01 - Além da Inocência

Tiamat World
Além da Inocência
Beyond 1
Emma Holly
Além da inocência
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Edward Burbrooke e Florence Fairleigh têm duas coisas em comum: o mesmo
advogado e um interesse urgente em encontrar à pessoa adequada para
seus respectivos planos. Edward necessita de uma mulher para casar com o
seu irmão mais novo Freddy e acabar com o escândalo que supõem as
aventura homossexuais deste. Florence procura um marido amável, doce, e,
sobre tudo, com uma suficiente fortuna para afastar dela para sempre o
fantasma da pobreza. Com o que nenhum dos dois contava era com a tórrida
atração que surgirá entre eles, um desejo irrefreável que pode mudar tudo.
ELA PROCURAVA UM MATRIMÔNIO SEM AMOR
Quando põe os pés em Londres, Florence tem em mente que não veio em
busca de amor, mas sim de um marido que solucione sua vida, e está
disposta a empregar a metade da escassa herança que seu pai deixou para
conseguir. O matrimônio de conveniência que propõe seu advogado com o
jovem Freddy Burbrooke parece uma solução prática, quase ideal. Mas se o
amor não entra em seus planos por que não pode evitar estremecer cada
vez que está perto de Edward, o frio e distante irmão mais velho de Freddy?
ELE CALCULOU TUDO, MENOS SUA PRÓPRIA E AVASSALADORA PAIXÃO...
Desde muito jovem, Edward se viu obrigado a cuidar de seu querido irmão
pequeno, e se converteu em um verdadeiro pai para ele. Eficiente e
calculista, procurou inclusive uma esposa para proteger sua honra depois do
último escândalo. Mas Edward não tem tudo controlado. Possivelmente se
não tivesse visto sua futura cunhada aquela tarde, se vestindo diante do
espelho, poderia sair da sua cabeça. Mas agora, cada vez que está perto
dela, todo seu planejado esquema parece desmoronar diante de uma paixão
que não conhece limites.
Envio e Tradução: Gisa
Revisão Inicial: Livia
Revisão Fina: Lydia
Formatação: Gisa
Logo e Arte: Suzana Pandora
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Comentário da Revisora Livia: Não é tão HOT quanto estamos
acostumadas, mas eu adorei!
Tem uma história muito linda!! Amei!!!
Comentário da Revisora Lydia: Um livro lindo... Um amor que faz
pensar que tudo é possível... gostoso de ler nos dias de chuva. A.D.O.R.E.I
Prólogo
— Com um lacaio!— rugiu Edward. — O surpreenderam em seus
aposentos com um lacaio?
A ira o tinha impulsionado a se levantar atrás de sua mesa de trabalho.
Apertando com força a beira do carvalho esculpido, como se com a pressão
pudesse conseguir que a confissão de seu irmão se desvanecesse.
Freddie estava afundado em uma cadeira de couro vermelho com as
pernas cruzadas enquanto olhava atentamente as unhas bem polidas. Aquela
atitude indiferente assentava bem o seu esqueleto esguio. Vestido com uma
camisa de um branco deslumbrante e uma jaqueta bordada com muito bom
gosto, era o menino encantador em pessoa, com suas delicadas extremidades
desajeitadas e sua beleza exibia uma espécie de desordem estilizada.
Entretanto, em seu rosto se adivinhava um evidente sofrimento. —São as
panturrilhas —disse, em um débil intento de levar na brincadeira —. Jamais
pude resistir a um homem com um par de pernas bonitas.
Edward sentiu que algo apertava o peito. Voltou a se sentar, provocado de
uma fraqueza acentuada nos joelhos.
— Freddie, se eu pensar por um instante que você está falando sério, me
abriria as malditas veias.
Freddie elevou o olhar, claramente surpreso pelo tom de seu irmão. Abriu
a boca e voltou a fechar. Agora, como se alertado por algo, deixou cair sua
bota ao chão e secou as palmas das mãos na perna da calça.
— Certamente que não digo a sério — disse —. Já me conhece, me custa
desperdiçar a oportunidade de um gracejo. Chamemos demência passageira.
Como se quisesse recuperar minha época de estudante, ou alguma tolice pelo
estilo.
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Edward tampou o rosto. Na rapidez da resposta de Freddie não diminuía
em nada seu conflito interior. Pensou que jamais deveria ter enviado Freddie a
Eton. Pouco importavam as gerações de varões Burbrooke que os tinham
antecedido. Ele deveria ter sabido que um menino sensível como Freddie não
sobreviveria aquele inferno da anarquia adolescente. Edward tinha dezessete
anos quando tomou essa decisão, seus pais acabavam de falecer e ele se
transformou no mentor absoluto de seu irmão de doze anos. Nesse momento,
tinha acreditado que era necessário enviar Freddie a Eton porque, pensava, de
outra maneira este não poderia assumir o lugar que correspondia na
sociedade.
Sentiu uma mão cálida descansar em seu pescoço. Freddie tinha se
aproximado de sua mesa.
— Vamos, irmão —disse, pressionando brandamente a nuca—. Não é tua
culpa. Você nem sequer estava.
Edward deixou escapar um suspiro e elevou o olhar. Sua expressão se
endureceu.
— Quem descobriu?
Freddie fez uma careta. Com o dedo desenhou um círculo na superfície
escura e lustrosa da mesa.
--- Aí é que está o problema, temo. Foi o fazendeiro local, o convidaram à
festa porque Farringdon está endividado com ele até o pescoço.
—Como se chama? —insistiu Edward, decidido a ficar com à tarefa de
limpar aquele assunto.
—Samuel Stokes.
—O magnata da destilaria?— Freddie respondeu com uma careta.
—Exatamente. Depois de ter obtido o título de Sir, fez um lugar na
vizinhança a golpe de subornos. Segundo Farringdon, o tipo é um pouco careta.
—Mas isso piora ainda mais as coisas! Se tivesse sido um dos nossos que
te descobriu, poderia correr um rumor de “dizemos o que”, mas não
ameaçariam te denunciando. Tem ideia do que poderia acontecer se levassem
isto aos tribunais? Seria sua perdição!
Freddie limpou a garganta.
—A verdade é que Stokes ameaçou me denunciar para o magistrado.
Disse que era um mau exemplo para as classes inferiores.
—Meu Deus.
—Mas se retratou quando soube quem era meu irmão —seguiu Freddie,
arqueando as sobrancelhas—. Aparentemente, é um homem respeitado no colo
industrial, apesar de não ser nada mas do que um senhor elegante e inútil.
— Ótimo —grunhiu Edward. Empurrando a cadeira para trás se levantar e
fechou os olhos. Sentia pulsar as têmporas sob o peso das expectativas de
Freddie.
—Talvez se deixaria subornar—sugeriu Freddie—. Poderia patrociná-lo para
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que entrasse em seu clube.
— Me reunirei com ele —anunciou Edward cravando em Freddie seu olhar
mais severo—, e se cumprir as condições, considerarei a possibilidade de
propor seu nome no White'S.
—Mas, Edward...
Edward o fez calar pondo a mão em seu largo ombro de jovenzinho.
Freddie tinha sido campeão de remo na escola, capitão da equipe, admirado
por todos os que o conheciam. Ainda o admiravam. Edward sabia que daria seu
braço direito para que isso não mudasse. Seu irmão jamais se converteria em
motivo de riso dos seus.
—Freddie —disse—, darei ao Stokes minha palavra de honra de que isto
não voltará a acontecer, e confio em ti para que a promessa se cumpra.
Freddie não desviou o olhar e, em realidade, tampouco articulou uma
palavra. Entretanto, tinha os lábios tão apertados que estes adotaram uma cor
esbranquiçada.
—Pode conseguir —continuou Edward, deixando que o afeto que sentia
por seu irmão suavizasse suas palavras—. Só tem que se propor a isso; lembra
quando foi o primeiro da classe em matemática? E quando aprendeu a nadar?
Freddie sufocou uma gargalhada.
—Aprendi a nadar por uma questão de puro terror.
—Então volta a sentir o puro terror —disse Edward, suavizando ainda mais
sua voz—. As pessoas não estão acostumadas a ignorar este tipo de assunto, e
menos ainda se não parar de esfregar na cara.
Os olhos luminosos e azuis de Freddie se umedeceram com lágrimas não
derramadas. Inclinou a cabeça.
—Não tinha a intenção de esfregar na cara de ninguém, especialmente de
ti.
Edward o atraiu para ele e o abraçou.
— Eu sei. Mas chegou a hora de deixar estes jogos como coisa do passado
—advertiu, e segurou Freddie pelos ombros—. Por que não se conforma com
uma dessas jovens que debutam em sociedade e ficam suspirando quando o
veem passar?
—Não sei quem vai querer se relacionar comigo quando souberem —disse
Freddie, com uma ameaça de sorriso torcido—. As mulheres que procuram
marido já nem sequer desejam falar comigo. E considerando que, além disso,
sou o irmão mais novo...
—Idiotas —sentenciou Edward, fazendo ecoar um sorriso de Freddie—.
Deveriam saber que eu jamais permitiria que passasse privações.
Freddie deixou escapar um suspiro com expressão pensativa. Edward tinha
tentado impedir que a dependência econômica de seu irmão se transformasse
em um problema. Além de uma pequena propriedade que sua mãe tinha
deixado para seu filho menor, o controle das propriedades dos Burbrooke
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estava integralmente nas mãos de Edward. Este tinha assegurado que Freddie
jamais tivesse que pedir dinheiro aos outros, e este embora não era nenhum
miserável, cuidava de viver dentro dos limites das rendas que recebia.
Entretanto, a causa do suspiro de Freddie não era as limitações da condição de
primogênito de seu irmão.
—Escolher uma mulher que seja boa o bastante para ser sua cunhada não
será fácil —disse.
Edward riu e lhe deu uma palmada no ombro, embora em seu interior,
onde se alimentava seu amor pelo Freddie, sabia que o perigo não tinha
passado.
Capítulo 1
Com o rosto serio e mãos trementes, a senhorita Florence Fairleigh desceu
do amontoado vagão para descobrir uma cena digna do hospital psiquiátrico
do Bedlam. Uma multidão agitada de homens: operários, empregados e, aqui e
lá, alguns cavalheiros com cartola, se empurravam uns aos outros a toda
pressa para chegar ao trem que ela acabava de descer. Por cima de sua
cabeça, o teto da estação Euston se elevava com as duas vertentes de um
telhado de celeiro, e seus vidros manchados de fuligem filtravam a luz do sol e
lhe davam uma textura aquosa mais própria do entardecer que do meio-dia.
Sob seus pés..., bem, sob seus pés o chão não parecia ainda de todo sólido.
Franzindo o cenho, alisou o enrugado vestido negro de alepín. Nenhuma
daquelas observações tinha haver com os seus objetivos. Seu objetivo era seu
futuro e não a deteriam os medos próprios de uma senhorita. Virou para olhar
a sua companheira. Lizzie, uma criada faz tudo dos Fairleigh, seguia agarrada à
porta do vagão, cuja sujeira ameaçava danificar as melhores luvas brancas de
sua proprietária. Um velho vestido rosado de Florence, outra dos objetos que
tinha emprestado, folgada na frágil ossatura de Lizzie. Aos seus dezesseis
anos, já quase crescida de tudo, a criada não representava mais de doze anos.
Em realidade, pensou Florence, a única vantagem de viajar com uma
pessoa mais tímida que ela mesma era que serviria para fazê-la mais forte.
Agora fortalecida com um gesto ordenou Lizzie a descer.
— Tudo bem, é seguro —disse com toda a firmeza de que poderia reunir.
Com uma expressão de inquietação não dissimulada, Lizzie baixou, com
passos inseguros, como se o trem fosse um dragão que haveria de oferecido,
embora sem acabar de decidir, a expulsar momentaneamente de suas
vísceras.
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— Oh, senhorita —disse, com um suspiro de assombro—, que
impressionante é Londres.
— Você tem que me chamar de senhorita Fairleigh —corrigiu Florence,
agarrando Lizzie pelo braço para guiá-la no meio da agitação da estação—.
Como corresponde uma jovem com a sua senhora.
Essa era a história que ambas tinham combinado, porque Florence não
podia viajar sem uma acompanhante, e era muito difícil imaginar uma
acompanhante menos imponente que Lizzie Thomas. Com seu vestido escuro e
desbotado, Florence pensava que seu próprio aspecto se parecia muito ao de
uma governanta, embora pelo largura das mangas e o volume do busto não
parecia muito elegante. Na penumbra do vagão, tudo tinha transcorrido sem
problemas. Entretanto, quando tinham desembarcado nas sucessivas estações
para se abastecer de água entre Lancashire e Londres, Florence tinha sido
objeto de olhares curiosos.
Aparentemente, nem sequer uma governanta passava despercebido aos
olhares masculinos.
—Oh, senhorita —disse Lizzie, a tirando de seus devaneios—, quero dizer,
senhorita Fairleigh, Como vamos saber aonde temos que ir?
—Seguiremos as pessoas —disse Florence—. A seguro que se dirigem à
rua.
Foi necessária uma breve discussão para convencer Lizzie que não era ela
quem devia carregar a bagagem de Florence. Uma vez solucionado o
problema, logo se encontraram sob o monumental arco dórico da entrada. Para
desilusão de Florence, a multidão no interior da estação não fez mais do que
aumentar no exterior. Ali a confusão se multiplicava, entre os carros e
carruagens pesadas, entre vendedores ambulantes que anunciavam suas
mercadorias aos gritos e um penetrante aroma, mesclado de pátio de estábulo
e de fogo apagado do dia anterior. Florence não tinha nem a menor ideia de
como avançar através desse tumulto.
Quando já havia engolido algumas lágrimas, um moço esfarrapado
segurou na manga do seu casaco. Florence viu uns olhos enormes em um rosto
sujo mas de expressão tão astuta que, por um momento, teve medo. Levou a
mão a sua bolsa.
—Necessitam de uma carruagem? —ofereceu o moço—. Posso buscar um
por um centavo.
—Um centavo? —exclamou Lizzie, que sentiu que seu gênio recuperava
vida para ouvir essa proposta de saque de seus recursos—. O chamará por um
quarto de centavo, patife.
Florence sorriu ao ver sua indignação.
—Um centavo está bem —disse—, mas pagaremos depois de subir na
carruagem.
Isto pareceu justo ao rapaz, que se mostrou zeloso em sua missão. Depois
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de uns minutos, Florence e Lizzie subiam a uma elegante carruagem. Florence
deu a direção ao condutor, direção que este conhecia. Após de uma breve
espera para entrar no fluxo do tráfico, se uniram ao fluxo de carruagens e de
ruidosos bondes de dois andares. Uma vez que o condutor ia sentado em uma
boleia situada na parte traseira da carruagem de duas rodas, suas passageiras
tinham uma clara perspectiva de tudo o que acontecia. Florence tentava
manter a dignidade, mas Lizzie estava francamente boquiaberta.
—Olhe, senhorita! —exclamou, apontando para os famosos terraços de
Bedford Square—. Olhe a governanta com o seu avental—. Não parece a coisa
mais elegante que jamais tenha visto?
Por sua parte, Florence tomava cuidadosamente nota do sólido e clássico
perfil do British Museum atrás das colunas. Embora não conseguisse nada com
essa horrível viagem, prometeu a si mesma que veria os mármores do Elgin.
O carro continuou até o Strand. Para Florence a área comercial era como
uma mistura de multidões e sujeira, mas ainda assim, emocionante. Sentia
leves calafrios no couro cabeludo enquanto olhava ao seu redor. Todos ali
tinham um ar de estar ocupados com algo. Era como se não vissem a cúpula
dourada de São Pablo, elevando atrás da névoa carregada de fuligem, como
uma aparição mágica. Todo mundo estava preocupados de seus assuntos,
supôs Florence, acostumados já com às maravilhas da cidade. Talvez algum dia
ela também se acostumaria.
Enquanto se entregava a estes peculiares devaneios, entraram em uma
rua menor pavimentada e se detiveram ante a um edifício estreito com uma
fachada de tijolo manchada de fuligem.
— Chegamos, senhoritas —disse o condutor.
Florence sentiu que o coração, que tinha se acalmado durante a travessia,
voltava o seu ritmo galopante. Apertou contra o peito uma luva umedecida
pelo suor. Tinha chegado o momento em que se decidiria seu futuro, e esse era
o lugar onde seus sonhos se cumpririam ou se fariam pedacinhos. Respirando
devagar, contou um número assombroso de moedas que tirou de sua carteira e
ajudou a descer a sua suposta donzela.
Uma pequena placa no muro declarava que o edifício pertencia ao “Senhor
Mowbry, Procurador”, assim Florence ergueu os ombros e tocou a campainha.
Abriu a porta um homem de aspecto robusto e de idade média que coçava a
barba e era vesgo. Usava com uma jaqueta marrom de tweed aberta à altura
da barriga. A julgar pelo grosso relógio de ouro que brilhava em seu colete, a
jogo com a jaqueta, Florence deduziu que devia se tratar do senhor Mowbry.
—Senhorita Fairleigh? —inquiriu este, lançando um olhar de dúvida que ia
de uma mulher à outra.
Florence se ruborizou, entendendo sua expressão que seu aspecto devia
ser um pouco elegante.
— Eu sou a senhorita Fairleigh — disse, e estendeu a mão. O advogado
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apertou com uma pitada de vergonha —. Por favor, perdoe nosso aspecto.
Viemos diretamente da estação para vê-lo . Eu sei que essa pressa é um pouco
incomum, mas queremos concluir rapidamente o nosso assunto.
A consciência da necessidade de obter um resultado favorável era tão
marcante que a voz tremeu na palavra final. Dado ao tom delatora, o senhor
Mowbry respondeu com um sorriso amável.
—Certamente —disse, fazendo passar amavelmente—. Não tenho
nenhuma dúvida de que me agradará fazer tudo o que esteja em meu poder
pela filha de meu velho amigo.
Uma vez dentro, Florence olhou ao seu redor com curiosidade. O escritório
do senhor Mowbry era pequeno mas organizado. O revestimento das paredes
brilhava com um brilho recente, as estantes estavam cheias de grandes
volumes emaranhados com papel vitela, e o tapete turco escuro não mostrava
o mais mínimo sinal de desgaste, todo o qual parecia de bom presságio para as
expectativas de Florence. A tensão em seus ombros relaxou quando serviram o
chá e o advogado apresentou suas condolências. Lizzie foi instalada com a
criada de limpeza em uma pequena sala que dava ao salão e sabendo que não
deveria ampliar mais a sua explicação, Florence abordou o objetivo de sua
visita.
—Como procurador de meu pai —começou—, sabe que me deixou uma
pequena herança.
O senhor Mowbry assentiu com um gesto da cabeça.
—Assim é. Impressionou-me a maneira tão conservadora em que se tem
feito uso dela. Muitas jovens não teriam sido tão sensatas.
—Sim —disse Florence, e retorceu as luvas que segurava no seu colo.
Temia que quando o senhor Mowbry escutasse seu plano, não continuaria
chamá-la de sensata. E continuou com dificuldade—. Fui prudente nos seis
meses que passaram da morte de meu pai, mas cheguei a entender que o
dinheiro não durará muito tempo. Não culpo a meu pai. Era um homem
amável, e sua posição como pároco o obrigava a incluir em certos gastos
sociais. Em realidade, como não dava conta dos gastos deste ou daquele
pequeno luxo, acreditava que conseguiria reservar algo das minhas
mensalidades para a casa. Permiti que continuasse acreditando porque era um
homem bom e carinhoso, e porque não queria que se preocupasse. Mas agora
já sacrifiquei tudo o que posso sacrificar, com a exceção de Lizzie, a quem não
me atrevo a despedir embora renunciasse a ela, porque é órfã como eu, e não
sei o que seria dela.
— Eu entendo —disse o senhor Mowbry. O sorriso que aparecia em seus
lábios desmentia seu tom sério. Abriu os braços e deu uns golpes suaves nos
extremos de sua mesa—. Perdoe-me por ser tão atrevido, senhorita Fairleigh,
mas você é uma jovem muito atraente. Não acredita que poderia se casar
antes que acabe o dinheiro?
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—Essa é minha intenção —respondeu ela, esforçando em manter a voz
serena—. O que acontece é que eu quero... Possivelmente é uma atitude
egoísta, mas queria me casar dignamente. Em meu povoado só há um
cavalheiro que poderia considerar como pretendente, e sua intenção é que doe
o dinheiro de papai a uma sociedade e que o acompanhe em seu trabalho
pastoral na África. Estou segura de que se trata de uma ocupação digna, e se
fosse qualquer outro homem, poderia contemplar a possibilidade, mas ele é...
é...
—Um santarrão consumado? —sugeriu o senhor Mowbry.
—Sim, assim é —conveio ela, ruborizando violentamente ante aquela
franqueza, embora sem intenção de contradizê-lo.
—Então tem que vir a Londres, onde os cavalheiros são muitos e variados.
—Sim —disse ela, e se inclinou com gesto decidido em sua cadeira—. Ouvi
dizer que aqui há mulheres que, depois do pagamento de uma certa soma,
patrocinam durante uma temporada moças jovens sem relações, só se
preocupam de que vão acompanhadas e as apresentam a homens
respeitáveis. Estaria disposta, se você pudesse me recomendar a uma pessoa
desse tipo, a destinar até a metade de minha herança a essa empresa.
O senhor Mowbry abriu a boca para falar mas, pela primeira vez em sua
vida adulta, Florence interrompeu a um cavalheiro. Esse era o ponto chave da
questão e o senhor Mowbry tinha que entender o que ela desejava antes de
deixá-lo entrar em cena.
—Não quero propor muito alto — assegurou—. Conformaria-me com um
filho mais novo. Inclusive com um comerciante. Já sei que não tenho uma
formação muito elevada. Um pouco de música e um pouco de francês é quão
único posso alegar em meu favor. Entretanto, como você já disse, sou uma
mulher atraente e ninguém nunca se queixou de minhas maneiras. Não espero
amor, a não ser só ser tratada com carinho. E mais que algo, desejo não ter
medo, saber que sempre terei um teto e que será meu teto, não o de um
anfitrião indiferente ou de um amigo compassivo.
—E desejo —disse, para concluir, ocultando as mãos trementes nas dobras
da saia—um pouco de segurança.
O senhor Mowbry tinha ouvido tudo aquilo com uma expressão de intensa
concentração. De fato, era tão intensa que Florence custava sustentar seu
olhar.
—Hmm —disse agora, golpeando nos lábios com as mãos cruzadas—.
Acredito, senhorita Fairleigh, que você subestima seus encantos. Certamente,
sua modéstia a honra, e honra tanto como sua atração —O senhor Mowbry
depois de se levantar, começou a passear de um lado para o outro da
prateleira com portas de vidro.
Sua energia impressionou Florence, com a evidente seriedade de sua
explicação. Agora ouviu murmurar para si, com frases como “sim” e “é a
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pessoa indicada” e “o mais delicado, se abordada de maneira adequada...”
Enquanto o observava, Florence soube que seu pai tinha acertado chamá-lo de
o Agudo senhor Mowbry. Se havia alguém que pudesse facilitar o caminho para
seu futuro, esse era o homem.
Finalmente, se deteve em meio de seu passeio e virou para olhá-la.
—Acredito que encontrei uma solução —disse e elevou as mãos para se
adiantar a uma pergunta que ela não teve a coragem de formular—. Não
prometo nada, senhorita Fairleigh, mas sou capaz de conseguir adiantar esta
iniciativa... Ah, se assim for... poderia significar a fortuna para os dois.
—OH, não, senhor Mowbry. —Florence negou enfaticamente com um gesto
da cabeça—. Não tenho necessidade de fortunas, só uma pequena...
— Você cale —ordenou o procurador—. Se não me equivocar em minhas
conjeturas, terá precisamente o que deseja, quer dizer, um impecável anfitrião,
um marido amável e o melhor dos tetos possíveis que a cubra. Entretanto,
primeiro temos que nos ocupar de seu enxoval. Não pode se apresentar diante
de ninguém vestida assim.
Embora Florence sabia que essa era uma medida necessária, não pôde
reprimir um gemido para seus pensamentos. Os vestidos das damas eram
muito caros, e sua pequena conta com muita dificuldade não suportaria essa
sangria.
Mas sabia que tinha que ser valente. Tinha que arriscar tudo com o fim de
obter algo. Se chegasse a acontecer o pior e esbanjasse seu dinheiro,
encontraria um emprego para Lizzie e ela mesma se ofereceria como
governanta. Outras mulheres já o tinham feito, mulheres de melhores famílias
que a sua. Algumas provavelmente se enfrentaram a temores tão grandes
como os seus. Florence não podia ser menos. Poderia ser tímida mas, ao final,
não era uma covarde.
Tendo tomado esta resolução, suas mãos quase tinham recuperado a
calma quando chegou o momento de aceitar uma carta que o senhor Mowbry
escreveu em um instante. O lacre de cera vermelha ainda estava morno ao
tato. Naqueles dias, a maioria das pessoas utilizavam envelopes, mas
possivelmente o velho costume de cavalheiros era mais atraente para um
advogado. Como que as filhas dos párocos, a maioria não estavam nem aqui
nem lá aos olhos da sociedade.
—Esta é uma carta de apresentação para uma amiga minha —disse—. É
uma costureira de muito talento, recém chegada de Paris e que começou a
fazer uma clientela. Dei instruções para que carregue o que você necessita por
minha conta. Não —disse, e pôs um dedo aos lábios para silenciá-la—. Não
proteste, seu pai foi muito bom comigo em Oxford e me pagou muitos jantares
quando não tinha nem um par de xelins. Peço que considere isto um
pagamento dessa dívida.
—Com interesses acrescentados —disse Florence, sentindo que
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transbordavam as lágrimas diante dessa amostra de generosidade.
—Com interesses acrescentados —conveio o senhor Mowbry, e chamou a
seu assistente para que fosse procurar um carro.
A amiga do senhor Mowbry, madame Victoire, trabalhava em uma
primorosa casinha perto das lojas elegantes do Bond Street. Gerânios de
vermelho vivo apareciam pelo batente das janelas, todas abertas e em uma
das quais se adivinhava o perfil preguiçoso de um gato alaranjado.
Florence, que tinha tido certos problemas com os gatos, esperava que o
cochilo do felino fosse longa.
Uma criada de vestido negro e avental branco as fez passar ao salão.
Embora pequena, a sala era cômoda, seu teto modelado segundo o vistoso uso
georgiano. A luz que havia era a que se filtrava pelas janelas. Os móveis eram
antigos e delicados, uma mescla de dourado e creme, em soma, uma casa
bastante agradável que qualquer uma em que Florence tivesse vivido, apesar
da afeição de seu pai à comodidade. O único sinal de que o salão pertencia ao
negócio de sua proprietária era o manequim de alfaiate em meio de um círculo
de luz peneirada e pálida, e o retalho de veludo púrpura dobrado sobre uma
cadeira.
Ao entrar, madame Victoire se agitava com entusiasmo. Como muitas de
seus compatriotas, era uma mulher alta de tez escura, de gestos nervosos e
uma boca grande com lábios vermelhos.
—OH, lá lá! —exclamou, levando as mãos a Florence para levá-la para a
luz prateada—. A quem temos aqui que veio visitar a minha humilde loja?
Florence não conseguiu responder por que madame Victoire a fez girar
imediatamente e começou a fazer dramalhões a propósito de seu vestido.
—Quelle horreur 1 — disse, apalpando o pesado gênero—. E ainda por cima
negro! Mademoiselle, nunca deve se vestir de negro. Esta cor não lhe caem
bem.
—Mas se eu estiver de luto —balbuciou Florence.
— Bem, eu o tirarei! —sentenciou madame Victoire—. Immédiatement 2 . É
um pecado vestir uma mulher tão bela com algo tão feio. —Fez um gesto à
criada que observava—. Regardez 3 seus peitos, Marie. Olhe suas adoráveis
bochechas! —Com um suspiro de emoção, retirou as luvas infantis e gastas—.
Suas mãos são tão pequenas como as de um menino. São brancas e... De
repente, madame Victoire lançou a Florence um olhar assassino. Ao lhe apalpar
as mãos, tinha descoberto os calos.
—Mademoiselle 4 —disse, em um tom muito a sério—, isto terá que ser
remediado. Não esfregará o chão da casa. É muito perfeita para que sofra nem
1 Quelle horreur = Que Horror.
2 Immédiatement = Imediatamente
3 Regardez = Olhar, Observar
4 Mademoiselle = Senhorita
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o mais mínimo defeito.
—Eu... — tentou dizer Florence, mas a francesa não permitiu explicações.
—Uma beleza como a sua é uma grande responsabilidade. Não só consigo
mesma mas também comigo. Você, senhorita, será um anúncio ambulante das
habilidades de Madame Victoire. Será melhor que o homem do anúncio
sanduiche. O senhor Worth estará fascinado quando se inteirar de meu triunfo.
—O senhor Worth? — notou a dizer Florence. Se a costureira se referia a
quem ela pensava, Florence não podia aceitar a generosidade do senhor
Mowbry sem trair sua consciência.
—Sim, sim—disse madame Victoire—. O senhor Worth, com quem
trabalhei em Paris. É por isso que veio, não?
Florence secou as mãos no vestido já estragado.
—Em realidade, vim com uma recomendação do senhor Mowbry. Mas temo
que não posso pagar os serviços de uma sócia do senhor Worth.
—Ora —disse madame Victoire—, o senhor Worth não é meu sócio. E você
é amiga do senhor Mowbry. Já chegaremos a algum tipo de acerto.
Florence sentiu seu rosto queimar com o calor do sangue que fluía como
um riacho sob a superfície. Temia que madame Victoire tivesse chegado a uma
conclusão equivocada.
—Perdoe, senhora —interrompeu—. Não sou esse tipo de amiga para o
senhor Mowbry.
Diante do assombro de Florence, madame Victoire deixou escapar umas
breves e sucessivas gargalhadas.
—É obvio que não o é, pequena. Eu sou “esse tipo de amiga” para ele.
Terá que reconhecer, é um cavalheiro de muito vigor, mas nenhum homem é o
bastante vigoroso para pedir mais mulher que Amalie Victoire.
Esta declaração causou tal assombro em Florence que não conseguiu
sequer articular uma resposta, nem apropriada nem de nenhum tipo. Quão
único atinou a fazer foi voltar a fechar a boca, que seguia aberta. Felizmente, o
silêncio foi quebrado pela entrada de um ruidoso menino. Não tinha mais de
três anos e ia vestido com traje de marinheiro. Passou correndo arrastando
sobre o tapete o que parecia um urso sem cabeça.
—Olhe, mamãe! —gritou, e dava a sensação de que, mais que o afligia, a
decapitação o emocionava—. Kitty o agarrou.
Ao ver que sua mãe tinha uma visita, se deteve .
Florence sentiu que algo apertava o peito, mas uma vez que o pequeno a
viu, ela sabia que o que seguiria era inevitável. O menino vacilou, ficou
olhando com seus olhos arredondados e desconcertados, com o acanhamento
e o interesse debatendo em seu rosto. E logo, como um menino incapaz de
resistir ao brinquedo de um estranho, seu acanhamento desapareceu e seguiu
seu caminho para o outro lado da habitação. Por um momento, Florence temeu
que o menino a abraçaria pelas pernas. Felizmente, se conformou pegando a
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mão e a puxando.
—Bonita! —declarou com a franqueza própria de um menino de três anos
—. Veem brincar!
Florence teve que fazer provisão de uma grande integridade para resistir a
sua chamada.
—Deus me libere —disse madame Victoire—. Não está acostumado a se
comportar desta maneira com os estranhos.
Se tivesse sido possível, Florence gostaria que a terra a tragasse. Deu uns
tapinhas na mão do menino esperando que a soltasse.
—As crianças... gostam de mim—explicou.
—As crianças e os gatos —especificou Lizzie, como se aquilo fosse causa
de orgulho.
—É bem —disse madame Victoire, e os lábios torcidos em uma careta de
diversão—, possivelmente Marie deveria trancar Kitty no quarto antes que
volte a sofrer outro ataque.
—Sim —disse Florence, com voz calma—. Aquilo seria possivelmente o
mais sensato.
Quando Marie saiu levando o gato, Florence recuperou a compostura e
recordou a nota do senhor Mowbry. Madame Victoire demorou mais em ler do
que Florence esperava, ao se tratar de uma mensagem de duas páginas em
lugar de uma. Qualquer que fosse o conteúdo que o procurador tinha escrito,
inspirou na mulher um numeroso jogo de sobrancelhas. Quando madame
Victoire término, bateu com a carta no queixo. Parecia ausente ao estrondo
distante dos trovões lá fora.
—Hmm —disse, exatamente no mesmo tom que tinha utilizado o senhor
Mowbry.
Esse “hmm” perturbou Florence ainda mais do que o do procurador.
O advogado tinha escrito algo naquela carta que não tinha a intenção de
ensinar a Florence, e por uma razão mais profunda não queria criar
expectativas. Como detestava pôr seu destino em mãos de outra pessoa! A
vida com seu pai, apesar de todo o carinho, tinha ensinado a ela a não
depender de ninguém mais de si mesma. Como podia ser de outra maneira
quando era mais provável que seu único protetor esquecesse de seu nome
antes de esquecer o pagamento de uma fatura. Entretanto, além de renunciar
ao seu sonho, não via outras alternativas. Tinha que confiar no advogado e em
sua amiga. Só rezava para que as intenções ocultas do senhor Mowbry não
fossem um perigo para as suas próprias.
Edward Burbrooke, conde de Greystowe, estava todo salpicado de barro.
Muito cansado para tocar a campainha, entrou em sua residência urbana em
Belgravia e se deixou cair sobre o banco de mármore junto à porta. Por um
momento só conseguiu olhar distraidamente suas botas danificadas.
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Levantou ao ouvir passos. Seria Grimby, sem dúvida, para olhar quem
tinha entrado no vestíbulo.
—Meu Deus! —exclamou este, claramente desconcertado pelo aspecto de
seu senhor—. Você está ensopado.
Edward se limitou a lançar um bufo ao óbvio aquela declaração tão
evidente e entregou ao mordomo seu chapéu molhado. Ele deveria ter
retornado quando começou a chover, mas o cavalo queria passear, uma vez
que o parque estava vazio e o ânimo de Edward estava muito sombrio para
renunciar ao seu passeio diário.
Naquela manhã se publicou um poema zombador no Times Illustrated 5 :
Era uma vez um jovem visconde G... Que se passava todo o dia de joelhos
ao lado dele, seu lacaio, sem tirar as mãos do cabelo e seu... pendurando e
tomando uma brisa.
Qualquer um que conhecesse Freddie reconheceria o escândalo a que se
referia. Edward queria estrangular ao suposto espertinho que tinha enviado,
para não mencionar o diretor que havia publicado. Como aquilo era uma ideia
pouco prática, tinha desabafado sua frustração nos prados do Hyde Park.
A goteira que escorreu de seu chapéu o lembrou que seu mordomo estava
ali.
—Senhor —disse Grimby—, Você deseja que eu o chame Lewis para vir
tirar as botas?
—Sim —disse Edward—, e diga para que me prepare um banho quente.
A aldrava da porta soou no momento em que Grimby desaparecia para a
sala dos criados. Edward se levantou soltando uma risada desanimada. Quem
se importa, pensou, ao menos sou capaz de abrir a maldita porta.
O indivíduo que havia chamado e que agora era surpreendido procurando
em seus bolsos um cartão, ficou boquiaberto.
—Senhor Mowbry? —disse Edward, ao reconhecer a figura larga e barbuda
de seu procurador em Londres. Aquele homem tinha sido advogado de seu pai.
Então, uma vez pertencido a um escritório maior e agora se lançava por conta
própria. Por isso Edward sabia, era um homem francamente confiável. Ainda
assim, não imaginava que motivos o trariam para sua casa.
—OH, Deus —balbuciou Mowbry, recuperando a compostura—. Perdoe-me
por vir sem me anunciar, mas surgiu uma oportunidade de que, suponho,
gostaria de estar informado.
— Se refere a um investimento?
Se havia alguém capaz de se retorcer sem sair do seu lugar, esse era
Mowbry.
—Não, senhor —explicou este. É uma oportunidade que diz respeito ao
visconde Burbrooke.
Um calafrio foi adicionado ao fio de água que deslizou pela nuca de
5 Times illustrated = vezes ilustrados
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Edward. Depois do tempo mau gasto lendo o Times, não queria nem pensar
nos negócios que Mowbry trazia entre as mãos. Abriu de par em par a porta.
— Entre. Falaremos na biblioteca. —depois de dar alguns passos, Edward
se deu conta de que deixava pegadas de barro nas estampas de rosas no
tapete de Bruxelas—. Maldita seja —murmurou, e ficou onde estava enquanto
Lewis, o valete, acudia rapidamente com gesto chocado.
Não era o tipo de dia que tinha pensado para hoje.
—A filha de um pároco? —perguntou Edward.
—Sim —confirmou Mowbry, e sorveu o chá com mudo deleite. Estava
sentado com Edward junto ao fogo que Lewis tinha insistido em acender;
qualquer diferença de classes agora apagada pelo mútuo gozo diante do calor.
Edward deixou descansar um pé na grade. —Recém chegada do campo?
—Não pode estar mais fresca, mas foi muito bem criada e tem excelente
caráter. É aquilo que os escritores de novelas gostam de chamar de pequena
alma feminina.
Edward estabilizou seu prato sobre a coxa. —Quão feminina?
Os bigodes de pontas brancas de Mowbry se levantaram em um sorriso.
— Imagine o senhor, se uma rosa inglesa do orvalho adotasse uma forma
de Dalila. A senhorita Fairleigh é de origem humilde, é verdade, mas tão bela
que pode ser considerada uma conquista. Se o jovem lorde Burbrooke
manifestar qualquer franqueza por ela, ninguém o veria com maus olhos. E,
senhor, me desculpe por falar com franqueza, duvido que ela entende dos
rumores que correm sobre seu irmão, embora cheguem a seus ouvidos.
Edward franziu o cenho. Uma inocência desse calibre era difícil de
imaginar. Além disso, se era tão inocente, seria capaz de converter um potro
brincalhão como Freddie em um autêntico corcel? Ainda assim, pensou,
esfregando os lábios com o dedo, valia a pena investigar aquele assunto. Uma
jovem na posição da senhorita Fairleigh teria poucas opções mais à frente do
matrimônio. Trabalhando como costureira ou de governanta não poderia
comparar com a segurança de uma vida de mulher casada. Provavelmente,
poderia dar com alguém pior que um jovem amável como Freddie, que nem
bebia, jogava ou dizia palavrões diante das damas. Como o perspicaz Mowbry
tinha adivinhado, Edward estava determinado a casar Freddie. Entretanto, com
toda justiça, não poderia desejar que seu irmão era o único beneficiário dessa
união.
Certamente, se Mowbry havia exagerado nos encantos de Florence
Fairleigh, todo aquele assunto poderia ser mais duvidoso. E então tomou uma
decisão.
— Eu gostaria de vê-la — disse. — Sem que ela saiba.
O procurador deixou seu prato e taça sobre a mesa do chá.
—Se estiver disposto a dar um breve passeio, senhor, acredito que poderia
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arranjá-lo de modo que a veja hoje.
Edward estreitou os olhos. Parecia que o advogado estava esperando sua
demanda. Sua expressão era aprazível e tinha algo de suspeita satisfação.
Edward não podia ter certeza, mas previu que tinha acabado de cair em uma
armadilha.
Se Edward soubesse o que veria, nunca teria pedido para que
preparassem o seu carro. Coisas estranhas começaram quando ele foi com
Mowbry à entrada de uma casa para os criados.
Uma criada pequena, silenciosa como uma monja, o conduziu através do
porão e logo pela escada de serviço, era tão estreita que Edward roçava com
os cotovelos nas paredes ao virar no patamar. No segundo andar, passaram
por uma habitação ampla e bem iluminada onde quatro mulheres trabalhavam
inclinadas sobre as máquinas de costurar. Seus pés se moviam rapidamente
sobre os pedais enquanto suas mãos alimentavam metros de tecido entre as
agulhas. Havia outras três máquinas vazias. Todas eram negras e adornadas
com rosas amarelas.
Edward deduziu que aquela casa devia ser o estabelecimento de um
alfaiate.
— Estamos quase chegando — sua pequena acompanhante sussurrou.
Tinha um acento francês de uma agradável sonoridade, mas Edward não teve
tempo para pensar o que motivava os sussurros da mulher porque não
demoraram para chegar a uma pequena sala. A presença de uma secretaria e
um sofá, sugeria que se tratava de algo mais que uma sala, embora por agora
o espaço estava abarrotado de cilindros de tecido. Viu uma cadeira alta e fina
acomodada entre duas pilhas de um cetim que brilhava como uma pedra
preciosa. Com um gesto, a criada o convidou a se sentar e depois o silenciou
suas perguntas levando um dedo aos lábios.
Edward se sentiu um pouco ridículo, mas esperou sentado, e de repente
ficou rígido quando ela tocou seu ombro com o braço. As pessoas
simplesmente não tocavam o conde de Greystowe sem permissão.
— Perdão — ela murmurou, e pressionou uma fechadura escondida entre
os pássaros na folha de papel de parede. Fazendo aparecer uma pequena
abertura na parede.
— Observe — disse a mulher. — Aqui, você verá tudo o que queira—.
Edward olhou para o buraco e, em seguida, para o seu guia, mas a pequena
criada já se encaminhava pela porta e saía. O coração pulsou com força baixo
aquela primeira impressão. Talvez os outros clientes de Mowbry eram pessoas
tão cansadas da vida que podiam aceitar este tipo de oferta sem ser ofendido?
Para que tipo de libertino o tinha tomado o procurador, esperando que espiasse
uma mulher seminua que poderia razoavelmente se transformar na noiva de
seu irmão?
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Ele sentiu que seu rosto se avermelhava de raiva, mas logo se acalmou.
Ele tinha manifestado seu desejo de observar a jovem sem que ela soubesse.
Que melhor artimanha que esta? Além disso, por isso sabia, a jovem e a
costureira estavam simplesmente falando na outra sala, totalmente vestidas,
sem que nenhum de seus atributos femininos fossem visíveis.
Apesar dessa segurança, sentiu uma secura na boca quando aproximou
um olho ao buraco da parede.
A sala que agora olhava era pequena e luminosa, e a escuridão estava
neutralizada pela luz de uma dúzia de abajures. Um espelho alto refletia as
figuras de duas mulheres de cabelo escuro.
Sentiu uma onda de calor percorrer seu corpo. A costureira usava um
elegante vestido dourado, mas a senhorita Fairleigh só vestia uma blusa larga
e as meias. Era exatamente o que Mowbry havia descrito, exuberante e rosada,
com uma brilhante cabeleira cor castanha com um coque preso no alto. A
costureira tinha acabado de retirar o espartilho. Inclusive sem esse objeto, sua
cintura se estreitava como uma ampulheta.
Edward engoliu saliva, mas não se afastou. A mulher era de uma altura
não mais do que a média, mas tinha umas pernas que pareciam
desproporcionalmente largas. Ele podia ver a sombra de seu traseiro através
das meias de linho. Uma pele adornava a parte superior de uma aprimorada
nádega, uma íntima imperfeição que não prejudicava ao encanto de suas
nádegas. Tinha as carnes cheias e bem escuras. Um homem encontraria um
agradável apoio se tivesse a oportunidade de ter à sua disposição aquele
modelo de virtudes. Em realidade, encontraria muitos apoios agradáveis. Seus
peitos eram abundantes, os braços por sua vez era suaves e graciosos. Seus
pés, Edward teve que afrouxar o pescoço de repente muito apertado, eram
pequenos e brancos, pés que até então ele tinha acreditado só podiam ser
obra de um pintor, com o pequeno dedo gordo redondo e uns tornozelos que
um homem poderia rodear com uma mão.
Um homem de sorte.
Edward se remexeu sobre o estofamento fino de sua cadeira. Apenas
alguns segundos se passaram desde que olhou pela primeira vez na habitação,
e seu membro já havia inchado como poderia ser. Agora sentia a ponta
pulsando com força contra o interior de suas calças, um membro pesado e
urgente, uma criatura com vontade própria. Pensar que o que fazia transgredia
os limites da mais elementar correção não fez mais que redobrar a força com
que pulsava a malha inchada pelo sangue.
Quando sua respiração se acalmou, se deu conta que, além de ver, podia
ouvir. Chegou a seus ouvidos o ronronar de um gato que se instalou feito uma
bola aos pés da senhorita Fairleigh. “É um gato esperto”, pensou, sentindo uma
simpatia absoluta pelos instintos do animal.
—Devemos pedir três espartilhos franceses —dizia a costureira enquanto
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estendia uma fita de medir em torno da primorosa cintura da senhorita
Fairleigh—. Dois para o enxoval diário e um, que chegue até mais abaixo, para
um vestido de noite. Com um dos novos espartilhos, acredito. São trés
élegantes. Já verá que gostará muito.
A senhorita Fairleigh abriu a boca, e logo se ruborizou quando a fita se
deslocou para rodear seu peito. Os dedos da costureira se reuniram no centro
de sua fenda, apertando ligeiramente um extremo com o outro. Sob o brilho
dos abajures, Edward observou como coloria encantadoramente seu seio.
A senhorita Fairleigh pigarreou.
—Acredito de verdade que um só espartilho seria suficiente se, por isso
você diz, tenho que ter um espartilho francês.
—Por isso que eu digo? —perguntou a costureira, fazendo estalar a língua
e se ajoelhando para medir o comprimento das pernas da senhorita Fairleigh. O
gato soltou um miado de desagrado quando ela o deslocou com o cotovelo—.
Pelo que eu sei, mademoiselle, tem que apresentar suas armas. Um bom
espartilho é, em realidade uma arma poderosa.
— Mas meu dinheiro... — opôs a senhorita Fairleigh, com voz aflita. A
costureira a ignorou.
— Pare de se mexer de uma vez — ordenou —. Qualquer um diria que sou
a única que viu seus tornozelos. — Com um suspiro de satisfação, se ergueu e
afastou um único cacho de sua estreita testa. — Está bem. Suas medidas se
parecem muito de um vestido que agora tenho disponível. Um ponto aqui, uma
nova costura mais à frente e se transformará imediatamente em uma mulher
elegante.
A senhorita Fairleigh levou suas mãos ao peito tremente.
—OH, não, madame Victoire. Não posso me apropriar do vestido de outra
pessoa.
— Avermelhado —disse madame—. Esta cliente demora para pagar o
débito. portanto, nesta ocasião eu é quem vai atrasar a entregar o que pede —
disse, sem fazer mais caso dos protestos da senhorita Fairleigh, chamou
alguém, uma tal de Marie, para que trouxesse o vestido cor Castanho
Avermelhado.
— Avermelhado? —O tom da senhorita Fairleigh era de um horror sem
nome.
—Não, não— repreendeu a costureira, enquanto ajustava rapidamente seu
espartilho inglês, um objeto de qualidade reconhecidamente inferior—. Você
não se preocupe. Seu pai iria gostar que seguisse adiante com sua vida, Você
não acha?
—Sim, mas...
—Não deve sobre ele. Fará o que tem que fazer. Um homem nunca se
casaria com um corvo!
Aquele cruzamento de palavras fez sorrir Edward, apesar da poderosa
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pulsação que seguia sentindo entre as pernas. Aquela mulher era tão tímida e
humilde que os intentos de madame Victoire para estimulá-la a assumir a
condição de femme fatale não deixavam de ser divertidos. A senhorita Fairleigh
era um pêssego, Edward finalmente decidiu, um saboroso pêssego do campo
cuja doçura o tentava a fincar os dentes.
