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degli organismi vegetali e animali. I decompositori operano a tutti i livelli della piramide trofica
restituendo all’ambiente le sostanze organiche che verranno poi riutilizzate dalle piante dando
di nuovo avvio al ciclo.
Il trasferimento di energia all’interno di un ecosistema può seguire diversi percorsi; ogni
percorso che trasferisce energia a partire da una sorgente fotosintetica e attraverso una serie
successiva di livelli di consumatori (primari e secondari, cioè erbivori e carnivori) viene chiamato
catena alimentare. La combinazione di tutte le catene alimentari presenti in un ecosistema (un
piccolo gamberetto appartenente allo zooplancton può essere mangiato da una sardina come da
un grande squalo filtratore) è chiamata rete alimentare, che è quindi la somma di tutti i percorsi
che l’energia compie da un livello all’altro di una comunità o di un ecosistema.
Componenti abiotici indispensabili della struttura trofica sono una sorgente di energia (luce
solare o altro), i nutrienti inorganici e l’acqua. Gli organismi fotosintetici infatti non possono
fissare l’energia e produrre molecole organiche complesse senza la luce solare e senza i nutrienti
inorganici, come i nitrati e i fosfati, mentre l’acqua è indispensabile come mezzo in cui far
avvenire molte reazioni necessarie alla vita.
All’interno di un ecosistema, gli elementi chimici e i componenti organici che compongono
il corpo delle piante e degli animali sono continuamente in circolo tra l’ambiente esterno e gli
organismi stessi: il carbonio che le piante utilizzano per produrre glucosio durante la fotosintesi,
viene prelevato sotto forma di CO2 presente nell’aria o disciolta nell’acqua, e viene poi restituito
all’ambiente attraverso la respirazione o la decomposizione; l’ossigeno viene assunto
direttamente dall’aria o dall’acqua per la respirazione e reinserito nell’ambiente legato al carbonio
sotto forma di CO2; anche l’azoto, il fosforo e gli altri minerali utilizzati dagli organismi per le
complesse reazioni chimiche che sono alla base della vita, sono soggette a questo scambio. I
continui trasferimenti tra organismi e ambiente di queste sostanze vengono chiamati cicli chimici
(ciclo chimico del fosforo, ciclo chimico del carbonio…) e sono fondamentali per la sopravvivenza
dell’ecosistema.
L'ecosistema, con questa complessa struttura che abbiamo descritto, funziona quindi nel
suo insieme come una macchina che si basa su un equilibrio dinamico e che è dotata di capacità
di autoregolazione. Equilibrio dinamico vuol dire che un ecosistema subisce un continuo
cambiamento dettato dalla necessità di adattarsi ai diversi fattori ambientali, ai loro mutamenti
e alle interazioni tra questi e la grande quantità e varietà di specie animali e vegetali, in perenne
competizione per la conquista di spazi e risorse. Un ecosistema quindi, non rimane identico nel
tempo ma, per effetto delle stesse interazioni che si verificano tra i suoi componenti, è destinato
ad evolversi. Ogni ecosistema vive pertanto delle trasformazioni nel tempo, perché tende ad
adattarsi alle condizioni ambientali del momento. La sequenza delle trasformazioni
dell’ecosistema (parliamo di periodi di tempo molto lunghi, da decenni a millenni) costituisce
quella che viene chiamata successione ecologica, che tende a raggiungere prima o poi un punto
di stabilità quando l’ecosistema è in equilibrio stabile con quel tipo di condizioni climatiche e
fisiche, questo stadio finale è chiamato comunità climax.
Un ecosistema è in grado di reagire alle sollecitazioni esterne grazie alla sua capacità di
autoregolazione, ovvero la sua capacità di tamponare le variazioni determinate da fattori esterni,
ripristinando il suo equilibrio. Ciò naturalmente vale solo entro certi limiti e al di fuori di questi
l'equilibrio tra le componenti del sistema può spostarsi in modo irreversibile, determinando
l'alterazione o la morte dell'ecosistema stesso. Quando ad esempio una comunità viene alterata
dall’inquinamento, da un incendio, dalla scomparsa di una specie o dall’invasione di nuove
specie, si possono creare grandi cambiamenti nella sua struttura e nella sua capacità di interagire
con l’ambiente, che portano inevitabilmente al formarsi di nuove associazioni sia vegetali che
animali, generalmente molto differenti dalle preesistenti, spesso costituite da poche specie
dominanti, caratterizzate da una grande resistenza e adattabilità e dalla presenza di molti
individui. Questa nuova comunità, che nascendo a seguito di un trauma tende ad essere poco
stabile, troverà con il tempo un proprio equilibrio. Con il ripristinarsi delle condizioni originarie,
questa nuova associazione tenderà a recuperare la struttura e la condizione che aveva
precedentemente, che era funzionale alle condizioni fisiche in cui si era formata. Se però lo
stress iniziale è troppo forte, anche le grandi capacità di autoregolazione di un ecosistema sono
a quel punto vane per cui si arriverà inevitabilmente alla morte dell’ecosistema.
Tra gli organismi che compongono una biocenosi si instaurano relazioni che influenzano la
composizione e la struttura della comunità; tra queste riveste un ruolo fondamentale la
competizione che nasce dal fatto che le risorse alimentari e di spazio in un determinato habitat
non sono infinite e che le specie, quindi, dovranno competere tra loro per assicurarsele. La
competizione può avvenire tra individui di una stessa specie (competizione intraspecifica) o tra
specie diverse (competizione interspecifica) e può risolversi in diversi modi. Quello più cruento
l'ecosistema
è costituito
da biotopo
e biocenosi
il pesce
pagliaccio vive
in simbiosi con
l'anemone
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ELEMENTI DI ECOLOGIA