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7UN CENTENAIRE MÉCONNU : "VIE DE JEANNE D’ARC "PAR ANATOLE FRANCE 1Jacques-Henri BauchyLa Grande Bibliothèque de France possède, légués par Eugène Richternberger, quelquesfragments manuscrits de la Vie de Jeanne d’Arc avec cet envoi passablement désenchanté : "Si celivre avait été plus légèrement fait, il aurait été plus goûté. Je le confie aux amis de la vérité". Or,ces amis, à mon sentiment, demeurent nombreux, en cette année 2008 où nous célébrons lecentième anniversaire de la première publication de la Jeanne d’Arc de Monsieur France. Letome I paraît le 5 février 1908, et le II le 25 mars 1908.Reprenant, à un demi-siècle de distance, la tentative d’un de ses maîtres spirituels, Renan,dans sa Vie de Jésus, France essaie de réduire au maximum, sinon de supprimer, la part dusurnaturel dans la merveilleuse et tragique histoire de la "Pucelle d’Orléans", ce qu’il fait toujourscependant, et j'y insiste, avec une rigoureuse honnêteté intellectuelle.Ses sources régionales surabondent (I, p. 31, note 2) : Lottin, Boucher de Molandon,Loiseleur, Louis Jarry et même les Mémoires de l’Académie de Sainte-Croix. Mais l’auteur citeaussi les Endentures de l’administration anglaise. France ajoute, je cite : "Ce qui ressort surtout destextes, c’est qu’elle fut une sainte. Elle fut une sainte avec tous les attributs de la sainteté au XV esiècle. Elle eut des visions, et ces visions ne furent ni feintes ni contrefaites ; elle crut réellemententendre des voix qui lui parlaient et ne sortaient pas d’une bouche humaine. Ces voixl’entretenaient le plus souvent d’une façon distincte et intelligible pour elle. C’était dans les boisqu’elle les entendait le mieux, ou quand sonnaient les cloches" (p. 33). L’auteur des Bergeret,pourtant, précise plus loin (p. 39) : "Ce qu’on attendait de la science en 1871, on l’attendait de lareligion en 1428, de sorte que le Bâtard d’Orléans put songer à employer Jeanne aussinaturellement que Gambetta pensa à recourir aux connaissances techniques de M. de Freycinet".Quant à Voltaire, ajoute l’auteur, si l’on déplore les mauvais vers de La Pucelle, péché de jeunesse,il convient de signaler aussi l’Essai sur les mœurs, au chapitre 80, œuvre de maturité où cet auteur,fustigeant les juges de Rouen, ajoute : "Ils firent mourir par le feu celle qui, ayant sauvé son Roi,aurait eu des autels dans les temps héroïques où les hommes en élevaient à leurs libérateurs.Charles VII rétablit depuis sa mémoire, assez honorée par son supplice même ".Pour préparer son livre, Anatole France visita longuement l’Orléanais : "J’ai visitéstudieusement les villes, les champs où se sont accomplis les évènements que je me proposais deraconter (…) J'ai parcouru les bords illustres et récents de la Loire, la Beauce aux vastes horizonsque les nuages bordent de montagnes neigeuses " (p. 66).Après un premier chapitre évoquant l’enfance de Jeanne, et avant qu’elle atteigne"environ treize ans", fidèle au procès de condamnation (I, p. 52 à 170), France évoque "les voix"(chapitre II). Tout d’abord celle de saint Michel : "Elle ne pouvait s’y tromper, le connaissantbien : c’était le patron du duché de Bar", dit l’auteur, qui évoque ensuite sainte Catherine dont ilsouligne la "protection spéciale des jeunes filles" et sainte Marguerite, innocente victime del’abominable Olibrius, bienheureuses figures familières aux paroissiens de Domremy. Un telpatronage prédestinait Jeanne à s’intéresser au lamentable sort du royaume de France.1 Séance du 29 mai 2008.Académie d'Orléans Agriculture, Sciences, Belles-Lettres et Arts VI e Série- Tome 18 - 2008