Assim, teve que se recordar , que não seriam seus dentes a serem
cravados.
Infelizmente, esta precaução não pôs fim a sua fascinação quando viu a
costureira arrumando o vestido da senhorita Fairleigh. Alguma vez tinha
observado as suas amantes quando as vestiam? Se isso tinha acontecido, não
se lembrava. Sem dúvida, poucas visões podiam ser tão sedutoras como a de
uma mulher ajustando a outra na anágua, ou equilibrando um busto, ou
deixando cair uma saia de seda que fazia frufru por cima de dois braços
brancos elevados em atitude total.
Até a própria senhorita Fairleigh parecia se dado conta da carga erótica.
Edward duvidava que alguma vez tivesse tido uma criada de companhia, e
pensou que jamais tinha sido intimamente tocada por outro ser humano. Suas
bochechas formosas maçãs do rosto salientes voltaram a se ruborizar quando
madame Victoire enganchou o corpete. O vestido em torno dos seios era
apertado, mas a costureira parecia satisfeita com esse resultado quando se
voltou para a olhar de frente.
—Com um espartilho francês, o caimento seria perfeito—disse, para
demonstrar, deslizou suas mãos dos ombros da senhorita Fairleigh até sua
cintura. Com as palmas roçou apenas a ponta dos seios de sua cliente. Edward
pensou que a senhorita Fairleigh não poderia sentir uma grande pressão
através das capas de tecido, mas o que sentia a tinha feito se ruborizar até as
orelhas e tingir as de cor escarlate.
Sentiu o impulso quase incontrolável de entrar correndo e estreitá-la
contra seu peito. Madame Victoire não deveria provocar a jovem dessa
maneira. Era uma moça inocente. O que se merecia era que a protegessem!
O qual não mudou o fato de que, enquanto observava à francesa a tocar,
se excitou. Tinha as mãos fechadas e apertadas sobre as coxas, o suor
banhava a camisa e o vulto mais abaixo começava a se umedecer. Não
recordava haver sentido jamais um desejo tão urgente, um desejo tão intenso
que provocou tremores no corpo. Respirava a intervalos largos e com
dificuldade. Se não soubesse que a casa estava cheia de gente, teria
desabotoado as calças e teria se aliviado. Não era um homem propenso a se
dar gostos, mas teria tratado de um assunto rápido. Tal como estava agora, a
um passo da explosão total.
Agora madame Victoire tinha terminado de arrumar o vincado da
musselina que emoldurava o decote do vestido. Fez girar a sua cliente para
que se olhasse no espelho e nesse momento Edward ficou tão boquiaberto
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como a senhorita Fairleigh. Vestida com blusa e meias, a senhorita Fairleigh era
o sonho perverso de um escolar. Com aquele vestido elegante de cor
Avermelhado, o deixava sem fôlego.
Tinha o aspecto de uma grande dama de Londres, cada centímetro dela,
do rígido pescoço até a cauda de sua polonesa. O complicado acerto de suas
anquinhas, parecia refletir as agraciadas carnes que ocultava, isso ele sabia. Só
sua expressão, pensativa e insegura, delatava sua origem rural.
—Aí tem —disse madame Victoire com as mãos sobre os ombros da
senhorita Fairleigh—. Como se sente com isto?
A senhorita Fairleigh tocou a cintura daquele vestido que lhe delineava a
figura como se a seda queimasse.
—Acredito que me assusta.
Madame sorriu, alisou um cacho de cabelo caído e o devolveu à cabeleira
de sua cliente. O cabelo da senhorita Fairleigh era liso e a julgar pela expressão
da costureira, bastante agradável ao tato. Uma vez mais, Edward sentiu o
tremor escuro do proibido. A jovem não sabia o que madame Victoire fazia. A
jovem não podia imaginar que tipo de pensamentos expressavam gestos como
esses.
—O que está vendo é seu poder de mulher—sentenciou a costureira—,
sem esse horrível vestido negro que lhe tira a luz.
A senhorita Fairleigh elevou o queixo como primeira amostra de teimosia
que Edward tinha visto nela.
—Uma mulher não teria por que ser capitalista só porque é atraente.
—Não? —perguntou a costureira com voz aguda e com seu divertido
acento—. por que se preocupa do que não deveria ser? Assim é como são as
coisas, chérie. Neste mundo, as mulheres caminham por um caminho difícil.
Temos que utilizar nossas armas onde as encontremos. Assim como você tem
que utilizar as suas, non? Tem que caçar a esse marido simpático. Se sua
beleza o atrair o suficiente para ver quão simpático é, o que tem que mau
nisso?
— Eu nunca gostei de ser olhada—confessou a senhorita Fairleigh.
—OH —exclamou madame com risada sonora—. Eu diria para se
acostumar, embora entenda que seu acanhamento é parte de seu encanto.
Como o mel para as abelhas. Quando estremece e se ruboriza, faz que os
homens se sintam fortes.
Sem prévio aviso, a senhorita Fairleigh riu, como se o absurdo de sua
queixa acabasse de lhe golpear como uma evidência. O som parecia uma
espécie de gorjeio contagioso que nascia no mais profundo de seu peito.
—Basta! —declarou entre aqueles surtos de risada—, nunca voltarei a me
ruborizar.
E a costureira também riu porque a face de sua cliente ainda se refletia o
rubor.
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Edward se dirigiu a seu carro a grandes passos sem esperar uma escolta.
Estava irritado consigo mesmo por ter ficado tanto tempo, zangado por se
sentir atraído pela pobre jovenzinha vinda do campo, e zangado com o Alastair
Mowbry por expor uma pessoa inocente a uma situação como essa. O fato de
que o advogado tivesse razão a respeito da senhorita Fairleigh não suavizava,
no mais mínimo seu aborrecimento, nem tampouco o acalmava a ideia de que
era muito provável que nos planos do procurador tivesse certa importância seu
desejo de assegurar o bem-estar da jovem.
A pior coisa era a sua sensação de transgressão. Edward suava de desejo,
ainda endurecido sob suas roupas. No momento em que Mowbry o visse,
adivinharia o que sentia, igual a madame Victoire, ou a pequena criada, e
possivelmente até as costureiras que trabalhavam na sala. Para Edward, aquilo
era intolerável. Por muito indevida que fora, sua experiência naquela sala
deveria ter sido completamente privada.
Seu ânimo se tornou tão tormentoso como o céu quando teve que se
inclinar para subir no carro de Greystowe que o esperava. O condutor não
esperou instruções e incitou os cavalos para empreender a marcha.
Mowbry ia sentado na penumbra do assento da frente. Em silêncio.
Sabendo tudo.
— Se encarregará de que tapem esse buraco de imediato —disse Edward,
com sua voz mais fria e escura.
Se algo mudou na expressão do procurador, Edward não percebeu.
—Só é para uso privado —disse—. Um jogo entre madame Victoire e eu.
Você é o primeiro estranho que o viu.
Sua voz era completamente neutra, não insinuava nem censurava. Edward
se obrigou a deixar de retorcer as mãos. Era evidente que não estava em
posição de julgar aquele homem.
—É como você disse —concedeu, com um grunhido.
O agudo senhor Mowbry não aproveitou disto como um convite para
reiterar seu julgamento sobre os encantos da senhorita Fairleigh. Edward não
poderia ter resistido. Em vez disso, o procurador limpou uma sujeira do chapéu
cogumelo que sustentava sobre os joelhos. — Já pensou em uma anfitriã,
senhor?
—Minha tia Hypatia —disse—, a duquesa viúva de Carlisle. Poderia
apresentá-la como uma espécie de prima do povoado.
Mowbry se limitou a assentir com um gesto de cabeça. Certamente sabia
que sua aprovação não era nem necessária nem bem-vinda. Apesar de sua ira,
aumentou a estima em que Edward tinha ao advogado. Era indubitável que o
homem tinha tido uma conduta abominável, mas estava desenvolvido uma
serenidade pouco habitual.
— Você é um homem de profundidades insondáveis —disse Edward.
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Mowbry acolheu a advertência em suas palavras com um sorriso breve e
seco.
— Você pode chamar as minhas insondáveis profundidades a qualquer
momento, lorde Greystowe. Eles estão completamente à sua disposição.
Este homem é um ambicioso, pensou Edward, mas não sabia discernir se
aquilo era algo bom ou ruim.
Capítulo 2
Edward deixou Mowbry em seu escritório e ordenou ao condutor que
seguisse para a casa de Lady Hargreave. A chuva seguia caindo regularmente
mas sem força e as rodas emitiam um som suave e pegajoso rodando pelas
ruas cheias de lama. A cidade estava envolta por um manto de névoa que
apagava as bordas dos edifícios, fazia diminuir o fluxo do tráfico e filtrava os
sons, até que Edward teve a impressão de que era um sonho. A suavidade do
ar era primaveril, mas a cor bem poderia ter sido a do inverno.
Fechou os olhos e voltou a ver a curva delicada dos ombros da senhorita
Fairleigh. Como vulneráveis eram os planos das costas de uma mulher. De
qualquer mulher, mas sobretudo a sua, com a blusa remendada e as frágeis
partes de encaixe ao redor das mangas.
Sentiu o calor subir pelas coxas à medida que o sangue rugia para seu
centro. Começava a se endurecer com a mera lembrança de sua espinha
dorsal. Pensou em suas nádegas e quis morrer para sustentá-las em suas
mãos. Quando voltou para a realidade, dirigiu seu olhar para a janela que
emoldurava a névoa. Talvez ele deveria se preocupar com a intensidade de sua
reação? Possivelmente deveria adotar uma atitude vigilante.
Mas não, ela era uma mulher atraente e nada mais. Qualquer homem teria
respondido. Parecia bom que exercesse esse grande poder de atração dele.
Queria ver Freddie feliz. Precisava vê-lo a salvo.
Chegaram ao Regent's Park e a planície de colunas de mármore do
Cumberland Terrace, com suas casas encostadas umas com as outras de
maneira que pareciam um templo grego. Edward abriu a tampa de seu relógio.
A hora do chá quase tinha passado. Mas lady Hargreave não teria visitas. Tinha
enviado uma nota a Edward aquela manhã, com uma delicada essência,
informando que não se encontraria em casa para mais ninguém. Seu marido,
que nunca se mostrava como um tipo possessivo, tinha viajado a Escócia para
visitar suas propriedades. Apesar de que o terreno estava espaçoso, Edward
deu instruções ao condutor para que se dirigisse a um estábulo público mais
abaixo na rua. Preferia não estacionar seu carro perto da casa. Uma coisa era
pôr os chifres a um homem e outra muito diferente, esfregar-lhe na cara.
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Se deteve enquanto abria seu guarda-chuva, apanhado no fio de uma
lembrança semi-inconsciente. Fosse o que fosse, não importava. Não
importava nada exceto aliviar o horrível nó de desejo concentrado entre suas
pernas.
Imogene esperava em sua penteadeira. Perfeitamente consciente da
melhor forma de exibir seus encantos, estava estendida posando
artisticamente ao longo de uma chaise longue de cor azul témpano, com uma
novela que provavelmente não lia. Seu cabelo, de cor champanha, loiro e
suave, caia como uma seda por seus braços magros. A fina bata rosada que
vestia deixava pouco à imaginação. Edward podia ver os cones pouco abaixo
dos seios, e a grossa mancha de pelos que cobria seu púbis.
—Querido! —exclamou ela, com sua habitual atitude de frouxidão, e
flutuou até a porta para saudá-lo.
O beijo de Edward foi mais intenso que o habitual. Em vez de deixá-la ir
embora,a agarrou pelos cabelos para cravá-la em seu lugar. Descobriu então
que desejava que sua amante se derretesse hoje, queria ouvir-la gritar, tê-la a
sua mercê.
—Bom Deus —disse, quando finalmente ele a soltou. Com as mãos
procurou por debaixo de seu colete até manusear seu volume expandindo—.
Alguém esteve pensando em travessuras.
Ele não respondeu, nem queria que ela falasse. Desejava transar de uma
vez por todas, uma relação sexual que durasse horas. Queria encontrar o
esquecimento e o alívio e não duvidava de que sua amiga Imogene se
emprestaria a isso sem qualquer tipo de impedimento.
Ela era habilidosa com as mãos apesar da roupa. Encontrou a ponta de
seu pênis e gentilmente cutucou, pressionando o gênero contra uma gota
furtiva. Ele manteve o fôlego quando suas unhas se afundaram para aumentar
a pressão.
—Meu querido Eddie —disse, e voltou para as carícias que tinha
começado.
Mas ele não era um cão que ela pudesse dominar até a submissão. Rasgou
a bata pela frente e a beijou quando ela se atreveu a rir. Como uma força
avassaladora, a conduziu de volta ao divã de cetim. Ao diabo atrasando o
assunto até chegar ao dormitório. A faria sua aqui e agora.
—A criada — ela advertiu, quase sem fôlego, mas seu peito se agitava
para cima e para baixo. Edward a observou, se dizendo a si mesmo que não
desejava que fosse exuberante em lugar de desejosa, ou morena em lugar de
loira, e que não queria ver tremer em lugar de ofegar.
— Ao inferno com a criada. — Agarrou um seio na mão, mordiscou sua
ponta avermelhada.— Deixe que olhe.
Imogene deixou escapar uma risada e com os braços rodeou seu pescoço.
—Sim —ronronou, aproximando ao arco que desenhava seu sexo sob o
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tecido. — Eu gosto quando te põe assim.
O abraço se converteu em um conflito, e Imogene tentava subir nele.
Edward utilizou sua força para impedi-la, algo que não tinha feito desde que se
conheciam. Ela não pareceu se importar. Em realidade, dava a impressão de
que lhe agradava. Sua frouxidão a abandonou. O agarrou como se não tivesse
suficiente de seus músculos e de sua pele, e tentou rasgar sua roupa enquanto
de sua garganta escapavam gritos desesperados.
—Por favor — Implorou quando ele se negou a deixar que abrisse as
calças. — Por favor, Edward.
Em um gesto perverso, ele ficou reclinado sobre ela, agarrado pelos
estreitos quadris, a mantendo em seu lugar com uma mão entre os seios
trementes. Com a outra, afrouxou os botões de sua calça. Ao eliminar a tensão
contida, novo sangue rugiu fluindo para os tecidos já inchados. Jamais tinha
estado assim endurecido, jamais tão sedento e, ainda assim, descobriu que ele
mesmo não estava de tudo presente, como se o observasse tudo desde certa
distância. Lady Hargreave era na verdade encantadora, ela toda loira, vistosa e
ávida, sua juventude desperdiçada com um homem doze anos mais velho que
ela. Era Edward a quem necessitava. Havia dito tantas vezes.
Só ele podia apaziguar essa ardência que a fazia se atrasar na cama pelas
manhãs.
Abaixou as calças até o quadril, e aquela leve fricção bastou para
estimulá-lo. Sentia o ar fresco sobre sua pele acesa. “Olhe,” pensou, “isto é o
que desejas”.
Imogene olhou, e os olhos se voltaram frágeis ao abranger a potência
grossa e avermelhada de sua ereção. O próprio Edward ficou olhando, as
grossas veias, o escroto que se agitava nervoso, o brilho da fome na ponta
bulbosa. Por que desejavam as mulheres a esta besta horrível? E por que só
vê-la, a sentir dura e preparada, impregnava daquela sensação de poder?
Ela suspirou ao vê-lo pulsar desafiando a força de gravidade. Apesar de
sua resistência, suas mãos conseguiram o encontrar, acariciar e provocá-lo até
que Edward ardia de desejos de penetrá-la. Apertou com força os dentes em
lugar de ceder. Não sabia por que, só que algo o impulsionava a dilatá-lo.
— Me foda —sussurrou Imogene, se retorcendo entre seus joelhos. —
Quero te sentir dentro de mim.
Mas antes, ele a tocou, porque não queria se mostrar complacente. A
tocou com seus grossos dedos masculinos, apartando seu velocino 6 dourado e
encaracolado. A excitação umedeceu suas delicadas dobras e inchou sua
diminuta pérola. Ele deslizou os dedos em torno do tenro broto. Ela gemeu
enquanto ele a acariciava, fundida como nunca tinha estado antes, os cachos
loiros caindo pelas têmporas, a almofada esfregando contra o divã quando ela
lançou sua cabeça para trás. Isto era o que ele desejava, tê-la a sua mercê e,
6 - Velocino = Pele de carneiro ou ovelha com lã; tosão.
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ainda assim, não satisfazia aquela necessidade exposta que sentia no fundo da
alma. Com um grunhido de frustração, abriu as pernas para os lados.
Já estava bem de preliminares. A faria sua e que o condenassem, se
aproximou de sua entrada e empurrou, mas não encontrou nenhuma
resistência para além de seus limites naturais.
—Sim — ela respondeu, o estimulando para que a penetrasse com seu
instrumento—. OH, sim.
Elevou as pernas e apertou suas costelas por debaixo dos braços. Juntos
se balançaram, acima e abaixo, até que Imogene relaxou e ele se afundou
nela, endurecendo as pernas para penetrar até o ponto final. Aí parou e se
manteve dentro dela, o corpo tremendo de desejo.
—É um monstro — ela disse, com o fôlego entrecortado, o rosto pálido e as
pupilas dilatadas quão grande eram—. Em minha vida nunca senti em mim um
falo 7 tão maravilhoso.
Desta vez, ele não duvidou da verdade daquela absurda declaração. Se
sentia o mais poderoso. Como se pudesse possuir o mundo inteiro. Os dedos
dela desceram por suas costas até agarrar suas nádegas apertadas.
—Agora —pediu, ofegante—, faz.
Finalmente ele estava disposto agradá-la. Com um rugido mútuo, se
afundaram os dois, vigorosamente, brandamente, os dois ardendo em desejos
egoístas de chegar a seu próprio clímax. Além de todo controle, Imogene
afundou as unhas nas costas e arranhou a superfície de sua pele. Edward
lançou um grunhido e se agarrou à cabeça do divã para entrar ainda mais, para
empurrar com mais vigor. Imogene arqueou o pescoço por cima da almofada e
sua respiração se converteu em um uivo.
—Não pare —disse, ofegando, acoplando freneticamente seus quadris com
os dele—. Não pare. Não pare.
Ele voltou a se afundar nela, sentindo que sua carne se apertava ao redor
de seu membro enquanto seu prazer aumentava. Na ferocidade de seu ardor,
sentia que seu membro era de aço, tão ferozmente endurecido que mal o podia
suporta. Fechou os olhos e apoiou a fronte na pequena almofada bordada ao
lado da cabeça de Imogene. As imagens passavam de um lado das pálpebras.
Um pedaço de renda, um pé pequeno, um peito que aparecia por cima do
espartilho. Os músculos do seu ventre se apertaram. Agora tinha saudades. Até
a dor. Então, sua companheira arrancou, e ele sentiu o poderoso
estremecimento do orgasmo que o estimulou até o limite do abandono e o fez
ranger os dentes. Se separou no último momento, e se derramou em um fervo
espesso sobre uma de suas coxas.
Depois, ficou suspenso por cima dela se apoiando nos cotovelos, sacudido
por um medo que não podia explicar.
— Bom Deus — ela murmurou, acariciando languidamente os arranhões
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- Falo = O mesmo que pênis.
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nas costas—. Se a gente soubesse quão apaixonado pode chegar a ser, jamais
o chamariam de Edward coração de gelo.
Ele quase sucumbiu à tentação de perguntar quem o apelidava assim,
posto que se tratava de um insulto que jamais tinha ouvido. Mas ao final nem
sequer se incomodou em perguntar. Olhou Imogene de cima. Tinha a pele
rosada de saciedade, e seus olhos cinza brilhavam. Não teve força para detê-lo
quando ele se separou, só miou como um gato decepcionado. Edward, que era
muito correto para partir imediatamente, se sentou junto a ela e lhe acariciou o
braço. Sua atração sexual sempre tinha sido poderosa, mas nunca tinham
compartilhado um encontro tão intenso. Ele não se entregou com tantas
vontades desde que tinha dezessete anos, nem tampouco tinha tomado jamais
a uma mulher com tão pouca delicadeza.
Tampouco parecia que ao Imogene importasse muito.
—Edward —suspirou, e seus cachos dourados caíram sobre seu rosto—,
você sozinho bastaria para fazer que uma mulher peça o divórcio. --- Ele não
tomou a sério, mas a declaração ficou dando voltas. Não se sentia mais
próximo a Imogene. Se sentia vazio e inquieto. E cansado dos prazeres da vida.
Afastou o cabelo a um lado com um suspiro. Pensando bem, se sentia
sozinho.
Tampouco estava de melhor ânimo à hora em que foi visitar sua tia
Hypatia. Na quarta-feira era o dia de descanso de sua tia em casa e ele se viu
obrigado a se sentar, com o chapéu na mão, enquanto uma condessa idiota e
suas duas filhas solteiras estavam tentando iniciar uma conversa com ele que,
previsivelmente, não tinha sentido. No final, se despediram, muito depois de
transcorrido meia hora convencional, e não com muita vontade. Edward
assentiu com gesto rígido para as jovens, mas não teve a presença de ânimo
para se levantar.
—Edward —disse tia Hypatia—, se não fosse tão evidente que vieste por
algum assunto importante, chamaria sua atenção por sua rudeza. Está-te
pondo muito velho para ignorar a qual queira dessas garotas que o olham com
olhos coquetes. —Deu uns tapinhas a seu lado no sofá branco e dourado—. Se
aproxime, querido. Tem um aspecto de poucos amigos que não é habitual, nem
sequer em você. Espero não ter que lamentar algum problema com meus
investimentos.
—Não —negou ele, e com gesto brusco ocupou o lugar, ainda quente, que
tinha deixado a condessa. Durante os últimos anos, era ele quem administrava
o dinheiro da duquesa—. Seus investimentos estão a salvo. É o assunto do
Freddie.
—Hmm —disse sua tia, e a serenidade de sua resposta aliviou algo a
pressão que Edward sentia no peito. Hypatia era uma mulher atraente, magra
e de costas erguidas apesar de seus anos, com uma coroa de cabelo branco
prateado que o era muito característico. Em sua juventude, não tinha sido
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nenhuma beleza, mas com sua elegância e seu orgulho tinha dado a impressão
do contrário. Agora pregou as mãos sobre sua saia de pálido cetim lavanda—.
Me perguntava quando se aproximaria para me pedir conselho.
—É algo mais que conselhos o que necessito. —Edward se inclinou para
frente e deu uns golpes na perna com o chapéu—. Temo que vim a requerer
seus serviços como anfitriã social.
—De que maneira se trata disso —disse Hypatia, e agarrou seu chapéu e
luvas e chamou o John, seu mordomo, um homem magro como uma vassoura.
—Sim, Excelência?—pergunto este, com seu tom sepulcral característico.
—Leve o casaco de lorde Greystowe —ordenou ela—. Traga o porto e feche
a porta. Hoje estarei indisposta.
— Como você deseje —respondeu ele e desapareceu com o que poderia
ter sido o fantasma de um sorriso.
Hypatia não deixou falar com Edward até que o criado trouxesse o porto e
ele tivesse bebido uma taça cheia.
—Vejamos —disse ela—, suponho que sua necessidade de meu patrocínio
social significa que encontrou uma moça muito tola ou desesperada para
pensar em se casar com o açoite dos criados.
—É assim que chamam Freddie agora? O açoite dos criados?
— Bem, só me vem à cabeça um só criado que não o chame assim. Foi
isso que ouvi, estavam passando em grande antes que entrasse esse maldito
fabricante de cervejas. Por favor, não faça essa cara comigo, Edward. Sou mais
velha que você e vi coisas mais chocantes que o pecado de nosso jovem
Freddie. De fato, até as protagonizei.
Depois de dar uns tapinhas no ombro, voltou a encher a taça com o porto.
Edward franziu o cenho diante daquela profundidade cor rubi. E então lhe
assaltou uma ideia mais feliz. Se a duquesa via aquele escândalo com ligeireza,
a posição do Freddie possivelmente não era tão intransponível como temia.
— Me conte algo desta jovem —disse sua tia—. É um caso muito
impossível?
—Não muito, não acredito, mas ainda verde. É uma filha de pastor.
Cresceu em alguma parte de Lancashire. É mais pobre que um rato,
certamente, mas muito atraente.
—Muito atraente? —inquiriu tia Hypatia, com um sorriso sarcástico.
Edward sabia o que poderia significar a ênfase involuntário que tinha sido
expressa.
— Terá que lapidar —seguiu—, e necessita de alguém que a acolha
durante esta temporada.
—O que é isso de uma temporada, se você diz que vai se casar com
Freddie?
—Não sabe que se casará com Freddie. Quero que ele a corteje. Quero que
as pessoas acreditem que se trata de uma história de amor.
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—Freddie está informado de suas intenções?
—Estará —afirmou Edward—, e fará o que eu diga.
— Eu não tenho nenhuma dúvida de que ele vai tentar, mas … —Tia
Hypatia se deteve sem acabar a frase. Perdida em seus pensamentos, pôs as
mãos sobre a tampa de cristal fosco da garrafa do porto—. Não —disse
pausadamente—, tem razão, Freddie tem que sossegar a cabeça. Será melhor
que o faça agora, antes que seja impossível.
—De modo que nos ajudará?
Ela o olhou conservando seu largo sorriso.
—Já me conhece, querido. É minha família, bom ou mau. Além disso, como
poderia não ajudar a meu sobrinho favorito que se encontrar em apuros?
Edward sentiu que o doloroso sofrimento se cravava muito
repentinamente para ocultá-lo. Era verdade que Freddie possuía o encanto da
família, e Edward estava acostumado que seu irmão pequeno fosse o preferido.
A única pessoa que tinha demonstrado certa debilidade por ele era seu pai, um
completo que não tinha maior valor porque o velho conde tinha sido um
descarado. Isso sim, das pessoas que o próprio Edward respeitava, sempre
tinha pensado... Tragou saliva e apertou as mãos. Sempre tinha pensado que
tia Hypatia sentia certa debilidade por ele.
Ao compreender esse olhar involuntário de dor, agarrou o rosto em suas
mãos frescas e rugosas.
—Verá, Edward, Freddie é só meu preferido porque necessita da aprovação
das pessoas mais que você. A verdade é que às vezes penso que você até seria
capaz de sobreviver ao dilúvio universal se o propor isso. —Baixou as mãos e
estreitou o punho tenso do Edward—. Querido, quero a ti da mesma maneira.
Além disso, é você a quem procuraria em caso de necessidade.
A preocupação que viu em seus olhos fez Edward entender o ridículo de
sua atitude. Certamente, o primeiro lugar tinha que ser para Freddie. Ele
mesmo sempre punha a seu irmão em primeiro lugar. Retirou brandamente
suas mãos e esclareceu a garganta.
—Não há por que falar desta insensatez —disse—. Sou um homem
amadurecido, não um menino.
—Todos somos meninos quando se trata do amor —sentenciou sua tia—.
Quando tiver minha idade, espero que saiba isso tão bem como eu sei agora.
Edward desejou que não acontecesse, mas só o tempo diria.
A duquesa viúva de Carlisle era a mulher mais imponente que Florence
jamais tinha conhecido. Era tão alta como um homem, mais de um metro
oitenta, e ainda se mantinha bem erguida apesar da idade. Seus olhos de cor
azul clara eram agudas como diamantes e muito mais penetrantes. Se estia
esquisitamente, uma peça de alfaiate de raias azuis e chapeadas com um
corpete de corpo comprido e um busto tão restringido que dava vontade de
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queimar os próprios trapos.
Ao menos essa é a sensação que teve Florence.
Seus joelhos tinham começado a fraquejar do momento em que o criado a
conduziu ao salão. O teto era duas vezes a altura de um domicílio normal, com
molduras douradas e um lustre em gotas que, sem dúvida, os serventes
demoravam dias em limpar. A única coisa que salva do terror absoluto foi uma
curiosa coincidência. A duquesa tinha os mesmos móveis dourados e brancos
estilo Luis XV que madame Victoire. Isso sim, os móveis da duquesa não eram
uma imitação de cartão pedra.
—Se mantém erguida — espetou quando viu a ameaça de um sorriso
brilhar nos lábios de Florence—. Como posso saber que aparência você tem se
te curva dessa maneira?
Florence abriu os olhos porque sabia que se mantinha erguida. Sentiu que
as bochechas se avermelhavam quando a duquesa começou dar voltas a seu
redor com uma elegante bengala de marfim. Florence teve a suspeita de que à
velha senhora gostava de ficar mais com aquela bengala que agradava mais
de seu som do que pelo apoio que a proporcionava.
—Hmm— disse a duquesa, e o desagradável som da bengala se deteve
em seco. Parou atrás de Florence, mas esta não se atrevia a se virar. Se sentia
como um soldado indisciplinado na hora da inspeção.
—Quem fez esse vestido? —perguntou a duquesa.
—Madame Victoire, do Brook Street, Excelência, uma antiga sócia do
senhor Worth.
—Jamais ouvi falar dela. —A duquesa voltou a se plantar diante de
Florence com a ajuda da sua bengala. Apalpou o pescoço, suas mãos
surpreendentemente suaves sobre o gênero vincado—. Está bem, mas é muito
escura para uma moça recém saída da escola.
—Foi feito com muita urgência—disse Florence, sem se intimidar. —
Sempre tinha achado mais fácil defender a outros que se defender a si mesma
e não queria ver questionado o julgamento da costureira—. Era o único que
tinha à mão.
—Já —disse a duquesa. Seus olhos de diamante pareciam medir cada
costura. Voltou a passear com a bengala —. Toca piano?
— Razoavelmente bem, Excelência.
—Canta?
—Nem por todo o chá da China.
— A bengala se deteve. Florence respirou com dificuldade, e esperou. Era
como se o olhar da duquesa lhe perfurasse a frente.
—Acaso tenta se fazer graciosa comigo, menina?
—Não, Excelência, disse espontaneamente.
Do nariz da duquesa saiu um som que parecia uma espécie de bufo de
risada pouco habitual nela.
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—Muito bem —disse com o tom de alguém que concede uma verdade a
contra gosto—. Acredito que conseguirá. Se sente e tome um chá. Eu morro de
sede, embora você possivelmente não. E deixa de me chamar “Excelência”.
Para você, sou tia Hypatia.
—Tia Hypatia? —Florence sentiu que afrouxavam as pernas quando se
afundou em uma das cadeiras.
—Sim—disse a duquesa—, seria muito difícil apresentar a filha de um
simples pároco à rainha.
—OH, Excelência... Tia Hypatia, eu não me atreveria A...
—Será melhor que aprenda a se atrever. Não quero que nenhuma de
minhas protegidas vá pela vida se arrastando como um camundongo
assustado.
—Eu não sou um camundongo —disse Florence, ainda quando apertou os
joelhos para que estas deixassem de tremer.
Tia Hypatia lançou um olhar duro. Florence elevou o queixo. Não era um
camundongo. Vergonhosa, talvez. Tímida, sem dúvida. Mas não um
camundongo. Os ratos não se ocupavam de administrar a casa de seus pais.
Os ratos não viajavam até Londres. Os ratos não arriscavam tudo o que tinham
para construir um futuro mais sólido. Depois do que pareceu uma eternidade, o
rosto da duquesa se suavizou com um sotaque de satisfação.
—Bem —disse—, ao menos tem caráter. Não muito, mas algo tem. O qual
dá no mesmo. A maioria das pessoas exercem seu caráter com muita
frequência. E logo, quando realmente precisam ser firmes, se derrubam.
Florence assentiu com um gesto da cabeça.
—Tentarei recordar isso, Excelência.
—Tia —corrigiu a duquesa e apanhou o bule para servir o chá—. De fato...
—Sua expressão se voltou distante—, Acredito que será minha afilhada.
Nesse momento, a duquesa poderia ter elevado Florence com uma pluma.
Soltou uma risada quando viu a expressão da jovem, seus olhos piscando com
a malícia de uma menina.
— Não posso esperar para sair contigo —disse, esfregando as mãos com
regozijo—. Causará sensação, causará verdadeira sensação. Haverá tantos
narizes deslocados que teremos que contar em grandes quantidades.
Aquela não era uma predição que Florence acolhesse de boa vontade.
—A verdade é que não me interessa causar sensação —murmurou—. Só
quero conhecer um homem agradável e disponível.
—Isso fará querida — assegurou a duquesa—. Os terá aos montões. Mas
antes —disse, e deu um golpe em Florence no queixo—, antes vamos nos se
divertir.
A generosidade de tia Hypatia não tinha feito mais que começar. Atribuiu
ao Florence uma morada espaçosa no segundo andar, cujas janelas olhavam
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ao parque cerca no centro do Grosvenor Square. Lizzie tinha uma casa
pequena justo ao lado. A garota não cabia em si de entusiasmo porque seria
instruída pela própria assistente da duquesa para se converter na criada de
uma dama.
—É um sonho —suspirou para ouvir as notícias—. Ai, senhorita, não me
belisque ou despertarei!
Florence desejava que seu próprio prazer fosse tão puro. Que tipo de
nobreza, se perguntava, era aquela que aceitava uma desconhecida em sua
casa e a tratava não como uma prima mas sim como uma filha perdida desde
muito tempo? A duquesa argumentava que o senhor Mowbry havia feito um
favor, mas o senhor Mowbry devia ser um procurador importante entre seus
clientes, tinha ate uma duquesa. Hypatia tampouco parecia o tipo de mulher
que dedica sua vida a causas caridosas. Era generosa, mas dificilmente
chegava ao sacrifício. Florence não pôde chegar à conclusão de que tinha
haver algum benefício para ela naquele acerto. Possivelmente tinha uma rival
nos círculos sociais cuja filha pretendia brilhar. Florence era capaz de pensar
isso, embora sabia que suspeitar assim não falava muito bem dela. Seu pai a
tinha criado para pensar o melhor das pessoas, a dizer “obrigado” em lugar de
“por que”. Agora a diria que agradecesse sua boa fortuna, não questionasse os
motivos de quem a tinha resgatado.
Entretanto, quando tia Hypatia quis que Florence se convertesse em
cliente de sua costureira, uma mulher estabelecida na Bond Street, não em
uma de suas ruas vizinhas, Florence teve que pôr reserva a suas intenções.
—Sou eu quem faz o pagamento — disse a duquesa, ofendida—. A menos
que pode fazer é permitir que se faça a minha maneira.
Entretanto, embora madame Victoire fora um pouco estranha, Florence
não podia trair sua confiança.
—Se me casar — advertiu—, poderei pagar o que a devo. Possivelmente
não tudo em seguida — adicionou, pensando na hipotética comerciante—. Mas
com o tempo sim poderei.
Não cedeu terreno apesar dos olhares de ira da duquesa. Finalmente, sua
benfeitora acessou com um bufado de contrariedade.
—Depois quererá que te deixe pagar comida e alojamento.
—Se assim o desejar, Excelência.
—Isso é um descaramento — murmurou a duquesa—. Eu já não sei como
se comportam as moças de hoje em dia.
Felizmente, quando madame Victoire chegou, a duquesa se sentiu
rapidamente tranquilizada. Florence tinha temido que a maneira de ser da
costureira fosse muito familiar, mas seu tratamento à duquesa foi impecável,
quase obsequioso, embora à duquesa não parecesse se importar isto último.
Seus julgamentos coincidiam perfeitamente. Como resultado, Florence não
tinha nada que dizer. Teria três novos espartilhos, todos franceses, quatro
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vestidos de viagem, seis vestidos de noite, outros seis mais apropriados para
veladas com baile e Deus sabe quantos coletes, blusas e sapatos. Um só par de
sapatilhas de cetim teria sangrado a carteira de Florence, mas tia Hypatia não
tinha a intenção de que a loucura se detivera ali.
—Se os levar, compraremos mais — afirmou—. E as pessoas vão se
lembrar do que ela estava usando.
—Já me sinto como se tivesse suficiente — se queixou Florence—. Começo
a compadecer do meu pobre marido. Sua mulher terá umas dívidas
arrepiantes.
Tia Hypatia riu e estampou um beijo na testa, mas Florence não tinha
falado em tom de brincadeira.
No sábado foi o dia em que apresentou seus créditos. Ou, melhor dizendo,
as cartas com os cartões da duquesa de Carlisle apresentadas com o nome de
Florence escrito mais abaixo. Um dos serventes habituais as entregou.
—Só enviei trinta — disse tia Hypatia—. Estamos sendo seletas.
A Florence, trinta parecia um número muito elevado, mas assentiu como
se o julgasse pouco. Era aquela hora aprazível antes de se retirar a dormir.
Estava sentada aos pés da duquesa em sua penteadeira, com suas novas saias
de musselina ao seu redor, ajudando a enrolar uma meada de lã de caxemira.
Era curioso não ter outras tarefas. Os Fairleigh, inclusive em sua época mais
esplêndida, nunca haviam possuído serventes suficientes para eximir a
Florence da tarefa noturna de lavar pratos, conduzir água ou alimentar e cuidar
da luz. Agora não tinha outra coisa que fazer que ouvir tia Hypatia, admirar os
tapetes orientais, as preciosas aquarelas e o brilho do fogo na lareira que
alguém tinha acendido para manter as frias noites de maio à distância.
Começava a se sentir cômoda aqui. Muito cômoda, para falar a verdade.
—Que tipo de seleção temos feito? —perguntou, voltando para fio da
conversação.
—Os capitalistas — disse a duquesa—, e aqueles que são tão interessantes
que não podemos resistir. Infelizmente, são dois círculos que estranha vezes se
juntam.
—Exceto em seu caso, tia Hypatia.
A duquesa recompensou sua provocação com um golpezinho de seu leque
—. Não sou eu quem te ensinou a dizer esse tipo de cumpridos.
—Não, Excelência — se atreveu a dizer ela—. Não teve tempo de fazê-lo.
Tia Hypatia afogou um risinho.
—Ai, menina, que agradável é te ver sorrir. Quando tem medo, aparenta
muito magra.
—É preferível demonstrar que alguém está aterrorizada, conforme
acredito.
—Sim — disse a duquesa, com um suspiro apagado—. Assim é. Acariciou a
bochecha de Florence onde o fogo não a tinha esquentado. Foi uma carícia
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breve e, quando acabou, a duquesa ficou pensando. Florence olhou seu régio
rosto estragado pelo tempo, o nariz altivo e agudo, os olhos sábios e
penetrantes. Não conhecia aquela mulher e, ainda assim, se sentia como a
conhecesse. Apesar de suas suspeitas, não podia resistir a sua intuição.
Florence não recordava sua mãe. Sarah Fairleigh tinha morrido muito jovem.
Entretanto, pensou que a tenra mancha por debaixo de seu peito devia ser a
sombra do amor de uma filha.
Nesse momento, sua resistência fraquejou. Nem o cínico mais consumado
—e Florence dificilmente podia ser tachada de cínica— podia duvidar do afeto
da Hypatia. Era um afeto devotado com muita calidez para ser imposto. Se a
duquesa desejava utilizar ao Florence de algum jeito, e bem, que assim fora.
Florence julgava que sua patrocinadora merecia com um acréscimo.
No domingo pela manhã, a duquesa entrou em grandes pernadas no
quarto de Florence enquanto Lizzie lutava com os cordões de seu espartilho. Os
novos demorariam semanas em chegar, mas Lizzie estava decidida que a
cintura de sua senhora estivesse à altura das senhoras de Londres.
—Se aproxime e te agarre aos pés da cama ordenou a duquesa—, e deixa
que Lizzie dê um puxão.
Florence deixou escapar um grito ao ver que aquela técnica funcionava,
mas a duquesa não demonstrou piedade alguma.
—Já se acostumará — disse—, e se te apertar afrouxaremos os cordões.
Certamente, Florence não olhava com bons olhos a perspectiva de se
deprimir. Jurou que de algum jeito aprenderia a respirar.
—Necessita de minha ajuda? —perguntou, retendo o fôlego por causa da
pressão nas costelas—. Já sabe que me agradaria ajudar de qualquer maneira
possível.
—Não necessito sua ajuda—respondeu a duquesa com um bufado—.
Quero que esteja presente na hora do café da manhã. Com o vestido de
tarlatana nata com os laços de veludo verde. Os jovens se reunirão conosco.
Terá seu primeiro ensaio.
Florence vestiu o primeiro de muitos coletes.
—Os jovens?
—Meus sobrinhos, seus primos — disse a duquesa golpeando com a sua
bengala—, de modo que nada de “meu senhor” aqui e “visconde” lá. Para ti
são Freddie e Edward, e não esqueça.
—OH — disse Florence, com o coração acelerado. Ia tomar o café da
manhã com homens, homens com títulos, parentes da duquesa viúva.
Consciente de seus nervos, Florence esperava sinceramente que o café da
manhã não acabasse sobre seu vestido.
Mas suas preocupações desapareceram, porque o sobrinho da duquesa,
Freddie, imediatamente a fez se sentir confortável.
—Olá, prima — disse, se levantando quando ela entrou na sala de jantar.
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Era o homem mais atraente que jamais tinha visto, como um herói saído de um
romance, o cabelo encaracolado de tom castanho dourado, intensos olhos
azuis e um sorriso tão luminoso como uma ensolarada manhã.
—Como você está? —respondeu Florence timidamente, incapaz de resistir
o impulso de devolver o sorriso.
Seu irmão era uma sombra alta e robusta junto à janela. Florence não teria
fixado muito nele se não houvesse sentido uma ligeira ardência nos dedos,
uma sensação estranha que teve ao lhe dar a mão.
—Como, você está? —disse Edward, se inclinando sobre sua mão. Tinha os
mesmos olhos azuis que seu irmão, mas suas pestanas eram negras como o
carvão. Naquele rosto quase ameaçador, seu olhar era notavelmente
penetrante. Uma calidez peculiar se derramou pelo peito de Florence. É a
vergonha, ela pensou, mas não era precisamente isso.
—Vamos, beije a mão dela. —Era a condessa, a personificação da
impaciência que falava—. Esta garota tem que se acostumar às galanterias.
Com um gesto de severa solenidade, seu sobrinho obedeceu. Era um
homem elegante, mas rígido, e quando pressionou levemente os lábios contra
sua mão, Florence não pôde evitar um estremecimento. Sua boca era cálida,
quase quente. Quando se endireitou, ela podia ver que a cor corria a seu rosto.
— Pare com isso — seu irmão riu—. Edward, não adote essa atitude de
jovem encantador, que ela é minha.
Dito isto, agarrou Florence pelo braço para conduzi-la até a mesa, onde
um impressionante desdobramento de mantimentos os esperavam servidos em
bandejas de prata. Florence ficou olhando o prato com picante fígado de aves
assadas e ovos, o pescado esmiuçado e o arenque defumado, e os cereais e as
torradas e os pães-doces, além dos frascos de geléia que brilhavam como
pedras preciosas. Duvidava que quatro pessoas pudessem comer todo aquilo
em uma semana, embora fossem todos homens.
—Quer que eu te sirva Florence? —sugeriu Freddie, Sorrindo para suavizar
a pronúncia de seu nome.
—Sim... Freddie — ela respondeu e foi recompensada com uma risada
infantil.
—Você e eu nos entenderemos — disse ele com uma piscada amistosa—.
Vejo que é uma garota sensata.
Não poderia ter escolhido um melhor elogio, e a comida continuou com
assombrosa fluidez. Freddie era um contador de histórias espirituoso, talvez um
pouco arteiro, mas nunca ultrapassava os limites.
—Meu irmão — disse, em tom confidencial, enquanto o mencionado
cortava seus fígados de ave com um cuidado metódico— atrai todas as loucas
mães de Londres.
—Ah, sim? — ela disse, embora não estava segura de que devesse
estimular Freddie a detrimento de seu irmão. Edward, tal como ela se obrigou a
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pensar nele, não parecia o tipo de pessoa que abundasse em provocações.
—Sim — disse Freddie, e chocou o ombro com ela em um gesto de
cumplicidade—. Elas tentam caçar para as suas filhas, mas ele nunca cai. Nem
sequer conseguimos que flerte.
Edward franziu o cenho olhando o prato, mas não demonstrou
aborrecimento algum.
—Nem todos os homens nasceram para flertar — Florence observou, e se
sentiu estranha por ter saído em sua defesa—. Talvez ele... quero dizer você...
OH, Deus. Me perdoe lorde Greystowe, não deveria falar em seu nome.
—Edward — ele corrigiu, com um tom de gélida autoridade que
demonstrava que era o sobrinho da Hypatia.
—Edward — ela disse, e as bochechas se acenderam quando percebeu seu
olhar estranho e calculadora—. Estou segura de que suas razões para não
flertar com as filhas das mães são muito razoáveis.
—Ah! —exclamou Freddie, aparentemente sem temer a ira de seu irmão—.
Edward está casado com suas responsabilidades. Com seu milho, ovelhas e sua
fábrica têxtil em Manchester.
Edward deixou sua faca e garfo.
—Freddie — disse com expressão perfeitamente contida—. Não está bem
dizer que um homem está casado com suas ovelhas.
Florence se engasgou com uma parte da torrada. Um dos criados teve que
dar uns tapinhas nas costas até que deixou de tossir.
—Vamos ver — brincou Edward—, seguro que uma garota do campo como
você está familiarizada com o lado mais animal da vida.
Florence estava quase segura de que brincava. Ela viu uma emoção
pequena torcida canto da boca surpreendentemente sensual. Entretanto seu
tom de voz era completamente sério.
Presa em uma confusão sem nome, Florence amassou o guardanapo sobre
sua saia. Quaisquer que fossem as razões que esta família a tinha acolhido,
não queria que pensassem dela como uma mulher vulgar, nem que seu pai não
havia dado proteção como era devido. Se alguma vez tinha ouvido os jovens de
seu povo brincando sobre estas coisas, tinha sido puramente por acidente.
—Não sei nada disso — balbuciou—. Diria que quando me pai cortava o
peru, sempre perguntava se eu queria uma fatia do peito.
Florence querido provar com isto a boa educação que regia na casa do
pároco, mas sua declaração provocou em Freddie uma ruidosa tosse que
afogou em um punho fechado. Quanto a Edward, embora não sucumbi-se à
risada, era muito visível a faísca em seu olhar.
—Muito apropriado — demarcou—, a carne branca é a mais tenra. —Tinha
a cabeça inclinada sobre o prato, mas quando elevou o olhar através de suas
pestanas, era como se esta derramasse como uma risada sobre seu colete.
Florence nunca tinha visto um homem rir dessa maneira, só com os olhos. Era
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tanto enigmática e atraente, e era totalmente impossível não levar a mão ao
peito.
—Edward — brigou Hypatia—, você está fazendo a garota se sentir
desconfortável.
O mais correto teria sido negá-lo, mas Florence nesse momento
experimentava dificuldades para articular.
—Não há por que se preocupar — disse Freddie, recuperado de seu acesso
—. O nosso velho Edward fez uma piada da temporada. Não tema, que não
voltará a tentá-lo de novo até agosto.
—Freddie! —advertiu Hypatia, que tampouco celebrou aquela brincadeira.
Apesar da desaprovação da duquesa, Florence sentiu que o calor
abandonava suas bochechas. O efeito dos irmãos nela não poderia ter sido
mais diferente. Graças a Deus pelo Freddie. Suas palavras voltaram a fazê-la se
sentir como parte da diversão, em lugar de ser o objeto da mesma. Quando
Edward avançou uma sucinta desculpa, ela aceitou com um leve gesto de
dignidade.
—Vê, Edward — disse Freddie—, não só é bonita mas também sabe
perdoar.
Florence devolveu seu sorriso amável. Que jovem mais agradável, pensou.
Se foi um exemplo do que Londres tinha para oferecer, sua busca de um
marido não seria nada difícil.
Capítulo 3
A semana seguinte foi dedicada à atividades de receber e devolver visitas.
