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Antoine Auguste Parmentier
più remota finora rinvenuta sul loro legame con
la coltura della patata permette di arretrare fino
al 1701, non oltre, quando un commerciante di
Nordhausen portò un po’ di tuberi a una comunità
stanziata nella regione del Württemberg,
perché li coltivassero “per la loro sussistenza e per
goderne com’erano abituati fin dal loro soggiorno
nelle Valli valdesi del Piemonte” [PONS 1985,
pagine 31-50].
Semplificando, potremmo riassumere la storia
dell’ingresso della nuova coltura in Europa attraverso
due itinerari. Entrambi partono dalle Ande
peruviane: il primo passa per la Spagna e Genova,
da dove sono irradiate nel centro Italia e nelle
valli del Piemonte occidentale, poi in Germania e
quindi in Francia; il secondo passa per le colonie
inglesi della Virginia e, da qui (in seguito a una
spedizione di Francis Drake del 1588), conduce
nelle Isole britanniche, in particolare in Irlanda
[SALAMAN 1989].
In Italia, benché giunte presto, le patate iniziano
ad affermarsi solo nei decenni di passaggio tra
Sette e Ottocento, per merito di agronomi, innovatori
e parroci che, nel tubero, vedono una valida
alternativa al frumento nei tempi di carestia:
Alessandro Volta (1745-1827), nel Comasco;
Antonio Zanon e Vincenzo Dandolo (1758-1816)
nel Veneto; Filippo Re, nel Bolognese; Vincenzo
Virginio (1752-1830), in Piemonte; Michele
Dondero (1744-1813), nel Genovesato, per non
citarne che alcuni. Ma perché è occorso tanto
tempo? Certamente per superstizione e diffidenza
verso una pianta ignota, sospetta, i cui fiori
assomigliano a quelli della velenosa erba morella
(Solanum nigrum) e di cui per molto tempo non si
conoscono le parti commestibili, né si sa come
cucinarle.
Ma nel corso del Settecento, i motivi di resistenza
sono lentamente superati dalla necessità di
affrontare le ricorrenti carestie, generate non
tanto dalle diminuite produzioni, quanto dal progressivo
aumento della popolazione, tale da
costringere a una crescente mobilità degli uomini
in cerca di lavoro stagionale o di elemosina. E nes-
sun prodotto sembrava, a tale scopo, più adatto
della patata che rende, a parità di terreno impiegato,
più del doppio del granoturco e ancora di
più rispetto al frumento e ai legumi.
Delle patate, a Genova, si inizia a discutere nel
1779, quando il settimanale “Avvisi di Genova”
pubblica la notizia di un trattato scritto dall’agronomo
francese Antoine Auguste Parmentier
(1737-1813) sulla Maniera di fare il pane di pomi
di terra senza mescolarvi pur un poco di farina: da
questo momento e ancora per molto tempo, la
possibilità di panificare i “pomi di terra” diviene
il modo più efficace per fare pubblicità alla nuova
coltura e per incoraggiarne la diffusione [vedi le
ricette a pagina 115].
Dopo la pubblicazione di altri interventi sul
medesimo argomento, un lettore, incuriosito,
chiede notizie sulla tecnica di coltivazione. Come
risposta, tra fine agosto e inizi settembre, vengono
fornite alcune semplici istruzioni; pochi mesi
più tardi intorno a Genova inizieranno le prime
semine.
L’introduzione della nuova coltura nel dominio
della Repubblica era stata tentata alcuni anni
prima. Se ne parla in un breve trattato intitolato
De’ pomi di terra, ossia patate, stampato a
Genova nel 1793 a cura della Società Patria di Arti
e Manifatture, dove, dopo avere ricordato un episodio
avvenuto nel 1764 (quando, intorno alla
Certosa di Firenze, le patate avevano permesso di
superare un momento di carestia), si afferma che
successivamente a Chiavari ci fu un primo tentativo
di coltivazione.
Potrebbe trattarsi dell’esperimento tentato da
Pietro Casaretto che nel 1774, tornato a Chiavari
dall’America, fece seminare alcuni tuberi in un
giardino «da lui scelto a provare la produzione di
questo cibo, che dovea poi rendersi tanto utile e
universalmente usato» [Biografia, manoscritto,
1855, pagina 19].
Dopo la propaganda fatta attraverso gli “Avvisi”,
le iniziative e le pubblicazioni curate dalla Società
Patria di Genova (dal 1786) e dalla Società
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Dei Pomi di terra ne avete
parlato anche troppo,
facendone ora del pane,
ora del cascio [formaggio];
ed ora guarendone dallo
scorbuto, quando l’avessimo.
Non so capire
per altro, per qual ragione
voi, che mostrate di averli
in tanto conto,
e li giudicate come
una produzione preziosa,
non ci insegniate poi
la maniera di coltivarli.
“Avvisi” 1779, numero 124
Un illustre intelligentissimo
Amatore, persuaso
dalla ragione e dal fatto
dell’utilità di queste
benefiche radici ne fece
trapiantare una buona
porzione nelle sue tenute
di Chiaveri [Chiavari].
Questa coltura per altro
fu assai presto negletta
da quei Contadini per
un falso principio crudele,
ch’escluder vorrebbe
[…] tutto ciò,
che sente di novità.
De’ pomi di terra, 1793,
pagina 38.