciements à Roger Freypour cette référence.84 D’après ses lettres et les récits des visiteurs.85 Papiers de famille Unvoas, Mère Marie à Bien Chère Augustine, Paris, 16 mai 1932.86 APSE, 518/B/II, S. Joseph du S. Ange à Mgr. Biechy, Montpellier, 1 er mai 1939.

42PHYLLIS M. MARTINenvoya au nouvel évêque de Brazzaville et dans laquelle elle commentaitl’œuvre missionnaire et le manque de qualification des instituteurs laïquesdans les écoles 87 . Mère Marie mourut paisiblement le 8 décembre 1943. Ellefut enterrée au cimetière d’Anthony dans une tombe marquée d’une simplecroix, selon la coutume de sa congrégation 88 . Les journaux de Paris, duFinistère et du Congo publièrent l’annonce de son décès. Des hommagesaffluèrent à la Maison-mère. Un officier retraité de l’armée coloniale écrivit :« C’était une grande coloniale, qui a rendu de beaux services à notre œuvreen AEF » ; deux hommes d’église déclarèrent : « une vaillante missionnairemais surtout une religieuse modèle, » et « j’aurais été content de rendre cethommage à une religieuse qui a si grandement honoré, par son dévouementinlassable et par son énergie, non seulement l’Église mais la France » 89 .Comme expression pratique et idéalisée de la femme française, MèreMarie était donc une figure à la fois marginale et centrale de la Brazzavillecoloniale, qui avait remarquablement réussi à évoluer en parallèle dansplusieurs mondes. Au début de l’ère coloniale, elle inspira une rhétorique quisoulignait l’héroïsme, la dévotion et le courage ; après la Première Guerremondiale, tandis que les circonstances changeaient dans la colonie, onl’admira pour sa contribution à l’ordre social. Contribua-t-elle à faireprogresser la domination coloniale, ou apporta-t-elle aux Africains lesmoyens de survivre à une occupation coloniale brutale et sans égards poureux ? De toute évidence, la réponse est affirmative dans les deux cas, etrépondre autrement reviendrait à simplifier sa vie et ses choix. La vie deMère Marie est une bonne illustration du rôle varié et contradictoire desmissionnaires, dans ce cas des religieuses, lorsque nous essayons de lespositionner dans une situation coloniale dynamique. Elle n’a pas résolu lescontradictions de l’empire, mais elle les a vécus concrètement. On a suggéréque les femmes françaises de l’époque étaient perçues comme apolitiquespar nature et plus altruistes que les hommes du fait de l’absence d’égalitécomplète en matière de droits civiques 90 . La carrière de Mère Marie sembleconforter cette opinion, mais il apparaît aussi que cela semble avoir convenu87 APSE, 518/B/II, Mère Marie à Mgr. Biechy, Senlis, 8 juillet 1939.88 Une photographie des années 60 montre la tombe, mais lors de ma visite au cimetière en 2001,j’ai constaté que le cimetière des Sœurs avait été rattaché à celui de la municipalité et que lesrestes des premières tombes avaient été rassemblés dans un caveau avec une seule pierre portantl’inscription : « Sœurs de Saint-Joseph de Cluny ».89 ASSJC, 2A/u.2.3. Hommages à Mère Marie.90 « Introduction », dans Clancy-Smith et Gouda, Domesticating the Empire, p.33.

EGLISE, EMPIRE & GENRE 43à ses préférences personnelles. Contrairement à certains de ses collègueshommes, elle ne représentait pas une présence rivale et menaçante au sein dusystème colonial, mais elle exploita plutôt au maximum le rôle que l’onattendait d’elle en tant que missionnaire enseignante et infirmière. Elle étaiteffectivement une bonne sœur. Des réussites substantielles ajoutées à des récitsde dévouement, de sacrifice, de compassion et d’humilité racontés dansl’Église et dans les milieux laïques lui avaient permis d’évoluer dans descommunautés très differses et d’exploiter un réservoir de bonnes volontésaccumulées. Elle sut mettre à profit les louanges prononcées à son égardpour se consacrer à ses priorités : l’éducation des filles et des femmesafricaines à la vie chrétienne, les devoirs liés à sa vocation religieuse et lasimple et ordinaire appartenance à sa congrégation.