Florence duvidava do adjetivo “fascinante” que usava tia Hypatia ao falar dela.
A nebulosa de rostos e nomes a confundia e rara vezes ocorria algo para dizer.
Como podia começar a falar? Não conhecia as pessoas das quais os outros
falavam, nem sabia de moda além do que madame Victoire tinha empregado
para vesti-la.
Entretanto, tia Hypatia dava amostras de estar absolutamente contente.
—Modesta e nada de vaidosa — sentenciou quando o lacaio a ajudou a
subir no carro depois de uma visita ao elegante Park Lane. Com ar satisfeito,
desdobrou seu vestido mais confortavelmente ao seu redor e logo riu da careta
de Florence—. Não deveria ter medo de parecer aborrecida, querida. Só
pareceria estranha se tentasse ser uma pessoa muito desenvolvida. O
importante é que as pessoas a conheçam e vejam quão atraente é, o qual não
poderiam deixar de ver embora fossem cegos.
Estas declarações faziam Florence se sentir incômoda, mas, considerando
quão generosa que a duquesa tinha sido e quão pouco tinha para oferecer a
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ela, Florence realmente sentia que não tinha do que reclamar.
Quando não estava ocupada com as visitas, Freddie reivindicava o
privilégio de primo para oficiar como uma escolta, e a levava para montar a
cavalo nos parques ou a sair em navio pelo Tamises. Florence se divertia
enormemente porque Freddie era um companheiro encantador, sabia muitas
histórias engenhosas, mas também era capaz de fazê-la falar de si mesma. Por
volta do final da semana, sabia mais dela do que quase qualquer outra pessoa
viva.
Florence tinha que se lembrar que o objetivo da duquesa era que ela não
podia dirigir seus afetos para com ele. Seu sobrinho, conforme deduziu
Florence, casaria com uma herdeira, uma dessas moças risonhas dos Estados
Unidos, talvez, que não o obriga-se a formular constantemente elogios.
—Isso é o que pensa? —perguntou ele quando ela compartilhou com ele a
sua teoria. Ficou olhando com uma expressão estranha e eloquente que não
esclarecia as coisas a Florence, e isso a irritava.
Estavam inclinados sobre o corrimão de um navio de passeio que
avançava agitado para o oeste da lagoa de Londres. Mais adiante ficava Vitória
Embankment e as torres marrons e bicudas do Parlamento. Estavam tão perto
um do outro que os cotovelos quase se tocavam mas, como sempre, ela se
sentia confortável com esse contato dele.
—Você não gosta das mulheres dos Estados Unidos? —perguntou para
sondá-lo, esperando que sua resposta seria uma de suas ocorrências.
Mas ele voltou seu olhar para um navio de carvão nas imediações. O
pesado navio se bamboleava sob sua carga e a expressão de Freddie não era
muito mais clara que o carvão, de repente seu olhar se voltou tão triste que
Florence sentiu que a compaixão a oprimia o peito.
— Eu gosto das jovens inglesas — era tudo que ele disse—. As bonitas, de
cabelo negro liso e olhos verdes como o vidro.
Dita por um galante como ele, a insinuação não era para tomar a sério.
Sem dúvida, alguma americana superficial tinha quebrado seu coração e aquilo
era a fonte de sua tristeza. Mas se assim tinha acontecido, ele não o revelou.
Passou o momento e Freddie recuperou a alegria habitual.
Seu irmão os acompanhou em algumas saídas, o qual não era
necessariamente motivo de alegria. Florence não sabia por que, mas Edward
parecia haver cobrado antipatia por ela. A observação de Freddie de que seu
irmão não era capaz de formular mais de uma frase engenhosa por temporada
parecia acertada. Não que Florence queria seguir escutando brincadeiras tolas
sobre as ovelhas. Com a primeira tinha bastado. Ainda assim, não julgou
necessário para franzir o cenho cada vez que a olhava. Se tivesse sido para
ela, teria tentado de evitá-lo, mas não queria privar ao Freddie do visível
alegria que provocava sua companhia. Este adorava a seu irmão mais velho, e
apesar das maneiras parcas de Edward, Florence via que o sentimento era
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mútuo. Tampouco podia culpar Edward de pecar da falta de correção. Onde
quer que fosse, ele a apresentava como sua prima. Tímida como era, não podia
deixar de se sentir agradecida de ser vista em companhia desses dois homens
imponentes.
Se apenas a maioria tivesse demonstrado algo mais de calidez! Florence
tinha chegado à conclusão de que Edward não era um homem feio.
Certamente, sua constituição não era tão frágil como a de Freddie, mas era de
altura. Tinha ombros mais largos, membros mais pesados e poderosos. Seu
rosto era interessante se a gente era capaz de olhar além de seu cenho. Sua
expressão tinha uma intensidade e inteligência que era impossível ignorar. Em
realidade, as sobrancelhas pairava sobre seus olhos e seu nariz era tão
acentuado como a de tia Hypatia. Entretanto tinha uma testa verdadeiramente
nobre e uma mandíbula forte, e nem o crítico mais exigente da beleza humana
poderia encontrar um defeito na perfeição de sua boca sensual. Suas mãos
pensou com um estremecimento interior desconhecido, também eram
agradáveis. Eram grandes e cuidadosas e hábeis. Para Florence, era difícil
imaginar uma tarefa que não pudesse realizar. Quando os três saíram juntos
para passear pelo Rotten Row, Florence se sentia tão orgulhosa da companhia
dos dois irmãos que suspeitava que o brilho de suas bochechas a delatava. O
estilo cavaleiro de Freddie chamava atenção de todos e Edward, que montava
um magnífico corcel negro de peitos poderosos, era tão imponente que outros
cavalos se afastavam ao vê-lo chegando. Suas mãos apenas pareciam mover
as rédeas. O cavalo de Freddie brincava com excelente ânimo, mas o do
Edward se comportava como se fosse muito orgulhoso para fazer algo exceto
precisamente o que Edward demandava. Florence achava isto assombroso. Em
sua experiência, os cavalos eram animais destinados quase exclusivamente
aos tolos e fanfarrões, e era evidente que Edward não era nem um nem outro.
Seu cavalo se chamava Sansón, por sua larga juba de cor caramelo.
A égua baio de Florence, alugada em um estábulo local, parecia muito
atraída pelo grande cavalo negro. Era uma criatura formosa, com um andar tão
leve como de um gato, mas se Florence deixava de prestar atenção por um
momento, esta se aproximava de Sansón e roçava seu focinho contra o
pescoço do animal.
—Ela está apaixonada —disse Freddie, rindo dela da décima vez que
Florence tentou apartar à égua—. Edward terá que levar ao Buttercup de volta
ao Greystowe para o harém do Sansón.
Certamente, Florence já tinha ouvido conversas desse aspecto. Nos batepapos
do povo, os cavalos e suas criação eram um tema tão importante como
o tempo. Nada do que Freddie poderia dizer a envergonharia. Entretanto, por
alguma razão, possivelmente porque Edward estava olhando fixo nela ou
porque a égua escolheu esse momento para se aproximar de Sansón com
renovados ardores, Florence se sentiu totalmente invadida por uma repentina
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onda de calor. Dos pés à cabeça, todo seu ser pulsava com aquela maré
ardente. Florence nunca tinha experimentado nada parecido. O suor se
condensado entre seus seios e ali onde sua coxa se apertava contra a de
Edward, sentiu que queimava como se a perna dele fosse uma brasa de
carvão.
Com um leve grito, estendeu a mão para impedir que fosse esmagada
entre ambas as montarias. Com a palma da mão, bateu no quadril de Edward,
justo onde suas calças cor cruzavam a virilha. Sua perna era mais dura do que
ela esperava. Contraiu os dedos ao tocar e quando sentiu um músculo que
reagiu fisicamente ao contato, aquele calor desconhecido e agudo aumentou.
Edward se afastou ao mesmo tempo em que lançava uma imprecação. —
Pelo amor de Deus! —exclamou, ruborizado — Por que não presta atenção
onde põe a mão?
— Eu... Eu — Florence gaguejou, mas antes que pudesse formular sua
desculpa, ele já havia se lançado entre as árvores para as margens de
Serpentine, arrancando partes da grama no galope do Sansón.
Angustiada, Florence tentou conter as lágrimas. Em toda sua vida,
ninguém tinha falado com tanta animosidade. A verdade, não podia negar que
o merecia. Edward devia pensar que ela era idiota por duas vezes: primeiro,
por não controlar seu cavalo, e segundo, pela ousadia de tocá-lo onde
nenhuma dama deveria ousar. O fato de que não ter sido intencional, pouco
importava. O pior de tudo era que havia testemunhas de sua vergonha. Duas
mulheres jovens com chapéus de plumas coloridas se detiveram junto ao
caminho arenoso e agora riam bobamente, ocultas atrás de suas mãos
enluvadas. Florence teve a desagradável certeza de que as tinha conhecido em
uma de suas visitas. As senhoritas Wainwright, conforme recordava, cuja mãe
tinha feito tantas e tão diretas perguntas sobre Freddie e seu irmão. Aquela
mulher tinha sido a mais avassaladora, e Florence tinha pensado que talvez tia
Hypatia havia decidido que o nariz que queria torcer era a sua, e era por isso
que a tinha jogado na sociedade.
Certamente, Florence não tinha cooperado em nada para consumar essa
ambição. Elas também arrancaram ao meio galope, antes de Florence decidir
se devia cumprimentá-las ou não com um gesto da cabeça.
A única coisa que ela estava aliviada era que Freddie não havia
testemunhado a zombaria das duas mulheres.
—Não se preocupe com Edward — disse Freddie, dando uns tapinhas no
seu cavalo —. Deus sabe que eu o amo, mas tem um gênio detestável.
—Tem razão — ela disse, sentindo que tremia de cima abaixo—. Meus
defeitos como cavaleiro são óbvias.
—Ora! Não diga isso — disse Freddie, desprezando a ideia com um gesto
de mão—. Monta tão bem como qualquer pessoa. Não é sua culpa que Edward
escolheu uma égua que sinta atração por seu cavalo. Ao ouvir essas palavras,
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o coração de Florence saltou.
—Edward escolheu o cavalo?
—Claro que sim! Não confia em ninguém para esse tipo de coisas. Deixou
louco o homem na feira do Tattersall. Não é muito lento, disse, e não muito
rápido isso não é tão bonito o suficiente. E ao final, olhe o que recebe por seus
esforços, esta criatura apaixonada.
A égua deu um coice como se sentisse ofendida. Florence sentiu que a
maior parte de sua dor se perdeu na risada que compartilhou com Freddie. Mas
nem tudo.
A censura de lorde Greystowe era como uma mordida poderosa.
Edward continuou galopando até chegar aos tranquilos jardins de
Kensington. Até então, a necessidade de torná-lo completamente um Phaeton 8
e caleche 9 havia feito esquecer a marca que a palma da mão da senhorita
Fairleigh tinha deixado a impressa de fogo em sua coxa. Aquela jovem era
muito inocente para seu próprio bem. Muito inocente para o bem dele.
Suprimindo uma imprecação, desmontou sob os salgueiros que cresciam
nas margens do Long Water. Sua ereção minguante provocava certo
desconforto, mas ele a ignorou. A estas alturas, já estava acostumado, ou
deveria estar. Bastava só pensar na moça e seu sexo começava a se irrigar.
Pior ainda, a jovem começava gostar dele. A maioria das garotas em sua
posição eram umas maliciosas ou ambiciosas, mas Florence era uma criatura
encantadora, e estava tão ansioso para provocar. Cem vezes ao dia pensava
em alguma ocorrência para provocar seu rubor, e logo tinha que recordar que
cortejá-la era assunto de Freddie. Com um suspiro, tirou o chapéu e penteou
com a mão o cabelo suarento afastando da testa. Uma garça sulcava as
plácidas águas do lago diante de seus olhos, e a visão de seu lento avanço
acalmou seus nervos agitados. Como se quisesse recordar quanto tinha
trabalhado, Sansón soprou impaciente em sua orelha.
—Sim — disse Edward, esfregando o focinho espumoso do cavalo—. É um
bom menino.
Melhor que seu amo. Sansón não perdeu o controle quando a égua se
esfregou contra ele. Tampouco Sansón pensava em voltar a visitar Cumberland
Terrace. Foram três vezes nessa semana, e cada encontro era mais desinibido
que o anterior. Imogene estava fora de si de tanto prazer. Edward sacudiu a
cabeça com um gesto de repugnância e abriu o colarinho para sentir a brisa.
Não podia usar sua amante para exorcizar a luxúria que sentia pela prometida
de seu irmão. E embora Imogene não soubesse, não estava bem. Não, tinha
que lutar contra esse demônio para sossegar a cabeça. Florence não era para
ele. Florence era para Freddie. E se davam admiravelmente bem. Seguindo
8 - Phaeton = Pequena carruagem, descoberta e leve, de quatro rodas. = Fáeton
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- Caleche = Carruagem de dois assentos e quatro rodas, aberta por diante.
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suas instruções, Freddie tinha posto em cena uma imitação muito boa de um
homem cada vez mais preso em uma dama. Tampouco seu interesse parecia
fingido. Sentia afeto por aquela moça, verdadeiro afeto. Repetia coisas que ela
havia dito, planejava excursões para agradá-la e, como era Edward, desfrutava
do tempo que passavam juntos.
Sem ir muito longe, alguns dias antes Edward tinha contado como havia
deixado fascinado o duque de Devonshire e o seu cavalo. —Essa besta
insensata quis comer o chapéu da pobre moça — disse rindo—. Sabe o que ela
disse? “Bem, Excelência, não tinha ideia de que este chapéu fosse feito de tão
boa palha.” Isso demonstra coragem, Edward. Coragem. Especialmente para
uma moça que tem medo de até sua própria sombra. —Freddie estava
orgulhoso dela, como um homem deveria estar orgulhoso de sua futura mulher.
Pensando bem, o plano de Edward não podia gozar de melhores perspectivas.
Se ele não se sentia tão atraído, estava seguro de que aquilo teria
causado alegria nele.
Freddie, Florence e a duquesa ainda se encontravam no pátio atrás de um
enorme edifício paladino no Piccadilly, esperando Edward. Durante os últimos
quatro anos, aquela mansão marrom e branca tinha agasalhado a Royal
Academy of the Arts. Segundo tia Hypatia, a exposição privada da primavera,
que assistiriam, era o primeiro grande acontecimento da temporada. O aspecto
da multidão confirmava sua afirmação. A seu redor, a nata da sociedade de
Londres se dirigia lentamente para a entrada, vestida com roupas finas, e com
um aspecto orgulhoso difícil de superar. A duquesa, que sempre era objeto de
atenção, saudava com um gesto a muitos dos que passavam, todos os quais
pareciam se felicitar de sua saudação. Surpreendentemente, muitos também
saudavam Florence com um gesto da cabeça. Ela fazia o possível para sorrir e
se inclinar, mas se sentia muito agitada para tentar uma saudação mais alegre.
Para seu alívio, não viu as senhoritas Wainwright.
—Não mexa com o vestido — disse tia Hypatia, e quis suavizar seu
comentário com um tapa.
Florence apenas a ouviu. Não sabia se alegrava ou lamentava de Edward
ter decidido assistir à exposição. A duquesa se firmava em seu braço, era
verdade, e Freddie sempre estava feliz de contar com sua presença. Quanto a
Florence, começava a pensar que a companhia de Edward ficava cada vez mais
opressiva para seu estado de ânimo. Era como se não pudesse respirar
normalmente quando ele estava perto. Se por acaso ele a roçava, começavam
a tremer as mãos. Só a visão de seus ombros, vestindo uma de sua tradicional
túnica negra, provocavam umas palpitações desconhecidas.
Hoje foi sua cartola o que a seduziu. Edward usava com absoluta
superioridade, e seu brilho quase igualava ao de seu cabelo ondulado, aparado
tão perto da linha do pescoço que os cachos do cabelo não alcança a camisa. O
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que podia levar um homem a tratar o seu cabelo como se corresse o perigo de
se converter em um selvagem? O que aconteceria, Florence se perguntou, se
ele o deixasse crescer?
A pergunta, certamente, não fazia sentido, e a resposta não era assunto
seu. Decidida a não continuar pensando nisso, curvou as mãos por diante e se
preparou para saudá-lo.
Ele se apresentou com sua habitual rígida inclinação de cabeça e cenho
franzido, um cenho que se voltou mais profundo quando dedicou um olhar ao
seu vestido cor adamascada de cintura baixo. Florence levava um de seus
novos espartilhos franceses, ajustado só um pouco mais do que era habitual. A
cor a favorecia, como favorecia o encaixe de seda que adornava o pescoço e as
mangas. O busto era modesto, a curva de sua polonesa não mais extravagante
do que poderia levar qualquer mulher de sua idade. Seu chapéu era uma
maravilha de simplicidade: um sombreiro de cetim inclinado com uma só
pluma branca no bordo, tão pequena que ficava presa de seu penteado em alto
como um pires a uma taça. Freddie tinha sofrido uma espécie de êxtase ao vêla
e tinha declarado que superava a algo inventado pelos pintores. E Freddie
sabia de moda. Por isso, Florença se recusou a acreditar que o cenho franzido
de Edward era devido a seu vestido.
Por dedução, isso significava que o cenho estava dirigido a ela.
—Florence— Edward disse, e não disse mais nada, depois ele se virou para
servir de escolta a sua tia.
A desilusão que ela sentiu quando ele desviou o olhar dela foi
completamente inexplicável.
—Tem certeza que quer vir? —sussurrou no ouvido de Freddie quando,
como o resto da multidão, começaram a subir a escadaria dupla que dava ao
salão—. Eu acho que você não tenha nunca ameaçado?
—Quem, eu? —Freddie abriu os olhos cheios de surpresa—. Deus, não. Eu
não poderia deixar de . Edward é um autêntico patrão das artes. Espera e
observa. Todo mundo começará a fofocar sobre como vai vestido cada qual e
quem corteja a quem, e já verá que nosso velho Edward fica olhando os
quadros. Ao parecer, Freddie pertencia aos grupos da fofoca. Assim que
entraram no salão, Florence o perdeu entre um grupo de homens que riam. Fez
gestos para que se aproximasse, mas ela não quis ir, não só porque seus
companheiros pareciam um tanto superficiais, mas sim porque desejava ver a
exposição. Isso era, para ela, o atrativo que tinha Londres. Não as festas, nem
as cartes de visite, a não ser se afundar no coração da arte e cultura. Quando
não divisou Edward nem à duquesa, se resignou a dar uma volta sozinha.
E, felizmente, ninguém prestou a menor atenção enquanto visitava uma
sala atrás de outra. Cada parede requeria um comprido momento de reflexão,
porque os quadros estavam pendurados uns em cima de outros, até o teto.
Para Florence não importava a confusão. Fascinava ver aquelas obras em
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pessoa, em vez de vê-los como gravuras reproduzidas em uma revista.
Inclusive agradava os quadros maus, porque adivinhava as pinceladas e as
cores e imaginava o pintor de carne e osso trabalhando. Que maravilhoso devia
ser, pensou, ter essa habilidade para criar.
Alguns quadros eram bons. Por um longo minuto ficou encantada pelo
retrato da grande senhora Bischoffshein, pintado por Millais. Seu caráter ficava
tão bem retratado que Florence pensou que a conhecia. Harpia, pensou, mas
com senso de humor. Também se deteve quando chegou frente ao quadro
titulado Too Early' que, por sorte ou por acidente, pendurava, solitário, por
cima de uma formosa lareira de mármore. No quadro apareciam quatro moças
encantadoras, mas com uma atitude que delatava seu desconforto, esperando
com seus acompanhantes em uma sala de baile vazia.
—Você gosta? —perguntou uma voz grave e familiar.
Florence sentiu que o coração disparava. Não lembrava de nenhuma
ocasião em que Edward tivesse pedido sua opinião antes. Lançou um olhar de
soslaio em sua direção, mas felizmente, ele tinha seus severos olhos azuis fixos
no quadro. Respondeu com a voz mais serena possível.
—Eu gosto muito — disse. O pintor capturou muito bem esse sentimento
embaraçoso de chegar entre os primeiros, o que se pode fazer do que outra
coisa que sorrir.
Edward alisou as lapelas.
—Você gosta dos quadros que contam histórias?
—Sempre e quando se tratar de uma história interessante.
—E que opinião merece esse francês Monet, ou Sisley? —Pela primeira
vez, Edward a olhou diretamente nos olhos, e a intensidade de seu olhar, igual
a seu tom de voz, eram desafiadoras. Florence sentiu uma agitação conhecida
na boca do estômago. Nenhum homem deveria ter pestanas tão grossas. Por
um momento, sentiu o rosto tão quente que pensou que se fosse desmaiar.
Teve que engolir antes de voltar a falar.
—Acredito que não conheço sua obra.
Edward assentiu, como se sua resposta fora exatamente o que esperava.
—Vêem comigo — disse—, Eu tenho algo a te mostrar.
Para sua surpresa, ele a agarrou não pelo braço, mas sim pela mão.
Através de suas luvas, Florence sentiu o calor de sua pele, e sentiu seus
próprios dedos tragados pela enorme mão. Só podia rezar para que ele não
sentisse a repentina umidade na palma da mão.
Edward a levou através de um labirinto de portas em arco para a menor
das galerias. Lá, passou um binóculo de prata e apontou para um quadro
pendurado, como se a Academia se envergonhasse de ter aceito, em um canto
sujo e no alto, perto do teto.
Florence se levou o binóculo aos olhos.
—O que estou vendo é Monet ou Sisley?
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—Nenhum dos dois — ele disse, com um tom perverso o que ela já estava
acostumada—. É um quadro de Whistler.
Florence o sentia respirar, lenta e regularmente. Edward tinha se situado
justo atrás dela, suas largas pernas roçavam seu vestido, enquanto com as
mãos inclinava com o binóculo para orientar seu olhar. Florence sentiu que
seus braços começavam a tremer. Só pararam quando enfocou no quadro.
—OH — suspirou, incapaz de guardar para si essa sensação maravilhosa.
O quadro era uma ponte bem depois do pôr-do-sol, uma noite nebulosa, com a
sombra de um solitário remador se afastando corrente abaixo. Nunca tinha
visto nada parecido. Era algo completamente novo, uma mescla de sutis cores
que, de algum jeito, criavam um mundo. Sentiu que sua mente se abria de
uma forma desconhecida. Este quadro pensou, é um quadro do futuro.
Edward parecia compartilhar sua emoção.
— Não é magnífico? —perguntou, pronunciando suas palavras
pausadamente.
— É extraordinário! Se não é mas que manchas de azul escuro e claro,
mas a gente sabe exatamente o que é, captou tudo com precisão. A água de
noite, inclusive como se sente, como se todo mundo estivesse dormindo menos
você. Me dá vontade de chorar só de olhar e, entretanto é muito, muito belo.
Perdida em meio de sua admiração, nem sequer se sobressaltou quando
Edward depositou suas mãos brevemente sobre seus ombros, só um apertão
rápido e quente, e já não estava.
— Pensava que possivelmente o compraria —disse ele.
Florence não pôde impedir, deixou o binóculo e se voltou para ele. Tinha
uma expressão pensativa, e sua deliciosa boca estava relaxada. Pela primeira
vez, parecia tão jovem como Freddie. Poderia gostar dele, pensou ela. Se só se
comportasse assim mais frequentemente, estou segura de que poderíamos ser
amigos.
—Sabe? Nunca conheci alguém que tenha comprado um quadro —disse.
Ele riu com essa confissão, um som suave e aberto que roçou os ouvidos
como o grunhido de um cachorrinho.
— Tome cuidado, senhorita Fairleigh. Com este tipo de declarações,
delatará suas origens.
Seus olhos faiscavam tão amavelmente que Florence soube que estava
brincando. Ainda assim, não foi capaz de segurar seu olhar. Era muito azul,
muito quente. Em seu lugar, olhou suas mãos, que ainda sustentavam o
binóculo.
—É difícil ocultar minhas origens —disse, e também sorriu ligeiramente—.
Tia Hypatia diz que nem sequer devo tentar.
—Bom, se tia Hypatia disse... —concordou ele, e jogou brandamente para
trás a pequena pluma branca de seu chapéu inclinada para frente. Era um
gesto que poderia ter tido seu irmão, um gesto amável e protetor. Florence
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estremeceu ao senti-lo como nunca tinha acontecido com Freddie.
—Tem frio, senhorita Fairleigh? — Edward perguntou, em voz baixa e
curiosamente rouca. Se inclinou para diante para olhar seu rosto, um gesto
necessário devido à sua altura. Ela via a sombra dos seus bigodes por debaixo
de sua pele, cheirava um aroma selvagem de sua colônia. Não havia ocorrido
que um homem tão sóbrio como ele usasse essas essências. Descobrir que sim
e usava assumido uma espécie de remorso. Tem segredos, pensou. Não é o
homem que parece.
—Senhorita Fairleigh? — Edward perguntou. Com um gesto tão ligeiro que
para Florence pareceu ter sonhado, apalpou com o dedo a curva da bochecha.
Sua ponta era ligeiramente rugosa. Deve ter removido as luvas. O estômago
apertou diante daquela intimidade inesperada.
—Estou bem —disse, possivelmente em um tom muito alto—. Bastante
bem. Edward ficou rígido ante aquela advertência e retrocedeu meio passo.
Abotoou sua elegante jaqueta e a alisou.
—Talvez devêssemos resgatar tia Hypatia do salão de chá. —Sim disse ela,
uma vez aliviada e decepcionada.
Desta vez, a ofereceu o braço, sustentando o cotovelo bem afastado do
flanco. Quando Florence passou a mão, a atitude amável de Edward tinha
desaparecido. Seu braço bem poderia ter sido um bloco de madeira. Um
suspiro escapou de seus pulmões engravatado. Tinha pensado que o irmão de
Freddie era quente com ela, e tinha sido o bastante ingênua para acolher a
mudança. Deveria haver sabido. Era evidente que seriam necessários muitos
minutos de intercâmbios amistosos para derreter aquele homem de pedra.
Lewis bateu na porta do quarto justo no momento em que Edward
deslizava um corcel de ônix em sua impecável camisa branca. Estava
pensando em sua estratégia para o baile dessa noite, uma estratégia que não
contemplava esse gesto de se abandonar como o tinha feito na Academy. Seria
civilizado com a senhorita Fairleigh, nada mais. Não a tocaria. Não sorriria.
Sobre tudo, não dançaria com ela. Até que encontrasse uma maneira de
controlar essas reações que se tornavam inquietantemente imprevisíveis, não
voltaria a se aproximar dela.
Pouco importava que seus olhos fossem tão verdes como os prados da
Irlanda. Não importava que estivesse de acordo com que Whistler era um
gênio, nem que sua maneira de se ruborizar desse vontade de estreitá-la
contra seu peito e beijá-la até a inconsciência. A partir de agora, a chave de
sua relação seria a distância.
—Senhor? —disse Lewis. Ao não obter resposta de seu amo, o ajudante se
atreveu a entrar—. Temo que surgiu um pequeno problema.
Edward pensou imediatamente em Freddie e os criados, mas desprezou o
pensamento tão rapidamente como pôde. Freddie tinha dado sua palavra de
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honra. Era a única coisa que Edward precisava saber. Ajustou o corcel por
debaixo do pescoço em ponta e agarrou sua gravata de laço branca.
—Que pequeno problema?
—Trata-se da senhorita Fairleigh.
O coração Edward deu um salto. Maldita seja. Só seu nome bastava para
que esticassem os músculos entre suas pernas.
—Acaso a senhorita Fairleigh não se encontra bem?
—Não precisamente, senhor. —Lewis agarrou a gravata das mãos de
Edward antes que este acabasse de enrugá-la—. Ao que parece, se pôs tão
nervosa pensando em seu primeiro baile formal, que se encontra... prostrada.
—Prostrada? —Edward elevou o queixo para que Lewis atasse a gravata.
Uma imagem da senhorita Fairleigh se deprimindo cruzou inquietantemente
por sua cabeça. Quase se viu si mesmo a agarrando quando desfalecia.
—Um transtorno de estômago —esclareceu Lewis.
Apesar de um impulsionou de simpatia, Edward riu.
—Quer dizer que está tão assustada que decidiu se retirar.
—Sim, senhor —disse o ajuda de quarto—. Sua valentia a abandonou, jura
que voltará para o Keswick amanhã, em lugar de ficar em ridículo esta noite.
— Em Keswick? —Franzindo o cenho, Edward se submeteu a um ligeiro
acerto de seu cabelo.
—É seu povoado —explicou Lewis, e Edward experimentou uma curiosa
pontada de desagrado porque seu criado estava informado desse detalhe e ele
não—. A duquesa de Carlisle já não sabe o que fazer, enviou seu criado para
ver se o jovem lorde Burbrooke poderia fazê-la ver a razão, mas seu irmão já
saiu para seu jantar na casa dos Brawleighs.
—Seguro que minha tia poderia...
—Ela diz que é tarefa para um homem. A voz da autoridade que apela
para o que é racional para uma mulher. —Dava a impressão de que Lewis
duvidava de que esta qualidade existisse entre as mulheres. Ainda assim,
durante todo o ano, o ajudante de câmara tinha tentado sem êxito levar a
chefa das criadas para a cama.
—Falarei com ela—disse Edward, embora sabia que aquilo contrariava
suas resoluções—. O mais provável é que só necessite que alguém a assegure
que não ficará sem dançar as valsas.
—Sim, senhor. —Lewis sustentou sua jaqueta para que ele deslizasse os
braços nas mangas. Era um desenho muito comum, com um suave pescoço de
seda e as costas de cetim. Sentava-lhe como uma segunda pele.
Edward ignorou o comichão de excitação que subiu pelas costas. Aquela
missão de boa vontade não representaria perigo algum. Ao fim e ao cabo, qual
atrativo poderia ter uma mulher prostrada?
—Escove os dentes —disse Lizzie, sustentando o frasco de pó dentifrício.
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Florence afundou a cabeça no travesseiro. Jamais sairia desse quarto. Os
Variz esperavam assistir quinhentas pessoas no baile dessa noite. Seu
estômago se retorcia só em pensar. Tinha sido valente até agora. Realmente
valente, mas aquilo era demais para esperar. Quinhentas pessoas! E tia
Hypatia queria que ela os deslumbrasse. Teria sorte se conseguisse sobreviver.
— Escove duas vezes —balbuciou.
—Uma vez mais, antes de sair—insistiu Lizzie—. São ordens da duquesa.
—Mas eu não penso em ir. Não penso ir! Não penso ir! —Sabia que estava
se comportando como uma menina malcriada, mas não podia impedir. Não
podia ir. Simplesmente não podia. Pode ser que por fora fosse uma jovem
atraente mas se sentia irremediavelmente inepta. Com um grunhido, botou o
travesseiro sobre a cabeça.
—Francamente —bufou Lizzie, e Florence sabia que levou as mãos aos
seus magros quadris—,me dá vergonha conhecê-la, senhorita Florence.
—E você também deveria ter vergonha —disse uma voz que a fez se virar
como um raio com o travesseiro agarrado ao peito, apesar de que sua bata era
de um corte perfeitamente sóbrio. Tinha os cabelos soltos e caía sobre os
ombros. E aquela era seu quarto. Tudo isso foi o suficiente para jogá-la em
pânico.
—Lorde Greystowe! —disse, com voz afogada.
Ele se sentou tranquilamente na beira da cama como se ela fosse uma
inválida. Florence pensou que pegaria sua mão, mas ele se limitou a acariciar a
manta junto ao seu quadril.
— Diga, Florence —começou—, me conte o que te assustou.
Bastou só formular sua pergunta, Edward a fez se sentir como uma tola.
Mas não era. Ninguém entendia o terrível que era para ela, e aquele homem,
menos que ninguém, porque provavelmente nunca teve medo em sua vida.
Colocou o travesseiro no seu colo e enxugou uma lágrima.
—Tia Hypatia disse que vai quinhentas pessoas no baile dos Vance.
—E? —perguntou ele, como se quinhentas pessoas não fossem nada.
voltou ter lágrimas em seus olhos, mas agora eram lágrimas de aborrecimento.
— Ficarão olhando —disse, afundando as unhas na palma da mão—.
Ficarão olhando e sorrindo e falarão atrás de seus leques como se eu fosse
uma vaca em uma feira de povoado.
—Porque é muito atraente — ele esclareceu, com aquele mesmo tom
exasperante de homem razoável.
—Sim! —exclamou ela, ao bordo da histeria.
Edward sorriu e o humor de Florence mudou imediatamente. Como se
atrevia a zombar de seus temores? Antes que pudesse impedir, golpeou o peito
com ambas as mãos. Edward as agarrou antes que ela pudesse dar um
segundo golpe.
—Vem — escolheu e deu um beijo suave sobre os nós dos dedos de cada
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punho. Este gesto a assombrou de tal maneira que nem pensou em retirar as
mãos. Os olhos de Edward brilhavam com humor e algo que, se tratando de
qualquer outro homem, ela haveria dito que era carinho—. Se me permitir,
explicarei as estatísticas, senhorita Fairleigh. Com quinhentos convidados, ao
menos a metade delas mulheres, pode estar segura de que... digamos... umas
vinte serão mais bonitas que você. Muitas outras terão jóias mais
deslumbrantes que as suas. Um bom número delas estarão vestidas tão fora
de tom que qualquer um que as veja não poderá apartar a vista. Acrescente
isso quantos convidados são os protagonistas ou destinatários das fofocas, e
verá que nem sequer a décima parte dos pressente te olhará.
—E uma décima parte são cinquenta —interveio Lizzie, orgulhosa de suas
habilidades em matemática.
Florence não se sentia nem impressionada nem segura.
—A única dança que sei dançar são bailes típicos do campo —disse, com
voz ainda tremente—. Não recordo nem um só passo dos que o professor de
dança de tia Hypatia tentou me ensinar.
Edward apertou suas mãos.
— Recordará. Assim que começar a música, lembrará de tudo. Vamos,
Florence. Onde está aquela jovem que fascinou o duque de Devonshire com
seu engenho? Onde está sua valentia?
—Na bacia —balbuciou Florence.
—Não diga bobagens —disse Edward—. Isso era só a comida.
—E agora que saiu—acrescentou Lizzie, com sua típica mentalidade
prática e campestre—, já não tem que se preocupar em ficar doente. Florence
tinha os ombros afundados. Não queria ser forte. Queria ser débil e indefesa e
ficar onde estivesse a salvo. Mas Lizzie contava com ela, igual a tia Hypatia, e,
em certa maneira, também Edward. Se sua “prima” fosse uma covarde, ele
não ficaria nada bem.
—Suponho que não tenho alternativa.
—Nenhuma alternativa —conveio Edward, e sorriu. Florence viu em seu
olhar um pitada de orgulho e pensou que, finalmente, possivelmente não
falharia.
Capítulo 4
Um calafrio ardente passou nos ombros nus de Florence. Edward a
observava descer a escada circular da tia Hypatia. Estava estampado no rosto
uma expressão de absoluta estupefação.
—Talvez —disse, com um tom excepcionalmente fraca —, você foi mal
informado.
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Florence não sabia como tomar sua reação, nem a sua própria. Edward
nunca tinha olhado assim, como os outros homens, como se fosse um lanche
que queriam devorar. Normalmente, aquele olhar a incomodava. Agora, não
entendia por que a adulava. Sem dúvida, não desejava sua atenção. Era o
oposto de tudo o que ela valorizava em um homem. Não era nem gentil, nem
afetuoso e, certamente, nada de seguro. Sim, essa era a verdade. O mais
provável era que sua resposta seria apenas nervos.
—O que foi mal informado ? —perguntou, e seu tom se aproximou
perigosamente a histeria.
—Sim —ele murmurou e levou a mão ao impecável peitilho. O anel de rubi
com o selo de seu pai brilhou em seu dedo mindinho—. Temo que será a
mulher mais bonita esta noite.
— Basta —disse a duquesa, balançando a sua bengala de marfim—. Fique
ao lado para que possa ver.
Para a ouvir, Florence se virou lentamente. Sabia que tirou o melhor
partido possível. Seu vestido era de cetim cor narcisista, com um corte baixo
nos ombros e uma cauda de tule manchada. Por debaixo desta magra capa, o
vestido engolia metros e metros de tecido, uma extravagante amostra de cujas
dobras surgiam trepadeiras de rosas de seda rosadas. Outras rosas decoravam
seu fino coque. No pescoço usava uma gargantilha formada por milhares de
pérolas urdidos para desenhar flores. A cintura do vestido exigia uns laços tão
apertados que Florence se sentia como se duas grandes mãos a enlaçassem e
rodeassem pelas costelas. Era uma sensação muito prazerosa, mas o resultado
é que seus peitos ficavam tão exageradamente elevados que temia que seu
decote fosse muito pronunciado.
Se assim fosse, tia Hypatia não mostrou nenhum sinal de desaprovação.
Em seu lugar, tocou o colar com um dedo rígido já pela idade. Assentiu com um
gesto brusco.
— Te cai bem — disse —. Nunca me convenceram as moças que usam
fitas em torno do pescoço. Não se tiverem algo melhor que brilhar.
—Agradeço que tenha me emprestado —disse Florence, que sabia que a
duquesa pôs a mesma gargantilha da jovem—. Saberei cuidá-lo.
—Estou segura que saberá —disse tia Hypatia. A luz proveniente de um
candelabro na parede brilhou com uma faísca repentina em seu olhar. Acaso
pensava em seu querido duque já falecido ou em alguma outra conquista de
sua juventude? Não cabia dúvida de que as tinha vivido. A duquesa era uma
pessoa muito segura de si mesmo para que tivesse acontecido de outra
maneira. Entretanto, Florence duvidava de que algum dia compartilharia o
segredo. E logo, assim que Hypatia piscou, o brilho desapareceu de seus olhos.
Quando recuperou o controle de si mesma, deu ao criado um golpe seco na
panturrilha com a bengala.
--- John, esta esperando? —disse com voz seca o homem em questão—,
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diga que tragam a carruagem.
—Sim, Excelência —respondeu ele com sua voz cerimoniosa, como se
receber golpes de sua ama fora uma questão de todos os dias. Florence se
perguntou no que havia se metido quando deixou à duquesa tomá-la sob sua
tutela. Se não podia viver para cumprir com os planos de Hypatia, acaso
acabaria também com as panturrilhas doloridas?
Seu coração teve tempo suficiente para se agitar antes que o carro se
aproximasse pausadamente seguindo a linha de carros até a porta. Aqueles
vestidos que entrou na sua vista enquanto esperavam! Essas sedas e pedras
preciosas e nuvens de perfumes caros! Desta vez se alegrou de que madame
Victoire não tivesse economizado nos gastos de seus vestidos. Ao menos teria
o aspecto de alguém que pertencia a esse círculo.
Quando chegaram na elegante entrada das portas garagens, Edward a
ajudou a descer do carro. O contato de suas mãos dificultou ainda mais a
respiração que o espartilho impedia. Nunca tinha imaginado que um homem
pudesse ter tanta força, porque parecia não pesar nada em seus braços.
Quando Edward a deixou sobre o pavimento, seus olhares se cruzaram. Os
olhos de Edward brilhavam como duas intensas e misteriosas chamas azuis e
quentes, completamente concentrado nela. Florence sentiu um calor que se
derramava sobre os seios. Por muito que o desejasse, era impossível mitigar a
reação. Envergonhada, tocou no tule que cobria o corpete. Edward desviou o
olhar.
—Cuidado com a cauda do vestido — advertiu, com a mesma secura de
sempre, e ajudou à duquesa descer.
Quando esta esteve preparada, se dirigiram juntos para a escada.
Agradecida pela distração, Florence não podia conter sua curiosidade. Jamais
tinha estado em uma casa tão elegante.
A seus olhos, aquilo parecia um palácio. Um par de tochas em forma de
ninfas, com bolas de gás balançando sobre os ombros, iluminavam a zona de
recepção, uma vez cruzada a porta. Enquanto o criado de libré anunciava seus
nomes, Florence olhava com olhos exagerados. As ninfas não levavam mais
indumentárias que um tecido vaporoso como um lenço que parecia se ajustar
as suas partes íntimas. Tinham nus os seios, cujas pontas acabavam em uns
mamilos grossos, não rigidamente grossos, posto que as ninfas tinham frio, a
não ser suaves, como se a brisa que soprava sobre os lenços beijasse
brandamente sua pele.
De repente, sentiu um impulso irracional. Gostaria de tocar aquele bronze
gentil. E logo, o que parecia ainda mais intrigante, pensou que gostaria de
ocupar o lugar das ninfas, igualmente nua, e ser beijada pela suave brisa e
admirada pelos convidados. Ao fim e a cabo, uma estátua não podia se
comportar como uma tímida. Uma estátua só podia ser adorada. Tocou a base
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metálica, e se surpreendeu como estava fria.
—Florence —advertiu a duquesa com um sibilar de voz.
Ela acelerou seus passo com o fôlego entrecortado. No que estava
pensando? Sem dúvida, seus medos mais recentes tinham virado sua cabeça.
A sua maneira, a casa dos Vance era tão labiríntica como a estação do
Euston. Aquela mansão do Knightsbridge tinha sido desenhada por Robert
Adam em um estilo rico e clássico. Em todos os salões abertos aos convidados
(e havia muitos) se elevavam colunas de mármore e tetos de estuque dourado
magnífico, esplêndidas entalhe. Os quadros eram tão bem trabalhados que
Florence nunca tinha visto na Academy of the Arts. Com dificuldade, abriu
caminho entre o Gainsbouroughs e Reynolds e seguiu a uma criada por umas
escadas até chegar ao quarto de banho das mulheres.
Naquela concorrida penteadeira, uma atenta criada pegou sua capa,
arrumou seu cabelo e, o melhor de tudo, mostrou um lugar tranquilo onde
podia se sentar. Ali, ao resguardo de uma tela de palmeiras plantadas em
suportes de vasos, enquanto o ar suave da noite entrava por uma janela
aberta, Florence fechou os olhos e tentou recuperar o fôlego. Disse a si mesma
que o faria da seguinte maneira: tomaria a festa com calma; falaria quando
falassem; falaria quando o pedissem e, sobre tudo, prestaria atenção a
qualquer cavalheiro que se apresentassem. Quanto antes estivesse instalada
em sua própria casa, mais rápido poderia pagar a tia Hypatia pela fé
depositada nela, por não falar de dinheiro.
Tinha começado a refrescar o rosto quando três mulheres jovens se
detiveram do outro lado da entupida cortina de novelo. Para consternação de
Florence, eram as duas senhoritas Wainwright, vestidas com idênticos vestidos
de tarlatana. Estavam tão perto que ia ser impossível sair sem que a vissem.
Possivelmente ficaria mais um pouco onde estava. Ao fim, a discrição era a
cara mais apreciada da valentia. Uma vez justificada sua covardia desta
maneira, Florence se deu ânimos para esperar mais tranquilamente possível.
—Dizem que está loucamente apaixonado —dizia a maior das irmãs
Wainwright. Se chamava Greta, conforme recordava Florence, e a menor se
chamava Minna. As duas irmãs eram atraentes, e pareciam amazonas, com seu
cabelo escuro e brilhante e seus olhos igualmente escuros e brilhantes. Seus
cachos de cabelo, que Lizzie tinha renunciado propor a Florence para seu
cabelo, penduravam em perfeitos saca-rolhas que chegavam aos ombros. As
duas cantavam admiravelmente e tinham todo um repertório de afetações. Seu
único defeito, se é que era um defeito e não um produto da imaginação de
Florence, era uma certa petulância que aparecia em suas bocas. Em realidade,
quaisquer que fossem as ambições da Hypatia, Florence não podia se imaginar
brilhando a estas encantadas jovens.
— Me custa muito acreditar que seus afetos estejam comprometidos. —
disse uma terceira mulher que Florence não conhecia—. Todo mundo sabe que
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é um galanteador incorrigível. Seguro que só tenta se comportar como um bom
primo.
—Possivelmente — objetou a senhorita Minna com um tom altivo e
superior—. Mas um dos dois primos não aprova a relação. Eu mesma o vi
quando a rechaçou. Arrancou galopando sem dizer uma palavra quando a
pobre garota se chocou contra seu cavalo. Pensei que estalaria em lágrimas ali
mesmo.
Meu Deus, pensou Florence, e quis se levantar da cadeira. Estavam
falando dela, dela e Edward. Com o coração pulsando a toda pressa, se
encolheu em seu lugar e esperou que as mulheres não a vissem.
Felizmente, estas estavam muito concentradas em sua fofoca para olhar
ao seu redor. E enquanto Florence mantinha o fôlego, a terceira sussurrou
furiosamente no ouvido de Minna. Quando acabou, os cachos de cabelo
tremeram de pura indignação.
— Bem, isso —disse—, é a calúnia mais horrível que ouvi. Freddie
Burbrooke adora às mulheres. Qualquer que o tenha conhecido sabe. Em
qualquer caso... —disse, dando um golpe com seu leque pintado à mão—, não
sei por que teríamos que nos preocupar com uma perfeita desconhecida. Se
não fosse por essa velha bruxa decrépita que a leva a todas as partes,
ninguém a prestaria atenção.
—A verdade é que é atraente —disse Greta, com o tom de quem se sente
muito segura de sua própria beleza para ver uma ameaça.
—Mas é uma atração de leiteria — reprovou Minna—. E quem de nós pode
estar segura de que essas bochechas rosadas não são produto de algum
xarope?
Se o trio tivesse visto Florence nesse momento, descobriria que as suas
bochechas rosadas eram verdadeiras. Até as orelhas queimavam. Sentiu alívio
quando viu as mulheres se dirigir à porta. Isso sim, a terceira lançou sua frase
final.
—É uma atração animal — disse, quando se afastaram com o frufru de
seus vestidos—. É o suficiente e gorda, e os homens são os piores de todos os
animais. Ouviu o que fez o cavalo de Devonshire com seu chapéu?
Florence levou as mãos às bochechas com um gesto brusco. Realmente as
pessoas se dedicavam a falar disso?
Uma risada suave e musical a trouxe de volta à realidade. Florence elevou
o olhar. Uma moça magra de cabelo loiro encrespado e sardas separava uns
cachos junto à orelha, como um caçador africano que encontrou sua presa.
—Por seu olhar de terror —disse—, acredito que você é a infame senhorita
Fairleigh.
As palavras daquela moça eram tão dolorosas que Florence só conseguiu
rir. Se levantou e a saudou com uma ligeira inclinação. —Exatamente —disse—.
Com as bochechas de leiteira incluídas.
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—E eu —respondeu a moça—, sou Meredith Vance, a debutante menos
agraciada de Londres. —Apertou a mão de Florence com um gesto seco e
pouco feminino—. Vamos sair juntas e demonstrar a essas pobres presunçosas
que as garotas normais, comum e as leiteiras sabem se comportar?
Florence não tinha reconhecido a senhorita Vance, mas sabia que era a
filha do anfitrião e, portanto, a filha de um duque. Por isso, sua oferta a
desconcertou por um momento.
—Será uma honra para mim, senhorita Vance —respondeu quando
conseguiu recuperar a fala.
A senhorita Vance franziu o nariz.
— Me chame de Merry —disse, como se Florence fosse a filha de um dos
pares de seu pai—. Assim me chamam todas as minhas amigas e estou segura
de que nós duas seremos.
A generosidade da senhorita Vance cativou Florence. Por muito que tivesse
saudades de Keswick, seu povoado não tinha sido mais que o lar de numerosas
anciãs muito refinadas. Florence não recordava quando tinha sido a última vez
que tinha tido uma amiga de sua idade. Certamente, pensou mais calma, a
generosidade da senhorita Vance a impedia de pensar em se esconder no
quarto de banho das damas toda a noite.
