Eglise, Empire et Genre dans la vie de Mère Marie-Michelle Dédié

12PHYLLIS M. MARTINtroubles gastro-intestinaux, mettaient fin à la vie d’un grand nombre dejeunes femmes au début de leur carrière de missionnaire 8 .Marie-Michelle Dédié semble avoir été sincèrement timide et, en tantque religieuse, elle était profondément imbue de la tradition d’effacementétablie par sa congrégation, l’ordre missionnaire des Sœurs de Saint-Josephde Cluny. C’était une vie pleine de contradictions : étonnante mais ordinaire,glorifiée mais cachée, publique mais privée, indépendante mais soumise 9 .Elle vivait dans une culture religieuse dans laquelle le sens du bien communl’emportait sur l’individualisme, la communauté sur la valeur personnelle etles vœux religieux sur la réussite. Elle était profondément consciente du rôlede femme qui lui avait été attribué par l’Eglise et la société en général. Elles’est abstenue de chercher à repousser les limites de ces conventions et aucontraire a fait le meilleur usage possible de l’espace qui lui était réservé pourdonner plus de pouvoir à sa communauté et atteindre ses principauxobjectifs : l’éducation chrétienne des filles et des femmes africaines qu’elleconsidérait, quel que soit leur âge, comme des enfants ayant besoind’attention, de discipline et d’amélioration (selon une opinion répandue àl’époque en Europe).Sa culture se basait sur les principes édictés par la fondatrice et Mèregénérale de la congrégation, une femme remarquable, Anne-Marie Javouhey(1779-1851), qui, depuis la Maison-mère de Paris ou de la mission au Sénégalet en Guyane écrivait des centaines de lettres à celles qu’elle appelait ses89Voir par exemple Phyllis M. Martin, « Vie et mort, pouvoir et vulnérabilité : contradictionsquotidiennes à la Mission de Loango, 1883-1904 », Mèmoire Spiritaine, 21(2005), 84-115 publiéoriginellement en anglais sous le titre de « Life and Death, Power and Vulnerability: EverydayContradictions at the Loango Mission, 1883-1904 », Journal of African Cultural Studies 1(2002):pp.61-78.Les sœurs de Saint-Joseph de Cluny sont arrivées au Congo en 1886 et continuent encore denos jours à œuvrer dans le domaine de l’enseignement et de l’action sociale presque entièrementpar l’entremise de sœurs africaines (même si, puisqu’il s’agit d’une congrégation missionnaire,des sœurs d’Inde ou d’autres pays africains peuvent travailler au Congo, tandis que desreligieuses congolaises peuvent être envoyées à l’étranger). Jusqu’à un passé récent, lorsquecette congrégation s’est davantage décentralisée et que les responsables locaux ont bénéficiéd’une plus grande autorité, les mères supérieures devaient envoyer un rapport mensuel sousforme de lettre à la Mère générale à Paris. J’ai appris à connaître Mère Marie à la lecture de seslettres, (plus de 200 existent encore), qu’elle a envoyées entre 1892 et 1931 à la Maison Mèrequand elle était la Mère supérieure de la communauté des Sœurs de Brazzaville. D’autres lettressont dans les archives des Pères du Saint-Esprit et dans la collection de la famille. D’uneécriture impeccable, ces lettres dépeignent la vie quotidienne des sœurs missionnaires, leurssuccès et leurs problèmes et les rapports avec les populations locales, l’épiscopat (c’est-à-direla congrégation missionnaire des Pères du Saint-Esprit) et d’autres Européens. Elles sont égalementun témoignage de foi et de piété.