bulletin de la societe d'etude des sciences naturelles d'elbeuf 2009

S.E.S.N.E Bulletin 2009
La pierre de Caen, un calcaire commercial.
Le terme de pierre de Caen est avant tout un produit commercial qui a regroupé plusieurs
types de calcaires du bathonien normand, exploités et commercialisés dans les plaines de
Caen, de Falaise et du Bessin. A la période médiévale, la première heure de gloire de cette
pierre normande sonne avec la construction des grands édifices religieux et ducaux, sous
Guillaume le Conquérant (1027-1087) (Dugué, 2003). Elle est alors utilisée dans toutes les
constructions en pierre accompagnant le développement de la ville devenue capitale d'un
duché normand florissant. À la faveur de sa conquête de l'Angleterre, la pierre normande sera
également exportée, souvent déjà travaillée et sculptée, afin de réduire le coût du transport.
Elle se retrouve employée dans les constructions de la Tour de Londres, des cathédrales de
Westminster et de Canterbury, dans les châteaux de Rochester, de Chichester et d'Oxford.
Malgré quelques vicissitudes, l'exportation de la pierre de Caen se poursuivra ensuite vers
l'Angleterre. Sur le déclin à partir du XVI e siècle, sans doute à cause de coûts de transport trop
élevés, la vente à l'exportation est toutefois compensée par une utilisation locale accrue
lorsque la Normandie se couvre d'édifices conventuels et d'hôtels particuliers construits en
pierre et non plus en bois (Dugué, 2003).
Au XVIII e siècle, l'ouverture de nouveaux sites compense l'épuisement des carrières
médiévales et, surtout, favorise la reprise des exportations à partir de la Restauration. Le site
de la Maladrerie s'étend sur une centaine d'hectares et regroupe plusieurs exploitations
familiales. La pierre exploitée, dépourvue de toute fracturation, est d'une qualité rare, pouvant
atteindre exceptionnellement 10 m d'épaisseur. Sous Louis-Philippe, 20000 à 25000 t de
pierre de Caen seront exportées par an, commercialisées dans toute l'Europe, servant à
l'édification des gratte-ciel de New York ou de la cathédrale des îles Bermudes. Sans oublier
les quais de Honfleur, Saint-Valéry, Dieppe, mais aussi Dunkerque et Bordeaux, ports
d'attache de caboteurs repartant du port de Caen lestés de la pierre de Caen après avoir
déchargé leur fret. La commercialisation de la pierre de Caen constituera un tiers du fret du
port de Caen (Dujardin, 2000).
Un réseau urbain de vides souterrains.
Les carrières souterraines aujourd'hui situées sous des quartiers urbanisés ne sont pas sans
créer désordres et problèmes aux urbanistes. Environ 400 ha de galeries et chambres ont été
creusés sous la ville de Caen. Certaines ont été comblées, les autres sont restées en l'état. Caen
est l'une des rares villes à posséder un service des carrières créé en 1955, pour inspecter
régulièrement piliers, puits et voûtes. Les anciennes chambres d'exploitation ont pu servir
jadis de décharges sauvages, de caves, d'installations industrielles, de champignonnières
(Fleury-sur-Orne, Fontaine-Henry), mais ont surtout constitué des refuges pour les
populations civiles sinistrées lors des combats de la libération de Caen (Fleury-sur-Orne,
Mondeville). Aujourd'hui, il ne reste plus aucune carrière souterraine en activité. Certaines
peuvent se visiter à l'occasion de visites patrimoniales organisées par l'office du tourisme et le
Service des carrières. Le projet d'un musée de la Pierre de Caen a été plusieurs fois proposé ;
il serait un hommage à l'une des richesses économiques de la ville de Caen pendant plus de
dix siècles (Dujardin, 1984).
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