—Já verá como meus irmãos se lançarão em cima de você — predisse sua
salvadora.
Florence tentou adotar uma atitude demonstrando que para ela essa era
uma boa notícia.
Edward estava apoiado contra a parede com sua taça de champanha,
observando um interminável desfile de homens girar em torno de Florence
Fairleigh no salão. Tal como ela tinha advertido, era uma bailarina especial. E
não tinha nada de surpreendente que nenhum de seus acompanhantes
parecesse importar. Mas bem, olhavam-na com olhos caninos, tentando com
seus comentários engenhosos que ela levantasse suas tímidas pálpebras.
Inclusive os homens maiores se emprestavam a este jogo, como se Florence,
em sua inocência, os fizesse recordar a própria.
Só Freddie teve êxito. Chegou tarde com uma avalanche de desculpas e
imediatamente convidou Florence a dançar uma valsa. Em poucos minutos, ela
sacudia a cabeça rindo, se sentindo mais cômoda em seus braços que com
nenhum outro homem. Seu sorriso deslumbrou Edward do outro lado do salão.
Freddie era bom com ela. Freddie a permitia ser ela mesma. Inclusive quando a
separou para apresentá-la a seus amigos, ela conservou aquele olhar radiante.
Edward a viu falando com eles e os viu rir ante qualquer ocorrência de
Florence. Graças a algum subterfúgio, Freddie tinha encontrado uma maneira
de compartilhar seu encanto com ela.
Seus temores anteriores bem podiam ter sido um sonho. Certamente, já
não necessitava sua ajuda.
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Edward afundou as mãos nos bolsos, mais cabisbaixo do que jamais
lembrava ter estado. Não deveria olhá-la dessa maneira. Só conseguia se
torturar. Mas como podia dirigir seu olhar para outro lado? Peter Vance dançava
com ela agora, uma alegre polka que não poderia haver posto melhor em
evidência sua rigidez no baile. Por que cativava aquela estupidez dela? Sentia o
coração pulsar com violência quando ela inclinava seu magro pescoço para
olhar os pés vacilantes, quando seu vestido roçava a perna de Vance, quando a
via —Deus tenha piedade de sua alma— se ruborizado depois de que Vance ter
se inclinado para murmurar alguma provocação em seu fino ouvido de
caramujo.
Edward rangeu os dentes. Era um idiota. Um verdadeiro e absoluto idiota.
A obsessão que sentia por aquela moça não tinha absolutamente nenhum
sentido. Não fazia bem nenhum. Nem a ele, nem a ela, nem a Freddie.
—As pessoas começam a falar na afronta —disse uma voz afônica e
infantil a seu lado.
Pego por surpresa, Edward se virou e descobriu diante dele o sorriso largo
e sardento da filha mais nova de seu anfitrião. Recordou havê-la conhecido na
feira do Tattersall, uma menina louca por cavalos, tão plaina em sua linguagem
como em seu aspecto.
—Senhorita Vance—disse, e se inclinou com um gesto de cortesia para
beijar sua mão—. Perdoe-me por não haver notado sua presença.
Deu-lhe um golpe seco com seu leque que fez pensar mais em tia Hypatia
que em uma mulherzinha coquete de dezessete anos.
—Acaso não me ouviu? As pessoas dizem que Florence Fairleigh não a
agrada.
Confundido, Edward entrecerrou os olhos.
— Você conhece à senhorita Fairleigh?
—Claro que sim —disse ela—. Sua prima e eu somos grandes amigas...
desde que ouvi essas bruxas Wainwright falando mal dela na penteadeira das
damas.
Edward sentiu que esticava toda a coluna. Alguém tinha ferido Florence?
Alguém tinha se atrevido? Quais eram as bruxas Wainwright?
Seu grunhido involuntário fez rir a sua acompanhante.
—As bruxas Wainwright, cuja mãe não deixou de perseguir você estes
últimos dois anos.
—Ah —disse ele, e franziu inconscientemente os lábios com um gesto de
desagrado—, Greta e Minna.
—Sim, Greta e Minna. E se você não dançar com sua prima, todo mundo
ficará convencido de que a desaprova. —A moça entrecerrou os olhos e apoiou
a ponta de seu leque no meio do peito—. Não é verdade que você não gosta
dela, não? Não me agradaria nada pensá-lo. Porque é evidente que é uma
moça boa e perfeita para seu irmão. —Se sua intenção for ser cruel, me veria
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obrigada a diminuir em uma boa medida a avaliação que lhe tenho.
Edward se surpreendeu ao se inteirar de que a senhorita Vance tivesse
alguma avaliação por ele. Ao ser pego por surpresa, só teve a presença de
espírito suficiente para piscar quando ela o agarrou por ambas as mãos e o
puxou para a multidão no salão. Que rabugice a sua para se comportar com
esse descaramento em público! —Dançaremos até chegar onde ela está—
disse, o obrigando a elevar os braços até a posição adequada—. Agora ela está
com o meu irmão Peter, e já pediu duas danças. Se voltar a fazê-lo, mamãe se
assustará e pensará que pensa fazer uma declaração. Ele saberá que terá que
ceder. Ao contrário do que Edward esperava, a senhorita Vance, a garota
sardenta e louca por cavalos, se mostrou ser uma bailarina consumada. Quase
antes que se desse conta, o tinha feito girar entre os outros casais até chegar
junto a Florence. Não estava seguro, mas suspeitava que a senhorita Vance
quem tinha tomado o comando.
O mundo de Florence se encolheu até abranger uma só alma. Edward
estava diante dela. Edward, o Alto. Edward o Sombrio. Edward, o os olhos como
brasas e lábios sensuais. Peter Vance se deslocou e desapareceu no seu campo
de visão, embora não tinha se afastado mais de um metro. Florence só
conseguiu ver o irmão mais velho de Freddie. Aquilo não era bom augúrio,
pensou, nada bom.
—OH —disse, com uma voz ridícula, e levou uma mão ao peito para
impedir que o coração saltasse pela boca—. Edward.
—Florence — ele respondeu, com uma leve e formal inclinação da cabeça.
Seus ombros eram verdadeiramente largos. E a jaqueta de seu fraque negro
rodeava perfeitamente a magreza de sua cintura! Com a dignidade que era o
habitual, Edward se endireitou—. Me concederia a honra desta dança?
Florence piscou. —Quer dançar comigo?
Ele franziu o cenho e ela se sentiu em seguida mais aliviada. Era o Edward
carrancudo que estava acostumada.
—Sim, quero dançar contigo. Tem alguma objeção, prima?
—OH, não — ela respondeu—. Estaria... estaria encantada.
—Nesse caso... — ele disse.
Como se a tivessem condenado, a orquestra começou uma valsa. Florence
sentiu que a pele se arrepiava quando ele a pegou em seus braços. Soube
imediatamente que aquela dança era diferente. Edward a tinha colhido com
completa segurança, como se tivesse nascido para reinar nos salões de baile. A
mão com que sujeitava a cintura quase a levantava instavelmente a cada
passo que dava.
—Deixa de olhar os pés — ele sussurrou, e por um momento aproximou
sua bochecha à sua.
Ante aquele contato, Florence sentiu que suas extremidades se
convertiam em mel, líquida e quente, como se a tivessem deixado se
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derretendo ao sol.
—OH —disse, fascinada, apesar de todas as ideias razoáveis que
aconselhavam se calar—. Mas sabe dançar divinamente.
Ele soltou uma risada, a segunda vez que ela o via fazer. Tinha vontade de
voltar a ouvir esse alegre som. Queria ouvi-lo todos os dias. Edward estreitou
seu abraço e, de repente, os seios do Florence tocaram ligeiramente seu peito.
Aquilo, pensou ela, enjoada, era ainda mais agradável. Suas pernas, tão largas,
tão seguras, roçavam as dobras de seu vestido. Ela só tinha que seguir seu
movimento, só tinha que se deixar levar.
—É como voar—disse, incapaz de ocultar seu sorriso para si.
Devolveu o sorriso, seu rosto acompanhando seu olhar, seus olhos azuis
brilhantes e acesos.
—Assim é a dança, Florence, é para isto que a inventaram. Ela reteve o
fôlego com prazer quando ele girou ainda mais rápido. Os demais casais
pareciam se afastar, como as águas no seu caminho. A orquestra acelerou o
ritmo vertiginoso e magia da música. Ela se agarrou com firmeza a seus
ombros e fechou os olhos.
—É bela como uma rosa — ele murmurou, o bastante alto para que ela o
ouvisse.
Com um suspiro silencioso, a atraiu ainda mais para ele. Ela sentiu a
calidez de seu corpo, a dureza de seu peito. Agora respirava rapidamente
devido ao esforço. Para dentro. Para fora. Agitando seu cabelo, sentindo o calor
em sua bochecha. A música a enfeitiçou. Algo pulsou dentro dela, uma dor,
ânsias indescritíveis. Acreditou que ele murmurava seu nome. Sim, pensou, e
pronunciou a palavra com lábios mudos. Possivelmente ele a tinha visto.
Edward apertou a mão de Florence na sua, seus fortes dedos enviaram uma
mensagem que seu corpo não podia deixar de ler. Sem aviso prévio, uma onda
de calor a banhou inteira. Os joelhos fraquejaram e cederam e tropeçou sobre
os pés de Edward.
Ele a agarrou antes que caísse.
—Meu Deus — ela disse, envergonhada por sua queda—. Temo que de
tanto girar acabei me enjoando.
Desta vez o cenho franzido de Edward era mais signo de preocupação que
de censura. Estreitou a cintura até que recuperou o equilíbrio.
—Vamos, vem tomar um pouco de ar.
Edward não quis ouvidos suas objeções, e a conduziu para fora do tumulto
e da sala de baile por um corredor até uma grande estufa. Florence teria
gostado de ver aquela maravilha durante o dia. Com o teto alto por cima de
suas cabeças, a estrutura de ferro branco brilhava fracamente à luz da lua.
Possivelmente, como o Crystal Palace, a tinha desenhado o grande Paxton. A
estrutura era, sem dúvida, bastante imponente. Pequenos abajures japoneses
com forma de pagodes* dourados e negros iluminavam os caminhos
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serpenteantes. Com suas botas esmagando o cascalho, Edward a conduziu
deixando para trás enormes palmeiras e bancos de samambaias e uma grande
lacuna com lírios em cujas águas dormitavam peixes laranja. Finalmente, se
deteve sob uma fresca cúpula de vidro onde cresciam rosas de todos os tons e
cores imagináveis banhando tudo na fragrância do aromas.
—Vem aqui. disse, e a fez se sentar em um primoroso banco de ferro
forjado—. Feche os olhos e respire. —Florence se surpreendeu ao ver que se
sentava junto a ela e dava tapinhas na mão—. Lizzie te apertou muito forte os
laços, não é isso?
—OH, não— ela disse, e abriu rapidamente os olhos para encontrar seu
olhar—. A criada de tia Hypatia não a teria deixado. Foi a dança, acredito.
Tantas voltas. Foi maravilhoso, sem dúvida, mas de repente tive muito calor.
Ele relaxou o cenho e seus olhos acostumou com a escuridão. Tinha uma
expressão do mais peculiar.
—Disse que te deu muito calor.
—Sim. —Florence se abanou ao recordar—. Um calor assombroso. Como
se alguém me tivesse deixado cair em uma panela de vapor. Acha que vou
ficar doente, o que você acha?
Sabia que as palavras não tinham sentido. Embora a dança não tivesse
sido tão desastrosa como ela temia, queria voltar para casa.
—Não — ele disse, mas tocou sua bochecha com o dorso da mão.
—Agora volto a sentir outra vez! —exclamou Florence, com a voz afogada.
—Florence — ele interrompeu, sua voz uma mescla de risada e grunhido—.
Não pode ser tão ignorante para não saber por que te deu tanto calor.
— Bem... — ela começou a dizer, e seu olhar se deteve em seus lábios
sorridentes—. Estou segura de que não é... conheci outros homens atraentes
antes, para que saiba, mas nunca me afetaram assim!
—Não? —Seus olhos eram pesados, seu tom um grunhido suave e
insinuante—. Não a fizeram sentir calor de dentro para fora? Não fizeram
desejar e sentir como uma dor, pensar que morreria se não os abraçava?
Edward aproximou a cabeça, e seus lábios roçaram sua bochecha como
um pedaço quente de cetim.
—Edward — ela reclamou com voz afogada, e um estremecimento
substituiu seu rubor. Florence desejava que ele não tivesse dito essas coisas,
que não se aproximasse tanto—. Não terá intenção de me beijar!
— É Isso, precisamente... — ele disse com a mesma mescla de risada e
grunhido, e deslizou a boca ao longo de seu queixo—. Asseguro que não tenho
a intenção. O sentido comum o proíbe e também a decência. E cada gota de
afeto que meu coração derrama por meu irmão.
Ela não entendia o que Freddie tinha haver ver com tudo isso, mas estava
segura de que o que ele fazia agora se podia descrever como um beijo. Tinha
deslizado os lábios por cima dos seus, suaves mas firmes e se separou para
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respirar rapidamente. Ela elevou as mãos até seu peito com as palmas para
frente, com intenção de rechaçá-lo, mas sentiu que, misteriosamente, não
conseguia. Se sentia como a vítima de um hipnotizador, apanhada no feitiço de
seu magnético poder. Seu peito era tão duro, tão quente. Incapaz de resistir,
pinçou com os dedos no tecido engomado de sua camisa.
— Me detenha, Florence — ele murmurou, tremendo sob seu contato—. Me
detenha antes que possa machucar aos dois.
— Se detenha você mesmo — ela advertiu, embora não poderia nem
imaginar de onde tinha tirado o descaramento para falar dessa maneira.
Ao menos não estava zangado. Com uma risadinha leve, beijou o seu
queixo, e então fez algo que nunca ninguém tinha feito. Primeiro lambeu o
lábio inferior, logo pressionou mais à frente com a ponta de sua língua, até
finalmente abrir a dobra exterior de seus lábios.
—Que doçura —disse, e voltou a fazê-lo, mais profundamente que antes.
Florence estava desconcertada mais a frente do medo. Aquela curva suave
e úmida deslizou entre seus dentes antes que tivesse a força de vontade para
detê-la. Agora sentiu o gosto do ponche de champanha que ele tinha bebido,
sentiu a textura de sua língua quando esfregou contra a sua. O efeito era
particularmente sedutor. Dava vontade de lambê-lo na sua vez, de fechar os
olhos e suspirar. Mas aquilo era uma intimidade que dava vergonha, algo que
nem sequer um marido se entregaria. E agora ele a chupava, sugando sua
língua como quisesse arrancá-la da boca. Os ombros esticaram e com as mãos
se agarrou aos braços de Edward. O coração pulsava como uma raposa no final
da caçada. Um beijo já era bastante sério, mas isto... esta invasão carnal
descarada... Não podia permitir, simplesmente não podia.
—Me deixe — ele sussurrou, quando ela virou a cabeça para o lado—. OH,
Deus, Florence, ficarei louco se não poder te beijar.
Escapou de sua garganta um som, um gemido apagado. Sua doce e rouca
prece a fez estremecer de cima a baixo. Tinha razão, se sentia atraída por ele.
Aquele calor suave corria por suas veias, demorando em baixo do seu ventre e
suas coxas, como uma maré que nenhuma força podia deter.
— Me deixe — ele repetiu, como se intuísse sua progressiva debilidade.
Beijou seu pescoço, e logo o lóbulo da orelha—. Um beijo, Florence. Um beijo
para nos satisfazer aos dois. Ninguém nos verá. Jamais deixaria que alguém
nos visse.
Ela tentou pensar em tia Hypatia, nos quinhentos convidados que de
repente poderia sair para tomar ar. Tentou pensar no que tinha vindo procurar
aqui. Um homem agradável e seguro que se transformasse em seu marido.
Não uma uva sem semente mal-humorado e perverso que primeiro a insultava
e logo rogava que concedesse um beijo.
Infelizmente, seus esforços foram em vão.
—Só um? —inquiriu, em uma baforada vergonhosa para tomar ar.
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Cobriu sua boca com um gemido que pareceu um suspiro, procurando com
a língua, a acariciando, rodeando lentamente pelas costas. Desta vez, devolveu
o beijo. Não pôde resistir. Ele era suave, mas implacável, como o melaço
deslizando por uma frigideira quente.
—Sim —felicitou ele por sua tentativa de penetração—. Florence. Me beije
o mais profundamente que puder. —Deslizou uma mão por suas costas até
segurar a cabeça na palma da mão. Inclinou seu pescoço, a guiando, pensou
Florence, sentindo um alarme peculiar e cálido, de modo que sua
vulnerabilidade diante de sua posse seria absoluta. Além disso, seu pescoço
não era o único que se inclinava. Edward tinha começado a levar para trás, e
ela se sentiu tonta quando ele a deixou descansar sobre a madeira do banco.
Os tecidos e o cetim se esfregavam e assobiavam. Ela teve que se apertar as
suas costas para não cair, e logo descobriu que desejava se agarrar as suas
costas. Era larga e era um prazer que não podia resistir. Sua calidez, o
movimento lento e ondulante de seus músculos. Edward elevou a boca para
pegar ar, e voltou a se afundar.
Oh, a cabeça dava voltas. Ele a pegou pela cintura, logo baixou até o
quadril, e finalmente se introduziu por debaixo do vulto de suas anquinhas para
agarrar seu traseiro como se tivesse saudades da textura generosa de sua
carne. Seu gemido não foi o protesto que deveria ter sido. Seu peso era tão
agradável entre as pernas. Isto era o que homens e mulheres estavam
destinados a fazer. Sua dureza era o oposto adequado a sua suavidade, sua
pressão a sua falta de resistência. Sucumbiu à necessidade de apertá-lo com
força, e deslizou os braços por debaixo de sua jaqueta.
Para surpresa dela, sentiu a camisa úmida que aderia à sua pele.
—Florence —grunhiu ele—, não sabe o que faz.
Mas então, a beijou novamente, desta vez com mais força, como se sua
vida dependesse da desmedida pilhagem de sua boca. Edward apertou os
dedos sobre seu pescoço, e os deslizou por debaixo da gargantilha de tia
Hypatia. Quando o anel de seu pai roçou sua pele, Florence sentiu o calor febril
do metal. Seu aroma se derramava sobre ela, não só a colônia, mas também
um aroma sutil e animal. Ele começou a empurrar seus quadris contra os dela,
lentamente, mas com força, esfregando abaixo do centro do seu ardor. O calor
pareceu redobrar quando ela se deu conta de que seu viril membro não era tão
suave. Pelo contrário, era grosso e palpitava, duro, como uma criatura que
necessita de um acompanhante.
De repente, presa no pânico, tentou se desprender, mas ele redobrou a
força de seus abraço. Tinha começado a murmurar seu nome, a cravando com
sua dureza. Parecia que seu corpo tinha escapado a seu próprio controle.
Florence não podia esperar que o controlasse, não podia se deter e pensar.
Teve que recorrer aquilo sobre o qual tinha ouvido brincar tantas vezes os
moços da aldeia. Procurou entre suas pernas e deu nas suas partes um forte
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apertão. Aparentemente, tinha feito como era devido porque, afogando um
grito, Edward recuou bruscamente como se o tivessem apunhalado. O brilho
escuro de seu olhar foi suficiente para que Florence tremesse. Levou a mão na
boca ardendo enquanto tentava levantar.
—Sinto muito — disse quase incapaz de articular palavra—. O machuquei?
—Se me fez mal?! Pelo amor de Deus? —exclamou ele, alisando os cabelos
com as duas mãos. Logo deixou cair à cabeça e respirou várias vezes, longo e
profundo para levantar o ventre e o peito. O lugar onde ela tinha apertado
ainda fazia vulto entre suas pernas, o tecido negro tenso pulsando como um
coração vivo. Ao vê-lo, Florence voltou a sentir calor e soube que tinha perdido
a cabeça. Era evidente que não podia se reprovar ter posto fim a sua afronta!
Como se Edward intuísse seu olhar, abriu os olhos. Diferente dela parecia
ter recuperado a calma.
—Fez exatamente o que tinha que fazer — disse—. Sou eu quem deve
pedir desculpas. Bebi mais champanha que podia, me aproveitei da sua falta
de experiência. Minha atitude foi de tudo revoltante, e te prometo que jamais
voltará a acontecer.
Edward estava dizendo que só a tinha beijado porque tinha bebido muito.
A confissão a deveria ter aliviado, mas não foi assim. Florence pregou as mãos
sobre a saia.
—O que tem feito não é absolutamente horrível. —Ele deixou escapar uma
risada rouca.
—Me alegro de que não tenha sido horrível, mas não foi correto. Não deve
deixar outros homens ficar contigo a sós onde possam tentar.
—Não sou tão imatura para não saber disso— ela respondeu, seca, com
um correspondente indício de ira—. Só que... e bem, se supõe que é meu
primo!
—Assim é. —Edward suspirou e voltou para puxar o cabelo, deixando
umas mechas para cima que davam um aspecto cômico. Tinha razão ao se
preocupar de seus cachos. Em realidade, sim, podiam se voltar selvagens. Mas
ele não se deu conta. Assinalou o caminho com um gesto da cabeça—.
Possivelmente deve ir. Não quero que ninguém sinta sua falta.
Ela sabia que tinha razão. Se levantou e alisou as dobras do vestido,
embora sentia um perverso rechaço à ideia de ir. —Está seguro de que se
encontra bem?
—Sim — ele respondeu, severo—. Agora, vá. Florence deu alguns passos
vacilantes e se voltou. —Seu cabelo.
Ele franziu o cenho e a olhou.
—Tem umas mechas apontando para cima. Terá que pentear.
— Farei Isso — ele assegurou.
E Florence não teve mais desculpa para ficar.
Assim que a viu partir, Edward afrouxou as pernas. Como podia ter sido
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tão irresponsável? Qualquer um poderia tê-los visto. Florence teria
protagonizado a ruína de sua reputação, por não falar de seus planos para
salvar Freddie. Edward não podia nem imaginar como tinha chegado tão longe.
Toda sua vida tinha respeitado o valor da disciplina. Inclusive antes que seus
pais morrerem e o deixarem sozinho para cuidar de Freddie, tinha sido dono de
suas paixões. Edward não chorava quando brigavam, nem quando cortava os
joelhos, nem quando era objeto de brincadeira de seus companheiros porque
se negava a acossar aos meninos de condição inferior. Edward era um
Greystowe, um duque inglês. Quando se fixava um objetivo, o seguia.
Certamente não estava acostumado provocar situações em que a filha de
um pároco se via obrigada apertar os testículos.
—Maldita seja disse, e queria saber exatamente o que estava
amaldiçoando.
Com um suspiro comprido e lento se ajeitou. Arrumou o cabelo tão bem
como pôde e apreciou a consideração de Florence por tê-lo advertido. Não
conseguia ter uma ideia do que Florence pensava dele, nem tampouco podia
dar o luxo de se lamentar por ter caído nas graça de seus olhos. Se ela
permanecia separada dele, melhor. Era evidente que não podia confiar nele
para cumprir suas próprias decisões.
Imogene o encurralou a meio caminho do corredor que ia até o salão de
baile. Edward não pôde evitá-la. Com a exceção do ruído longínquo da gritaria
e um querubim de mármore com um ramo de rosas nos braços, estavam
sozinhos.
—Enfim te encontro —disse ela com voz suave, fazendo subir os dedos
pelo peito do Edward—. Charles ficará em seu clube esta noite. Pensei que
possivelmente queria me fazer rolar pelos chãos.
Segurou sua mão e a manteve a distância. Seu cabelo brilhava como a
linhaça na luz incerta dos abajures de gás, e sua pele era de cor marfim.
Estava tão sedutora como sempre, tão bela e hábil, mas não despertava nele
mais sentimentos que uma estátua.
—Pensava me retirar.
—Ah, sim? —Imogene deixou escapar uma risada—. Reconheço que as
festas dos Vance são um pouco aborrecidas, embora deva dizer que sua tia e
sua pequena pupila parecem estar se divertindo. Essa moça é toda uma
sensação. Será melhor que te cuide ou terá mais que uma prima em suas
mãos. Seu irmão está parecendo como um apaixonado. Edward ficou rígido ao
ouvir seu tom de voz.
—Florence Fairleigh é uma mulher perfeitamente respeitável. Se meu
irmão decide cortejá-la, a duquesa e eu dificilmente reprovaríamos. Imogene
abriu desmesuradamente os olhos.
—Pois, é obvio. Estou segura de que é uma jovem tão agradável como
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você diz.
—É —insistiu Edward.
Imogene inclinou a cabeça para um lado, e logo desprezou sua
perplexidade. Acariciou-lhe o braço.
—Vamos, meu amor, não falemos de nossos parentes. Deixa te levar para
casa —disse, e elevou as sobrancelhas com um gesto—. Em minha casa, se
quiser.
Edward vacilou. Não tinha nenhuma dúvida de que a intenção de Imogene
era que a festa acabasse em sua cama, um lugar que ele jurou não voltar a
frequentar. Por outro lado, se usasse o carro em que tinha vindo, teria que
enviar de volta a procurar a Hypatia. Partir com o Imogene economizaria ao
condutor uma viagem. Além disso, deixaria de postergar a conversa que tinha
pendente com ela.
—Pensava voltar para casa —advertiu—, mas se a oferta se mantém,
estaria encantado.
—Certamente que se mantém—disse Imogene, dando um golpe brincalhão
no ombro.
Tal como ele tinha suspeitado, ela tinha a intenção de mudar de opinião. O
carro ainda não tinha saído da propriedade dos Vance quando Imogene
deslizou até seu assento e fechou as cortinas. A lanterna que se balançava na
boleia por cima da porta dava ao interior um ar de ninho iluminado. O estofo do
carro era azul, um cetim brilhante de tons pálidos que fazia jogo com os olhos
do Imogene.
—Agora sim — ela disse, lascando um beijo profundo e perito em sua boca
—. Assim está muito melhor.
Ele não a deteve. Esperava, mas que bem suspeitava, que se tratava de
uma prece, que seu beijo tivesse nele o mesmo efeito que o de Florence. Mas a
verdade era tal como tinha temido. A lembrança do contato com Florence,
apesar de sua inocência, era mais excitante que a Imogene real. Aquele prazer
tinha sido mais fresco, mais agudo, mais correto, e que Deus tivesse piedade
de sua alma. Beijar Imogene era incorreto em certos sentidos que ele não tinha
tido o valor de analisar. Ao cabo de um momento, se reclinou em seu assento.
—Precisamos conversar.
—Meu Deus —disse ela com uma risada aguda e nervosa—. Estou segura
que eu não gosto de como isso soa.
Ele pôs suas mãos sobre a dela, que descansava suave e relaxada sobre
sua coxa.
—Sabe, te admiro, Imogene. É uma das mulheres mais belas e vitais que
jamais conheci. Não pode imaginar o agradecido que me sinto pelo tempo que
me dedicaste.
—Edward —disse ela, soltando a mão, enquanto um rubor ligeiro tingia as
bochechas—. Não quero seus agradecimentos. Por que faz isto? Estamos bem
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juntos. A paixão que compartilhamos é especial.
Edward olhava sua mão ali onde tinha a saia agarrada de cetim. Não havia
maneira de dizer aquilo sem feri-la, mas possivelmente era o melhor. Talvez o
mais apropriado para um cavalheiro iria deixar que ela o odeia.
—Para mim não é especial —confessou, o mais pausadamente que pôde.
Ela negou com a cabeça, como se não pudesse acreditar no que ouvia. —
Minha tia tinha razão quando falava de você. É um bastardo perverso e cruel.
Como todos os Greystowe. A menos que haja outra mulher disse, e entrecerrou
os olhos iluminados—. Diga que não é Milicent Parminster, essa cadela de
dobro cara. Arrancarei o seu maldito couro cabeludo.
—Não há ninguém — disse ele, enquanto se perguntava quando tinha
conhecido à tia de Imogene—. Simplesmente não posso seguir com isto.
Ela soltou um bufado.
—Acreditarei que não pode seguir com isto o dia que me contarem quem
tem cansado os testículos.
—acabou, Imogene — ele seguiu—, estou cansado de me sentir sujo.
Se arrependeu de ter pronunciado essa palavra no momento em que saiu
de seus lábios. Ela repetiu, muda, aquela última palavra dela. Logo, cobriu a
cara com as mãos.
—É sua prima, não é ? A garota que se ruboriza e que não deixa de lançar
olhadas coquetes a seu irmão. Essa sim que é uma moça limpa. O bastante
limpa para gritar!
—Não há ninguém — ele repetiu, e sua negação se converteu em um
grunhido ameaçador.
Mas a Imogene não enganava.
—Maldita seja! —riu, com uma risada que parecia de vidro—. O capitalista
Edward Burbrooke se apaixonou pela ratinha de campo de seu irmão!
Ele a agarrou, pelo braço.
—Se falar disto com alguém, me encarregarei de arruinar a sua vida.
Nesse momento, acreditava em sua própria ameaça, ainda sendo injusta.
Mas, felizmente, dava a impressão de que Imogene acreditava.
—OH, não o repetirei —disse ela em tom zombador—. Essa pobre imbecil
assustadiça se encarregará de urdir toda a vingança que necessito. Espero que
apodreça sem mim, Edward. Espero que passe toda a maldita vida sonhando
com uma mulher que não poderá ter.
Em seguida, ela deu um golpe no teto com seu leque e ordenou ao
condutor que o deixasse ao lado da estrada. Edward estava a quilômetros de
casa, mas não protestou. Sabia que o passeio de volta não seria tão
desagradável como a lembrança de sua maldição.
Capítulo 5
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O piquenique tinha sido ideia de Freddie. Uma recompensa, isso foi o que
disse, porque Florence tinha passado a prova de três bailes em uma semana,
sem mencionar uma apresentação diante da rainha. Se inclinar frente à
monarca tinha sido de longe o transe mais fácil, apesar de ter tido que praticar
como caminhar para trás com um vestido de cauda. Não tinha nada de
aterrador. A rainha Vitória havia trazido a Florence para a memória das viúvas
rechonchudas e amáveis de Keswick. Em qualquer caso, se alegrava de ter
superado essa experiência.
Agora, momentaneamente livre de obrigações, estenderam a manta sobre
a grama no jardim da casa de tia Hypatia, uma pequena extensão cercada por
um muro alto de tijolos. A sombra de um relógio de sol dava a Freddie no
ombro uma pitoresca santuário que brotava uma cortina de hera que recobria
um pedestal de pedra. O ânimo descontraído de Florence tinha tanto a ver com
a presença de Freddie e a ausência de qualquer outra pessoa, com a taça de
vinho e a uva passa de Corinto que tinha posto na sua mão. Tranquila pela
primeira vez desde que Edward abandonou seus sentidos na festa dos Vance,
estava sentada no meio do círculo de sua saia de chintz negro, roupas que
andava pela casa em seus tempos do Keswick, e observava Freddie beliscar de
vez em quando entre os restos de comida fria.
Ele estava deitado de costas, com a jaqueta aberta e a camisa arregaçada
até os cotovelos. Seu perfil era o de uma moeda grega. Seu físico era de um
jovem atleta. Entretanto, mais que qualquer desses traços, Florence foi atraía
pelo seu bom caráter, sempre tão a flor de pele. Pensou que tinha o rosto mais
agradável que jamais tinha visto. Hoje ficou em silencio, em mais de uma
ocasião ela o tinha surpreendido a olhando com um semblante de profunda
reflexão. Não tinha o aspecto de um homem apaixonado. Afetuoso, sim, mas
não apaixonado. Fora por despeito ou não, ao parecer, a amiga das Wainwright
tinha razão. Mas para Florence isso não importava. Não tinha o mínimo desejo
de pôr reserva ao coração de Freddie,
—Um centavo por seus pensamentos — ele disse, e deu seu chapéu de
palha com uma bolinha feita de grama.
—Estou contente — ela respondeu—, porque estou tomando sol e não
estou com o meu espartilho.
Ele escondeu seu sorriso desenhando círculos na manta.
—Como cavalheiro que sou, fingirei não ter ouvido isso.
Florence sorriu a sua vez e se perguntou se algum dia encontraria um
pretendente com quem se sentisse tão cômoda como com ele. Tocou-lhe o
ombro com a ponta do dedo.
—Posso te fazer uma pergunta?
Se virou para olhar.
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—Você pergunte, querida.
—É uma pergunta, pessoal — ela advertiu—, uma pergunta que pode
inspirar pensamentos tristes.
—Não por isso negarei minha anuência.
Ela deixou a taça de vinho sobre a grama.
—Sei que perdeu seus pais quando era jovem, mas não sei como
morreram.
—Ah — disse ele e fechou os olhos— Para seu alívio, Florence viu que não
o tinha ofendido. —Fizeram uma viagem ao Egito para conhecer as pirâmides.
Na viagem de volta, um dos passageiros subiu a bordo contagiado com a febre
amarela. Foi um broto muito virulento. Morreram vinte e dois passageiros antes
que pudessem contê-la, entre eles meus pais. Minha mãe foi uma das que
cuidou dos doentes, Salvo a uns quantos, conforme dizem, e morreu como uma
heroína. Suponho que meu pai se sentiu orgulhoso dela ao final.
Havia nessas palavras uma pontinha de tristeza. Florence quis consolá-lo,
mas não estava segura se devia. Acaso seu pai tinha sentido vergonha de sua
mulher? Tinha algum motivo? Se perguntou no íntimo. Em lugar de formulada,
Florence alisou o algodão estampado de flores e desgastado de seu vestido.
—Foi então quando Edward se converteu em seu tutor? Florence não pôde
evitar se ruborizar ao pronunciar seu nome mas Freddie não se deu conta.
—De fato, foi tia Hypatia quem se converteu em nossa tutora. Edward só
tinha dezessete anos e eu tinha doze. Mas ele foi como meu pai a partir de
então, se referir a isso.
—Foi difícil?
—Deixar que Edward se encarregasse de mim? Não, absolutamente,
porque o tinha feito sempre. Inclusive de meninos, ele tomava seu dever de
irmão mais velho muito a sério. —A expressão de seu rosto se suavizou com as
lembranças—. Nosso pai era um homem estrito. Um homem duro, diria, até o
ponto de que às vezes parecia cruel. Seu pai tinha sido igual. Segundo conta a
tradição familiar, nosso bisavô era um esbanjador. Faltou pouco para jogar
Greystowe e deixar à família em um asilo de pobres. Possivelmente as
gerações que ficaram para reparar o dano tinham razão em adotar métodos
tão estritos. Qualquer que seja a razão, Edward se interpôs muitas vezes entre
a vara de meu pai e eu.
Freddie se virou, se apoiou sobre um cotovelo e, sobre a mão com que ela
enrugava o vestido, pôs a sua.
—Quer que te conte a melhor historia de Edward?
Ignorando o repentino tombo que deu seu coração —por que se importaria
o papel de Edward naquele relato? —, ela sorriu ante sua expressão juvenil.
—Claro que terá que me contar isso.
Freddie se acomodou apoiando a mandíbula na palma da mão.
— Você pode não saber disto, mas Greystowe está construído sobre um
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lago com uma ilha no centro e uma família de orgulhosos cisnes negros que
voltam cada ano para a cria de seus pintinhos.
—Cisnes negros?
—Tal como o ouviu. São uns bichos desagradáveis e ruidosos, se quiser
que te diga a verdade, mas bastante atraentes para contemplá-los. Em
qualquer caso, quando Edward tinha sete anos, nosso pai decidiu que tinha que
aprender a nadar. O levou à força até a parte mais profunda do lago de
Greystowe e o empurrou no lago. Claro, Edward começou imediatamente a dar
tapas e se afundou. Quando meu pai julgou que tinha engolido água suficiente,
o tirou, deixou recuperar o fôlego e voltou a lançá-lo na água.
—Meu Deus! —exclamou Florence levando uma mão ao peito.
—Já te disse que meu pai era um homem severo. Suponho que seu pai fez
o mesmo com ele. O agradava dizer que os homens de Greystowe são feitos de
ferro.
—Mas Edward poderia ter se afogado!
—Não demorou muito tempo em manter a flutuação — assegurou Freddie,
e a reconfortou com uns tapinhas na mão—. Sendo Edward como é, quando
chegou meu turno de aprender, insistiu que o deixassem ele me ensinar. Disse
a meu pai que a responsabilidade o prepararia para ser um líder. Sempre teve
mais êxito que eu quando se tratava de convencer o duque.
Florence sacudiu a cabeça como se fosse testemunha de um horror sem
nome.
—Não irá me dizer que Edward te afundou no meio do lago!
—A verdade é que não —riu Freddie, e ela relaxou os ombros, aliviada—.
Mas sim colocou a ideia na cabeça de que tinha que me ensinar em um só dia
ou, se não, nosso pai faria. Ficamos no lago até meia-noite, tiritando como dois
gatos empapados.
—E aprendeu a nadar?
—O suficiente para satisfazer as expectativas de meu pai. E fui
melhorando com o passar do verão. Edward estava tão contente que me dava
lições cada dia. Dois anos mais tarde, ganhei um prêmio de natação no colégio.
Edward não sabe que eu sei disso, mas até hoje, ele guarda essa medalha em
uma prateleira junto a sua cama. Florence sentiu que seus olhos ardiam.
—Que história maravilhosa. Me dá vontade de ser sua prima de verdade, e
assim poderia te dado incentivo.
—Isso eu teria gostado. —Freddie roçou sua bochecha onde se derramou
uma solitária lágrima—. Agora me deixará te perguntar algo.
—Vamos, Freddie, sabe que não posso contar as coisas como você.
—Não é algo que requer contar uma história. Ao menos, não penso assim.
—Muito bem — concordou ela, e alisou uma vez mais a saia—. Pergunte o
que queira. Ele inclinou a cabeça ante sua resposta, entrecerrando os olhos,
mas só disse:
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—O que pensa de Peter Vance?
—O filho do duque de Monmouth? —Florence se incorporou, surpreendida.
—Sim, tia Hypatia me disse que esta manhã te mandou violetas e te
convidou à ópera com sua família.
Ela saudou com uma careta a lembrança do cartão de convite que
acompanhava o buquê de flores. Algo dizia “violeta escondida na sombra” e a
“beleza doce e singela” que seu perfume delatava. Era um sentimento
adulador, inclusive poético, mas Florence havia sentido extremamente
incômoda ao lê-lo.
—Estou segura de que só as mandou para agradar a sua irmã —disse
Florence—. E embora não fora assim, é o filho de um duque.
—O filho menor —demarco Freddie.
—Sim, mas não acredito que seja alguém em quem deveria pensar. Eu só
sou a filha de um pároco.
—Pode pensar em quem te da vontade. É uma garota doce e atrativa. A
pergunta é, você gosta de Peter Vance?
Florence ficou olhando o céu, para as nuvens brancas compactas e aos
pardais que voavam por cima de suas cabeças para os prados de Grosvenor
Square. Gostava de Peter Vance? Não tinha nem a metade do senso de humor
de Freddie, mas era atraente e apaixonado e, sem dúvida, merecia uma jovem
melhor do que uma como ela. A intuição dizia que seria carinhoso com sua
mulher e que teria uma amante ao término de seis meses. Aquilo não
inabilitava como candidato a marido, ao menos não o tipo de marido que,
conforme tinha contado ao senhor Mowbry, ela procurava.
Se seus pensamentos ultimamente se viram dominados por uma figura
mais alta, morena e imensamente perigosa, se tratava de uma insensata ideia
romântica que faria o possível por enterrar.
—Suponho que o encontro seria agradável —disse—. Mas como posso
saber? Dancei com ele e não falamos de nada. Me trouxe uma taça de ponche
e disse um elogio sobre meu penteado. A única coisa que sei é que gosta dos
cavalos, que é bom de se ver e que tem uma irmã simpática.
—As irmãs simpáticas são importantes.
Dava a impressão de que Freddie só brincava, mas Florence não pôde
sorrir.
—Deve pensar que sou uma pessoa com um horrível sangue-frio.
—Você, Florence? Jamais.
—Entretanto, sair à caça de um marido desta maneira, como se fosse uma
parte de carne, no lugar de um ser humano que se ataria para mim por toda a
vida.
—Que horroroso seria isso!
Deu-lhe um empurrão se apoiando em seu ombro musculoso.
—Vagabundo! Você sempre me faz rir. Devo confessar que quase quero
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me casar contigo.
Aquela frase o fez se deter em seco.
—Isso é verdade? —perguntou Freddie, ocultando os olhos de seu olhar.
Florence se perguntou se o tinha alarmado.
—Tenho medo — reconheceu ela, com o tom mais ligeiro possível—. Mas,
por favor, não conte a sua tia. Teria um ataque.
—Não estou tão seguro disso. Pelo que tenho visto, tenho muito apreço.
—Nem tanto carinho para convidar a uma total desconhecida a se unir a
sua família!
Ele ficou olhando por debaixo das sobrancelhas, o mesmo olhar calculador
que tinha visto durante todo o dia.
—Poderia ser uma surpresa — disse, e alisou a manta junto a seu joelho—.
Florence, realmente querer se casar com alguém como eu?
—Como pode duvidar? É o homem mais agradável que conheci. É
divertido, generoso, e quando estou contigo, quase me sinto valente.
Freddie levou uma mão ao coração.
—Meu Deus, sou um modelo de virtudes.
Reprovou suas palavras com um estalo da língua. Apesar de que seus
olhos brilhavam com algo mais que a risada, ela deveria saber que não falava
sério.
Mas então ele pigarreou.
—Florence?
—Sim, Freddie.
Ele respirou fundo e deixou que as palavras saíssem precipitadamente.
—Quer se casar comigo? Quer casar comigo de verdade? Já sei que não
sou tão bom como poderia ser, mas não sou tão mau como outros. Não bebo,
não jogo nem digo palavrões. Não trabalho muito, mas poderia me pôr a isso, e
sempre faria todo o possível para que fosse feliz.
Florence abriu os olhos como dois pires. Freddie, o homem que a tinha
servido de modelo para seu ideal, queria que se casasse com ele. Deveria ter
se sentido emocionada e, de fato, em parte assim era, mas além da emoção,
uma sensação desconhecida e parecida com o pânico começava a brotar em
seu peito.
—Não pode falar sério — disse, e parte dela queria que reconhecesse que
brincava.
—Sim, Florence, falo sério. —Freddie se sentou e segurou suas mãos—. Eu
gostaria muito que se casasse comigo. Ou seja, se você acha que iria desfrutar
se juntar comigo.
Florence sentia o coração pulsar como um tambor. Pensou que só a ideia
de Edward a impedia de se lançar aos braços de Freddie, porque Edward a
tinha beijado, fazia seu coração se fechar e tinha arrepiado dos pés à cabeça.
Mas Edward não se casaria com ela. Inclusive se assim fosse, não era o
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que ela necessitava. Peter Vance poderia desiludi-la, mas Edward romperia seu
coração. Sabia disso com tanta certeza como sabia seu nome. Prometeu a si
mesma que não acabaria como seu pai, a metade de sua alma perdida
chorando um amor que jamais voltaria a ver. Florence não era uma tola que
perde a cabeça por suscetibilidades do coração. Era uma garota sensata.
Apesar do qual, não podia obrigar a si mesma a aceitar.
—Não sei o que dizer —balbuciou.
—Diga que sim — respondeu Freddie, premente.
—Mas, Freddie. Como posso? Sua tia pensará que traí sua confiança.
—Asseguro que não, mas estou disposto a me enfrentar inclusive a isso se
estiver segura de que quer me ter.
Ela procurou seus olhos queridos e generosos, uns olhos que, por uma vez,
pareciam tão tímidos e inseguros como ela mesma. Podia fazê-lo feliz, pensou.
Não estavam apaixonados, mas havia carinho entre eles, e também respeito.
Podia construir um lar que ele sentiria prazer em chamar dele. Podia aplacar a
tristeza que às vezes intuía atrás de seu sorriso. Quanto a ela.. .
Estaria segura, segura como nunca o tinha sonhado. Freddie era um bom
homem. Jovem, em certo sentido, mas decente até a medula.
—Sim —disse finalmente, apertando as mãos—. Me sentiria honrada de
ser sua esposa. Não sabia com certeza que mãos estavam mais frias: as do
Freddie ou as suas.
—Parabéns —disse Edward, embora com a mandíbula quase muito rígida
para pronunciar essa única palavra. Seu irmão tinha anunciado a notícia no
salão privado de Hypatia, entre as cômodas cadeiras e os grossos tapetes, ela
curvada sobre seus trabalhos de malha que tanto a entretinha junto ao fogo da
lareira—. Certamente, quererá que as bodas sejam rápidas.
A Florence enrugou o cenho e olhou para o Freddie, que plantou um beijo
no dorso da mão. O gesto foi um intercâmbio tão natural de dar e receber que
Edward sentiu que o coração se retorcia no peito.
—Sim —conveio tia Hypatia—. Um casamento pequeno e discreto, e assim
não romperá seu duelo de maneira muito drástica. O pároco de St. Peter's é
meu amigo. Estou segura que poderá fazer uma pausa para celebrar sua
cerimônia.
—Não entendo —disse Florence, e seu olhar foi de Edward a sua tia—.
Você não está irritada. Parece satisfeita. Não pretendo insultá-la, Excelência,
mas eu pensava sinceramente que você tinha decidido me patrocinar porque
esperava que eu ofuscasse Greta e Minna.
—E acredita que esta boda não as ofuscará? —respondeu Hypatia, com
uma espécie de latido que era uma risada—. Não, não, querida, embora
reconheço que danificar as ambições de sua mãe dá a este transe um sabor
adicional, te asseguro que não tinha pensado em um motivo como esse. Tenho
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carinho por você, Florence. Agora mais que nunca. Fez de meu sobrinho um
homem feliz.
—Mas se só sou...
—Só é minha afilhada — disse a alegre e mendaz tia de Edward quando
ela se inclinou para beijá-la na bochecha—. Não somos esnobes. Estou segura
de que será uma boa contribuição ao nome Burbrooke.
Florence começou a chorar, lágrimas lentas e grossas que tentou se
esconder atrás de suas mãos. Com um sorriso terno, Freddie a atraiu para seu
ombro e acariciou seu cabelo. Era como se Florence pertencesse a esse lugar,
como se já estivessem casados.
—Vamos, vamos —disse—. Não há por que chorar.
—Você tem sido tão generoso comigo — ela disse com um soluço choroso
—. Não sei como poderei pagar por tudo.
—Pode pagar sendo feliz — disse Freddie—. Na realidade, tudo o que
pedimos.
Freddie cruzou um olhar com Edward por cima do ombro de Florence. Em
sua expressão havia uma dor que Edward logo poderia suportar, uma dor nem
tanto por si mesmo mais pela Florence, como se, entre os dois, estivessem
cometendo um terrível pecado contra a jovem.
Mas não cometiam nenhum pecado. Edward puxou a gola da jaqueta e
apertou a mandíbula. O que faziam era salvá-la. Fazê-la feliz. Até o mais tolo
podia ver que ela e Freddie estavam destinados a ser felizes. Aquele não seria
um matrimônio como o de seus pais, um homem frio e uma mulher miserável.
Isto seria o mais parecido a uma historia de amor que Edward jamais tinha
visto. Se um engano o tinha feito possível, pois, que assim fosse.
—Todos queremos que seja feliz — disse, e sua voz soou mais amável do
que pretendia.
Ela se virou para olhá-lo, sua bochecha ainda apoiada contra o peito de
Freddie. Seus olhos ainda deslumbrados, suaves com sua emoção, verdes
como os brotos da primavera. Sem mais arma que aquela, tinha-o cravado
literalmente ao chão.
Pelo amor de Deus, pensou Edward, com um calafrio de terror. Eu a amo.
