Eglise, Empire et Genre dans la vie de Mère Marie-Michelle Dédié

EGLISE, EMPIRE & GENRE 19Ainsi, pendant les dix premières années, les religieuses se reposèrentellessur les réfugiés ou les populations marginales que les Pères du Saint-Esprit avaient rachetées de leur servitude en amont du fleuve 24 . Les soinsmaternels se situaient à un niveau à la fois physique et spirituel, car ceux quivenaient à la mission étaient souvent séparés de leur groupe familial. Depetits enfants, même des bébés, arrivaient malades et mouraient peu detemps après ; dans les premières lettres de la Mère supérieure, les nourrir, leshabiller, les protéger ainsi que baptiser les mourants et « sauver des âmespour le Paradis » était un refrain récurent. Des progrès furent toutefoisaccomplis, puisqu’un rapport de 1897 indiquait parmi les réussites des sœursle chiffre de 94 enfants dans un « orphelinat », l’existence d’un dispensaire etde classes quotidiennes de catéchisme ainisi que des visites dans les villagesavoisinants 25 . Des hommes et des femmes éduqués à la Mission vivaientdans deux villages chrétiens, tandis que certaines jeunes filles étaientretournées en amont du fleuve pour aider à l’établissement de communautéschrétiennes à l’intérieur. Onze ans après son arrivée Mère Marie écrivait à laMère générale à Paris, « Nos enfants rachetées vont disparaître, toutdoucement elles se seront remplacées par des enfants libres (Batékés) de larégion de Brazzaville » 26 . Le programme d’études comportait du catéchisme,de la lecture, l’apprentissage des rudiments de français, de la couture, de lalessive, du repassage, le respect du mari et les travaux des champs. En 1913,les missionnaires indiquaient le chiffre de 3 000 personnes à la messe dudimanche de Pâques et déclaraient que presque la moitié de la population deBrazzaville avait était baptisée 27 .A la mission, la vie était organisée sur le mode de la division sexuée desrôles typique de l’Eglise européenne, et le très autoritaire MonseigneurAugouard, qui dirigeait la mission à la manière d’un royaume politique,veillait au respect de ce modèle patriarcal. Certes, dans leur communauté au24 Ces faits sont bien documentés dans les rapports des sœurs et des prêtres missionnaires. Voirégalement, William J. Samarin, The Black Man’s Burden : African Colonial Labor on the Congo andUbangui Rivers, 1880-19009 (Boulder : Westview Press, 1989), chapitres 10 et 11.25 ASSJC, État du personnel, « Congo français, 1886-1905 ». Le terme « orphelinat » est celui quiest souvent utilisé, même si tous les enfants n’étaient pas vraiment tous des orphelins au sensbiologique du terme.26 ASSJC, Congo C, lettres, M. Marie à Mère générale, Brazzaville, 11 novembre 1903 (les lettresviennent de Brazzaville à moins d’indication contraire).27 R.P.C. Grillot, « Dans le Haut-Congo français », Les missions catholiques, 46 (1914), p.139 ;« Communauté du Sacré-Cœur à Brazzaville », Bulletin de la Congrégation des Pères du Saint-Esprit(BCPSE), 27 (1913-14), p.55 ; Prosper P.Augouard, 44 années au Congo (Evreux : Poussin,1934), p.105.