Eglise, Empire et Genre dans la vie de Mère Marie-Michelle Dédié

10PHYLLIS M. MARTINFormulées à une époque de débats intenses entre l’Église et l’État, lesréserves du comte étaient partagées par beaucoup, en particulier par lesmembres des groupes de pression républicains et anticléricaux. Au cours dudix-neuvième siècle, les religieuses avaient fait l’objet de prises de positionssouvent négatives : elles étaient potentiellement anti-patriotes, travaillaientsur territoire français pour une institution étrangère ; leurs vœux de chastetéétaient contre nature et à caractère anti-social ; et de plus, elles ne pouvaientpas servir de modèles de mère aux jeunes filles fréquentant leurs écoles.Néanmoins, selon une vision plus pragmatique, partagée même par lesrépublicains les plus modérés, on reconnaissait que dans certainescirconstances, les «bonnes sœurs » pouvaient avoir un rôle restreint à jouerdans la société, comme la prestation de soins et les œuvres charitables 2 .La carrière de Mère Marie-Michelle Dédié en Afrique coloniale pendantquarante-neuf ans semble suggérer que le rôle réel et imaginé des sœursmissionnaires dans les postes coloniaux était plus large que celui autorisé enFrance et plus complexe que ne l’envisageait le comte, même si les sœurs nefaisaient pas figure de mères biologiques 3 . Pour l’État, en l’absence d’écolesprimaires pour filles, les sœurs missionnaires prodiguaient une éducationpratique aux filles et femmes africaines, posant ainsi les fondations d’unnouvel ordre domestique dans l’empire colonial français. Pour l’Église, ellesfaisaient partie d’une mission évangélique qui engendrait la transformationsociale et assurait l’enseignement de la foi. Les sœurs d’Afrique équatorialefaisaient aussi l’objet d’écrits par des Européens, hommes d’Église oulaïques, évoquant des visions d’un empire idéalisé. Ces femmes missionnairesalimentaient une « imagerie verbale animée et facile à comprendre » et123leur bonne volonté à me faire partager les photographies, les documents et les souvenirs defamille. Cette étude a bénéficié de fonds accordés par le Pew Charitable Trusts et Indiana University.Cet article fait partie d’un projet de livre sur les femmes catholiques au Congo–Brazzaville.M. le Comte d’Haussonville et M.J. Chailey-Bert, L’émigration des femmes aux colonies (Paris : ArmandColin et Co., 1897), pp.5-6, 58-59 ; Janet R. Horne, « Visions of empire among Muséesocial reformers, 1894-1931 », in Julia Clancy-Smith et Frances Gouda (éd.), Domesticating theEmpire : Race, Gender and Family Life in French and Dutch Colonialism (Charlottesville : Universityof Virginia Press, 1997), pp.21-42 ; Stuart Michael Persell, The French Colonial Lobby, 1889-1938(Stanford : Hoover Institution Press, 1983), pp.3, 26-36.Judith F. Stone, «Anticlericals and bonnes sœurs : the rhetoric of the 1901 Law of Associations »,French Historical Studies 23 (2000) : pp.103-128.Mère Marie signait ses lettres « Sœur Marie » ou « Sœur Marie Sainte-Fina », son nom de religieuse.