—Obrigado — ela disse, como se sua aprovação fosse o mais importante
do mundo—. Me sinto orgulhosa de fazer parte da família.
Com isto, estendeu a mão, uma mão pequena e suave.
Edward pensou que o mais difícil que tinha feito em sua vida era segurá-la
e logo deixá-la ir.
Capítulo 6
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A ideia de Edward ter de um casamento rápida não era a mesma que sua
tia. Ele não via nenhuma razão para esperar além da obtenção de um
documento de autorização especial. Por seu lado, Hypatia o advertiu contra,
dado a entender sem necessidade ter pressa.
— De jeito nenhum —sentenciou—. Qualquer data antes dos seis meses é
simplesmente vulgar.
Entretanto, aquilo foi bem antes de Imogene Hargreave mostrar suas
garras.
Hypatia soube das notícias antes dele. Edward estava sentado à mesa do
café da manhã quando seu carro a deixou diante de sua porta. Não esperou
que a anunciasse Grimby, mas sim entrou dando grandes pernadas. Edward
levantou o olhar de seu prato, muito surpreso pela aparição de sua tia para
aventurar uma saudação. O tecido de seu vestido se agitava ruidosamente
com sua pressa, e, quando se deixou cair em uma cadeira, lançou uma nuvem
de essência de lavanda. Tinha o chapéu torcido, e suas luvas amarelas eram
uma ofensa contra seu vestido cor púrpura. Não se via sua bengala por
nenhum lado.
—Temos um problema —disse, arrancando as luvas como se quisesse
danificá-las. Seguiu o chapéu, com um gesto igualmente enérgico.
Edward engoliu a última parte da torrada. Uma mecha de cabelos branco
prateados apontava para cima da cabeça de Hypatia. Suspeitando que sua tia
precisava se recuperar mais do que ele, deslizou sua xícara de chá quente a
ela.
—Que problemas?
Seu rosto retorceu de raiva. Edward não a tinha visto tão enfurecida desde
a primeira e única vez que seu pai o tinha golpeado. Freddie tinha seis anos,
conforme recordava, e o duque o tinha levado a caça de cachorrinhos, o qual
era uma prática comum para os cavaleiros sem experiência, a quem
encomendava a caça dos cachorrinhos de raposas antes que começasse a
temporada. Freddie não tinha entendido o que aconteceria até que chegou o
momento de marcá-lo com o sangue da vítima. Nesse momento, tinha sofrido
um ataque de nervos, e tinha se negado a deixar que seu pai o ungisse na
frente com o sangue, o qual não era uma surpresa, posto que o menino ainda
dormisse pelas noites com um coelho embalsamado. Só a intervenção de
Edward tinha detido o duque, que gritava a seu filho como se queria deixá-lo
surdo. Por este atrevimento, Edward tinha ganho um olho arroxeado.
Imediatamente soube que seu pai se arrependia desse gesto. O duque se
tornou muito silencioso e, de fato, pegou Freddie e o levou de volta à casa,
também com muita suavidade, como se quisesse consolá-lo. Quando tia
Hypatia se inteirou do que tinha acontecido deu no seu irmão mais velho uma
bofetada, o duque aceitou seu julgamento sem dizer uma palavra.
Agora parecia que queria golpear a alguém, embora se limitasse a
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encrespar os dedos com força ao redor da xícara.
—É esse bastardo do Charles Hargreave —disse—. Anda por aí contando
às pessoas que viu alguém que se parecia “extraordinariamente com Freddie
Burbrooke” saindo de uma casa de entrevistas muito especial no Fitzroy Street.
Edward afundou em sua cadeira. Apesar de seus temores, a notícia o
pegou completamente despreparado. Essa casa de entrevistas muito especial
era um bordel de homossexuais que se especializava em meninos menores de
idade. Se aquilo era verdade...
—Não acredito —disse, sem fôlego e sofrendo um repentino sufoco—.
Freddie me deu sua palavra. E embora não tivesse feito, jamais faria algo para
se aproveitar dos jovens.
Seu irmão não faria isso, disse a si mesmo, e a mera possibilidade parecia
insuportável. O irmão que ele amava não faria isso. Apertou as mãos com tanta
força que a pele dos nódulos empalideceu.
— Eu concordar contigo —disse sua tia—. Quaisquer que sejam suas
falhas, Freddie nunca foi um abusador —adicionou, franzindo os lábios com
desagrado—. Fazer o que você quer que ninguém faça, com aqueles que são
muito jovens para dar seu consentimento, para inclusive entender o risco, não
me parece que seja da consideração de Freddie. Entretanto, pouco importa se
a história seja verdade ou não. Se as pessoas acreditarem, o dano já parecerá.
Edward se deu um murro na coxa.
—É Imogene. Aquela maldita cadela disse a seu marido.
Hypatia ficou olhando, ajuizando com uma fina sobrancelha franzida. Não
parecia importar se sua tia permitiria semelhante linguagem. Edward esfregou
a dor na testa.
—Sinto muito —disse—, não deveria ter perdido a calma.
—Claro que deve. A conduta de Hargreave é desprezível, embora seja sua
mulher quem está atrás disso. —Mais calma agora, segurou a xícara de chá
branca e azul e fez girar o líquido no interior com um movimento circular.
Edward lembrou dos comerciantes que conhecia, planejadores, homens de
negócios. Seu olhar era tão frio como os deles—. Não perguntarei por que Lady
Hargreave pode ter alguma ofensa contra esta família. Só espero que ninguém
terá relações com ela no futuro.
—Disso pode estar segura —disse Edward, com uma risada que foi de uma
vez breve e amarga.
—Parece-me bem. —Com um movimento brusco, a duquesa arrumou o
vestido—. Tudo o que temos que decidir agora é como levar Florence a
Greystowe.
—A Greystowe? — ele perguntou, surpreso por aquela virada na conversa.
— Bem, não podemos deixar que fique em Londres. Se não, acabará
ouvindo os rumores. E não podemos mandá-la a nenhuma outra parte sozinha.
Ela já está meio apaixonada pelo Freddie. Se garantirmos que os dois estejam
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juntos, se sentirá sua no final do verão.
Sem se dar plenamente conta do que fazia, Edward levou uma mão ao
ventre. No final do verão. Só demoraria isso?
—Necessitarão uma acompanhante — disse, e sua própria voz soou
estranhamente distante—. Está disposta a ir com eles?
—E mais do que isso. Acredito que será melhor que você também venha.
—Eu? A dor que ferroava o ventre aumentou.
—Confio no Freddie —disse a duquesa—. Mas confio ainda mais nele
quando sabe que você o vigia.
Edward desejou fechar os olhos e sacudir a cabeça. Florence. Em sua casa.
Com Freddie. Deixando seu aroma nos corredores. Sua risada. Seus passos
ligeiros. Sua tia nem suspeitava o que me pedia. Aquelas eram, em realidade,
boas notícias, embora significasse que iria viver a maldição de Imogene.
Maldita seja, tinha cumprido sua palavra. Aparentemente, não tinha contado a
ninguém que ele tinha se apaixonado por Florence. Tinha encontrado uma
maneira melhor de ferir, através de Freddie, através do irmão que ele levava
no coração. Mas ao menos levariam Florence para fora de seu alcance. Não
confiava em sua antiga amante de manter a boca fechada em caso das duas
se encontrarem cara a cara.
Edward encontrou uma ocasião para falar com Freddie naquela tarde. O
encontrou no estúdio, sentado em uma cadeira com as cortinas fechadas, uma
garrafa e uma taça ao alcance das mãos. Um solitário abajur queimava na
mesa junto de seu cotovelo. A tênue luz amarela dava a seu cabelo marrom
ondulado uma cor dourada. Pelo estado desordenado de sua roupa, parecia
estar estirado e bebendo algumas horas. Tinha o colarinho aberto, e a gravata
amarfanhada e enrugada. Parecia um anjo cansado, um anjo que se lamentava
de seu antigo estado de graça. Onde tinha ouvido as notícias? No clube? Na
rua? Sem saber por onde começar se aproximou do irmão e o olhou de cima.
Seu irmão não devolveu seu olhar.
—Quer uma taça? —perguntou, com a língua pastosa mas segura—.
Podemos brindar pelo final de Freddie Burbrooke tal como o conhecemos.
—Sei que não fez o que eles contam —disse Edward, com a respiração
entrecortada.
Freddie acabou sua taça e serviu outra. O gargalo da garrafa tilintou
contra a borda da taça de cristal, mas o licor não derramou.
—Como soube? —perguntou, com uma calma sinistra—. Sou um desviado
não é isso? Vítima de apetites antinaturais. Quem pode dizer onde acaba
minha depravação?
Edward agarrou seu irmão pelos ombros e o sacudiu. A taça caiu contra o
peitilho de Freddie, salpicando uísque sobre os dois antes de cair no chão. A
cabeça de Freddie se sacudia de um lado ao outro como se fosse uma boneca
de pano, mas Edward não podia se deter.
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—Sei que não o fez —repetiu, desta vez quase gritando—. Eu sei!
Com uma súbita explosão de energia, Freddie o empurrou. Não era tão
forte como Edward, mas era o bastante forte. Se levantou e pôs uma cadeira
entre os dois.
—Você não sabe nada, maldito seja. Posso ver o medo em seu rosto. Ouçoo
em sua voz —disse e mexeu no cabelo com uma imprecação, depois do qual
o assinalou com um dedo acusador—. Não pode saber por que não conhece
nada desse meu lado. Não sabe como funciona. Não sabe como pensa. Não te
culpo por duvidar de mim, Edward, mas juro que preferiria morrer antes de
fazer algo assim.
Edward se aproximou da cadeira e pôs uma mão sobre o ombro de
Freddie. Seu irmão tremia, os dentes batendo com toda a intensidade de sua
miséria. Tinha os olhos vermelhos mas secos. Pareciam queimar quando cruzou
seu olhar com Edward.
—Nunca — Freddie repetiu, com voz tensa e rouca—. Nunca com ninguém
que não seja igual. Nunca com ninguém que não deseja tanto quanto eu.
A horrível duvida que sentia remeteu. Sabia que Freddie dizia a verdade e,
entretanto, por agradecido que se sentisse, não queria ouvir aquilo. Não queria
saber que tinha havido outros, além do criado, além dos meninos na escola.
Miro a cadeira vazia, a mancha de licor que se secava no assento....
—Tia Hypatia e eu decidimos que iremos ao Greystowe. Você, eu, ela e
Florence..
—Florence? —Freddie franziu o cenho, surpreso—. Edward, não tenho a
intenção de levar adiante com este compromisso. Cedo ou tarde, Florence
saberá.
—Por isso vamos a Greystowe.
—Para o resto de nossas vidas?
Edward se inclinou para pegar a taça caída.
—Só pelo verão. As lembranças morrem logo. Já verá que o próximo
escândalo fará que as pessoas esqueçam este.
—E se isso não acontecer? Pelo amor de Deus, Edward, pense em
Florence. Não parece nada justo....
—Por que não? É o mesmo homem que propôs matrimônio. O mesmo
homem que ela se apóia com alegria. O mesmo homem que dará um teto para
protegê-la e porá a comida na mesa.
—A vida é algo mais que tetos e comidas...
—Você é mais que uma comida para ela, Freddie. É seu amigo. —Edward
sabia que dizia a verdade, sim, sabia que assim tinham que ser as coisas, para
bem de todos. Possivelmente Florence merecia se casar com alguém mais que
um amigo. Possivelmente merecia o mundo. Aquilo não significava que não se
sentiria perfeitamente contente sendo a mulher de Freddie. E Freddie estaria
contente sendo o marido de Florence. Contente e seguro. Neste velho mundo
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miserável, quem tinha direito de pedir mais? Com um nó na garganta, Edward
destampou a garrafa e se serviu. Freddie olhou com olhos arregalados como
seu irmão bebeu a bebida em um gole só. O espesso uísque irlandês deu a
Edward no ventre um murro. Tossiu antes de falar—. Direi a Lewis que saímos
amanhã.
—Amanhã?
—Amanhã —repetiu Edward, com voz áspera, implorando para si que essa
decisão não destruísse a todos.
Florence saía da biblioteca com um livro quando o mordomo a informou
que seus primos a esperavam no estúdio.
—Meus primos?
—Lorde Greystowe e o visconde Burbrooke.
—Sim, claro — ela disse, e alisou o vestido com gesto nervoso—.
Obrigado, John. Em seguida subiu.
Refletiu pensando no que quereriam, posto que já tinha passado a hora de
suas reuniões. Talvez estava relacionado com o noivado? Mas parecia pouco
provável que falassem disso sem a duquesa, que essa noite jantava em casa
de amigos.
—Cavalheiros —disse, tentando aparentar uma atitude calma quando
entrou no elegante salão.
Os dois se ergueram com uma mesura. Para consternação dela, viu que os
dois rostos transmitiam gravidade. Em realidade, Florence nunca tinha visto
Freddie tão sério. Deus, pensou, e seu coração deu um estranho salto. Será que
pensam anular o enlace.
—Há algum problema? —perguntou, levando a mão ao pescoço—. Tia
Hypatia não terá sofrido algum acidente, não?
—Não, não —disse Edward. Seu sorriso pareceu forçado inclusive a ele
mesmo—. Freddie, aqui —disse, pondo um braço sobre o ombro de seu irmão
—, tem uma surpresa para ti. Freddie não tinha boa cara, mas assentiu
mostrando seu acordo.
—Pensei que te agradaria uma viagem a Greystowe. Conhecer os fantasmas de
minha infância e todo isso.
Florence respondeu piscando, e logo sorriu.
—Eu adoraria, Freddie. Será um prazer absoluto. —Deu uns passos rápidos
para cruzar a sala e estreitar suas mãos—. Como sabia que jogava tanto menos
o campo?
—Não tem por que ir — ele disse—. Só se realmente desejar.
Havia algo em seus olhos que ela não podia decifrar, algum inexplicável
mal-estar, como se estivesse fazendo aquela oferta sob pressão. Edward
pigarreou.
—O que aconteceu? —perguntou Florence, e deslizo as mãos até as
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lapelas de sua jaqueta—, por acaso você não quer ir?
—É obvio que quero ir. Só pensei que possivelmente você lamentaria
perder o resto da temporada.
Florence saudou a ideia com uma risada.
—Pagaria por perder o resto da temporada. Você esta bem, Freddie? Está
pálido.
— Bebi muito no clube — ele confessou, se separando e dando um puxão
na sua jaqueta—. Eu acho melhor ver com o mordomo de tia Hypatia se tem
algum remédio.
Depois de dizer isso, abandonou rapidamente o salão como se o
perseguissem. Florence ficou olhando.
—Que estranho —disse—. Freddie não costuma se exceder.
—Suponho que seus amigos queriam brindar o noivado.
A explicação soava falsa, ela se esqueceu do mistério com um encolhendo
de ombros. Sem dúvida Edward tentava esconder alguma travessura e não
queria que chegasse nos ouvidos dela. Agora já não tinha que se preocupar
com isso. A brusca saída de Freddie os tinha deixado os dois sozinhos. Como
sempre, a presença de Edward, e as perturbadoras sensações que inspirava
nela, eram mais que suficiente para ocupar seus pensamentos.
—Quer que peça algo fresco para beber? —perguntou, embora esperava
que ele negasse.
—Não — ele disse, e manuseou o chapéu de seda negra. Ela pensou que
ele se retiraria nesse momento, mas Edward permaneceu onde estava, como
se estivesse pregado no tapete de Axminster. —Conhaque? —ofereceu ela.
Ele voltou a negar com um gesto de cabeça e, continuando, pareceu fazer
provisão de vontade.
—Está contente, não?
A pergunta parecia mais uma acusação que uma indagação, e era mais
pessoal do que ele tinha direito de perguntar. Florence se sentiu irritada.
—Certamente que estou contente. Por que não teria que estar?. Freddie é
um homem maravilhoso. Um verdadeiro cavalheiro.
Edward se ruborizou com esse indireta dele, e esticou a mandíbula.
— Me alegra ouvi-lo —disse, com um tom claramente zombador—. Sempre
esperei que a mulher de meu irmão apreciasse as virtudes nobres.
—Mais do que você pode apreciar — disse ela, e devolveu um olhar
igualmente carregado de ira.
Não se tinha dado conta em que momento se aproximaram tanto, mas
agora estavam com os narizes quase se tocando, os dois vibrando de fúria. Seu
aroma estava ameaçando atrair para sua pele, almíscar e sal, temperando seu
sangue contra sua vontade. Maldito seja, pensou, por ser tão condenadamente
masculino.
—Se o fizer mal... — ele ameaçou.
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—Eu? Eu o fazer mal? Você é quem... —De repente se calou bruscamente
e não falou mais. Uma verdadeira dama fingiria que seu encontro na estufa dos
Vance jamais tinha tido lugar.
Em qualquer caso, Edward não a deixaria se conduzir como uma dama.
—Não, não —disse, com voz impaciente—. Acaba o que foste dizer. Eu sou
quem...o que?
Ela se endireitou e girou o rosto.
—Não tem nem a menor importância,
—De maneira que não tem nem a menor importância, né?
Quando segurou seu queixo e a obrigou a se voltar, ela sentiu como se
tivesse estado esperando toda a noite precisamente esse gesto dele, seu corpo
vibrou de excitação, inclusive enquanto seu coração se acelerava presa pelo o
medo. Os pulmões funcionavam como dois foles.
—Florence — ele grunhiu, e as fossas nasais abriram como se também
pudesse cheirar os segredos de sua carne. Ele pressionou sua boca contra a
dela, todo ele convertido em uma ardente força masculina. A invadiu, atraindo
para si, com sua mão de ferro em torno de sua mandíbula. A beijou e Florence
sentiu que seus joelhos começavam a tremer, sentiu que suas mãos se movia
para agarrar pelo casaco. Edward a beijou até que ela deixou escapar um
gemido, até que cada fio de pensamento racional tinha abandonado seu
cérebro. O musculoso pescoço estava úmido sob a palma de sua mão, e sua
respiração reverberava sobre sua bochecha. Edward a atraiu com força para
ele, seu abraço esmagando o vestido, suas coxas duras e quentes através do
frágil tecido. Com um antebraço cruzando por debaixo das nádegas, seus
quadris começaram a oscilar como aquela noite no baile, O vulto entre eles era
surpreendentemente grande. Dava a impressão de que queria marcá-la com
ele, obrigada a tomar sua medida contra sua pele. Ela não podia se soltar, logo
podia se debater, mas aquele abraço comprido e intenso não a assustou como
na primeira vez. Ao contrário, para sua própria surpresa, desejou que ele a
explorasse com as mãos, desejou ver a forma que adotava seu desejo. Aquela
era uma paixão em que uma mulher podia se afogar. Voluntariamente. Sem
piedade. Até que rogasse a seu sedutor que fizesse com ela o que desejasse;
Certamente, deveria ter sabido o que Edward desejava não tinha nada haver
com ela.
Justo quando ela se preparava para acrescentar seu próprio apetite a esse
beijo, ele arrancou sua boca e a manteve separada pelos ombros.
—Isto —disse, com voz rouca— não há a menor importância.
Saiu a grandes passos da sala sem pronunciar outra palavra. Besta,
pensou ela, indignada. Besta horrível e arrogante, Não podia se sentir atraída
por um homem como esse. Simplesmente não podia. O que tentava
demonstrar? Que gostavam de seus beijos? Que possivelmente não era dama
suficiente para seu irmão?
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—Sim que sou — disse, jurando à sala em silêncio—, Sim que sou. —
Deixou escapar um suspiro comprido e trêmulo, alisou o cabelo e arrumou o
penteado. Ela não era uma heroína de folhetim que despenhava alegremente
pelo abismo de sua própria ruína. Era a filha de um pároco, uma mulher
nascida de boa família. Aquela... anomalia em seus sentimentos não a faria
fraquejar. Enquanto Freddie Burbrooke quisesse se casar com ela, ela estaria
mais que contente de se casar com ele.
Entretanto, uma questão completamente diferente era saber se estava
mais que contente de se converter na cunhada de Edward.
Maldito louco, pensou, se apoiando contra a pesada porta do estúdio. A
tinha beijado. Havia tornado a fazê-lo. E a única razão tinha sido sua insinuação
de que seus beijos não tinham a menor importância. O que esperava que
dissesse? Que estava secretamente apaixonada por ele e que Freddie, “o
perfeito cavalheiro”, já podia ir a passeio? Como se aquilo fosse uma solução.
Tampou os olhos e sacudiu bruscamente a cabeça. Seria preferível rezar para
que ela o odiasse.
Certamente, depois do fiasco dessa noite, havia não poucas
probabilidades de que, em efeito, acabasse o odiando.
A viagem a Greystowe foi tão diferente como o dia da noite, comparado
com o que tinha feito para Londres. Ao que parecia, Edward era dono de um
vagão de ferrovia.
—É o espólio obtido depois de manchar as mãos com a indústria —disse
Freddie, provocador, quando ajudou Florence a subir a escada, que olhava,
encantada.
No interior, o vagão era tão elegante como o salão da duquesa. As
paredes estavam revestidas com olhos de pássaros perdiz, as poltronas e
cadeiras com tapeçaria de cetim verde escuro. Um acolchoado de seda negra
cobria o arco do teto e um grosso tapete da China, com intrincados desenhos
em vermelho e dourado, cobria o chão. O efeito era o de um resplendor
suntuoso, masculino, tão suntuoso que Florence ruborizou ao vê-lo. Não podia
deixar de imaginar Edward estendendo uma jovem ansiosa no sofá,
possivelmente a beijando como tinha beijado a ela. Como seria sentir essa
suave seda sob a pele? Como sussurraria ao se esfregar contra ela? Com um
leve estremecimento, desprezou a absurda imagem.
Aquilo conduzia ao desastre.
—Meu Deus! —exclamou, e logo baixou a voz porque nesse momento
entrava Edward—. Não irás dizer que é dono de todo o trem? —Freddie riu e se
voltou para seu irmão.
—Florence quer saber se é dono de todo o trem.
—Não — ele disse, com a secura costumeira. Se inclinou para segurar a
mão da duquesa—. Essa honra pertence a Midland Railway.
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Com seu tom, insinuava a Florence que sua pergunta tinha sido ingênua.
Com um suspiro, ela se virou. Temperamental, era a palavra com que Freddie o
tinha definido, mas ninguém como ela parecia despertar nele o pior de seu
temperamento. Felizmente, levava consigo uma livro de Charles Dickens para
se entreter durante a viagem. Com todo aquele luxo, o vagão não era o
suficientemente grande para ela e o temperamento de Edward.
Quanto a ele, parecia sentir o mesmo. Primeiro sumiu na leitura do London
Times e logo, em um montão de correspondência. Ela pensou que não devia se
importar. Desfrutaria da viagem, tal como pensava desfrutar de sua estadia em
Greystowe.
Teve tempo de sobra para pôr a prova o seu propósito, porque a viagem
não foi curta. Greystowe, conforme informou Freddie, se encontrava na região
do East Midlands, não longe de Peak District. À medida que o trem avançava
estalando e cuspindo fumaça para o coração da Inglaterra, passaram por
pitorescas aldeias e prósperas cidades comerciais. Para seu alívio, o fedor do ar
de Londres se desvaneceu rapidamente. A pedra das construções se voltou
dourada e suave, e a paisagem ficou prazenteiramente ondulante. As ovelhas
pastavam nas colinas, mas também estava sendo cultivos e plantados.
Brilhavam, ainda verdes e recém crescidos, sob o claro céu de junho.
A garota de campo que havia nela se embebia de tudo como um bálsamo
curativo.
Finalmente, quando o sol começava a se ocultar detrás dos Montes,
entraram em um vale resguardado. Seus campos, alimentados pelo rio
Derwent, estavam separados não por sebes mas sim por muralhas de pedra
erodidas pelo tempo. Os prados eram maravilhosamente verdes. Depois de sua
estadia em Londres, aquela cor quase feria seus olhos.
A estação estava situada nos limites da aldeia de Greystowe, um conjunto
agradável de lojas Tudor com vigamento de madeira. O vagão de Edward foi
desenganchado do resto e rebocado até uma via morta.
—Graças a Deus — disse Freddie, se esticando até que estalaram os ossos
da coluna. Florence fez eco de seu sentimento com um sorriso, mas guardou o
esticar para mais tarde. Tia Hypatia não teria aprovado, embora levasse horas
dormindo. Com uma ternura que desmentia seu ânimo de poucos amigos,
Edward tocou sua tia no ombro. Com esse gesto de amabilidade, tinha um
rosto dolorosamente belo.
A duquesa despertou sobressaltada..
— Meu Deus — disse—. Seguro que fiquei adormecida um momento.
Ninguém teve a rudeza de contradizê-la, mas inclusive Edward participou
do intercâmbio de sorrisos.
Um carro grande e antigo os esperava no caminho, acompanhado por
outro muito mais singelo e no que meia dúzia de criados com libré carregaram
a bagagem. Sua eficiência silenciosa era algo admirável de presenciar. Era
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evidente que a chegada de Edward tinha agilizado o ritmo de suas tarefas.
— Nos não estamos muito longe —disse Freddie, e a abraçou pelos
ombros. Sua calidez era ainda melhor acolhida depois de todas essas horas de
indiferença de Edward. Entretanto, teve que reconhecer que surpreendia ver
que demonstrava impaciência por voltar para a vida do campo. Se havia
alguém que tinha sido criado para viver na cidade esse era Freddie, com sua
fascinação pelas pessoas e as festas e as fofocas até o amanhecer.
— Me diga que Cook nos espera com um apetitoso jantar —pediu ao
condutor do carro, que sem dúvida era um antigo criado da família.
—Poderia ser, senhor —respondeu o cara, um grandalhão de cabelo
grisalho—. Eu pensei ter cheirado um pudim de Yorkshire antes de sair. O
estômago de Florence rugiu ao ouvir falar de comida. Tinha tomado um ligeiro
chá no trem, mas nada mais. Freddie, certamente não pôde ignorar aquele som
tão pouco próprio de uma dama.
—Rosbife —disse, esfregando as mãos com uma alegria exagerado—.
Molho de rabanete e de carne.
Ela riu e deu um tranco no ombro para que parasse.
—Qualquer um diria que leva dias jejuando!
A seu lado, Edward reencontrou seu cenho sério.
A igreja estava situada no interior do povoado, com uma bela escola
anexa, construída de pedra. Os fundadores da cidade – aqui lançou um olhar a
Edward— não tinham regulado esforços nas janelas, todas as quais estariam
submetidas a impostos.
Florence sorriu quando recordou que seu pai reclamava da prefeitura que
construía as janelas. Os meninos necessitam luz, tinha exortado. Luz e ar e um
lugar onde os pequenos olhos possam se perder. Pobre papai. Tanto amor
naquele coração grande e quente e ninguém a quem consagrá-lo exceto a sua
filha e seu rebanho. Não tinha sido suficiente. Por muito que ele tentasse
ocultá-lo, ela sempre tinha sabido que uma parte de seu pai tinha quebrado
com a morte de sua mãe.
Freddie observou que a escola tinha chamado sua atenção.
—Terá que visitar quando voltar a abrir suas portas.
—Sim — ela disse, e apertou timidamente sua mão. Estariam aqui então?
Queria Freddie dizer com isso que viveriam em Greystowe? Permitiria que
ensinasse? Florence já o tinha feito em seu próprio povoado. Como a filha do
pároco, era algo que se esperava dela. Quando se casasse com o Freddie, seria
uma dama mas, pouco apreciaria essa honra se significava que tinha que ficar
em casa todo o dia costurando!
Estas perguntas se acumulavam em seu interior enquanto avançavam
através do primoroso povoado, mas a presença de Edward a obrigava ficar
para si. Não sabia se Freddie tinha falado com seu irmão sobre o futuro. Teriam
uma pequena casa própria? Queria Freddie ter uma casa? Estava a ponto de
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arrebentar com todas as coisas que queria perguntar. Ainda sem saber, a ideia
daquele que podia ser seu lar acrescentava interesse a todas as almas que via
passar.
Florence observou que as pessoas saudavam Freddie, e se tocavam o
chapéu ao ver o duque.
Todos os pensamentos sobre o futuro desapareceram quando teve sua
primeira visão da propriedade. O vagão de ferrovia deveria tê-la prevenido,
tanto como a menção da fabrica têxtil. Mas apesar destas indiretas, o tamanho
daquela mansão a deixou sem fala.
Greystowe se estendia ao longo de um montículo como uma pequena
cidade gótica, uma cidade fortalecida. Apesar de ser uma construção
relativamente moderna, com seu correspondente rendilhado e suas janelas e
arcadas, a casa estava coroada por ameias de pedra. A água refletia seus
blocos e torres, nem tanto por vaidade para pôr as de relevo. Além dos cisnes,
Florence não pôde impedir de pensar em um fosso. Aquela casa não andava
com rodeios a respeito de seu fim. Estava construída para impressionar, para
dominar, para voltar a refletir uma época em que os senhores eram os
senhores e todos outros não eram.
Seus lábios tremeram quando olhou de esguelha e viu a expressão severa
de suserano de Edward. Pensou que sem dúvida a teria fascinado passear por
ali com uma armadura, ou sair montado em Sansón para aterrorizar as forças
inimigas da Inglaterra. Tão baixo devia se sentir agora, reduzido a aterrorizar
aos ratos do campo.
—Lar doce lar —disse Freddie, e a ameaça de bom humor de Florence se
desapareceu. Não podia imaginar algo que se parecesse menos a uma casa. As
flamas do sol poente refletiam em inumeráveis fileiras de janelas. Rosadas nas
janelas inferiores, cor verde lima nas superiores.
Seria necessário um milagre, pensou, para fazer que uma moça se
sentisse cômoda aqui. Inclusive enquanto pensava nesta impossibilidade, a
porta principal, um enorme arco couraçado cuja abertura requeria de dois
fornidos moços, se abriu para deixar ver uma larga fila de criados. Estavam
alinhados nas largas escadas de granito, tão direitos e impecáveis como um
regimento em formação. Seus librés eram de cor parda e negras, com
brilhantes botões de latão nas jaquetas. Edward esperou que todos formassem,
precisamente porque tinha a intenção de passar inspeção. Quando acabaram
de fazê-lo, um homem e uma mulher deram um passo adiante.
O homem era alto e elegante, de cabelo negro prateado e pálidos olhos
cinza. A mulher, um pouco maior, era rechonchuda e alegre apesar de seu bom
humor, sua atitude era de autoridade. Florence previu que se tratava da ama
de chaves.
—Bem-vindo a casa, Excelência — disse o homem—. Recebemos seu
telegrama e tudo está preparado.
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—Arrumei o melhor quarto de cima para a senhorita —adicionou a mulher
—, e a duquesa —aqui, se impunha uma mesura— terá seus aposentos de
sempre no andar térreo.
—Muito bem —disse Edward. Se voltou para Florence, no seu olhar havia
uma pitada de cautela estranha nele. Se ela não o tivesse conhecido melhor,
teria dito que se preocupava com sua reação—. Florence, este é nosso
mordomo, Nigel West, e nossa ama de chaves, a senhora Forster. Os dois estão
há muitos anos conosco. Se necessitar de algo, um dos dois estará encantado
em te ajudar.
—E nos permita dizer — acrescentou a senhora Forster—, que é um prazer
conhecer a jovem prometida de lorde Burbrooke.
— Eu acho que você já disse — exclamou Freddie, e deu à mulher um
grande abraço.
Esta riu quando ele a fez dar voltas, esquecendo momentaneamente sua
dignidade. Florence sorriu com aquele espetáculo. Se deixasse Freddie, todo
mundo se sentia confortável. Como é natural, Edward pôs fim à gritaria.
—Temos que entrar —disse—. Seguro que as damas precisam se refrescar.
A senhora Forster recuperou imediatamente a compostura.
—Imediatamente, milorde. Se as damas querem me seguir.
É um ogro, pensou Florence enquanto a ama de chaves a conduzia escada
acima. É um velho amargurado que não suporta ver ninguém feliz. Aquele
pensamento a tranquilizou, como se fosse um escudo que a protegia da
confusão. Mas quando se introduziu no esplendor branco e azul de suas
habitações, esperava algo que a faria se sentir vergonha. Não era a enorme
cama de baldaquim, nem a vista assustadora do lago, nem sequer aquela
esplêndida obra esculpida na chaminé. Era o quadro que pendurava por cima:
a ponte azul de Whisder, inclusive mais belo que quando tinha pendurado
naquele pobre e sujo rincão da Academy.
—Meu Deus — disse, respirando profundamente e levando as mãos à
boca. Ele tinha recordado sua admiração por aquele quadro, e tinha se dignado
compartilhar o prazer de ter com ela. Que a mesma horrível criatura que tinha
utilizado seus beijos para insultá-la pudesse ser tão considerado, era algo que
superava sua capacidade de imaginação.
A senhora Foster esperava justo atrás dela.
—É uma mescla muito estranha —disse—. Lorde Greystowe diz que é arte,
mas se você não gostar, levarei isso a outra parte...
—OH, não —disse Florence—. Não há outro quadro que eu queira olhar
com tanta vontade como este.
Não tinha sido justa, pensou, quando a ama de chaves se retirou.
Possivelmente tinha algum motivo que explicasse esse comportamento,
perverso como era, que ela não entendia. Possivelmente, em realidade
pretendia que aquilo fosse uma desculpa.
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Possivelmente os porcos algum dia voariam pelos céus, adicionou seu
outro eu, mais prático. Mas embora não houvesse mais que uma pequena
possibilidade de que ele não estivesse em seu contrário, só se preocupava em
não defraudar a seu irmão, tinha que fazer todo o possível para ganhar isso e é
tudo o que quero, se prometeu: ser amigos, oferecer a outra face, como teria
querido seu pai. Pelo bem dela e pela felicidade de Freddie, sabia que tinha que
tentar.
O jantar, transcorreu pacificamente, excetuando o intento de Florence de
agradecer a Edward ter pendurado aquele magnífico quadro em seu quarto, foi
seguido de um passeio pelo jardim da propriedade. Edward não via por que
tinha que acompanhá-los, mas quando sua tia segurou seu braço em busca de
apoio, não pôde encontrar uma maneira cavalheiresca de negar. Apesar de sua
irritação, o prazer que sentia Florence era um gozo para os olhos. Edward sabia
que a casa a tinha impressionado. Greystowe era muito grandiosa para acolher
a uma simples filha de pároco. Entretanto, fascinaram os jardins a Florence,
uma fascinação que se adivinhava no brilho de seus olhos. Suas bochechas
ficaram rosadas. Quando passaram pela pérgula* por onde subiam as parreiras
de uva, inclusive se atreveu a aplaudir.
Igual a seu pai, Edward se inclinava por paisagens singelas. Greystowe
rechaçava a disposição dos canteiros de flores à francesa, e se inclinava por
acertos mais naturais, mais parecidos com os de um parque. Por outro lado,
nada crescia desconjuntado. Os arbustos e os claros estavam cuidadosamente
planejados. Entretanto, ao menos na aparência, aquelas terras poderiam ter
cansado as mãos de Deus. Inclusive o jardim de rosas, que tinha sido um
projeto especial de sua mãe, tinha um ar admiravelmente espontâneo.
Florence tinha começado a caminhar sobre o atalho de concha moída
quando desatou uma repentina gritaria dos cães que avisaram a Edward que
uma parte dos habitantes da mansão ainda tinha que dar as boas-vindas. A
matilha se lançou correndo pelo prado sem deixar de ladrar, meneando
freneticamente a cauda, com o guarda-florestal pisando os calcanhares.
—Anda! —exclamou o pobre homem—. Asa, venha, cães, parem de uma
vez!
Edward se preparou para uma cena embaraçosa. Não tinha se equivocado.
Em questão de segundos, o galgo irlandês já tinha posto as patas nos seus
ombros. Não foi o último em perpetrar o assalto. Entre latidos e gemidos de
alegria, uma dúzia de línguas lamberam suas mãos e uma dúzia de focinhos se
dedicaram a cheirar tudo o que veio em vontade.
—Basta — ele disse, lançando a um lado a uns quantos. Para seu
assombro, os cães obedeceram.
Então viu o porquê.
Todos os cães menores se retorciam furiosamente aos pés de Florence. Era
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verdade que ela se ajoelhou para acariciá-los, mas mesmo assim, aquela
variante de atenção não tinha precedentes. Nem sequer Freddie, a quem os
cães conheciam, se fazia merecedor de tal acolhida.
Florence levantou o olhar da multidão de cães revoltosos. Seus olhos, de
uma vez sorridentes e tímidos, se encontraram com os seus. Por um momento,
o tempo ficou suspenso. Para salvar sua dignidade, ele não podia desviar o
olhar. O olhar de Florence o fez se ruborizar até sentir calafrios. De repente, se
endureceu, ferozmente, mas sentiu a reação de seu organismo como algo
distante. Ao olhá-la, teve um sentimento de união que não podia desprezar
com a pura razão, como se o afeto dos cães os tivesse irmanado
misteriosamente. Esta é igual, parecia dizer o favoritismo que demonstravam.
Esta é igual ao amo que queremos. Absurdo, pensou. Totalmente absurdo.
—Bem — observou tia Hypatia—, as pessoas tem razão quando fala de seu
magnetismo animal.
Florence levantou a cabeça, alarmada, e o rosado de suas bochechas se
converteu em digno rival das rosas da mãe de Edward.
—OH, não – disse —. Nunca despertei esta reação nos cães. Só nos gatos
e... e nos meninos. Seguro que simplesmente se deve que levo os aromas do
jantar.
Isso, pensou Edward, não explica o efeito que teve nele. Inclusive agora
diante de sua família, diante do guarda-florestal e diante de Deus, era incapaz
de controlar a luxúria que experimentava pela futura noiva de seu irmão.
Sentia verdadeira ardência nas mãos por tocá-la, tocá-la de qualquer maneira.
Até a mais leve carícia do perfil suave de seu rosto, ou beijar a ponta do nariz,
teria dado satisfação. Jamais havia sentido tal desejo por uma mulher. Tia
Hypatia havia dito a verdade. Era um animal. E Florence, ao parecer, era o ímã
que não podia resistir.
Florence tinha sobrevivido aquele dia. Tinha sobrevivido à viagem no trem
e o silencioso jantar, além daquela atitude evidente de desaprovação de
Edward pelo absurdo assunto com os cães. Como se ela quisesse se usar para
se converter no centro das atenções! Agora estava junto à janela em seu
quarto às escuras, e reinava o silêncio, exceto pelo som dos roncos de Lizzie no
quarto contíguo. A donzela estava compreensivelmente cansada. Tinha viajado
a Greystowe em um trem público, junto com a criada da duquesa, o mordomo
de Edward e uns quantos criados que não eram necessários para cuidar da
casa em Londres. Lizzie tinha lamentado de ter que deixar a cidade até que
descobriu que a trocavam por um casarão antiquado de muita linhagem.
—Têm água corrente —tinha informado com voz entrecortada pela emoção
—. Água quente e fria. E banheiros na ala dos criados. É todo um palácio,
senhorita Florence. Se até têm gás no andar de baixo!
Isso último era o que mais a agradava. Lizzie jamais tinha se
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entusiasmado a suja tarefa de avivar os abajures. Não é que pensasse que
nesta casa a encarregariam a ela desses misteres. Graças a tia Hypatia, Lizzie
tinha chegado ao mais alto da hierarquia dos criados. Só o mordomo e a ama
de chaves tinham direito a lhe dar ordens, um fato cujo alcance só agora
começava a entender.
—Nunca fui tão feliz —tinha declarado—. Nunca.
Florence deveria ter sido capaz de dizer o mesmo, Freddie era um homem
maravilhoso. Seu futuro estava virtualmente assegurado. Mas em lugar de
desfrutar da realização de seu sonho, ficou insone, inquieta, com a testa
apoiada no vidro, seu pensamento fixo em um único espinho. Com um suspiro,
olhou para os prados da mansão. Sua janela dava ao lago iluminado pela lua
frente a casa, o mesmo lago em que Freddie tinha aprendido a nadar. Uma
ponte em arco de pedra unia suas margens nas ilhas no centro. Entre as copas
das árvores aparecia um teto mourisco bicudo, Florence se perguntou para que
servia o edifício que o sustentava, se era simplesmente um disparate ou um
lugar onde a pessoa poderia se proteger de uma tormenta. Parecia grande, e
sua arquitetura era diferente a tudo o que havia na propriedade, Florence se
estremeceu e esfregou a bochecha contra a malha vaporosa da cortina. Era
uma construção exótica e oriental, um lugar para a libertinagem e as
entrevistas secretas, o lugar que moraria um homem. Com que facilidade
imaginava Edward nesse contexto, apesar de suas maneiras secas. Acaso não
tinha mobiliado seu vagão de trem? Seguro que nele aparecia a veia do
sibarita. Seguro que naquele esconderijo fumava charutos, pensou, e bebia
vinhos caros. E, certamente, se reuniria com mulheres. As viúvas locais. As
jovens lavadeiras descaradas. Elas teriam conhecido algo mais que seus beijos.
Não teriam medo de desvendar o mistério que guardava entre as pernas. Elas
o tocariam, nu e o sentiriam endurecer. Não teriam medo elas, não, não com o
Edward para guiá-las. Edward saberia como proteger a uma mulher das
consequências da indiscrição.
Com um grito apagado de irritação, Florence fez desaparecer aqueles
absurdos pensamentos. Por muito incertos que fossem, sua imaginação a
perturbava. O coração pulsava muito rápido e sentia que uma calidez sedosa
se alojou em seu ventre. Aquela reação era imotivada, o que importava o que
Edward fizesse com outras mulheres? Para ela não significava nada. Nada.
Então, justo quando estava a ponto de se voltar, viu uma figura montada a
cavalo, passeando tranquilamente na margem do lago. Era Edward, e Sansón.
Parecia uma criatura saída de um mito, um só ser. Enquanto observava,
Edward fez com que o cavalo diminuísse a marcha ao passar por um trecho de
pedras.
Cuida desse cavalo, pensou, muito mais do que jamais cuidará de mim.
Então uma idéia veio a sua cabeça, e soube o que podia fazer para ganhar o
respeito de Edward.
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Sua mão se fechou sobre as cortinas e seu corpo inteiro vibrou com uma
espécie de emoção diferente. Ali estava a resposta. Estava segura. Aprenderei
a montar, pensou, a montar tão bem como montaria uma dama de berço
nobre.
Com o coração pulsando de emoção por sua decisão, Florence encontrou
Freddie na sala de bilhar depois do café da manhã. Como era devido, estava
vestido para montar, embora naquele momento não fazia mais do que jogar as
bolas na mesa. Quando levantou o olhar depois de seu último tiro, seus olhos
brilharam com um gesto de aprovação.
— Ah — disse—, tem um aspecto magnífico.
Presa de um nervosismo pouco habitual, ao menos em uma conversa com
Freddie, Florence alisou a frente de seu traje cor bege.
Com um sorriso, Freddie deixou seu taco.
—O que você gostaria de fazer hoje? Poderíamos ir no povoado e conhecer
os pastores que, para que saiba, estarão encantados de saber que há uma
dama na casa. Ou poderíamos visitar o canal. Não estamos muito longe da
eclusa, e os botes dos arredores são o tipo de obras de arte que até incultos
como eu podem apreciar. Os donos os pintam da proa a popa como se fossem
carros de ciganos. São muito belos. Além disso, estou seguro de que os Quack
and Waddle estariam encantados de nos convidar a comer.
Seu entusiasmo era contagioso, mas Florence resistiu.
—Em algum momento, queria fazer tudo isso. Especialmente que nos
convidem a comer. Mas hoje, isso sim, se não se importar, eu gostaria de
montar. Nunca gozei de grandes possibilidades em casa. Não podíamos nos dar
ao luxo de ter um cavalo para mim sozinha. Estive pensando que deveria
aprender a fazer melhor.
Freddie inclinou a cabeça a um lado.
—Não monta nada mau.
—Não montar nada de mal não é o mesmo que montar bem. Você e eu
vamos... vamos nos casar. Não quero que sinta vergonha de mim.
—Não sentiria vergonha nem que montasse como um saco de batatas.
Florence olhou suas mãos, agora pregadas por debaixo da cintura. Estava
incomodamente consciente de que não estava sendo sincera com ele. Não era
o julgamento de Freddie que ela esperava melhorar. Mesmo assim, a opinião de
seu irmão também importava a Freddie. Se Florence conquistasse Edward,
Freddie também estaria mais feliz.
—Queria melhorar meu estilo de montar —disse e se obrigou a cruzar um
olhar com ele—. Você não tem que me ensinar. Se preferir, também poderia
fazê-lo um dos criados. Qualquer que saiba mais que eu seria de ajuda. Por
favor, Freddie. De verdade quero aprender.
—Vejamos — ele disse. Parecia perplexo por sua insistência. Quando
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franziu suas sobrancelhas douradas, enrugou a pele da testa—. De acordo.
Será um prazer para mim te ensinar o que possa.
—Está certo de que não se importa?
—Absolutamente. —Freddie fez rodar uma bola verde no canto da mesa e
sorriu.. —Será divertido. Já tem um estilo bastante bonito. Em pouco tempo não
haverá quem se iguale a você.
—Freddie, não é minha intenção...
—Já sei — ele riu—. Não quer chamar a atenção. Transformaremos você
em uma sem igual discreta, em uma amazona perfeitamente inofensiva.
Florence se sentia tão agradecida que se elevou sobre a ponta de suas botas
para beijá-lo na bochecha.
—Isso seria maravilhoso —disse, se ruborizando por seu atrevimento.
Capítulo 7
Era um dia perfeito para montar a cavalo, um dia quente, uma brisa com
aromas de rosa e um sol cintilante. Florence e Freddie cruzaram o pátio traseiro
até chegar a um estábulo, um passeio mais comprido do que ela esperava. A
ala onde se alojavam os serventes do Greystowe ocupava virtualmente a
metade da labiríntica mansão, e o estábulo não era de menores proporções.
Igual à estrutura principal, era uma construção de pedra. Telhas de piçarra azul
protegiam seu teto e altas janelas abobadadas davam às casinhas dos cavalos.
Estes estavam mais limpos e melhor alimentados que muitas das pessoas que
Florence tinha visto em Londres. Até os gatos tinham aspecto de estar mais
sãos e melhor alimentados.
Graças a Deus, os gatos se limitaram a dar umas quantas voltas em torno
de seus tornozelos e a deixaram tranquila.
Com a eficiência que caracterizava os trabalhos de Greystowe, Freddie
atribuiu um rodado e a Florence uma égua marrom nervosa com um nome
pouco prometedor de Nitwit 10 .
—Já se tranquilizara — assegurou o moço quando a égua começou a dar
cabaçadas de lado a lado—. O que não gosta é do estábulo. Assim que sair a
terreno aberto, ficará tão dócil como você queira.
Posto que ainda se encontravam dentro do pátio do estábulo, Florence não
sabia se emprestava crédito a essas palavras. Nitwit a fazia saltar na cadeira
como um marinheiro bêbado. Felizmente, a égua decidiu se acalmar um pouco
quando deixaram para trás os jardins da mansão.
—Tomem cuidado por onde anda —avisou o moço de quadra ao vê-los
partir—. Os texugos têm feito das suas.
10 - Nitwit = Imbecil, tolo. (N. do T)
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Freddie sorriu, se despediu com uma saudação e açulou a seu cavalo até
pegar um ritmo mais ágil.
—Iremos para os baixos — disse—, e veremos como está seu estilo. Os
baixos. Era uma sucessão de colinas de escassa altura onde pastavam as
ovelhas e cruzado por um arroio estreito. Depois de cavalgar um breve
momento, Freddie se deteve em um claro estofo de trevos.
—Este é um lugar adequado. Certamente, normalmente não deveria
galopar com um cavalo que nunca montou. Se importaria Sooty e eu nos
sacudimos o pó enquanto você espera? Por isso vejo, tem vontade de correr.
O cavalo pintalgado soprou ruidosamente para mostrar seu acordo.
Florence riu.
—claro que sim. Sacuda o pó que queira. Nitwit e eu desfrutaremos da
paisagem. Em realidade, Nitwit desfrutava mais dos trevos que da paisagem,
mas Florence sentia suficiente admiração em nome dos dois. Freddie montava
tão bem como seu irmão, embora seu estilo fosse diferente, mais indolente,
como se fora o ânimo do cavalo o que o impulsionava a galopar, não o domínio
de Freddie sobre a besta. Se encolhia dobrado sobre o pescoço de Sooty,
levantando o traseiro por cima da arreios sem tocada, seu cabelo dourado loiro
se agitando ao vento como uma segunda crina. Era alto para se tratando de
um cavaleiro, mas Florence jamais tinha visto um com mais brio.
Lá fora, Freddie era livre. Ela jamais tinha pensado nele como alguém que
não o fosse, não como seu irmão, embora ao vê-lo agora, soube que ele
também tinha limitações que tinha que deixar para trás.
Besta e cavaleiro diminuíram o ritmo até o meio galope, percorrendo uma
parte do caminho de ida. O galope de Sooty era suave como a manteiga, uma
delícia para os olhos. Para compartilhar o prazer, Freddie lançou um grito e a
saudou agitando o braço.
Até que Sooty deu com a fossa.
Foi sua pata direita que cedeu. Florence ouviu o cavalo lançar um chiado e
o viu cair. Freddie caiu com ele. Deixou escapar um grito e logo o silêncio.
Intuindo seu alarme, Nitwit começou a se mover, nervosa, quando Florence
afundou os calcanhares e a obrigou a cruzar o campo.
—Venha —urgia, empapada pelo suor—. Venha!
A três metros da queda, Nitwit se negou a seguir.
Inclusive a essa distância, Florence não podia ver Freddie, só o cavalo que
dava patadas no ar. Meu Deus pensou, Freddie deve ter cansado debaixo. De
um salto esteve em terra. A ruptura era grave. O osso da pata direita de Sooty
aparecia através da pele, e as pontas estilhaçadas apareciam em meio ao
sangue. O cavalo tinha os olhos entreabertos e gemia com voz rouca, como se
pedisse ajuda. Florence quis se deter, mas não podia até que tivesse visto
Freddie.
Como temia, o encontrou debaixo do cavalo, as pernas apanhadas por seu
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peso, os olhos abertos tão grandes eram e vazio.
—Freddie! —gritou e se ajoelhou a seu lado. Estava pálido como uma
folha.
E não respirava.
O gemido que escapou dela foi como o do cavalo. Não podia estar morto.
Era impossível. O que faria Edward? Edward morreria também. Tocou a
garganta de Freddie. Sentiu o pulso. Tinha que fazer algo. Não podia movê-lo,
mas tinha que despertá-lo, tinha que conseguir que respirasse. Meu Deus
pensou, desta vez fez uma verdadeira prece. Por favor, rogo isso me diga o que
fazer.
Não soube se Deus respondeu, mas de repente decidiu e deu uma
palmada na cara.
—Freddie, Freddie, acorda!
Logo viu que estremecia e deu na outra bochecha. Ele reagiu procurando
ar, tentando se incorporar para respirar. Tinha os olhos arregalados, como se
não soubesse onde se encontrava. Um segundo mais tarde, tentou se sentar.
Seu gemido foi quase muito leve para ser audível.
—Não se mova — ela ordenou, o retendo. A ela mesma também faltava o
ar, e se sentia tão aliviada que logo que podia articular palavra—. Sofreu uma
queda grave. Acredito que te machucou, mas poderia te haver prejudicado a
coluna.
—Uma queda? — ele perguntou. E então viu o que jazia entre suas pernas
—. Maldita seja — disse, e era a primeira vez que ela o ouvia amaldiçoar—.
Havia dito isso. Me advertiu que havia texugos, e eu o esqueci. — tampou os
olhos com o antebraço—. Meu Deus, matei o meu cavalo — disse, e deu um
murro sobre a erva.
Florence o sujeitou antes que voltasse a se machucar.
—Freddie, foi um acidente.
—Um acidente que só sofreria um idiota, um estúpido, um inútil... Tudo o
que wu toco machuco. Deveriam me fuzilar. Deveriam me alistar e me colocar
em um quartel. Edward não me perdoará isso nunca. Florence acariciou seu
rosto pálido e frio. Mais que sua linguagem, chocava outra coisa.
—Freddie, Edward pode se sentir decepcionado, mas o único que não te
perdoaria é que se você se matasse.
Freddie baixou o braço. Umas lágrimas se deslizaram por seu rosto, mas
ela viu que suas palavras o tinham acalmado.
—Tem que voltar para casa e encontrá-lo. Diga que traga para cá uns
homens. E um rifle. —Florence ficou olhando o cavalo que respirava com
dificuldade. Ele voltou a tampar os olhos—. Vá depressa, Florence. Não quero
que Sooty sofra.
Foi a toa a pressa que pôde montando a um cavalo que tentava parar no
caminho cada vez que divisava a casa. Teve que esporeá-la com dureza antes
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que a égua começasse a galopar, e só à força de vontade se manteve nos
arreios. Desceu rapidamente no jardim de rosas, recolheu o vestido e correu.
—Edward! —gritou com o que ficava de fôlego—. Edward!
O viu aparecer junto a Nigel West, no patamar do primeiro piso. Pensou
que nunca havia sentido tão agradecida de ver alguém em sua vida.
Edward empalideceu ao vê-la.
—Florence, o que aconteceu?
—É Freddie. Caiu do cavalo. —apertou o ventre e tentou recuperar o fôlego
—. Tem que trazer uns homens e um rifle.
Os dois homens desceram correndo a escada no tempo que ela demorou
em dizer essas palavras. Edward a agarrou pelos braços com tanta dureza que
lhe fez mal.
—Freddie se encontra bem?
—Sim, acredito que sim, mas está preso debaixo do cavalo e Sooty tem
uma pata quebrada. Freddie acredita que terá que ser sacrificado.
Edward respirou profundamente. E logo, visivelmente dono de si mesmo,
falou com seu mordomo.
—Nigel, vá procurar os homens e um rifle. Encontraremo-nos no estábulo
e Florence nos levará aonde aconteceu.
O mordomo se endireitou ainda mais do normal.
—Também deveríamos levar Jenkyns. Pode se ocupar de Freddie se o
necessitar.
—Bem —disse Edward—. Que venha.
A levou apressadamente para o jardim antes que ela acabasse de
entender as instruções que tinha dado. Felizmente, recordou de atar as rédeas
de Nitwit a um banco, embora não recordava como se montou no cavalo sem a
ajuda de um tamborete. Agora, Edward a levantou tão energicamente que
faltou pouco para que se deslizasse do outro lado.
Ele sacudiu a cabeça, agarrou as rédeas de suas mãos e a conduziu ao
estábulo como se fosse uma menina. Sua raiva era uma energia fria e
evidente. A égua o seguia como um cão maltratado. Entretanto, Florence não
se deixava maltratar, não quando se tratava de proteger a quem amava.
—Freddie lamenta —disse, com a mandíbula tensa de tanto tentar manter
uma voz serena—. Lamenta mais do que você poderia fazer que o lamentasse,
por muito que o tentasse. Não há nada que eu possa fazer para impedir que
você grite com ele, mas não acredito que seja isso o que necessita.
Edward se deteve em seco. Ficou olhando como se não a reconhecesse.
Quando se voltou, apressou o passo.
—Não tenho nenhuma intenção de gritar com meu irmão.
—E com que olhos o olhará? Não o fará sentir que para ti esse cavalo
significa mais que ele.
Um músculo junto à maçã do rosto de Edward se esticou.
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—Meu irmão não pensaria essas coisas.
—Neste momento, não.
Edward apressou ainda mais o passo. Florence sabia que não tinha direito
de ditar seu comportamento, mas se negava a retirar nenhuma só palavra.
Freddie pensava que não valia nada. Pensava que tudo o que tocava
danificava.
—Tem que ser amável com ele—insistiu, apesar de seu coração pulsar na
boca do estômago.
Edward deixou escapar um bufado.
—O banharei com o leite da bondade humana.
Seu tom de voz era o mais seco que jamais tinha ouvido Florence. Só
podia esperar que tivesse entendido seu rogo.
A seus olhos, era um monstro.
Inclusive enquanto Edward dava ordens, as palavras com que ela o havia
questionado davam voltas na cabeça. Enquanto esperava que Jenkyns pegasse
suas coisas, e embora galoparam como um raio cruzando os baixos, o que ela
parecia pensar dele o fazia ranger os dentes.
A seus olhos, era um monstro.
Mas quando chegaram onde estava Freddie, toda sua preocupação se
desvaneceram e só importava o seu irmão. O cavalo estava estendido sobre
ele da cintura para abaixo. Aquilo não augurava nada bom. Com um só
movimento, Edward desceu de Sansón e passou suas rédeas a um criado. Se
ajoelhou na turfa junto a Freddie. Este entreabriu os olhos. Seu rosto tinha a cor
azulada do leite não espessado. E brilhava, banhado pelo suor. Edward soube
imediatamente que estava sofrendo. Sofrendo muito.
—Eddie —disse, um nome que não tinha pronunciado desde que eram
meninos. Falava com um fio de voz—. Tentei me mover, mas minha perna... —
murmurou, com uma careta de dor—. Acredito que quebrei a perna. Me parece
bastante justo, suponho, posto que quebrei a perna do meu cavalo.
—Quieto — disse Edward, com voz serena, afastando seu cabelo da testa.
O tom da voz de Freddie o alarmou. Tinha razão Florence? Acaso seu irmão
pensava que o cavalo significava para Edward mais que ele?
—Estúpido — disse Freddie, sacudindo a cabeça de um lado a outro —. O
moço do estábulo tinha me advertido. O chefe do estábulo se ajoelhou do outro
lado de Freddie. Tocou no braço de Edward.
—Queira olhar nos olhos, milorde. Quero ver quão grave foi o golpe. Logo
os homens poderão levantar o cavalo e o tiraremos. Edward assentiu com um
gesto de cabeça. Jenkyns era o melhor médico em Greystowe, um homem
sensato e com experiência, com as pessoas e os cavalos. Sem saber o que
fazer, Edward se deslocou até a cabeça de Sooty e agarrou o focinho tremente.
—Vamos —disse, por cima dos bufos rasgados do cavalo—. Logo sairá
desta. Nos olhos grandes e líquidos de Sooty aparecia tal imploração, e tal fé
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na capacidade de Edward responder a elas, que este sentiu como se uma
prensa apertasse seu peito.
—É um bom menino — disse, e as palavras ressonaram como cascalho no
interior de sua garganta—. Foi um bom amigo para meu irmão.
—Excelência —disse Nigel. O mordomo permanecia a um discreto passo
atrás dele—. Jenkyns está preparado para movê-lo. Necessitamos sua ajuda
para levantar o cavalo.
—Sim — disse Edward, e se levantou dando um última palmada em Sooty.
Para surpresa dela, Florence também interveio. Embora não podia nem
imaginar que ajuda poderia emprestar para levantar um cavalo, em alguma
curva de seu pensamento Edward se alegrou de ver que não tinha perdido a
calma.
—Tem que manter fixas as pernas de lorde Burbrooke —explicou Jenkyns
—. Não queremos que se movam quando o tirarmos. —O robusto chefe de
estábulo se situou atrás dos ombros de Freddie, preparado para cuidar dele no
momento que Edward desse o sinal.
—Venha —disse Edward a outros homens—. No três.
Tiraram no segundo intento. Tanto Freddie como o cavalo gritaram ao ser
removidos.
—Fica a um lado, Florence —disse Edward quando viu que seu irmão tinha
ficado liberado. A julgar pela palidez de Freddie, se via que estava a ponto de
vomitar. Ao parecer, Florence tinha chegado à mesma conclusão. Apesar da
advertência, esfregou suas costas enquanto Jenkyns o virava brandamente
para um lado. Florence não gritou nem fez dramalhões, se limitou a acariciá-lo
como uma mãe faria com seu filho cansado.
Quando seu enjoo passou, imobilizaram a perna de Freddie e o
estenderam em uma maca. Nigel agarrou um extremo e Jenkyns no outro.
Enjoado pela dor, Freddie ainda conseguiu tocar Edward antes que o levassem.
—Cuida de Sooty — disse, apertando a mão com inusitada força—. Ele te
conhece. Não quero que se vá sem um amigo.
—Farei isso — foi a única coisa que conseguiu responder.
Para surpresa de Edward, Florence não acompanhou o seu prometido.
—Ficarei contigo —disse, com o rosto manchado pelas lágrimas mas com
gesto decidido.
—Comigo?
Ela lançou um olhar ao criado que havia trazido a escopeta e logo baixou a
voz.
— Me equivoquei contigo, Edward. Eu deveria saber que não trataria
Freddie com rudeza. E quero me assegurar de que se encontra bem.
Ele abriu a boca e logo a fechou. Por sua cabeça desfilou muitos protestos.
Possivelmente teria gritado com Freddie se ela não tivesse estado ali. Um
homem como ele não permitiria caricias. E logo, Freddie necessitava mais, e
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ficar ali era uma atitude muito pouco conveniente. Ela pertencia ao sexo frágil.
Era ela quem não devia ver algo assim. Em seu lugar, olhou em seus olhos
doces e teimosos e soube que não podia negar a aceitar seu gesto.
—Como quiser — conveio. Apesar de que sua intenção era pronunciar
calmamente as palavras, falou em voz baixa e terna como o suspiro de um
amante a meia-noite. Desconcertado, levou o rifle ao ombro e pigarreou.
Apoiou o cano contra o crânio do cavalo. Como se soubesse o que esperava,
Sooty se acalmou.
—Se afaste uns passos — disse—. Não quero que salpique em você.
Florence tentou sem êxito engolir em seco, mais presa de preocupação do
horror. Edward não tinha a intenção de voltar a olhá-la, mas seus olhos se
cruzaram como tinha acontecido com os cães. Uma sensação estranha e
magnética atirou do esterno, um puxão leve e doloroso, como se sua alma
tentasse alcançá-la.
Teria que ser minha, pensou. Só eu te faria feliz. Mas aquilo não tinha
sentido. Ela pertencia a Freddie. Era a graça salvadora de seu irmão.
Fechou um olho, olhou o cano da arma e piscou para esclarecer a visão. O
cavalo deu um último suspiro. Edward apertou os dentes e logo o gatilho.
A coronhada o fez retroceder um passo, mas o disparo foi limpo. Só um
atoleiro de sangue que foi rapidamente absorvido pela terra. Quando deixou
descansar a arma, seus braços tremiam como se tivesse febre. Não opôs
resistência quando Florence tirou ele para que voltassem para a casa.
Edward não conseguiu chegar do estábulo até em casa. Apesar da
ansiedade que certamente sentia por ver seu irmão, suas pernas se negavam a
levá-lo. Florence observou que se voltava cada vez mais pálido até que,
finalmente, diante de um carvalho enorme a cujo pé havia um rústico banco,
apertou o braço de Florence em que se sustentava e a obrigou a se deter.
—Tenho que me sentar —disse, e sua voz tinha um tom de fantasma
—.Não posso deixar que Freddie me veja assim. Se deixou cair no banco e
escondeu a cabeça entre suas mãos trementes. Florence se sentou a seu lado,
com os joelhos voltados para ele, preocupada. Edward suava, e não era
precisamente por cansaço. Ela tirou as luvas e passou as mãos entre seus
braços para desabotoar o colarinho. Enquanto fazia isto, ele a olhou com uma
expressão nua, seus olhos implorando algo mais profundo que a compreensão.
—Não tem problema — ela disse, passando a mão nas suas costas—.
Respire lentamente. Seguro que logo se sentirá melhor.
Florence guardou para si a certeza de que Freddie não pensaria mal da
reação de seu irmão. Não se tratava da opinião que Freddie tinha de Edward
mas sim da opinião que Edward tinha de si mesmo. Pouco a pouco, à medida
que ia regularizando sua respiração, a cor voltou para seu rosto.
—Meu pai não teria movido nem um cabelo com uma coisa assim —
confessou, com a cabeça ainda inclinada—Teria matado a esse cavalo e logo
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teria chamado para jantar.
Embora Florence sabia que ele exagerava, não riu.
— Me perdoe por dizer isto, Edward, mas... além da força de caráter de
seu pai, acredito que tem direito a que mova mais de um cabelo. E não pelo
cavalo.
—Não —conveio ele, sacudindo a cabeça com uma careta—. Não pelo
cavalo. —Ao levantar, a luz peneirada pela folhagem das árvores que
balançava na brisa que bateu no seu rosto. Florence nunca o tinha visto tão
desarmado. Tinha vontade de abraçá-lo, de embalar a cabeça contra seu peito.
Suas mãos se retorceram com a intensidade do impulso e se ruborizou por
medo de que ele a olhasse e lesse nela o desejo proibido. Permaneceu assim,
em um silêncio agônico, sem saber o que dizer, mas incapaz de ir. Finalmente,
ele lançou um suspiro e virou o anel com o selo de seu pai no dedo mindinho. O
rubi engastado lançou um brilho na luz cambiante.
—Sempre me entendi melhor com Freddie que com o duque —disse
—.Papai me respeitava.
Ela elevou o olhar para observar seu rosto, uma intimidade que era
possível só porque ele olhava para os prados.
—Isso é algo mau?
Um sorriso torceu os lábios.
—Meu pai me deu de presente meu primeiro cavalo quando tinha nove
anos, que podia montar quando quisesse, sem a companhia de um ajudante de
estábulo. Freddie nunca se fez merecedor desse privilégio, embora tivesse
doze anos quando papai morreu. Fizesse o que fizesse, sempre ficava curto.
Segundo meu pai, sempre era muito suave ou muito caprichoso, ou um menino
mimado de mamãe. Minha mãe —disse Edward, e arranhou a ponta do nariz—.
Minha mãe era uma mulher delicada, que ficava nervosa facilmente, mas tinha
um caráter muito doce. Necessitava o tipo de amor que Freddie dava. Sem
condições. Sem perguntas. Mas meu pai não podia ver isso. Se Freddie queria
sair para montar sozinho, tinha que roubar um cavalo do estábulo. Tinha que
romper as regras de meu pai e se arriscar que dessem chicotadas.
—Acaso insinuas que se seu pai tivesse deixado seu próprio cavalo a
Freddie, este acidente não teria ocorrido?
—Não, Freddie nasceu para montar. Mais que eu, para falar a verdade. —
de repente, elevou a mão para seu rosto. Com levantou o polegar, afastou um
cacho que a brisa agitava contra sua boca—. Suponho que o que intento fazer
é confessar que isso me agradava.
O contato de sua mão a aturdiu. Subjugada e confundida, ficou rígida
enquanto ele seguia com o dedo na curva de seu lábio inferior. Sua expressão
era pensativa, quase ausente. Acaso se dava conta do que fazia? Era possível?
Só quando ele deixou cair a mão, ela falou.
— Te agradava o que?
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—Ser o primeiro —disse ele—. O favorito de meu pai.
—Seguro que isso é algo natural. Não foi mais que um menino.
—Não sei. Às vezes penso que não deveria haver... Pois, eu o admirava,
sabe? Sabia que era um filho da puta mas queria sua aprovação.
—Era seu pai.
—Freddie era meu irmão, e uma alma muito mais nobre. —Edward se virou
por volta dela com o antebraço apoiado no joelho—. Tinha razão em brigar
comigo hoje. Às vezes me pareço muito com ele. Fez mal a Freddie. Fez se
sentir como o irmão desfavorecido. Mas ele não era menos. Simplesmente não
podia ser moldado segundo a forma que meu pai pensava apropriada para um
homem de Greystowe. Nesse sentido, Freddie era mais forte que eu.
—Se Freddie era mais forte que você, por que tinha que protegê-lo?
Edward roçou seu joelho e arrumou com gesto nervoso as dobras de seu
traje de montar. Florence sentiu que o corpo lhe esticava no mais profundo e
desejou que sua própria reação não fosse visível. Por fortuna, ele olhava sua
própria mão em lugar de olhar para ela, e suas exuberantes pestanas cobriam
lhe os olhos. Em sua boca se desenhou uma curva suave e irônica.
— Me agradava proteger Freddie. Me agradava mais que meu pai nos
tivesse tratado como iguais.
Hei aí esta a verdadeira confissão, pensou Florence. Isto era o que tinha
esticado a mandíbula e tinha feito tremer sutilmente as mãos. Ainda assim,
não era algo pelo qual a se sentir culpado. E durante tantos anos! Sentindo sua
dor, Florence obedeceu ao impulso de acariciar seu espesso cabelo negro.
Inclusive enquanto tentava acalmá-lo, se regozijava sentindo o cabelo sedoso
que deslizava por seus dedos. Se envergonhava de pensar, mas de uma vez se
alegrava de ter tirado as luvas.
—Um pensamento tem suas consequências —disse, prudente e
pausadamente—. Meu pai me ensinou isso.— Entretanto, um pensamento não
é um fato. O fato de que desfrutasse protegendo Freddie não era a causa da
crueldade de seu pai. Tampouco penso que deva me preocupar muito pela
possível deslealdade de suas emoções. Os meninos necessitam que seus pais
os amem. Freddie era o preferido de sua mãe, não é isso? Bem poderia culpar a
ela pelo que aconteceu, embora saiba que não o fará.
Edward guardou silêncio um momento. Quando falou, pronunciou sua
resposta em voz baixa e com um profundo sentimento.
—É uma moça sábia. E é generosa.
—É fácil ser generosa contigo. —Inspirada por esse tom de voz dela,
Florence se atreveu a tocar sua bochecha. Ele virou a cabeça, pressionando a
maçã do rosto contra seus dedos, roçando com os lábios a palma de sua mão.
Então, como se tivesse feito algo que secretamente tivesse preferido não
fazer, se separou bruscamente e levantou. Com um gesto seco, arrumou o
colete.
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—Tenho que consultar Jenkyns — disse —. Por favor fique até que esteja
preparada para entrar.
Não esperou que ela o seguisse. Em realidade, suas palavras eram uma
proibição de segui-lo. Florence o viu avançar a grandes pernadas para a casa,
uma vez mais convertido no mesmo de sempre, enquanto ela...
Ela já não sabia quem era.
Florence passeava para cima e para baixo pelo corredor no exterior da
ante-sala de Freddie. Esperava que o mordomo de Edward acabasse de instalálo.
O chefe de estábulo tinha dado a Freddie uma dose de morfina, mas ainda
não estava adormecido. Apesar de que Florence sabia que devia esperar até
amanhã para vê-lo, se sentia muito inquieta, tão inquieta que retorcia as mãos
como uma heroína em uma obra dramática.
Não podia tirar da cabeça a expressão de Edward. Quando ele a tinha
cuidado sentado no pequeno banco, ela tinha pensado, tinha querido...
Voltou a retorcer as mãos e caminhou no outro sentido. Por uma vez, tinha
escutado os ditados de seu próprio coração. Quando ela o encontrou, era como
se lesse cada um de seus pensamentos. Seus lamentos pelo cavalo, seu medo
pela saúde de Freddie. Mas sobre tudo, havia intuído que Edward esperava que
ninguém se desse conta de sua vulnerabilidade. Florence, isso sim, não o via
como um ser débil. Ao contrário, pensava que era o homem mais forte que
jamais tinha conhecido. Era esse o verdadeiro Edward? O homem que partia o
coração por um cavalo ferido? Que era capaz de se torturar pelas intrincadas
motivações de sua infância? Que se preocupava de que seu amor não tinha
sido perfeito? E se esse era o verdadeiro Edward, o que significava para ela? A
atração, para começar. Inclusive podia descartar que fora um simples capricho.
Entretanto, não seria fácil ignorar a atração que exercia sobre ela quando
despia sua alma. Nem sequer estava segura de que isso fosse o que desejava.
O dilema parecia destinado a não ter solução. Nigel West saiu do quarto
de Freddie e fechou cuidadosamente a porta. Como correspondia a sua posição
— o mordomo se ocupava de Greystowe quando Edward estava ausente—,
West era um homem de aspecto digno, de idade média, espigado, as têmporas
ligeiramente grisalhas. Teria tido um aspecto tão sério como o de seu amo se
não fora por seus extraordinários olhos cinza. Eram uns olhos generosos e
tranquilos em torno dos que se desenhavam umas íntimas rugas quando sorria.
Agora sorriu a Florence.
—Temo que estará adormecido —senhorita Fairleigh—. Nem sequer
esperou que acabasse de arrumar os travesseiros. Pode entrar, certamente,
mas duvido que desperte.
—OH — ela disse, se sentindo como se tivessem bloqueado uma rota de
escapamento—. Não quero incomodá-lo. —Deu meia volta para ir, mas voltou a
se virar—. Você o cuidará, senhor West? Já sei que a ama de chaves ou uma
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das criadas poderia fazê-lo, mas certamente se sentirá mais cômodo com um
homem.
Nigel franziu o cenho como se suas palavras tivessem algum significado
que ela mesma não tinha captado. Florence se perguntou se não se outorgou
muitas atribuições. Não tinha autoridade alguma naquela casa, nem tampouco
teria muito mais sendo a esposa de Freddie. Era Edward quem reinava em
Greystowe. Justo no momento em que estava a ponto de retirar a pergunta,
Nigel reagiu.
—Suponho que eu o cuidarei. Já que milorde Edward está em casa, não sei
muito bem a quem atender.
Aliviada por não ter dado um passo em falso, Florence sorriu.
—Você está há muito tempo trabalhando em Greystowe, não é ?
—Desde que o pai de sua Excelência pagou por meus anos de escola. —
Nigel sorriu ao ver sua expressão de assombro—. Então ouviu as histórias. São
todas verdade. O velho duque era um diabo, mas acreditava na necessidade de
estimular as virtudes potenciais das pessoas. Devo a esta família mais do que
se pode dizer com palavras.
Sentindo uma repentina ardência nos olhos, Florence olhou além dele,
para o fundo do corredor. Também devia muito a essa família, muito para
pensar em trair sua confiança. Eles tinham acolhido, a ela, uma singela garota
de campo, como a noiva de Freddie. E Freddie... Freddie era o homem mais
afetuoso que jamais tinha conhecido.
—São complicados, não parece? —perguntou—. Inclusive Freddie.
—Sim — conveio Nigel, e a suavidade de sua voz a obrigou a engolir as
lágrimas—. Mas são pessoas íntegras, todos e cada um deles. Uma pessoa não
poderia querer melhores amigos.
Amigos, pensou ela. Se só seus desejos pudessem ser assim de singelos.
Pouco depois de meia-noite, Edward cruzou o corredor e entrou no quarto
de seu irmão. Não tinha intenção de despertar Freddie. Só queria estar na
escuridão e ouvi-lo respirar. A perna entalada tinha uma forma curiosa sob os
lençóis, como se compartilhasse a cama com uma múmia. Mas Edward ainda
estava muito sacudido para tomar com humor. Não sabia o que faria se
perdesse seu irmão, não sabia o que seria dele. Tinha construído sua vida em
torno do amparo que o brindava. Sem Freddie em perfeito estado de saúde ou
sem sua habitual alegria, nenhum de seus lucros teria sentido algum.
Se virou para a janela, as mãos apertadas e os músculos em tensão.
Florence, pensou. OH, Florence. Por que tenho também que me ocupar de
você? E a noite não respondia. Com a lentidão própria de um sonho, as cortinas
se incharam sob a brisa que ventilava o quarto. Suas bordas, de uma brancura
perfeita, desdobravam seus murmúrios pelo tapete. Edward olhou para a cama.
A noite era temperada, mas Freddie não podia resfriar. Com a perna sã já tinha
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atirado a metade das mantas. Com um sorriso irônico, Edward o cobriu até o
peito.
Turbado pelo movimento, Freddie se removeu em seu sonho e se virou
levemente para um lado. Seu braço caiu fora da cama e deu a Edward na
perna. Abriu os olhos.
—Nigel?
Edward se inclinou junto à cama.
—Sou Edward. Só vim ver como estava.
Freddie sorriu, e voltou a fechar os olhos.
—Não tinha vindo ver como eu estava desde que mamãe e papai
morreram.
—Não sabia que você sabia.
Ao se mover, brotou o murmúrio do atrito e Freddie encolheu de ombros.
—Eu supunha que queria se certificar de que não estava sozinho. Não me
importava. Me faz sentir seguro.
—Está seguro. Sempre velo para que assim seja.
Freddie riu baixo.
—Não posso garantir isso, querido. Ainda não é Deus, embora saiba o
muito que se empenha. Sua maneira cantarina de falar disse a Edward que
ainda se encontrava sob o efeito da morfina. Teria que advertir Jenkyns que
cuidasse das doses. Não queria que Freddie se acostumasse.
—Fez por ti —disse Freddie, jogando o lençol.
—Quem fez o que por mim?
—Florence —disse—. Me pediu que a ensinasse montar. Não disse, mas eu
sei era você a quem queria impressionar.
Edward sentiu que lhe faltava o ar. Era verdade? Acaso Florence valorizava
sua opinião? Hoje, enquanto roçava seu rosto, tinha pensado que algo o
apreciava. Era uma alma compassiva. Possivelmente haveria tocado a qualquer
outra pessoa com a mesma ternura. Certamente, depois de tudo o que ele
tinha feito, lhe daria igual o que pensava.
Freddie voltou a rir.
—Acredita que não a aprecia. Que é um velho resmungão.
—Florence me chamou de velho resmungão?
Mas o pensamento de Freddie, nublado pela droga, já estava em outro
lugar.
—Terá que me substituir. Você mesmo ensiná-la. —Emitiu uma espécie de
estalo com os lábios e afundou nos travesseiros—. Será como quando me
ensinou a nadar.
Alarmado pela sugestão, Edward guardou silêncio. Estar a sós com
Florence? Ensinar a Florence? Jamais em sua vida.. A menos que quisesse seu
irmão se casar com uma noiva manchada.
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Capítulo 8
Segundo Jenkyns, Freddie não podia se mover até que seus ossos tenham
uma chance de ser soldadas. Nigel se ocupava de sua comida quando Florence
bateu na porta.
—Não quero seu maldito caldo —ouviu Freddie dizer —. Tenho a perna
quebrada, não o estômago. —Era evidente que sua dor o tinha posto de mau
humor. Apesar de seu desconforto, seu rosto se animou ao vê-la—. Finalmente.
Uma enfermeira amável. Diga a este valentão desprezível que leve sua comida
de hospital a outro lado. Florence o beijou na testa sem ruborizar.
—Estou segura de que o senhor West só segue as ordens do médico.
—Maldito médico de cavalos — murmurou Freddie, e em seguida apertou
sua mão para se desculpar—. Deveria ir, carinho. O café da manhã te espera.
Eu sou péssimo como doente. Sempre fui. Temo que se ficar, me abandonará
por um banqueiro.
Florence fez estalar a língua e negou os cargos em redondo.
Fez o que Freddie pediu, isso sim, porque via que ele não estava de humor
para vê-la. Ele e Nigel voltaram a discutir assim que fechou a porta. Pobre
Nigel, pensou. Se alegrava de que o mordomo se ocupasse de Freddie. Este
teria se aproveitado de qualquer das criadas. Desceu à sala de jantar para o
café da manhã, uma formosa sala amarela com uma vista do lago agitado pela
brisa. Para sua decepção, só Edward estava sentado à mesa.
—Tia Hypatia.......?
—Está dormindo —disse ele, com o mesmo tom seco de sempre.
Pelo visto, ela pensou, o duque resmungão voltou. Serviu um prato com o
que havia no aparador: ovos, salsichas, um pão-doce recém assado e
morangos. Se negando a ceder ao medo, ocupou o assento na esquina junto a
ele. Durante alguns minutos, o único som foi o tilintar da baixela e os
estertores de um ronco que provinha da habitação contígua na piso térreo. A
tia de Edward, que nunca tinha sido uma grande madrugadora, devia estar
exausta pelas emoções do dia anterior.
Florence queria sorrir, mas duvidava que Edward apreciasse a brincadeira.
Seu ânimo parecia mais escurecido que o de Freddie, e ele tinha as duas
pernas sã. Florence começava a pensar que tinha sonhado com o homem que
tinha visto no dia anterior.
—Crê que teríamos que chamar um médico de verdade? —inquiriu, com o
perverso desejo de que dirigir um olhar. Inclusive seu desdém era preferível a
ser ignorada. Edward deixou sua faca e garfo no prato. Quando a luz da manhã
lhe deu nos olhos, brilharam como duas gemas claras e azuis. Por uma vez, sua
jaqueta de montar não era negra mas sim de um tweed de suave tintura
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marrom. Sua camisa era branca e não tinha colarinho. Tinha um aspecto
esplêndido: grande e de largos ombros, com seu ar de nobre rural. Entretanto,
não parecia relaxado. Florence não podia imaginar Edward alguma vez
relaxado. Uma ruga breve e profunda apareceu entre suas sobrancelhas
povoadas. Para ele, aquela expressão era amistosa.
—Temo que o médico do povoado é um pouco decrépito. Jenkyns sabe
mais de ossos quebrados que ele. Se tivermos complicações, chamarei um
médico de Londres.
Seu olhar permaneceu fixo em Florence inclusive depois de acabar de
falar. Ela tinha querido que ele a olhasse, mas agora que olhava, apenas podia
ficar quieta. Seu olhar fixo e inescrutável inspirava vontade irrefreável de se
retorcer em seu lugar. Quando Edward levou a xícara de café aos lábios, estes
atraíram sua atenção como dois ímãs. Aqueles lábios sensuais, tão
desconjurado com seu rosto severo, agitavam lembranças que era melhor
esquecer. Agora passou a língua para limpá-los depois de deixar a xícara.
Aqueles lábios a tinham beijado, e aquelas mãos, essas mãos grandes e
bronzeadas haviam sustentado sua cabeça, tinham percorrido suas costas e
tido as nádegas em sua palma. A ultima vez que o tinha feito ele não tinha tido
que beber para ter essa desculpa. A desejava, embora possivelmente não
gostasse. Pensou que ele recordaria seus beijos com tanta nitidez como ela.
Possivelmente queria beijá-la agora. Aquela possibilidade a fez estremecer.
Nesse momento, se remexeu, incômoda, justo um pouco.
—Florence — ele disse, com uma voz mais grave que o habitual.
Surpreendida em seu sonho, devolveu um olhar culpado.
—Sim, Edward?
—Dispus para que Merry Vance venha a nos visitar em Greystowe, para
que não se aborreça enquanto Freddie está convalescente.
—OH — ela disse, surpreendida de que ele se preocupasse de sua
comodidade—. É muito amável de sua parte, mas não crie que Merry não terá
muita vontade de deixar Londres durante a temporada?
Ele riu com uma risada seca.
—Só tem dezessete anos. E suspeito que jamais sairia se não fosse porque
se colocou seu pai no bolso. Pensei que poderia substituir Freddie para te
ensinar a montar. Segundo o que contam, é uma excelente amazona.
—OH —disse Florence, a única palavra em que podia pensar. O chá e as
salsichas se converteram em pedras em seu estômago. De repente, o motivo
das palavras de Edward ficou descoberto.
Tinha renunciado a lhe ensinar a montar.
Olhou sua saia, onde suas mãos traiçoeiras retorceram seu guardanapo
até convertê-lo em uma bola. Agora engoliu em seco. Seu comportamento era
ridículo. Não deveria deixar que ele a ferisse. Tampouco seria divertido se fosse
ele quem tivesse que ensiná-la. A maioria das vezes seu comportamento com
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ela não era agradável. Contra sua vontade, pensou no troféu de natação de
Freddie, que Edward guardava em uma prateleira junto a sua cama. Então
entendeu. Não podia seguir o negando. Queria algo mais que o respeito de
Edward. Queria que ele gostasse dela, queria que cuidasse tanto dela como
cuidava de seu irmão.
—Estou seguro de que o fará bem —disse, e sua segurança era de uma
suavidade pouco habitual. Florence teve a impressão de que se inclinava para
ela, embora não se atrevesse a levantar a cabeça—. Freddie estará orgulhoso.
—Obrigado —atinou a dizer Florence—. Me agradou muito Merry Vance. Foi
muito amável ao pensar nela.
—É fácil ser amável contigo.
Florence não pôde impedir de abrir exageradamente os olhos. Acaso tinha
a intenção de recordar as palavras que ela tinha pronunciado no Jardim? Agiu
como se quisesse esquecer suas confidências e esperava que ela fizesse o
mesmo. Entretanto, talvez o aviso não fosse intencional, ou alguma escura
humilhação que ela simplesmente não podia sondar. Ai, jamais conseguiria
entendê-lo. Jamais !
Infelizmente, saber isso não a impedia de querer tentar.
No jardim de rosas reinava o zumbido de libélulas e abelhas. Tinham
passado dois dias do acidente de Freddie, e Florence tomava o chá com tia
Hypatia. Segundo a duquesa, o singelo vestido de algodão floreado de
Florence, de seu próprio enxoval, era tristemente inadequado.
—Tem o aspecto de uma garota de campo —se queixou. Florence não se
sentiu ofendida. À duquesa agradava se queixar tanto como aos gatos o leite.
Agora, ocultou seu sorriso atrás da beira dourada de sua xícara.
—Pensava que os vestidos à hora do chá tinham que ser mais cômodos.
—Assim é, mas de uma maneira peculiar e romântica. Olhe. —Com a
agilidade que demonstrava ter quando tinha tomado uma decisão, Hypatia se
levantou da cadeira e agarrou dois brotos de rosas amarelas. Com as pequenas
tesouras de prata que penduravam de uma corda amarrada a sua cintura, tirou
velozmente os espinhos. Ato seguido tirou uma dos grampos do chapéu e
sujeitou as flores, com folhas e tudo, ao talhe de Florence—. Aí tem.
Marginalmente melhor. Nem sempre tomaremos o chá as duas sozinhas, tem
que saber. Tenho minhas amizades por aqui.
—Tinha esquecido— reconheceu Florence—. Você nasceu nesta casa, não
é assim? Com o pai de Freddie?
—O extraordinário é que sobrevivi — grunhiu a duquesa, embora o brilho
em seus olhos fez pensar Florence que suas lembranças não eram tão
desagradáveis—. Meu irmão, o duque, foi a pior uva sem semente que possa
imaginar. Se soubesse as confusões em que me colocou!
—Pensava que era um homem muito severo.
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—Não até que herdou o título. Então tinha que ser um homem de
Greystowe.—Com isto, fez uma careta que, Florence suspeitou era uma
imitação do altivo duque—. O título o arruinou. Destruiu o humor e toda a
humanidade que havia nele. Depois, não importou nada, mas que a honra
familiar. Se apaixonou por uma jovem que tinha estado vendo durante mais de
sete anos. Todos supuseram que se casariam. Mas a filha de um barão não era
o bastante boa para ele. Deu de se cevar com a mãe do menino e também fez
a vida miserável — disse, e sacudiu a cabeça. — Suzanne era uma mulher doce
como um torrão de açúcar e quase tão dura. Duvido que alguém lhe tenha
levantado a voz antes de seu matrimônio. Quanto a mim, quando Stephen
herdou o ducado, perdi um amigo. Não se dignou me dar nenhum tapinha nas
costas até o dia em que me casei com meu próprio duque. Isso me fez
merecedora de um abraço de meu irmão. E, com isso voltou a me querer.
Florence estendeu uma mão além das xícaras de chá para agarrar a da
duquesa. Com um sorriso agradecido, devolveu o apertão.
—Não, querida. Não deve ter pena de uma velha ricaça. Tudo isso
aconteceu faz muito tempo. Entretanto, não era a duquesa o que mais
preocupava Florence.
—Tia Hypatia – disse—, não acredita que Edward corre o perigo de...
—Ficar como seu pai? —disse a anciã, e soltou uma risada—. Parece-me
bem que se preocupe, mas não há muitas possibilidades de que isso ocorra.
Temo que possa parecer uma frase cruel, mas penso que é melhor que meu
irmão tenha morrido jovem. Certamente, melhor para Freddie. —Seu rosto se
suavizou como estava acostumado a ocorrer às pessoas que memoravam seu
nome—. Freddie foi criado com amor. Algum dia será um bom pai porque
Edward foi tudo o que meu irmão deveria ter sido. Edward ainda o leva no
coração.
Era isso verdade? Às vezes, isso pensava Florence. Em outras ocasiões,
assaltavam-na grandes duvidas. Teria gostado de ficar tranquila então, refletir
sobre o que tinha ouvido. Entretanto, seu desejo não se cumpriria, porque a
senhora Forster, a ama de chaves, escolheu esse preciso momento para
anunciar a chegada de Merry Vance. Ao vê-la subir para o terraço, parecia uma
criatura diferente da jovem impecavelmente vestida que Florence tinha
conhecido em Londres. Tinha o cabelo revolto, a cor sumida, e seu vestido
amarelo, muito elegante, enrugado e afeado pelo pó da viagem. Entretanto,
seu sorriso era tão largo e generoso como sempre.
—Sim, sim, já veem que chego antes do previsto —disse com seu habitual
tom de felicidade logo que contida. Com as duas luvas em uma mão se inclinou
para beijar Florence na bochecha—. Londres esteve tão aborrecido como água
de borragem agora que você não está. Simplesmente não pude esperar a vir a
te saudar. —Piscou alegremente ao inclinar a cabeça diante da duquesa—. Por
favor perdoe minha informalidade, Excelência. Asseguro que não é nada
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pessoal. Se perguntar a qualquer um, dirão que sou uma irresponsável.
—Farão isso? —inquiriu a duquesa.
—Senhorita Vance — disse Edward quando apareceu nos confins do
jardim. Sua saudação foi grave mas sua cara se estirou para cima como se
estivesse a ponto de rir. Sem dúvida tinha alcançado para ouvir a gélida
resposta da duquesa—. Espero que você e Buttercup tenham sobrevivido à
viagem de trem de Londres.
Buttercup? Pensou Florence. A égua de Londres? Acaso era possível que
Edward a tivesse comprado para ela? Seria um gesto extravagante, e ela, em
realidade, não deveria aceitá-lo. Mas, e se Edward a tivesse comprado!
Entretanto, Merry Vance sepultou aquela esperança irracional antes que tivesse
tempo de se concretizar.
—Não posso agradecer o suficiente —disse—, ter disposto que a tragam
para mim. Ensinar é muito mais fácil quando se tem um bom cavalo.
Edward baixou o olhar. De todas as coisas, aquilo parecia envergonhá-lo.
Lançou um olhar de soslaio, incômodo, a Florence, e por um instante seus
olhos se fixaram nas rosas que a duquesa tinha pregado no seu vestido. Com
ar distraído, sacudiu a cabeça e voltou sua atenção a Merry.
— Bem, é um prazer. Em qualquer caso tinha que comprá-la. Meu cavalo
começava a jogá-la em falta.
Merry riu, com um sotaque surpreendentemente feminino.
—Que maravilhoso! Um romance entre cavalos. Terei que me manter a par
do ocorrido enquanto permaneça aqui. Sorriu a Edward enquanto dizia isto,
como se suas palavras tivessem um significado que só eles dois conhecessem.
Nesse momento, seu aspecto não tinha nada de anódino, não com aquele
brilho em seus olhos e a luz do sol ardendo nas nuvens de sua loira cabeleira.
Era uma pequena Valquíria, ágil e forte, embora seus peitos ainda não
tivessem alcançado a plenitude. A ideia de que Edward pudesse achá-la
atraente fez Florence se sentir visivelmente incômoda.
Ele não a quer, disse a si mesma. Sua atitude era muito indiferente, muito
evidente.
Embora tivesse dado a Merry o seu cavalo.
—Terá vontade de se refrescar —disse Edward, embora não com o mesmo
tom de desaprovação que teria utilizado a duquesa.
Merry gorjeou com a amável sugestão.
—É verdade —disse, em um arrulho de voz, e deu a Edward no peito com
a ponta do dedo—. Fresca é meu segundo nome.
Florence experimentou um impulso quase incontrolável de beliscá-la mas
Edward não se alterou.
—Podemos guardar uma xícara de chá para você? —perguntou.
—OH, não. —Merry jogou a um lado sua cabeleira dourada e se virou para
a casa—. Seguro que posso conseguir algo na cozinha quando acabar. Vocês
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três desfrutem. Encontrarei a minha velha criada e a próxima vez que me
vejam, terei me liberado de todo este pó e estarei mais decente.
—Não muito decente —advertiu Edward, com perfeita circunspeção.
—Claro que não —disse Merry, lançando uma piscada por cima do ombro
—. Isso não teria nenhuma graça.
Florence logo que conseguia fechar a boca. Enquanto Merry cruzava
tranquilamente o terraço, seu pequeno traseiro se agitava sob seu vestido
poeirento. Tinha paquerado com o Edward. E Edward tinha respondido.
—Hmm —disse tia Hypatia, quando Merry tinha desaparecido de vista—.
Essa garota terei que vigiá-la.
Florence não sabia se o dizia como um insulto ou um completo, nem
tampouco viu na atitude de seu sobrinho uma chave. Sem deixar de olhar na
direção que tinha tomado Merry, Edward prendeu as mãos por detrás das
costas. Florence esperava de todo coração que não estivesse olhando o
traseiro de Merry.
—É a filha do Monmouth —disse.
—Sim. —A duquesa revolveu o chá em sua taça—. Em um par de anos,
será uma boa esposa para um homem.
—Quer dizer que dará a um homem um bom maço de problemas.
—Isso também —disse tia Hypatia.
Florence deixou a um lado seu sanduiche de pepino e o empurrou para a
beira de seu prato. Tinha perdido o apetite, junto com o que aquela tarde tinha
de agradável. Um bom maço, é claro que sim! Pode que não tivesse o direito a
pensar nisso, mas sabia que não gostava de como soava.
Capítulo 9
Para decepção de Florence, Nitwit tinha se convertido em ‘’seu’’ cavalo.
—Hoje te ocupará de sua higiene –anunciou Merry quando entraram no
concorrido estábulo. Para surpresa de Florence, Merry vestia calças. Pela
primeira vez, havia uma mulher que atraía mais olhares que ela. Não sabia se
ficava envergonhada por sua amiga ou admirando seu atrevido uso. Merry
atuava como se estivesse vestida para se apresentar diante da rainha e,
embora ninguém se atreveu nem sequer assobiar, Florence suspeitava que os
moços dos estábulos de Greystowe falariam disto durante anos. Por onde
passassem, todos ficavam boquiabertos. Ao parecer, os únicos machos imunes
ao espetáculo daquelas pernas femininas tão visíveis foram um trio de meninos
pequenos que carregavam o feno sujo nas carretas.
Agradecendo seus esforços, Florence avançou pelo chão de terra
compacta. Suspirou quando chegaram à casinha de Nitwit. A parte superior da
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porta estava marcada por mordidas de dentes, um testemunho mudo do
desassossego da égua. Sem que impressionasse a presença de Florence, Nitwit
enroscou o lábio e lançou um som rude.
Olharam uma a outra enquanto Merry foi procurar Jenkyns para pedir
ferramentas agrícolas.
—Não foi minha escolha – Florence disse, enquanto a égua se dignava
parar as orelhas—. Nos simplesmente teremos que tirar o melhor partido
possível.
Merry pode ouvir este último comentário.
— Me parece bem. Não pode montar bem se você ou o cavalo estão
incômodos com o outro.
Para demonstrar a escassa probabilidade de que isso acontecesse, Nitwit
deu umas patadas contra o fundo de sua casinha.
—Teremos que levá-la ao pátio – Florence disse—. Quando está aqui
dentro, fica nervosa.
—Frescuras. – Merry disse—. Tudo o que precisa é se acostumar.
Com certa resignação, Florence a seguiu até a casinha. Dez minutos mais
tarde, depois de que Nitwit tinha pisado duas vezes na Merry, saíram.
—Possivelmente deveríamos pedir outro cavalo ao Jenkyns – sugeriu Merry.
—Não, não. Verá que se acalmará quando sairmos ao portão.— Florence
não queria reconhecê-lo, nem sequer para si mesmo, mas sua simpatia pela
égua tinha aumentado desde que esta tinha tentado ofertar umas quantas
patadas a sua instrutora. A atitude corajosa de Merry dando a entender sua
competência começava a pô-la nervosa. Não acreditava que fora correto que
alguém mais jovem que ela fora tão hábil, nem tão temerária.
Tampouco parecia bem alguém que evidentemente não necessitava um
bom cavalo passassem a uma besta como Buttercup.
Mordeu os lábios com esse pensamento pouco generoso. Seu pai estava
acostumado a dizer que a inveja era um gole amargo. Agora entendia o que
suas palavras eram sábias, porque com muita dificuldade conseguia engolir
seu ressentimento. Certamente, não se justificava. Merry era uma garota
agradável que dava amostras de sua generosidade ao vir instruí-la nestas
coisas. E, entretanto, Florence se sentiu nos céus quando Nitwit deu razão. Era
verdade que a égua gostava de sair a campo aberto. Apenas se alterou quando
Florence esfregou seu ventre sensível.
—Agora, levante suas patas – Merry disse—. Vejamos se te deixa olhar as
ferraduras.
Florence fez o que pedia, muito molesta para sentir medo.
—Muito bem! – Merry exclamou quando Nitwit não protestou—. Os cavalos
são animais caprichosos. Quando deixam olhar as patas, significa que confiam
em ti.
Florence esteve tentada de contar que a maioria dos animais confiava
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nela, mas conseguiu morder a língua. Merry não sabia o que acontecia com os
gatos. Merry só tentava estimulá-la. O menos que Florence podia fazer era
fingir que estava agradecida.
Estou agradecida, pensou. Estou agradecida.
Mas teve que lutar para não ranger os dentes.
Depois de verificar as ferraduras de Nitwit em busca de pedrinhas, Merry
ensinou a pôr os arreios e a montar. Então, ao invés de olhar como montava
Florence, agarrou o cabresto e pediu que soltasse as rédeas.
—Estique os braços para os lados –ordenou— e não apóie os pés nos
estribos e nem passe o joelho pela cabeça. Se sente olhando para diante e
fique com as pernas atrás do patilha. Eu terei Nitwit. Você se concentre em
equilibrar seu peso sobre o lombo do cavalo. Assim é como desenvolve um
sentido de equilíbrio.
A única coisa que Florence estava desenvolvendo era um sentido da
vergonha. Seus braços tremiam depois de levantar os pesados arreios por cima
do lombo de Nitwit. O menor movimento sentia como se fosse escorregar.
Ainda pior, os três meninos do estábulo se penduraram no muro do potreiro
para assistir à cena.
Ou era isso, ou não eram tão pequenos como para não se dar conta do
ajustado das calças de Merry.
—Fez muito bem, senhorita – disse o mais alto. O mais baixo, um miúdo
redondo com chapéu de palha, decidiu fazer equilíbrios sobre as pedras.
Meu Deus pensou Florence, ao ver que suas piruetas a enjoavam. Apenas
se atrevia a respirar por medo de cair. Nitwit era mais alta que Buttercup e
estava acostumada e parecia muito distante.
—Está preparada para passear de um lado ao outro? – Merry perguntou.
O ‘’não’’ de Florence foi quase um grito. Merry riu e deu uns tapinhas em
Nitwit no pescoço.
—Não importa –disse—. Hoje se acostumará a estar sentada. Deixaremos
o passeio para amanhã.
Amanhã, pensou Florence, e desejou ser o bastante covarde para
renunciar .
Para seu imenso alívio, o dia seguinte foi melhor, e o seguinte ainda
melhor. No quarto dia de instrução, Merry amarrou Nitwit a um comprido laço
de couro e a fez dar voltas em círculo pelo potreiro com Florence montada. No
começo, caminhavam lentamente, e logo mais rápido, e depois tentaram um
suave trote. Merry a deixou montar no estilo das mulheres para isto, mas
Florence caiu de todas as maneiras. Mas estava decidida, especialmente com
seu trio de admiradores. Não sabia se Jenkyns tinha dado permissão ou
simplesmente pararam as suas tarefas, mas os três meninos de rosto imundo
conseguiram ser espectadores todos os dias.
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—Não se preocupe –diziam cada vez que ela caía—. Na próxima, saberá
como fazer.
Apesar de sua vergonha, e embora seu traseiro estivesse cheio de
machucados negras, Florence se alegrava de que eles estivessem ali para
animá-la. Aqueles meninos eram muito grandes para ser vítimas de seus
peculiares encantos, e muito pequenos para se interessar em seus encantos
ordinários. Estavam ali porque o tinham decidido. Tinham que estar ali porque
gostavam dela.
—Te esqueça de subir e descer na cadeira –ordenou Merry, quando ela
tentava subir e baixar—. Isto é para os tolos. O que tem que fazer é te balançar
atrás e adiante do quadril. Com os movimentos do cavalo. É fácil. Sente com
seu peso se desagrade com o cavalo.
—Yuu—juuu! –exclamaram os meninos com a demonstração de Merry. Ela
se limitou a rir.
—Com o cavalo – ela insistiu—. Com o cavalo.
Finalmente, o sétimo dia, Florence aprendeu. Nitwit soprava e se agitava
como se Florence tivesse levado a cabo um milagre. Para falar a verdade,
assim ela se sentia. Que fácil era! E tinha razão! Era justo a postura que seu
corpo tinha querido adotar todo o tempo.
Então Merry a deixou pôr o pé no estribo.
A segurança que Florence sentiu a assombrou, e ainda não tinha recorrido
às mãos. Merry era um gênio. Nem sequer o meio galope a sacudia. Oh, seu
coração pulsava a toda pressa, mas sua maneira de montar era estável como
uma rocha. Quando tentaram um galope, Florence pensou que sua alma tinha
asas. Ao andar, aproveitou o máximo das lições de Merry e Nitwit, bendita seja,
voava por cima do chão como se suas patas fossem pistões e seus cascos
estivessem montados em trilhos. Pela primeira vez em sua vida, Florence
soube o que as pessoas queria dizer quando falava do cavalo e o cavaleiro
como se fossem um. Nitwit não era tão ligeira correndo como Buttercup, nem
tão equilibrada, mas era forte e veloz e tão segura como uma cabra de
montanha.
—Que generosa é! – Merry exclamou, e Florence se sentiu orgulhosa de
sua égua.
A sorte quis que fosse Edward a primeira pessoa que encontraram saindo
do estábulo. Florence se sentia muito excitada para guardar as maneiras.
—Consegui! –anunciou, agarrando as mãos e saltando—. galopei com
Nitwit sem agarrar as rédeas.
Edward sorriu. Sua mão era firme. Inclusive fez gesto das sacudir um
pouco.
—Eu vi –disse—. Foi muito valente. Suponho que dentro de nada quererá
trabalhar em um circo.
A calidez de seu olhar despertou seu acanhamento.
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—O circo não. Não para mim.
—É toda uma amazona – Merry interveio—. Um camundongo com o
coração de um leão.
Suas palavras pareceram recordar Edward de que ainda guardava entre as
suas nas mãos de Florence. As deixou ir como se queimassem e se voltou para
Merry.
— Você fez um bom trabalho, senhorita Vance. Meu chefe de estábulo não
ficou curto em adulações.
—É uma excelente professora – Florence conveio, muito emocionada para
se sentir ciumenta—. Jamais pensei que poderia montar um cavalo dessa
maneira.
—Uma garota pode montar o que quiser se o propõe – Merry disse,
Sorrindo a Edward com um olhar o sugerindo—. Para isso parecemos.
Nem sequer Florence pôde deixar de captar o duplo sentido. Edward
fechou os lábios com gesto sério enquanto sacudi seu dedo indicador.
—Seu pai lavaria sua boca por isso, senhorita Vance.
—Me chame de Merry – ela disse, mas ele já se afastava. O suspiro que ela
lançou quando o observava ir foi muito eloquente—. Meu Deus, alguma vez viu
um par de ombros assim?
Florence olhou seus ombros e logo a Merry. Levou a mão ao peito e seu
olhar era delicado e desejoso. Nesse momento foi quando caiu na conta e o
coração deu um tombo. Merry não tinha vindo a Greystowe porque gostasse
dela ou porque queria te ensinar, nem sequer porque ainda era muito jovem
para tomar a temporada a sério. Tudo isso poderia ser verdade, mas Merry
tinha vindo a Greystowe sobre tudo porque seu duque a fazia perder os
estribos.
Quando Merry voltou a olhá-la, suas suspeitas certamente eram visíveis.
Sua instrutora sorriu, rufiona, cruelmente. Florence sentiu que seu coração se
encolhia de simpatia. Merry não pode saber, mas nessas coisas, as duas eram
iguais.
—A primeira vez que o vi na feira de Tattersall – Merry confessou—, senti
que os dedos me enroscavam dentro das botas. Se tivesse a ousadia, acredito
que o poderia ter. Não sou muito feia. E ele pensa que sou divertida. Soube de
homens que caem por coisas menores.
Florence supôs que assim era. Respirou profundo para se assegurar que
não era feia, e logo pensou melhor.
—Possivelmente deveria tomar cuidado. Você é jovem, e ele é um homem
amadurecido.
O som que Merry deixou escapar foi uma mescla de gorjeio e gemido. Para
assombro de Florence, entendia perfeitamente o que significava. Edward era
mais que um homem amadurecido. Edward era o exemplo mesmo de tudo o
que era masculino e, como tal, despertava os impulsos mais primitivos de uma
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mulher. Um homem como Edward fazia que uma mulher quisesse esquecer
tudo: as promessas, a decência, inclusive o sentido comum. Mas possivelmente
devia se alegrar de que Edward exercesse o mesmo efeito em Merry.
Possivelmente os sentimentos de Florence não devessem ser motivo de
preocupação. Uma tentação humana e natural. Filha de pároco ou não,
Florence sempre soube que ela era humana.
—Espero que não acredite que sou um ser horrendo – Merry disse, tocando
o braço de Florence—. Minhas amigas em Londres dizem coisas estúpidas ou
zombam. Você ao menos sabe o que sinto. No fim e a cabo, você e Freddie
certamente se beijaram em segredo umas quantas vezes. Freddie é um jovem
atraente na flor da vida –Uma vez recuperada a confiança, fez subir e baixar
suas sobrancelhas de morango—. Um homem que necessita ajuda, Florence.
Um homem que está virtualmente encadeado a sua cama. Me acredite, se eu
estivesse em seu lugar e Edward no do Freddie, sei muito bem que tipo de
cuidados o propiciaria.
Com suas palavras, Merry pintava uma imagem que Florence não pôde
desprezar. Viu Edward encadeado, o torso nu como uma estátua de mármore. E
sua mão. Viu suas próprias mãos procurando segredos que haviam sido tímida
para explorar. Aquela grossura, aquela forma cambiante que se inchava...
sentiu que o corpo se esticava, que algo sob seu ventre se apertava. Estava
líquida por dentro, e quente. Mas não podia deixar que Merry soubesse disso.
Não podia deixar que Merry pensasse que o que planejava era correto. Soltou
seu braço das mãos de Merry.
—Freddie é um perfeito cavalheiro –disse com seu tom de professora de
escola mais censor possível—. Freddie jamais faria nada que comprometesse a
honra de uma dama.
—Certamente que não –conveio Merry, que pelo visto não estava
convencida. E Florence sábia que nada do que ela havia dito serviria a jovem
para refletir.
A partir desse momento, os observou quando estavam juntos. Observou o
depravado que estava Edward com Merry, como ria com suas brincadeiras,
como seus olhos brilhavam quando discutiam sobre os méritos entre as
característica de diversos cavalos . Merry não estava acostumada a se retratar
quando pensava que tinha razão. Se levantava do assento e dava golpes sobre
a mesa.
E Edward não parecia se importar.
Tinha razão Merry? Acaso Edward só necessitava que o empurrassem? Sua
atitude não era a de um homem apaixonado. Ao menos, não dos homens
apaixonados que ela conhecia. Mas Edward era uma criatura distinta, de modo
que possivelmente sentia mais do que demonstrava.
Também observou para ver se ele a tocava, se fixou em seus sorrisos,
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comparou seus olhares com os que tinha compartilhado com ela. Não eram as
mesmas. Eram quentes e agudas, tão agudas como uma folha bem afiada.
Florence via as diferenças e se equivocava horrivelmente ao se inquietar.
Inclusive observou seu membro oculto para ver se aumentava quando ele e
Merry estavam juntos. O rosto tinha ardido como se estivesse em chamas. E
também outras coisas. Outras coisas para as quais não tinha nome se
acendiam entre suas pernas.
Finalmente, disse a si mesma que os namoricos de Edward não eram de
sua incumbência.
Também disse que se soubesse a verdade a respeito dos sentimentos que
Edward albergava por Merry, podia enfrentar a eles.
Mas a verdade era o último que ela podia enfrentar. A verdade pressionava
seu peito, escura e inquieta, como se a caixa de Pandora tentasse se abrir. No
final, sem saber o que fazer, se sentou na tampa e fechou os olhos. Não sabia
o pouco que faltava para que o segredo fosse liberado.
Florence convenceu o mordomo para que a deixasse levar a bandeja de
comida para Freddie. Tinha deixado que Nigel carregasse muito com o cuidado
de seu prometido. Aquilo mudaria. Ela não podia se ocupar de tudo, mas podia
arrumar os travesseiros. Podia alisar os cenhos franzidos e fazer que o
aborrecimento desaparecesse. Podia fazer saber Freddie que jamais o deixaria
de cuidar dele.
Com esse propósito em mente, Florence sustentou a bandeja contra o
quadril e chamou ligeiramente a sua porta.
—Não acredito que devesse fazer isto –ouviu que dizia Nigel com voz seca
no interior do quarto. Quando abriu a porta um momento mais tarde, tinha a
cara vermelha. Ele e Freddie certamente tinham estado brigando outra vez.
Tinha entrado bem a tempo, conforme pensou. O pobre homem devia estar
desesperado para que alguém o relevasse .
—Carinho! – Freddie exclamou. Tinha um travesseiro sobre as pernas e seu
cabelo estava revolto como se o tivesse estado mexendo. Como de costume,
pôs sua melhor cara para ela. Seu sorriso era cintilante.
—chegou bem a tempo. Este meu carcereiro estava a ponto de me dar
uma surra.
—Deixarei-os a sós – disse Nigel, com voz tão severa como a do duque.
Florence afogou um risinho olhando para Freddie assim que o mordomo
saiu.
—Não deveria atormentá-lo.
Freddie a ajudou a deslizar a bandeja sobre seu colo.
—Atormentá-lo?
—Já sei que é difícil para você estar encerrado desta maneira, mas
também é difícil para ele. O senhor West não foi treinado para trabalhos de
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enfermeira. De vez assim que, também poderia brigar comigo, embora não
seja mais que para lhe dar um descanso ao pobre homem.
Freddie pestanejou como se não tivesse entendido nenhuma palavra.
Florence tirou a tampa do guisado de vitela e cevada que Cook tinha preparado
para que Freddie conservasse sua força. Mas ela não acreditava em sua atitude
de inocente.
—Já sei que estiveram discutindo. A cara do senhor West estava vermelha
como a beterraba quando abri a porta.
Por alguma razão, Freddie também se ruborizou, e começou a jogar com
seu garfo.
—Né, sim. Estávamos, né, discutindo sobre os méritos de uma cadeira de
rodas. Eu digo que estou preparado para usar uma. Ele diz que não. e aí o
motivo de nossa discussão.
Florence ofereceu um guardanapo para que o prendesse na camisa. Sua
vergonha falava bem de sua consciência, mas ela não queria deixar o tema.
Não seria justo com o senhor West.
—Estou segura de que o senhor West pode decidir se está preparado para
que ponham em uma cadeira de rodas.
—Certamente –disse ele—. Certamente.
Trespassou uma parte do guisado e logo o deixou sobre o prato. Seu olhar
se cruzou com a dela. Levantou o braço e com uma ternura quase alarmante,
aproximou a mão a sua bochecha. Murmurou seu nome, enquanto com a ponta
dos dedos acariciava o cabelo. De repente, todo o afeto que Florence sentia por
ele voltou como uma corrente. Com alívio, soube que era verdade que o
amava. Pode ser que não tivesse saudades como tinha saudades de Edward,
pior o amava de uma maneira boa e sensata. De uma maneira duradoura.
Sorriu-lhe e cobriu sua mão com a sua.
—É a mulher mais encantada que conheço – ele disse—. Inclusive quando
briga comigo.
Seu tom de voz era curiosamente melancólico.
—Te entristeci – ela disse—, e nem sequer sei como o tenho feito.
Ele sacudiu a cabeça. Deixou cair sua mão, e a calidez desapareceu
rapidamente da bochecha de Florence.
—Só sinto pena de você, Florence, por consentir em se casar com uma
criatura ridícula como eu.
—Não é um ridículo. Somente é um péssimo doente. Meu pai era como
você. Mas a partir de agora prestarei mais atenção, e me certificarei de que
não te afunde no mau humor.
—Se afundasse tudo –replicou ele, com uma risada que ela não entendeu.
—Estou segura de que o senhor West te ajudará a te animar se você o
deixar.
Ele voltou a rir, esta vez um som breve e agudo.
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—O senhor West não aprova que me empreste muita ‘’ajuda’’. O considera
uma traição à confiança da família. No qual tem toda a razão.
Florence entendia essa atitude em seu irmão, mas não em Freddie. Antes
que pudesse perguntar o que queria dizer, o já se desentendeu do que a
preocupava. Agarrou sua mão e estampou um suave beijo em sua palma. Não
enroscaram os dedos nas botas, mas isso era porque ela era a sensata filha de
um pároco, não uma garota atrevida de dezessete anos. Ela e Freddie seriam
felizes. Era tudo o que precisava saber.
Ao menos isso se disse enquanto a escuridão crescia em seu interior.
Nigel não estava em seu escritório. Edward queria perguntar a respeito de
certa correspondência com a fábrica, mas seguro que nesse momento Freddie
requeria sua ajuda. Franziu o cenho, irritado porque temia postergar o assunto.
Apesar de que provavelmente não era urgente, queria, de fato necessitava se
concentrar no trabalho.
Não podia deixar de pensar em Florence. Seus sentimentos tinham
escapado a seu controle desde sua conversa no jardim. Ignorava por que se
entregou a essas confissões falando de seu pai. Supôs que era produto do
impacto vivido, ou simplesmente à presença de um ouvido compassivo.
O ouvido compassivo de Florence.
Ele tinha dado conta de que ela era uma criatura doce, mas ouvir suas
palavras, tão singelas, sábias e amáveis, agravava muito mais sua saudade.
Ainda sentia sua mão pequena e cálida em sua bochecha, a lembrança daquele
contato leve que o tinha inflamado como um beijo. Florence era uma pedra em
seus sapatos, um desejo feroz e impossível.
Era o diabo quem sussurrava a sua consciência. Ela sente algo por você,
Edward. Poderia fazê-la feliz. Poderia amá-la como nenhum outro homem. Que
Freddie brigasse por seus próprios interesses. Acaso não merece te levar como
um egoísta por uma vez?
Enfastiado por sua própria debilidade, caminhou pelo corredor deixando
escapar um grunhido. Uma criada da limpeza deu um salto ao ouvi-lo, e quase
deixou cair a bandeja que levava a comida de meio-dia dos criados. Ajudou a
equilibrá-la, o qual a fez tremer ainda mais.
—Não sou nenhum ogro –disse bruscamente.
—Certamente que não, milorde – ela respondeu, e entreabriu os olhos ao
retroceder—. Claro que não.
Maldita seja, pensou, e deu com o punho fechado sobre o marco de uma
porta. Nada proporcionava alívio. Poderia haver possuído a todas as mulheres
entre Lancashire e Londres. Podia ter fornicado com uma pedra. Poderia ter
derramado um rio de suas sementes e ainda desejava mais.
A única mulher que desejava era ela.
Queria encerrá-la em seus aposentos durante uma noite. Queria amarrá-la
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a sua cama e se deslizar dentro dela do crepúsculo até o amanhecer. Queria
seu calor, seu contato, seu fôlego entrecortado quando via a rígida prova de
sua luxúria. Queria seu cabelo sedoso se derramando sobre seu peito. Queria
sua boca tenra de rosas vermelhas. Queria seus quadris, seus seios. Queria
envolvê-la com suas mãos, agarrá-la pelos joelhos e as separar em todo seu
esplendor.
Queria possuí-la.
Se apoiou sobre a parede com os braços estendidos e deixou cair à
cabeça, respirando com dificuldade, tentando recuperar a compostura. Havia
uma fileira de botas no interior da casa onde se deteve, sem dúvida esperando
que as lustrassem. Um dos pares era menor que o resto. Couro de pelica cinza
suave com cordões da mesma cor. Antes que pudesse se deter, agarrou um
deles. Os tornozelos eram suaves e flexíveis ao tocá-los com a palma da mão.
O couro ainda era novo, e a costura da ponta era uma série de adornos
entrecruzados. Apalpou o desenho com a ponta do dedo, sabendo que a bota
pertencia a Florence. Não havia uma só mulher na casa que tivesse um pé tão
perfeito. Em sua mente apareceu uma imagem, tão irrefreável como a maré, a
imagem de Florence no estúdio da costureira, de pé e descalça com sua
camisa e seus calções. Tinha aqueles diminutos pés brancos, esse dedo gordo
adorável. Dedos dignos de beijar. Dignos de chupar.
Seu surdo grunhido o devolveu à realidade. Deixou cair às botas como se
fossem duas brasas. Que insensato era, sonhando como um apaixonado com
as botas de uma mulher. Faltava pouco para que tivessem que encerrá-lo no
Bedlam.
Fechou os olhos e apertou as mãos. Aquilo tinha que parar. Tinha que tirála
da cabeça antes que ficasse louco. Só uma hora, implorou. Só uma hora sem
aquela tortura. Deixou escapar um suspiro quando relaxou lentamente os
punhos. Pode que Sansón não soubesse, mas estava a ponto de salvar a vida
de seu amo.
Normalmente, o estábulo ficava vazio a meio-dia, enquanto os criados
comiam. Esse dia, Edward se alegrou de que assim fosse. Podia selar Sansón
tão rapidamente como qualquer moço de estábulo. Embora não tivesse podido,
um momento de solidão valia bem aquela inconveniência. Sentia a plenitude
de seu sexo, sua pele um matagal de nervos que ardiam. Não tem importância,
pensou. Preciso sair a montar, dar um passeio comprido e sem destino fixo.
Sansón relinchou quando ele se aproximou. Por desgraça, o poderoso
corcel não estava sozinho.
—Senhorita Vance – Edward saudou.
Ela se virou e sorriu, um sorriso nervoso, pensou ele. Se perguntou se seu
estado de ânimo era tão visível e tentou controlar sua expressão. Ela passou as
mãos por aquelas calças extravagantes que gostava de usar. Tinha perguntado
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como era possível que sua criada a deixasse sair naquele estado, mas a pobre
anciã era tão curta de vista que provavelmente não se inteirava.
—Não quer me chamar de Merry? –perguntou, com mais seriedade do que
ele tivesse querido—. Por minha parte , eu preferiria te chamar Edward.
Posto que ele não estava seguro de como devia responder a essa
pergunta, a ignorou.
—Pensa sair para montar?
Se essa não era a intenção dela, sim era a sua. A Edward agradava Merry
Vance. Era valente e divertida, mas nesse momento não estava com ânimo
para desfrutar de sua companhia. Uma garota recém saída da escola que não
sabia mais que jogar com fogo. Infelizmente, não sabia mais disso agora.
— Me agradaria que me montassem – ela disse, com voz rouca, suas
sardas perdidas em muito pele que se ruborizava—. Talvez você possa me
ajudar.
Ele não foi tão rápido como deveria ter sido. As palavras da jovem não
tiveram muito sentido até que ela se aproximou, pôs os braços ao redor de seu
pescoço, e puxou sua cabeça para beijá-lo. Seu corpo respondeu sem pensar.
Necessitava de uma mulher, qualquer mulher. Sua boca acessou a sua pressão.
Seu coração se disparou e seu membro despertou e, antes que pudesse
impedi-lo, tinha tirado a camisa da calça e a tinha levantado, e agora dez
unhas acariciavam o pelo do peito.
—OH – ela murmurou, quase sem fôlego, se afastando para admirar a pele
que tinha posto ao nu—. Sabia que seria assim, muito, muito perfeito para as
palavras.
De repente aproximou o rosto e agarrou um bico do peito entre os dentes.
Ele deixou escapar um grito e tentou afastá-la, mas tinha as mãos
entrecruzadas pelas costas e agora a acariciava de uma maneira que o fez
fraquejar os joelhos muito mais do que tivesse desejado. Sentiu que o invadiam
sucessivas quebras de onda de calor. Agora Merry se retorcia contra ele como
uma gata. Seus pequenos peitos eram suaves e estavam nus sob sua camisa
de algodão. Seus mamilos estavam duros. Suas coxas... e bem, Edward não
queria pensar em suas coxas. Aquelas calças não ocultavam nem a metade do
que deveriam.
—Merry –advertiu, se perguntando precisamente por onde devia agarrá-la
—. Merry, detenha.
—Já sei que não sou bonita – ela disse, entre dentadas que foram
descendendo perigosamente—, nem tampouco sou experimentada como as
mulheres que frequenta mas , OH... –Agora estava de joelhos e começou a
lamber a pele do ventre—. Estou disposta, Edward. Disposta a fazer o que você
queira.
Suas palavras foram como lançar uísque sobre as chamas. Edward reteve
a respiração quando suas mãos encontraram seu testículo. Onde diabos tinha
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aprendido uma menina tão jovem como Merry a ser tão ousada? Com uma
imprecação afogada, a agarrou pelas pulsos.
—Eu disse para parar, Merry, e digo a sério
Sua expressão era divertidíssima: metade raiva, metade porte de menina
de dois anos. Em qualquer outro momento, ele teria rido interiormente ao vêla.
Mas também estava ferida, e ele sabia muito bem como era desejar algo
que não se podia ter.
—Você gosta de mim – ela disse, teimosa até o final—. Sei que você gosta.
—Te estimo muito, mas isso não significa que tenha que me deitar contigo.
—Sim quer, um pouco –Com as mãos ainda enlaçadas por detrás, se
inclinou o suficiente para diante para roçar sua ereção com o queixo.
Ele soltou uma risada rouca e afastou os quadris da tentação.
—Sim, quero, mas é muito jovem e de berço muito nobre para se entregar
a esses tipos de jogos.
—É porque sou muito plaina –disse com um bufo—. Te desagrada a ideia
de lombriga nua.
—Meu Deus. — Edward entreabriu os olhos e a obrigou a se levantar—. É
uma garota perfeitamente atraente e estou seguro de que muitos homens,
incluindo a mim, estariam encantados em muitas circunstâncias de te ver nua.
Entretanto, não tenho intenção de pagar o preço que custa esse prazer. –
Elevou uma mão quando ela quis falar, sem dúvida para assegurar que
ninguém exceto ela saberia—. Guarde este privilegio para um homem que te
ame, Merry. Para ele será bela. E com ele, isto que me propõe fazer também
será belo.
Ela respondeu com um gesto de desagrado muito mais próprio de sua
idade que suas recentes iniciativas.
—Fala igual o meu pai.
—Muito bem –disse ele—. Prefiro muito mais que pense em mim dessa
maneira.
Ela tinha levado as mãos aos quadris e com seu olhar o percorreu da
cabeça até a entre suas pernas. Era um comer o com os olhos cuja franqueza
lhe haveria flanco igualar a Imogene. Para sua surpresa, Edward se ruborizou.
—Jamais poderia pensar em você como se fosse meu pai –declarou ela.
Nesse momento ele não pôde a não ser rir. Merry Vance não seria um
maço só,más bem, toda uma praga de problemas.
Florence se deixou cair contra a parede exterior do estábulo apertando a
maçã que ia dar ao Nitwit contra seu coração.
Tinha olhado pela janela para se assegurar de que o estábulo estava
vazio. Preferia se ocupar a sós com a égua, sem ter testemunhas das absurdas
coisas que lhe dizia ou dos beijos que dava no seu focinho. Também a égua
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parecia mais tranquila sem público, como se estivesse envergonhada de
reconhecer que tinha amor a sua singular cavaleiro.
Não se esperava encontrar Merry e Edward abraçados. E muito menos
daquela maneira! Merry estava de joelhos e atirava para cima a camisa de
Edward enquanto com a boca roçava o ventre.
Seu ventre nu.
Os músculos se debulhavam como pedras à altura de seu ventre. Suaves e
poderosos, se esticaram quando Merry deu voltas em torno de seu umbigo com
a língua. Uma linha de pêlos negros como uma tinta surgia daquela fenda
curvada, e logo depois de estendia para seu peito. Outros músculos atiravam
ao redor, largos e bronzeados com um leque de tendões que se estendiam para
os lados.
E tinha bicos dos peitos. Florence jamais tinha pensado na possibilidade
de que os homens tivessem bicos dos peitos. Quem teria pensado que eram
tão fascinantes? Eram pequenas e de cor acobreada, e a ponta aparecia
através dos nebulosos pêlos coroados por uma ponta rosada.
Apertou a maçã contra o coração e as pontas de seus próprios mamilos se
endureceram até que doeu. Sua língua se curvou por cima de seu lábio
superior. Teve vontades de beijar esses bicos do seu peito. Queria estreitar seu
rosto nesse pêlo dele. Queria percorrer com suas mãos a curva larga e dura de
suas coxas, e agarrar em suas mãos sua carne secreta.
Edward tinha se excitado. Seu órgão se inchou ocupando o espaço entre o
queixo de Merry e seu pescoço, se avultando contra o tecido de sua calça,
como tinha acontecido aquela noite no baile. A luz que entrava pela janela da
casinha tinha iluminado aquela forma arqueada. Tinha a ponta redonda, e a
base era mais avultada. Era grande, pensou, com um estremecimento
profundo e quente. Tão grande como uma Pippins 11 . Possivelmente doía sentir
que uma parte do próprio corpo crescia tanto. Sua expressão poderia ser de
dor. Tinha os olhos fechados, o rosto tenso com o desejo que Merry despertava
nele.
As unhas de Florence se fincaram na pele de Nitwit.
O desejo que Merry despertava.
Era verdade, não podia negá-lo. Edward desejava à filha do duque.
Florence não tinha sido nada especial. Aquela noite na estufa dos Vance,
quando ele a tinha beijado e tinha mudado sua vida, ela simplesmente tinha
estado convenientemente na mão.
Merry lhe servia tanto como ela.
Os olhos arderam mas não chorou. Se parou do estábulo e caminhou com
passos firmes e comedidos para o arvoredo distante. Quando esteve bastante
longe para que não a vissem, correu. Ao desaparecer no profundo do arvoredo,
se deteve. Apoiou as mãos nos joelhos recuperando o fôlego, sua roupa interior
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Pippins - colosso , maçã-raineta , variedade de maçã .
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empapada pelo suor, sua cabeça dando voltas pelo esforço da carreira.
Se tivesse colocado um de seus espartilhos de Paris, teria desmaiado. Tal
como estava, teve que se sentar, sem prestar atenção ao pó, aos insetos e
nem às folhas secas do ano anterior. As raízes de um carvalho velho retorcido
formavam os braços de seu assento, e seu tronco era o respaldo. Florence
fechou os olhos e tudo o que tinha visto estava ali, marcado a fogo em sua
memória. Com um grito baixinho, levou as mãos ao rosto úmido e febril. Mas
nem sequer com esse gesto pôde eliminar aquela visão.
A caixa de Pandora tinha liberado seu segredo nefasto.
Já era bastante censurável desejar o irmão do homem com que pretendia
se casar. Deveria estar agradecida a Merry que tivesse demonstrado que
persegui-lo era impossível.
Mas não estava agradecida.
Se sentia doente de inveja, mais doente do que tinha estado com a perda
de Buttercup. Sentia o ventre contraído, tinha uma tensão na garganta e o
coração doído com a verdade que tanto tinha temido enfrentar. Não a tinha
salvado seu afeto pelo Freddie, nem a lembrança do coração quebrado de seu
pai, nem o enorme dano que Edward tinha infligido sem que ela tivesse feito
nada para merecê-lo. Nada a tinha salvado. Florence estava perdida.
Florence estava apaixonada pelo duque de Greystowe.
Capítulo 10
A senhora Fortser acabava de ajudar Freddie com seu banho na cama.
Segundo a ama de chaves, a rixa da manhã com o Nigel revestia tal gravidade
que o mordomo se viu obrigado a expressar suas reservas e não emprestar
mais ajuda.
—E se dizem homens adultos –balbuciou enquanto reunia vasilhas e
toalhas—. Brigando como dois meninos.
Freddie teve a decência de manifestar sua vergonha. Estava sentado junto
à janela em uma cadeira alta de respaldo azul, possivelmente um sinal de que
tinha vencido na discussão daquela manhã. Uma das pernas das calças de seu
pijama de seda estava descosturada por causa do estuque. Tinha uma fina
camisa aberta à altura do peito. Era um peito atraente, tão atraente como o de
Edward. Era mais pálido e não tão largo, mas igual de musculoso.
Quando a senhora Forster viu quem tinha entrado, se apressou a fechar a
camisa.
—Deixe – ordenou ele, com um gesto lânguido da mão—. Hoje faz
bastante calor e só é Florence. Duvido que minha futura mulher se deprima em
ver meus gloriosos atributos masculinos.
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O ama de chaves murmurou algo a respeito da ‘’moral moderna’’, mas
Florence adivinhou que seu aborrecimento não era verdadeiro. A voz de Freddie
a deteve na porta.
—Obrigado, senhora Forster – disse, amável e sério—. Se comportou como
um anjo.
A senhora Forster guardou seu comentário de despedida.
—Suponho que eu tampouco me deprimirei ante seus gloriosos atributos
masculinos.
Freddie sorriu olhando seu enorme traseiro que se ia, e estendeu as mãos
para Florence.
—Bom dia, querida. O que devo esta honra? Pensei que estaria ocupada
em suas aulas.
Florença obedecido seu gesto convidando-a para se sentar no braço da
cadeira. Sem querer encontrou seu olhar, olhou para o peito esterno dividido
em suas curvas suaves dos dois músculos.
—Merry se foi. Partiu com sua criada ao amanhecer. Acredito que ela e
Edward tiveram uma desavença.
—Não terá sido por você, seguro.
—Não – concedeu Florence, mas não conseguia explicar o acontecido.
Ainda via a expressão tensa de Edward enquanto Merry rondava seu ventre
com a boca. Ainda sentia as emoções que se desataram em seu interior
quando Lizzie deu a notícia de que Merry tinha ido embora. Ela tinha tentado
seduzir o duque e o duque a tinha mandado a passeio. Florence tinha muitas
razões pelas quais deveria se lamentar de sua partida. Mas, para sua
consternação, estava exultante. Não pensava em dizer nada disto a Freddie.
Com seu bom humor de sempre, acariciou sua bochecha com o dorso da
mão.
—Muito bem. Não faz falta me contar o porquê. Posso imaginá-lo. Edward
deve estar se torturando por não ter verificado isso antes. Estou seguro de que
não terá desfrutado te decepcionando.
—Eu... eu estou bem – ela disse, e seguiu deliberadamente com a mão na
curva de seu braço.
Freddie respirou bruscamente, surpreso. Seus olhares se cruzaram. A de
Freddie era cautelosa, mas a disfarçou com um sorriso.
—O que acontece, Florence?
Ela brincava com a borda da camisa de algodão que lhe cobria o peito.
—Importaria que te beijasse, Freddie?
Ele ficou boquiaberto.
—Desde... certamente que não, carinho. Mas...
Ela se inclinou antes que ele dissesse algo a respeito da inocência e a
honra e do que seu pai pensaria se soubesse. Teve que guardar silêncio quando
ela passou a mão pela almofada violeta atrás de sua cabeça. Aquela cor de
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tecido ressaltava o azul de seus olhos, os olhos mais fascinantes que Florence
jamais tinha visto. Seu rosto era uma prazenteira visão, os lábios bem
delineados, as sobrancelhas uns arcos perfeitos. Freddie era mais que belo. Era
tão cavalheiro de um poema.
—Florence – ele murmurou, baixando suas pestanas douradas. E fazendo
provisão de valor, ela apertou, sem vacilar, os lábios contra os dele.
Sua boca era suave. Recordando Edward, recordando Merry, Florence
roçou sua raiz com a ponta da língua. Felizmente, Freddie entendeu o que
pretendia. Suspirou e se abriu para ela e respondeu a seu roçar úmido e suave
com o seu próprio. Conhecia aquele jogo melhor que ela. Ela se alegrou de que
ele tomasse a iniciativa. Com os braços a estreitou ainda mais, a fez virar e a
atraiu para ele. Os seios dela descansaram sobre seu peito, seu traseiro sobre
suas coxas. Apesar do estuque, cabia perfeitamente.
Seu beijo era delicado, cuidadoso, como se o mais mínimo indício de força
fosse quebrá-la. Era como se um anjo a balançasse em uma nuvem de calidez
e generosidade. A confusão que tinha sentido ao beijar Edward estava ausente,
mas também a excitação. Ainda assim, as sensações que Freddie despertava
nela eram agradáveis. Seu corpo se relaxou quando seus dedos percorreram
seu pescoço para baixo, se atrasando em suas vértebras e fazendo largos
números oito, como se se divertisse na textura de sua pele.
Estimulada por seu progresso, Florence deslizou os dedos por debaixo da
camisa aberta. Quando roçou com o polegar a ponta de seu bico do seu peito,
ele se endireitou e se afastou. Seu rosto não acusava aquela tensão que tinha
visto em Edward, e só viu uma espécie de calma fraternal. Ao parecer, carecia
de habilidades que possuía Merry para excitar os homens.
—Sinto muito– disse, inclinando a cabeça—. Reconheço que não sou boa
nisto.
Sorriu-lhe, tirou a mão de seu peito e beijou os nódulos. Ela se sentiu
incômoda, como uma menina a quem consente uma travessura.
—Não tem feito nada mal. Pior acredito que se trata de assuntos que não
devemos precipitar. A honra de uma mulher, uma vez perdido, nunca pode se
recuperar. O que pensaria seu pai?
—Sabia que diria isso
—Viu. Você tampouco se sente cômoda. –Acariciou o cabelo com a palma
de sua mão cálida—. Não se entristeça querida. Cinco meses não é uma larga
espera.
Talvez não era para ele. Mas muitas coisas podiam acontecer em cinco
meses. Em lugar de dizê-lo, ela se aconchegou ainda mais contra ele. Seus
movimentos pareciam não provocar nele reação alguma. Seu membro viril não
se havia posto rígido, nem o coração pulsava rapidamente. Freddie seguia
sendo o que sempre era, um perfeito cavalheiro.
Florence se perguntou o que faria se soubesse que sua prometida não era
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uma perfeita dama.
O convite de tia Hypatia não podia ter chegado em melhor momento.
Florence estava desesperada por alguma distração depois de ter fracassado
em tentar seduzir o seu prometido, embora a distração de uma visita a uma
das amigas de infância da Duquesa. Era curioso, mas diria que a reunião que
teria lugar punha nervosa à duquesa, já que tão logo jogava com seu vestido e
suas luvas, como se arrumava o cotovelo revestido de encaixe pela janela do
carro aberta. Seu suspiro foi suave mas audível.
—Acontece algo? – Florence perguntou.
Tia Hypatia tamborilou com os dedos na porta da vitória.
—Só as lembranças de uma anciã. Quando tiver minha idade, suspeito que
também terá o duvidoso prazer de ver as mudanças que o tempo pode infligir
naqueles que ama.
—Você não é uma anciã – assegurou Florence.
Tia Hypatia riu, um eco suave e seco de seu sobrinho maior.
—Não são os anos, carinho. São os machucados. Entretanto, os amigos de
nossa infância são os amigos que mais queremos. São nossos vínculos com o
passado. Ninguém nos conhece tão bem nem nos perdoa tanto.
Depois daquelas palavras tão sugestivas, o carro entrou por um caminho
estreito e cheio de buracos. Umas paredes de pedra de escassa altura
flanqueavam o caminho, com o passar do qual havia umas primorosas casas
de dois andares. Aquela diante da qual se detiveram se distinguia das demais
por ter sido recém limpa. Com vigamento de madeira e um teto de palha, não
era muito maior que a casa paroquial em que Florence tinha crescido. Um
pequeno jardim rodeava as paredes pintadas de cal. O atalho de cascalho que
conduzia à porta era perfeitamente reto, igual aos canteiros baixos cheios de
pequenos brotos. As maravilhas estavam alinhadas como soldados a todo o
comprido, em franjas alternas de laranja e amarelo. Aquele arrumação
compulsivamente perfeito arrancou um sorriso de Florence.
Para sua surpresa, tia Hypatia a tocou na manga para que se detivera.
—Se sente um momento, querida. Acredito que deveria te contar algo a
respeito da mulher que vais conhecer. Catherine e eu crescemos juntas. Somos
amigas e nos queremos muito. Jamais conheci a um ser tão fiel nem tão
protetor daqueles que ama.
—Mas? –alcançou a dizer Florence quando a duquesa fez uma pausa.
—Mas sofreu uma grande decepção de jovem, com um homem. Aquilo a
amargurou e possivelmente a transtornou um pouco. Já sei que não a julgará. É
uma alma generosa. Mas seria preferível que não falasse muito de seu
compromisso com Freddie, embora ela te pergunte. Preocupa-lhe muito que
outras mulheres cometam o mesmo engano que ela cometeu.
—Medirei minhas palavras – Florence prometeu, e sentiu que seu coração
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se abria para aquela mulher que não tinha conhecido. Com que capacidade
poderia ela mesma calçar esses dolorosos sapatos! Com um cuidado maior do
habitual, ajudou à duquesa a descer do carro. Era ela a mulher leal,pensou
Florence, ao permanecer tão fiel a aquela amiga de infância.
Uma criada de vestido marrom de tecido cruzada e avental respondeu a
sua chamada à porta. Era uma mulher tão inofensiva que Florence jamais tinha
visto: jovem, mas tão robusta como um estivador. Seus olhos se viam
apagados em um rosto cansado, e em seus braços se adivinhavam grossos
músculos. Pensando na advertência de tia Hypatia, Florence se perguntou se
acaso a tinham contratado porque com esses traços não atrairia aos homens.
Dentro da pequena casa, a ordem cômica do jardim se voltava opressivo. A
criada, provavelmente uma mulher que se ocupava de todos os trabalhos,
como tinha sido o caso de Lizzie, as conduziu a um pequeno salão. Os móveis
estavam impecáveis, eram ordinários e nada acolhedores, ao estilo da época
anterior à rainha. O gosto moderno só aparecia na abundância de bagatelas
que cobria as superfícies lustrosas do salão. O efeito teria sido agradável se
não fora pela precisão militar com que dispuseram cada objeto. Os candelabros
e os paninhos de adorno, as fotos de marco dourado e as lembranças de
cerâmica pareciam um exército contra as forças da desordem. Inclusive os
raios do sol que entravam pela larga janela não diminuíam o efeito de um
controle rigidamente disposto.
Curiosamente, ao entrar, sua anfitriã caminhou dando grandes pernadas
até a janela e fechou as cortinas.
—É pelos tapetes –murmurou por cima do ombro, uma recriminação suave
e lúgubre.
A robusta criada inclinou a cabeça.
—Sinto muito, senhora. Pensei que a suas convidadas gostariam de luz.
O sorriso mesquinho e triste de sua ama não se alterou. Posto que nesse
momento não as olhava, Florence a estudou com interesse. Sua figura não era
tão magra como tia Hypatia, mas tampouco tinha engordado muito. Seu cabelo
tinha ainda uma pitada de cabelos grisalhos e loiros entre seu rosto, agora
amassado com a idade, devia ter sido muito atraente. Seus traços ainda
transmitiam um sentido delicado, como uma fina boneca de porcelana. Seu
vestido, nem na moda nem visivelmente o contrário, era de uma seda negra
ligeiramente desbotada, como se a viuvez a tivesse acompanhado a maior
parte de sua vida.
A descrição que tia Hypatia fazia dela como uma mulher decepcionada
pelo amor não a tinha feito pensar em sua condição de viúva Acaso perder o
marido em uma morte prematura tinha amargurado sua visão da instituição do
matrimônio? Seu pai não tinha sido assim, mas possivelmente Florence não
conhecia o suficiente da vida para saber as formas que podia adotar a dor.
Se endireitou sentada no sofá verde e duro, esperando que a amiga da
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duquesa se voltasse para elas e as saudasse. Entretanto, a mulher ainda não
tinha terminado com sua criada.
—Bertha – disse, com uma voz ainda mais suave que antes—. Esse que vi
na porta detrás esta manhã é o menino do açougueiro?
Um ligeiro rubor se derramou sobre o rosto que a mulher mantinha
inclinado.
—Jeb só veio deixar a carne.
— Você sabe o que penso no fato de que minhas criadas tenham
admiradores.
—Sim, senhora. Eu não faria isso. Nunca.
Florence começava a sentir pena pela mulher envergonhada. Quando a
criada voltou o olhar para as convidadas de sua senhora, Florence a olhou com
um ligeiro sorriso. Se a criada a viu, não mitigou seu mal-estar.
—Deseja que traga o chá, senhora?
A anciã deu uns tapinhas na criada em seu enorme ombro.
—Sabe que só penso em ti, Berta. Podem enganar uma mulher com muita
facilidade.
—Sim, senhora. O chá?
—Claro, Berta. E utiliza as tenazes para arrumar os bolos. Já sabe que não
tolero que deixe marcas. —Com aquelas palavras, a anfitriã finalmente se virou
para elas. Tinha um sorriso encantador, inclusive aprazível, como uma monja
que dedicou sua vida à oração. Florence sentiu certa calidez por ela, apesar do
curioso trato que dava a sua criada. Se levantou e ofereceu uma reverencia tão
encantador como foi possível. A mulher deu amostras de apreciar o esforço,
porque seu sorriso se torceu ainda mais em suas bochechas.
—Você deve ser Florence Fairleigh. Hypatia me tem escrito de suas
inumeráveis virtudes. Eu sou Catherine Exeter, a Honorável senhorita Exeter,
até que meu pai morreu. Mas essa é uma velha história. Espero que me chame
Catherine, como faz minha velha amiga Hypatia. Por todos os estragos que
contou, é como se já a conhecesse.
—Seria... seria uma honra para mim –Florence gaguejou, lançando um
olhar de assombro a tia Hypatia. Quando ela tinha contado a sua amiga? Se
sentiu francamente confundida quando voltou a se sentar.
—É a prometida de Freddie Burbrooke, não é assim? –perguntou Catherine,
se inclinando como um pássaro na borda de uma fina cadeira estofada de
branco e verde. Sua atitude demonstrava interesse, um interesse do mais
correto mas genuíno.
—Sim – respondeu Florence, lutando contra seu impulso de se voltar para
a duquesa em busca de uma chave. Sabia que não devia parecer muito
entusiasta—. Acredito que nos entendemos. É um homem muito bom.
—Não me cabe dúvida de que parece – disse Catherine—. Mas uma mulher
nunca toma muitas precauções. O rosto mais amável pode esconder um
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coração de pedra, especialmente quando esse rosto pertence a um Burbrooke.
Aquelas palavras inusitadas fizeram emudecer Florence.
—Catherine – disse a duquesa, com um ar de recriminação tão amável
como o de sua amiga.
Como se fosse uma brincadeira, Catherine soltou uma risada musical, uma
risada que devia ter encantado os seus pretendentes jovem.
—Tem razão, é obvio. Não devo esquecer que aquele ninho de víboras é
sua família – Seus olhos lançaram um brilho de humor enquanto dava tapas no
braço do divã junto à Hypatia—. Graças aos Burbrooke conheci você. Por isso
sempre estarei agradecida.
—Nos duas podemos estar – disse Hypatia, respondendo ao sorriso de
Catherine com o seu —. Agora me diga, velha amiga, que rumores perdi desde
que estive em Greystowe na última vez?
Aquele casal tinha muitas coisas do que falar e Florence se alegrou de
renunciar à carga da conversa. Suas palavras estavam infestadas de
exclamações como ‘’não’’ e ‘’para que saiba, é verdade’’ e ‘’quem teria
pensado que ela faria algo assim?’’. Florence se dava conta de quão bem o
estavam passando. Assim que o chá e os bolos foram comodamente dispostos,
se levantou para passear pela moradia, tomando cuidado de não tocar em seus
adornos.
Um precioso clavicórdio adornava a esquina mais afastada, com um hino
antigo da igreja da Inglaterra aberto em seu suporte de livro. Florence se sentiu
tentada de se sentar e tocar, apesar de que sua habilidade não era nada fora
do comum. Em seu lugar, tocou o marco prateado que adornava a única
fotografia sobre a tampa. Uma jovem elegante com um delicioso vestido
moderno olhava serenamente a Florence. A semelhança entre ela e Catherine
Exeter era assombroso. Tinha o mesmo cabelo loiro lustroso, a mesma
perfeição de boneca no rosto. O fotógrafo tinha captado não só sua beleza mas
também sua confiança. Aquela era uma mulher segura de seus encantos. Se
Catherine Exeter tinha tido esse aspecto de jovem, a Florence custava
imaginar o homem capaz de decepcioná-la.
—Ah –disse Catherine—. Vejo que encontrou a foto de minha sobrinha. É
bela, não te parece?
—Muito bela –conveio Florence.
Sua anfitriã cruzou o tapete puído e se plantou detrás dela. Com a ponta
do dedo, ajustou em um milímetro a foto que Florence acabava de deixar.
—Me escreve todas as semanas. Me mantém a par das notícias da
sociedade. A maioria são tolices. Mas minha Eugenia é uma garota sensata.
Está casada tão bem como pode estar uma mulher, com sua cabeça e não com
o coração. Seu marido procura tudo o que ela pode desejar.
—O que... afortunada – Florence disse, sem saber muito bem como devia
responder. Apesar de suas palavras, Catherine Exeter franziu o cenho, como se
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aquela imagem não a satisfizera de tudo.
—Sim –disse pensativamente, com os lábios deprimidos—. Afortunada. Faz
com ele o que quer. É a única maneira de tratar um homem. Minha Imogene
não seria tão ingênua para se apaixonar por um Burbrooke.
Florence lançou um olhar de través a sua anfitriã, se sentindo perplexa por
aquele tom curioso de sua voz. Dava a impressão de que tentava se convencer
de algo que sabia que não era verdade E que ofensas podia ter ela contra os
Burbrooke? Já os tinha mencionado em duas ocasiões com tom depreciativo.
—Catherine advertiu Hypatia, mas esta vez sua amiga não quis renunciar
ao perigoso tema.
—Não, Hypatia –disse, sem deixar de olhar Florence—. Esta garota tem o
direito de saber no que se está colocando. Seja cuidadosa, não digo que
Freddie seja o pior dos homens Greystowe. Deixo essa honra ao seu irmão. Mas
o sangue é mau. Eles esfriam o coração e transforma suas línguas viperinas.
Ninguém pode dominá-los, nem com a beleza nem com os encantos. Não
duvide em tomar o que necessita deles, mas não dê sua confiança. Não dê seu
amor. Se o fizer, passará o resto de sua vida amaldiçoando aquele dia.
Florence sentia que o coração pulsava descompassadamente na garganta.
Aquelas declarações da mulher puseram uma corda que não podia silenciar.
Tinha dado a Edward seu amor e é verdade que amaldiçoava aquele dia. E
Freddie, acaso podia ser frio? Era essa a razão de não ter respondido a seus
beijos? Mas não. Desprezou seus temores. Freddie a queria, aquilo não se podia
fingir. Quanto a Edward, tinha quebrado seu coração, seria culpa dela, não
dele. Nunca tinha prometido nada a ela. Talvez tinha sido um homem
temperamental e brusco, mas ela julgaria qualquer coisa que era um homem
sincero.
—Estou segura de que deve estar equivocada –disse, com o fôlego um
pouco entrecortado ante a intensidade do olhar de Catherine —. Edward e ... e
Freddie são homens muito bons.
—Os melhores –acrescentou Hypatia. Também tinha levantado e agora
apoiou uma mão amiga nas costas de Catherine—. Nenhum dos dois é como
seu pai.
Catherine sofreu um breve estremecimento antes que recuperasse a
compostura.
—Talvez –disse—. Mas deve me prometer —seguiu, e agarrou as mãos de
Florence—, se alguma vez fizerem mal, se alguma vez necessitar de ajuda, me
fará a honra de vir me ver.
Florence não tinha nem a menor ideia do que devia responder. Por sorte,
tia Hypatia soltou as mãos com que Catherine apertava as de Florence.
—Estou segura de que não será necessário –disse—. Minha afilhada é uma
garota sensata.
Sua amiga piscou.
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—Bem. Muito bem. Me alegra ouvi-lo. Mas se necessitar, não duvide em
perguntar por mim.
A duquesa acariciou o pescoço de Catherine ali onde aparecia por cima da
seda negra enrugada do vestido. Para ela, era um gesto de ternura pouco
habitual.
—Possivelmente deveríamos ir, querida. Não queremos abusar de sua
hospitalidade.
—Isso jamais – disse sua amiga com um sorriso cálida mas firme—.
Sempre serão bem-vindas. Mas sei que certamente têm que fazer outras visitas
Letty Cowless jamais me perdoaria isso guardo para mim sozinha. Tem dois
netos novos, já sabe. São varões.
Hypatia riu, relaxada.
—Certamente, não podemos privá-la de seu direito de se gabar.
As duas mulheres se abraçaram e trocaram beijos afetuosos. Florence
acreditava ver a sombra da juventude em seus sorrisos. A serenidade de sua
amizade de toda a vida. De repente, lamentou a partida de Merry Vance. Algum
dia alguém a conheceria como Catherine e Hypatia se conheciam, alguém que
perdoaria seus defeitos e entenderia suas manias?
Esperou que o condutor fizesse estalar as rédeas sobre os lombos dos
cavalos para pronunciar a pergunta que se insinuava em sua cabeça.
—Catherine é a mulher que o pai de Edward repudiou, não é?
—Sim –reconheceu Hypatia, retorcendo a palma da mão sobre o punho de
sua bengala de marfim—. Um de seus numerosos pecados. O curioso é,
acredito eu, que Stephen realmente a amava. Sempre tratava à mãe de
Edward com distância, como se fora sua culpa ter nascido filha de duque. A
pobre nunca soube que engano tinha cometido. Sempre atenta e tentando se
insinuar com ele.
Florence estremeceu apesar do calor. Logo rogou a Deus porque nunca
conhecesse esse tipo de dor.
Edward tinha percebido de que Florence não estava bem. Não estava se
alimentando bem, havia dito Jenkyns. Não saía para montar, não ria, não se
escapulia ao canil para mimar aos cães. Sem um indício de sua antiga
ansiedade, seguia à duquesa em sua ronda de visitas locais, tomando chá com
as anciãs como se a vida não tivesse nada mais interessante que as
lembranças dos netos ou a mulher do inquilino tentando fingir que um vestido
que fazia dez anos era novo. Em uma ocasião, inclusive tinham ido visitar
aquela velha lunática, Catherine Exeter, que vivia nessa casa cuja porta os
meninos do povo não se atreviam a tocar. Pensando em sua história, Edward
sabia que tinha que ser tolerante embora em uma ocasião aquela dama tinha
jogado em Freddie, com apenas três anos, um montão de maçãs podres. O
tinha chamado de fruto do diabo, simplesmente porque tinha pulado por cima
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de seu muro enquanto brincava de esconde-esconde. Mais tarde se desculpou,
e sua mãe o tinha aceito, mas Freddie nunca a tinha perdoado. Ela não sabia
tricotar as meias três quartos que tecia para os pobres ou que fora uma mulher
temerosa de Deus.
Se Florence podia visitar uma mulher como essa sem se queixar, algo mal
estava sem dúvida acontecendo.
Inclusive tia Hypatia observou sua perda de vitalidade.
—Sente falta de sua amiga? —perguntou em uma noite depois do jantar—.
É uma pena que tenha tido que partir, mas Edward poderia se encarregar de
suas aulas.
Florence disse que não com a cabeça.
— A única coisa que acontece é que tenho saudades da minha terra. Suas
amigas me recorda às damas que conhecia em Keswick.
—Ah –disse tia Hypatia.
Edward tivesse querido se fazer eco de seu cepticismo. Ter saudades da
terra não era a causa das olheiras de uma jovem, nem a razão por que
brincava com a comida como se fosse um pássaro. Recordava a última vez que
Florence o tinha olhado diretamente aos olhos. Por incômoda que aquela
intimidade pudesse ser, se dava conta de que a desejava. O que queria dizer
ao sacudir a cabeça ante a sugestão de que ele a ajudasse com suas aulas de
equitação? Sabia que uma decisão como essa não era recomendável, mas que
ela a desprezasse diretamente o irritou como se houvesse meio doido uma
urtiga. Que jovem mais irritante. Acaso pensava que tinha enviado Merry Vance
pra casa para incomodá-la?
Seus dedos se fecharam sobre o beira da taça de vinho. Tendo em conta
essa conduta no passado, pode pensar precisamente isso.
—Amanhã sairá para montar comigo –anunciou—. Não deve esquecer o
que aprendeste.
Ela o cravou com um olhar de assombro e seus olhos brilharam como o
berilo lustrado sob a chuva. Tinha esquecido o que seu olhar podia provocar
nele, como parecia chegar ao mais íntimo e atirar diretamente entre suas
pernas. Por debaixo das sombras da mesa, sentiu que começava a crescer. A
ponta de seu pênis se estirou pela perna de sua calça. Aquilo era uma onda de
calor que não tinha nada haver com o caldo de ave picante. Desviou o olhar
antes que o rubor chegasse a seu rosto.
—Se realmente o deseja – ela disse, com voz silenciosa e respeitosa—.
Será um prazer sair a montar contigo.
Aquela deferência acabou de irritá-lo.
—Se não o desejasse, não o teria perguntado –disse bruscamente.
Sua tia franziu o cenho mas Edward ignorou sua pergunta não dita. Que o
pendurassem se tinha que se explicar. Depois de um momento, a duquesa
voltou sua atenção ao caldo picante de curry.
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—Muito bem –disse, com uma voz de uma vez suave e seca—. Nós não
queremos a prometida de Freddie se aborrecendo.
Edward se negou a pensar no que estava fazendo, embora suspeitasse
que sua noite de insônia fosse devido a seus sonhos de ter Florence para ele
sozinho. Ignorou o rápido batimento no coração de seu pulso quando a
levantou para ajudá-la a montar. Hoje não aconteceria nada. Nada. Esta
pequena excitação que sentia não era mais que desejos não confessados.
Entretanto, os desejos se fizeram mais intensos quando observou o elegante
toque que Florence tinha dado a seu traje. Levava o mesmo traje ajustado que
o tinha deixado sem palavras em Londres, aquele que fazia que seu peito
parecesse provocadoramente o de uma pomba e sua cintura um círculo que
um homem podia rodear com suas duas mãos. Suas botas eram negras e
passadas os laços até a parte alta das suas panturrilhas. Edward tentou não
sustentá-la mais do que demorou para pôr o pé esquerdo no estribo.
Não sabia se ficava agradecido ou irritado de não dirigir uma só palavra
exceto para agradecer.
Fez trotar o Sansón com um estalo, e se dirigiu para o limite norte da
propriedade, havia as ruínas do antigo castelo de Greystowe. Submetidos à
depredação do duque, suas terra se encolheu a uns poucos hectares. Quando o
avô de Edward reconstruiu a fortuna da família, tinha saqueado a fortaleza em
ruínas para arrancar suas pedras. Agora só se divisava seu perfil entre a
maleza. A Edward seu pai havia o trazido aqui muitas vezes. Esta é a fruta da
bebida do demônio, estava acostumado a dizer. Sucumbe ao licor e aos jogos
de azar e terá assegurada sua destruição.
Seu pai teria estremecido ao saber quão romântico esse lugar era para o
jovem Edward. Ali, as lições do duque tinham deixado seu rastro, mas para
Edward, aquele era um lugar onde as fadas podiam dançar ou os dragões
lançar seu último fôlego. Não cabia dúvida de que não deveria ter trazido
Florence a um lugar tão significativo para ele, ou tão isolado, embora nesse
momento custava se mostrar sensato.
—Deus meu –se maravilhou ela, com seu suave acento rural—. Que lugar
mais maravilhoso. Eu posso imaginar aqui, tendo combates imaginários com
suas espadas, um par de paus.
—Paus de vassoura – confessou ele e fez virar o seu cavalo que soprava.
Muitas mulheres teriam descartado as ruínas como um montão de rochas
inúteis. Agora sua reação provocava um sentimento agradável. Decidiu que o
reconheceria. E que o desfrutaria. Aquele seria um dia de prazeres inocentes.
Por uma vez, não danificaria o prazer de sua companhia com pensamentos de
tudo o que não devia fazer. Quando a ajudou a descer de Nitwit, se permitiu
deleitar no curto breve e enluvado de suas mãos. Seu corpo estava vivo em
cada célula, pulsando, zumbindo. O ar era mais doce, o chão mais flexível.
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Só desejou que Florence pudesse compartilhar uma parte de sua alegria.
Ela o seguiu enquanto caminhavam com os cavalos lado a lado ao longo
da velha estrutura. Até agora, tinha seguido sem problemas. Edward logo que
tinha tido que reter Sansón. Agora se perguntava se não devia felicitar por sua
habilidade, mas aquilo teria sido um completo exagerado. Sem dúvida Merry
havia dito quanto tinha melhorado. Sem dúvida ela mesma sabia.
Se detiveram diante da perspectiva de uma vasta paisagem. Os campos
enormes e os pastos para as ovelhas e, na distância nebulosa e ondulada, os
primeiros indícios azuis dos picos. Edward tirou os freios dos cavalos. Sansón
não iria longe e Nitwit não o abandonaria. Aquele potro era o amo do estábulo,
e certamente o amo das éguas. Como dois velhos amigos, os cavalos
começaram a arrancar o pasto da mesma parte de terra. Florence observou
como entrechocavam as ancas enquanto seus pensamentos estavam a
quilômetros de distância, com uma expressão que não era triste mas sim mas
bem vazia. Ao diabo com as consequências, pensou Edward. Não podia
suportar vê-la tão desanimada.
—Não quer contar o que aconteceu? —perguntou—. Já me dei conta de
que há algo que te incomoda, além de sentir saudades de sua terra.
Se sua preocupação a surpreendeu, Florence não deu sinais disso.
Ao contrário, ficou olhando como se estivesse tratando com um igual, um
olhar que nunca tinha visto. Florence tinha a tendência de mostrar claramente
suas emoções, mas neste caso, Edward não podia as ler.
— Estive pensando nas mulheres –disse—. Nos sentimentos das mulheres.
Edward tossiu, sem saber se estava preparado para descobrir onde
conduzia aqueles.
—Os sentimentos das mulheres?
—Sim —. Florence pregou as mãos por diante da cintura, uma pose
perversamente afetada—. Estive me perguntando se supõe que têm as
mesmas necessidades que os homens, ou se esses sentimentos são exclusivos
do sexo masculino.
O rubor que Edward tinha conseguido esconder a noite anterior alastrou
como fogo sobre sua pele. De todas as coisas que podia perguntar! Não queria
pensar no que tinha inspirado a pergunta, mas tampouco podia ignorá-la
detrás constatar que aquilo a turvava visivelmente. OH, Deus, enfim... O que
tinham estado fazendo ela e Freddie ultimamente? Com a intenção de ganhar
tempo, passou a mão pelo cabelo.
—Certamente que as mulheres têm sentimentos –disse—. Não poderia
jurar que são os mesmos que têm os homens, mas a julgar pelas provas que vi,
são muito similares.
Florence não deixava de olhá-lo aos olhos.
—Quem proporciona essas provas são mulheres normais e decentes?
Não...? –disse, fazendo um gesto com o braço, teria dar um nome a essas
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mulheres que tinham outra conduta.
Este sinal de sua já conhecida insegurança deu asas a Edward. Pondo as
mãos sobre o ombro, disse:
—Se, mulheres normais e decentes. Bem nascidas. De nobre berço. Nem
depravadas nem doentes mentais. Te asseguro, é bastante natural que uma
mulher experimente um desejo físico.
Florence apertou os lábios e agora desviou o olhar. De cima abaixo, se
ruborizou com uma cor digna de uma rosa em flor.
—Florence –Cedendo à tentação, Edward acariciou a calidez sedosa de sua
bochecha. Aquela sensação despertou nele umas vontades de gritar de prazer,
mas não por isso suas carícias se voltaram mais intensas. Sua voz se voltou
mais pausada. Essa era sua carícia. Essa era a expressão secreta de seu amor
—. Acaso alguém te há dito que as mulheres decentes não sentem desejo?
Ela negou com a cabeça, rápida e definitiva, mas Edward não estava
seguro de acreditar. Ele mesmo tinha visto panfletos, escritos por médicos,
sustentando que as damas de boa família não eram muito propensas ao leito
nupcial.
—É perfeitamente natural –repetiu—. Direi ainda mais, no ato amoroso,
uma mulher tem direito ao mesmo prazer que um homem.
A cor de suas bochechas se intensificou e virou do rosado ao escarlate. Por
um momento, Florence não atinou a fazer outra coisa que morder o lábio
inferior. E logo, voltou a olhá-lo nos olhos, com um gesto de valentia e
determinação, mas com tal incerteza que ele desejou ter o direito a estreitá-la
em seus braços.
—Não entendo o que quer dizer –disse—. Não a propósito do ato amoroso.
Eu cresci no campo. Mas o outro, a parte do prazer. Não... não estou segura de
que a entenda.
O grunhido de Edward teria feito rodar umas quantas pedras se tivesse se
atrevido a deixá-lo sair. No caso de qualquer outra mulher, haveria dito que
falasse com seu noivo. Era mais recomendável que esse tipo de coisas se
solucionassem entre marido e mulher. Infelizmente, o prometido de Florence
era Freddie. Por muita popularidade de que gozasse seu irmão com o belo sexo,
sua verdadeira experiência com mulheres era um mistério que Edward não se
interessava em sondar. Saberia Freddie como responder às perguntas de
Florence? Quereria fazê-lo se pudesse? Edward não queria pensar que seu
irmão fora muito egoísta para manter a sua esposa na ignorância, mas se via
obrigado a reconhecer que era possível que sentisse vergonha.
Deus meu, pensou. Não deveria fazer isto. Nem sequer deveria pensar
nisso.
Entretanto, era muito provável que estivesse fazendo a Freddie um favor.
Este apreciava Florence. Se ela chegava no leito conjugal com umas quantas
ideias a respeito do que aconteceria, sua noite de bodas talvez não seria a
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catástrofe que Edward temia. Além disso, Florence merecia saber a resposta.
Deixou escapar um suspiro e atraiu seu corpo tremente contra seu peito. A
maneira em que ela se apoiou nele, confiada e suave, despertou nele e queria
abraçá-la assim para sempre.
—Eu te ensinarei –disse, com a garganta apertada—. Mas só para que
aprenda e só se me prometer que isto ficará entre nós.
Finalmente, tinha conseguido impressioná-la de verdade. Florence se
afastou um pouco a cabeça para olhá-lo no rosto, os olhos abertos muito
grandes que eram, e a boca rosada entreaberta.
—Você me ensinará?
Edward não pôde impedir tinha a desejado muito tempo, com algo mais
que seu corpo, com algo mais que inclusive seu coração. Ela despertava nele
aquela parte que não podia mudar, que a amaria para sempre, sem importar o
que a vida proporcionasse aos dois. Com um gemido de prazer quase agônico,
inclinou a cabeça e a beijou. Ela não resistiu. De fato, pareceu se derreter
diante de seu contato. Sua boca, seu corpo, toda sua suavidade pressionando
aquelas partes delas que mais o necessitavam. A inesperada capitulação fez
que qualquer ideia que não fora a fome abandonasse a cabeça de Edward. Não
podia recordar a diferença entre o que tinha pensado fazer e o que não tinha
pensado. Só podia desejar, só podia apropriar do momento e não deixá-lo ir.
A agarrou pelas nádegas e a levantou até entre suas pernas. Aquela
pressão acrescentada fez que sua ereção pulsasse tão intensamente que
chegou a fazer mal. Entrou profundamente em sua boca, necessitado de
degustá-la, de reclamá-la, de saciar cada instante de desejo desde que a havia
tocado pela última vez. Quando mordiscou a língua, emitiu um ruído como o de
uma pomba assustada. Edward sentiu que sua cabeça girava. Florence o
abraçava, seus braços o tinham pego pelas costas até pôr as mãos em seus
ombros. Ele quis arrancar suas luvas e morder a ponta dos seus dedos. Queria
tirar seu vestido e se afundar para sempre em seu sexo. Em seu lugar, a
abraçou com tanta paixão que Florence ficou sem ar.
Não conseguia se obrigar a abandonar sua boca, nem sequer pedir
desculpas por sua crueldade. Com uma impaciência que já não podia controlar,
e sabendo que não podiam ficar ali ao ar livre, a levantou e levou como a uma
menina até o velho lar semi destruído.
—O que... o que faz? –perguntou ela quando ele a deixou. O sangue
queimava as bochechas e seus grossos lábios. Tinha soltado o cabelo, um
brilho de cor amêndoa por cima de seus seios palpitantes. Em seus olhos ardia
um desejo que, pensou Edward, talvez nem poderia nomear. Parecia uma
perfeita libertina. Uma inocente libertina.
Ele não podia responder a sua pergunta. Não sabia que fazia. Em seu lugar
voltou a beijá-la, profundamente, incrustando sua boca na dela até que
Florence gemeu e fraquejaram as pernas. Com seu próprio peso, Edward a
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sustentava contra a lareira, seus joelhos pregados para estar a sua altura, seus
quadris penetrando lentamente procurando as suas. Tinha o membro tão
endurecido, tão sensível, que parecia sentir cada dobra de tecido entre eles.
Florence também o sentiu. A pressão de seu pênis, rígido contra seu monte
vênus. A carne entre suas pernas era muito cálida. Estaria umedecida, pensou
ele. Estaria soluçando por ele.
Com um grunhido, se abriu ainda mais profundamente. Fincou as unhas no
seu pescoço. Algo despertou em Edward, algo escuro e proibido. Ele a agarrou
pelos braços, os afastou e os esmagou sobre sua cabeça contra as pedras
aquecidas pelo sol. A manteve sujeita pelas mãos como se suas mãos fossem
grilhões, como se ela fosse a prisioneira de seus desejos. Aquela imagem deu
com força de uma chicotada. Seu corpo inteiro clamou por possuí-la, ali,
naquele momento e dessa maneira, até saciar seu prodigioso desejo.
—O que faz? –voltou a perguntar ela, trêmula, com o fôlego entrecortado
junto a seu queixo.
Ele se afastou um pouco a cabeça, sem soltar seus pulsos. Quando falou,
logo que reconheceu sua própria voz.
—Estou te ensinando.
—me ensinando?
—O que é o desejo.
—Mas... –Florence mordeu o lábio, agora inchado por seus beijos—. Isso já
sei.
Edward teria sido capaz de gritar ao sentir aquela descarga de luxúria que
se fincou entre suas pernas. Teve que afastar um pouco o quadril por temor de
gozar como um menino inexperiente. Entretanto, não deu possibilidade de
escapar. Tampouco ela demonstrava muita vontade de querer fazê-lo. Apesar
de seu evidente receio, permaneceu tal como ele a tinha deixado, as pernas
ligeiramente abertas, os braços elevados obedientemente por cima da cabeça.
Sua submissão, inclusive seu medo, era um afrodisíaco que ele se sentia
resistente a reconhecer. Entretanto, não podia negar sua atração, nem
tampouco podia escarpar dela. O melhor que podia fazer era tentar suavizar a
dureza de sua voz.
—O desejo é o primeiro –disse, e sua voz foi mais rouca do que tivesse
desejado—. E logo, o prazer. Alguém se constrói com o outro. Depende do
outro. –Soltou-lhe uma mão para agarrar a ardente plenitude de seu seio. O
mamilo apontava visivelmente através de seu corpete. Ele virou a palma da
mão e se endureceu ainda mais—. Sente? A dor do desejo? Em seus seios?
Entre suas pernas?
Ela assentiu com a cabeça, tremente, e ele a beijou como recompensa. A
beijou até que sua cabeça retumbava ao uníssono com seu membro, até que
sua paixão brotou do peito com um grunhido primitivo e animal. Acariciou os
seios, cravando a sensível ponta, arranhando apenas a auréola torcida com as
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unhas. Ela começou a se retorcer contra a armadilha de seu corpo, não para
escapar a não ser para obter mais. Ele sabia o que sentia. Ah, quanto sabia.
Baixou a cabeça até seus seios e mordeu uma ponta.
—Edward – ela disse com o fôlego entrecortado, o empurrando fracamente
pelos ombros—. Acredito que esta parte a entendo bastante bem.
Ele levantou a cabeça e encontrou seu olhar. Logo que era capaz de
recuperar o fôlego.
—Terei que te tocar para te ensinar o que é o prazer. Terei que pôr meus
dedos entre suas pernas e acariciar seu pequeno púbis.
—Me... meu púbis?
Ele sorriu, apesar de si mesmo. Que inocente era. Levantou a curva do seu
queixo.
—Se preferir, poderia chamá-lo seu jardim do amor. Ou o corredor do
Cupido. Ou possivelmente seu gorduroso pão-doce? – respondeu com um
risinho—. Em qualquer caso, saberá o que é agora mesmo... se decidir me
deixar seguir.
Ela refletiu um momento, e logo ergueu os ombros.
—Sim. Decido te deixar seguir.
A tensão que sentia se relaxou. Que maravilha de garota valente que era,
que fruta mais doce, virgem e suculenta. Seus lábios brincaram com os dela,
deixando que seus fôlegos se misturassem em suspiros cada vez mais
precipitados, deixando que ela provasse a ponta de sua língua. Quando ela se
queixou brandamente, o deu mais. Quando gemeu, deu tudo. Quando viu que
seus temores se desvaneceram, agarrou o vestido lentamente, sem esquecer
as anáguas, abrigando suas pernas logo que vestidas com as suas. Quando a
massa de tecido chegou a sua cintura, ela se liberou do beijo.
—Quer que eu tire o vestido? –murmurou.
—Sim – ele disse, com a mesma suavidade—. Acredito que necessitarei
das mãos.
—Se as necessitar, terá que me soltar a outra mão.
Ele deixou escapar uma risada muda. Inclusive nesse momento, o espírito
prático de Florence não retrocedia. Levou a mão ainda prisioneira à boca, a
banhou com a língua da ponta de sua luva, e mordeu a carne tenra sob seu
polegar. Quando ela estremeceu, ele a imitou, endurecendo até que a dor de
desejá-la ardia nos olhos como lágrimas. Quando a soltou, suas mãos tremiam
tanto como as dela. Apertando os dentes, deu um passo atrás, para apreciar o
que havia despido. Suas pernas, cobertas pelas finas meias de encaixe, eram
tão largas e curvilíneas como ele recordava, suas mãos pequenas entre o vulto
azul do vestido. Suas botas, Edward fechou os olhos com um espasmo de
desejo, ajustavam aos tornozelos com uma devoção de amante. Ele não tinha
pensado cair de joelhos, mas suas pernas já não o sustentavam. Caiu e ela
teve um sobressalto. Um segundo mais tarde , Edward se aferrava o tornozelo
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de suas botas.
—Ai –disse ela, quando seus dedos acariciaram o osso por debaixo do
couro—. Ai, Meu deus.
Ele sorriu quando viu que os dedos se enroscavam, e então deslizou as
mãos para cima. Sua Florence era uma mulher sensível, um violino bem
afinado. Apoiou a têmpora contra seu quadril e soprou brandamente através da
grama que cobria seu monte de Vênus. Seu estremecimento provocou mais
agrado que outro de seus gemidos em toda regra.
—Só um pouco mais –anunciou, desenhando um sugestivo círculo em sua
coxa—. Só um pouco mais e já verá.
As coxas tremeram quando ele os acariciou. Agora podia cheirá-la, um
suave e doce aroma de almíscar. Com o coração desbocado, procurou com a
boca a abertura de suas meias. Suas mãos seguiram, afastando o algodão,
encontrando os cachos robustos e entupidos. Ela se esticou mas não se moveu.
Ele sentiu que o esperava com o fôlego entrecortado. Penteou seus pêlos com
a mão para acariciar seu púbis. Que maravilhosos eram aqueles segredos, e
que deleite que ela os compartilhasse com ele! Brandamente, acariciou o tenro
leito de pêlos, delicadamente, até que suas carícias a convenceram para se
relaxar. Então passou o polegar, ligeiramente, por cima da tímida e quente
dobra de seus lábios. Tensa ou não, Florence estava molhada. A umidade
banhava sua pele e a dela, rica e fragrante e refinada. Que ele tivesse o poder
para despertar essa reação nela o fazia de uma vez humilde e o excitava.
—Este é seu púbis –disse com voz grave e rouca—. Isso é os segredos em
seu interior. Eu gostaria de tocá-los, se me deixar. Eu gostaria de te ensinar a
magia que podem despertar.
—Esta é a parte do prazer?
Ele sorriu e beijou os cachos enredados.
—Sim, esta é a parte do prazer—. Não ouviu protestos, separou suas
dobras com os dedos, esfregando para dentro e para cima. Sua pele aqui era
sedosa como o cetim, lubrificada pelo desejo. Florence deu um salto quando
roçou o clitóris. Voltando a sorrir, ele o pressionou ligeiramente, com a ponta
dos dedos apertando em ambos os lados. Sua recompensa foi um violento
estremecimento. Florence deixou cair uma mão sobre ele como se queria detêlo
e, em seguida, com a mesma rapidez, a retirou.
—Está seguro de que é aí onde tem que estar? –perguntou.
—Estou seguro – ele riu, e apertou ainda mais forte. Desta vez, ela gemeu
—. Este é o segredo do prazer da mulher. Este pequeno broto rosado de carne.
—Mas o sinto tão estranho. Se... OH! –disse, quase sem fôlego, quando
cobriu com sua boca aquela confluência de nervos. Florence inclinou os quadris
para diante, com um apetite inocente. Edward sentiu que o sangue rugia nas
orelhas. Ignorava que faria isso até que já estava consumado. Florence tinha
um sabor amargo , a especiarias e a céu. Com a língua, ele seguiu a roçando.
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Com os lábios, a chupou. Deslizou os dedos e esfregou seu sexo inchado.
—OH – ela exclamou, e lançou a cabeça para trás se apoiando na ruína do
muro—. Quase dói.
Ele não prestou atenção às palavras, só ao tom, só à mão que encontrou
seu cabelo para apertá-lo com mais força. A fez subir pela colina até o clímax
saboreando cada exultante surpresa, cada gemido de desejo. Edward ansiava
seu prazer como um homem faminto anseia a comida. Esta era Florence. Esta
era a mulher que ele amava. Recorreu a todos os conhecimentos que suas
amantes tinham irradiado. Quando empurrar, quando provocar, quando
murmurar coisas que queria fazer. Sobre tudo, escutava seu corpo. Seus
tremores diziam o que agradava, a tensão de suas coxas, sua mão cada vez
mais apertada contra sua cabeça, para aquilo, nenhuma outra mulher podia
guiá-lo. Esse ato pertencia só a Florence. Quando experimentou o clímax, sua
alma se sentiu exultante diante de seu grito. Deslizou a ponta do dedo em sua
abertura, sentindo as contrações em seu interior quando com a boca a fez
gozar uma vez mais. Não tinha que fazer isto. Tinha ensinado o que tinha
prometido. Mas não podia deixá-la ir. Isto era tudo o que teria dela. Aquele
primeiro conhecimento de seu corpo. A primeira introdução ao gozo de
Florence.
Queria fazê-lo tão memorável como fosse possível.
Ao quinto orgasmo, seus joelhos fraquejaram. Florence caiu contra ele,
que não estava preparado e ambos rodaram no chão. Seu corpo despertou
frente ao prazenteiro impacto de seu peso, recordando de repente que suas
necessidades eram tão capitalista como as dela.
Mais poderosas, pensou, lutando contra o impulso de fazer algo mais que
acariciar suas costas. A diferença dela, ele tinha degustado os prazeres que
seu membro podia experimentar. Sabia como era deslizar dentro da calidez de
uma mulher quando estava bastante duro para gritar.
Certamente, nunca soube como era fazer com um coração bem preso pelo
amor.
Ele pensou que Florence estaria estendida. Pensou que a estreitaria
enquanto se acalmava. Ao parecer, Florence não queria se acalmar. Se
retorceu contra seu corpo e mordeu na descida do queixo. Seus lábios
despertaram nele um pulso desbocado.
—Me ensina – disse —. Me ensina como posso te agradar.
Aquilo era uma demanda que ele não se atrevia a satisfazer. Emitiu um
ruído, um rangido grave e ameaçador à altura do peito.
—Me ensina — ela insistiu. O cabelo caía e os envolvia aos dois em uma
cascata de fragrância de limão.
Ele não soube como aconteceu, mas seus pulsos agora voltavam a estar
em suas mãos. As tinha encadeado, as estirou para os lados. Sabia que devia
soltá-la. Sabia, mas não podia. Tinha as pernas estendidas debaixo dela, cujas
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coxas estavam abertas sobre seu sexo. Queria também as aprisionar, converter
suas pernas em uma segunda armadilha.
—Não me peça isso –disse, com os dentes apertados.
Ela o beijou na boca, um beijo juvenil com uma pequena insinuação de
língua.
—M e parece que é justo, Edward.
Essa maneira de pronunciar seu nome terminou de desarmá-lo. Grave e
palpitante, como se tivesse um significado para seu coração. Fez rodar até ficar
por debaixo dele e a apertou contra o chão, com seu maior tamanho e peso.
Agora a tinha. Agora já não podia escapar. Agarrou-lhe a cabeça entre as mãos
e alimentou sua paixão através da boca.
—OH –gemeu ela, procurando ar—. Me volta a doer.
Ele esteve a ponto de ejacular. Teve que levantar os quadris e, quando o
fez, Florence deslizou a mão pelo espaço aberto. Antes que pudesse detê-la,
agarrou seu sexo duro e palpitante. Seu corpo respondeu com um
estremecimento, uma descarga enorme que sacudiu os nervos. Era incapaz de
falar devido ao esforço que requeria reter seu orgasmo. Começou a suar por
todo o corpo.
—Dói? – ela perguntou, o esfregando brandamente acima e abaixo—. Dói
quando fica assim grande?
—Tira –pediu, com voz rouca—. Pelo amor de Jesus e Maria, abre minhas
calças e o tira.
Mas no final ele fez antes que ela pudesse se adiantar, lutando com os
broches, quase rasgando o linho enrugado. Seu membro acabou entre as mãos
de Florence como se conhecesse seu lar habitual. Estava grosso, quente e
pulsava com um desejo incontrolável. Ela o colheu com delicadeza. Tinha a
mão úmida e cálida e tão pequena que logo que alcançava a rodeá-lo à altura
da raiz.
—Florence –grunhiu Edward, e os músculos tremeram. Estava o matando,
essa maneira ligeira e curiosa de agarrá-lo, se deslizando dos testículo até o
prepúcio. As carícias eram quase muito, mas ele se sentia morrer por
momentos. Ela pareceu se dar conta. O colheu com mais firmeza. O apertou
em sua tenra mão , que logo fechou e deslizou a todo o comprido de seu
membro.
A ponta de sua cabeça pareceu se levantar do crânio. A pressão se
acumulou entre suas pernas, inchando seus testículos, o prepúcio. O instinto
tomou a substituição. Edward lançou uma imprecação, colocou a mão dentro
dos calções para aplainar o caminho. E então empurrou. Com a ponta, tocou
seus lábios separados. Agora estava a sua mercê e ele se sentia enorme.
Desesperado. A um só movimento do orgasmo. Grunhiu e penetrou com a
ponta em seu interior. Os nervos arderam e desataram uma gritaria surda. Ela
estava úmida. Quente. Para ele. A terra pareceu tremer ante o abraço sedoso
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de seu corpo.
—Edward –alcançou a dizer ela, sem fôlego.
Em sua voz apareceu o medo. Ele se manteve em cima, tremendo,
desejando romper a frágil barreira e fazê-la sua. Ela o aceitaria, ele sabia. Seus
fluidos o diziam. E ele morria por demonstrar o gozo que homens e mulheres
podiam compartilhar, o ansiava mais do que ansiava respirar. Mas não podia
fazê-lo. Não podia manchar a noiva de seu irmão. Nem sequer por amor.
Com um grunhido de homem torturado, se desprendeu. Agarrou as pernas
com os braços e apertou contra os joelhos. Só capturando a si mesmo podia
impedir de tomá-la onde estava. Amaldiçoou até que pensou que
possivelmente a tinha assustado.
Ela demorou pra se sentar. Quando o fez, pôs a mão na nuca.
—Vá – disse ele, ficando rígido ao sentir seu contato—. Vá agora antes que
te faça mal
Sem dúvida já tinha feito mal. Sem dúvida as palavras eram bastante
duras. Ela se separou e se levantou. Com o coração dolorido, ele ouviu como se
recompunha o vestido. Por um momento, ficou de pé junto a ele. Não
questionou sua decisão, só acariciou o cabelo atrás do ouvido, um gesto mais
doce do que ele desejava. Edward pensou que então diria algo, mas Florence
se afastou caminhando em silêncio e o deixou com seus pesares.
Meu deus, Meu deus, pensou Florence, e não parava de repetir as mesmas
palavras. Teve que refrear Nitwit antes de chegar à casa, porque sentia os
nervos destroçados. Alisou o cabelo tudo o que pôde, o prendeu com os
grampos que encontrou em seu cabelo. Os lábios ardiam depois dos beijos de
Edward, e tinha os peitos ainda quentes por seu contato. Em realidade, todo
seu corpo parecia vibrar com o prazer que o tinha ensinado.
E quando ela o havia tocado...
Sentiu que o sangue rugia sob a pele. Seu membro se alargou e se inchou.
E ele tinha pressionado sua cabeça sedosa contra sua carne como se fora a
morrer se não encontrava aquele lar dele.
Agora levou a mão ali onde ele tinha aproximado sua boca. Seu púbis,
assim o tinha chamado. Ainda estava quente, ainda pulsando e líquido, como
se o prazer fora um som que perdurava ao longo dos anos.
OH, Deus, o que tinha feito? Certamente, algo que nenhuma noiva
respeitável deveria fazer.
Aquele pensamento a deixou gelada. Acaso cometeria um engano se
casando com o Freddie quando tinha estes sentimentos por seu irmão e não
por ele? Entretanto, no que parece, Freddie não desejava uma esposa que
tivesse esses sentimentos. Sem importar o que dissesse Edward sobre quais
eram os sentimentos normais, não cabia dúvida de que Freddie era uma
melhor referência para saber como devia atuar uma mulher decente.
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Afligida por sua confusão, apertou as mãos contra a boca. Seu corpo e,
sim, seu coração se sentia melhor do que nunca com Edward. O que não
significava que ela devia escutá-los. Edward não oferecia segurança nem afeto
nem nada que se assemelhasse a um futuro. Edward só oferecia dores de
cabeça. Inclusive, se por algum milagre, chegasse a pensar nela como sua
mulher, ele não tinha o que ela necessitava em um marido, o que sabia que
necessitava no momento em que tinha encontrado a seu enorme e alegre pai
chorando enquanto manuseava as luvas de sua mãe. Freddie era justo o que
necessitava. A amizade de Freddie, o amor sereno e equilibrado de Freddie.
Nunca romperia seu coração, nunca a privaria de tudo o que valia a pena na
vida. E ela podia ser o que ele necessitava. Sabia que podia.
Só tinha que separar seu coração dos sentimentos que guardava para seu
irmão.
Capítulo 11
— A trata como se fosse uma monja – disse Edward.
Reclinado contra um montão de travesseiros na cama, Freddie tentava se
arranhar por debaixo da vendagem com um taco. Na mesa ao seu lado havia
duas romances abertos, além de um baralho de cartas, uma garrafa do porto,
uma carta escrito pela metade e uma fonte de frutas que maturavam
lentamente. Edward reconhecia aqueles sinais de aborrecimento, mas não
sentia inclinação alguma por simpatizar com ele. Aborrecido ou não, Freddie
tinha suas responsabilidades. E Edward tinha a firme intenção de que
cumprisse com elas.
Embora parte de sua irritação era dirigida a si mesmo, aquilo não diminuía
em nada as obrigações de Freddie.
Sem que parecesse muito impressionado pela indignação de Edward,
Freddie lançou um olhar de soslaio a seu irmão.
—Florence te disse que se sente como uma monja?
—Não importa o que me tenha dito. Isto não pode continuar assim.
Freddie deixou o taco a um lado.
—Com isso que pensa?
—Sim, maldita seja!
—Sabe uma coisa, Edward? –perguntou Freddie, inclinando a cabeça a um
lado—, quando te zanga, tem uma veia azul muito grosa que te palpita no lado
do pescoço.
Edward lançou uma imprecação e afundou as mãos nos bolsos.
Ele mesmo sentia a veia palpitante.
—Tem que tomar isto a sério, Freddie. Florence é uma mulher. Uma mulher
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saudável, afetuosa. Com tudo o que isso implica. Tem direito a ser tratada com
certa calidez.
—Se entender bem o que quer dizer por ‘’certa calidez’, preferiria não
fazê-lo.
Edward piscou.
—Preferiria não fazê-lo.
Freddie fez girar as pernas pelo lado da cama, com uma careta de dor
quando demorou um momento em acomodar a perna ferida.
—Preferiria não empurrar Florence a uma relação física. Quero que possa
se retratar destas bodas mudar de opinião.
Edward se sentia tão afligido com seus reparos que se levou o punho
apertado ao sobrecenho. Se Freddie não tomava uma decisão com respeito a
Florence, Edward duvidava que pudesse sobreviver ao verão com sua saúde
mental intacta. Vê-la era muito doloroso. Saber que tinha necessidades que
Freddie não satisfazia, necessidades que o próprio Edward se ocuparia de
satisfazer com todo o prazer do mundo. Ao menos uma vez que estivessem
casados, já não seria necessária sua supervisão. Podia deixar aos recém
casados a seu livre-arbítrio. Seguia negando com a cabeça quando Freddie se
aproximou coxeando e se apoiou em seu braço.
—Não posso forçá-la. Não seria justo.
—Ninguém está falando de usar a força. Florence te aprecia, e suponho
que você a ela. Não irá dizer que te desagrada?
—Certamente que não –respondeu Freddie, desviando o olhar.
—Sente-se resistente porque pensa que fará sua vida miserável?
—Ninguém poderia pensar isso.
—Então, decida, Freddie. Trata-a como uma mulher. Algum dia terá que
enfrentá-lo. Você gostaria de ter filhos, não?
—Deus sabe que sim –Freddie falava com um sotaque agressivo. Inspirou
ruidosamente e soltou um suspiro—. De acordo. Farei o que diz. Tratarei-a
com... calidez. Mas não porei em interdição sua virtude. Não pode me pedir
isso.
—Não peço – Edward disse isso, e sentiu que o ventre se apertava, em
aberta contradição com o alívio que teria que sentir. Eram boas notícias.
Freddie pensava cooperar—. Só quisesse que deixe de tratá-la como se fosse
seu irmão.
—Serei um perfeito Casanova –replicou Freddie, com uma careta. Ato
seguido, deu as costas—. Já pode ir. Já disse o que tinha que dizer, e duvido
que seja o que realmente quer.
Isto último o murmurou tão baixo que Edward não estava seguro de ter
ouvido. A dúvida o deteve na porta.
—Certamente que é o que quero. Sua felicidade é importante para mim.
—E a de Florence?
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—E a de Florence –assentiu Edward, se obrigando a uma ligeireza que não
sentia.
Freddie não respondeu a isto, só permaneceu de pé, banhado por um raio
de sol, fazendo equilíbrios com sua perna sã. A brisa agitava a camisa à altura
de seus largos ombros de remador. Apesar de seu acidente, seu aspecto era
forte, um jovem elegante na flor da vida. Entretanto, tinha a cabeça inclinada
em atitude de derrota.
Edward apertou os dentes. Esse acerto seria o melhor para todos. Não
podia dar o luxo de duvidar. Qualquer que fosse o valor que pessoalmente
atribuía aos prazeres da carne, segundo a moral da maioria das pessoas,
Freddie seria melhor marido. Sem maior esforço, Edward podia nomear até
meia dúzia de mulheres que saltariam ante a possibilidade de se casar com
ele, sem importar que fora o filho mais novo. Atento, divertido, de
temperamento estável, se não fora pelas inclinações desafortunadas de seu
passado, Freddie seria um modelo de virtudes. Se desse a Florence uma
oportunidade para que seus encantos atuassem sobre ele, Freddie não tinha
motivos para adotar essa atitude de derrota. Essa união era a salvação de
todos seus sonhos.
Os sonhos de todos menos os seus.
Aquele pensamento burlou suas defesas como um ladrão. Com gesto
grave e triste, Edward não emprestou importância. O duque de Greystowe não
podia dar o luxo de andar à caça de sonhos.
Freddie convidou Florence para comer na estufa das laranjeiras, alegando
que tinham direito a gozar de um programa a sós. Florence se sentia de uma
vez feliz e preocupada diante da perspectiva. Acolhia de boa vontade a
oportunidade de demonstrar que podia superar seus sentimentos por Edward,
embora sua culpa interferia em seu propósito de se concentrar em seu
prometido. Jamais tinha feito nada tão terrível como o que tinha feito com
Edward nas ruínas, muito menos tentar guardá-lo como segredo. Seu pai
sempre dizia que um matrimônio não se podia fundar em uma mentira, mas
também dizia que devíamos pensar em quão profunda podia ser a ferida de
uma verdade. Se Freddie se inteirasse dessa verdade, acaso destroçaria o amor
que sentia por seu irmão? E se isso acontecia que consequências teria para
Edward? Acaso devia contar a Freddie se prometesse de todo coração que
jamais voltaria a acontecer?
Custava discernir o passo que devia dar, por muito que tentasse, e a
chegada de Freddie não foi de muita ajuda. Pensando no propósito que Freddie
tinha confessado, seu estado de ânimo era decididamente estranho. Falou com
dureza a Nigel quando o mordomo o trouxe na cadeira de rodas e o deixou na
pequena estufa. O conflito não era nada novo, mas a aparência genuína de sua
raiva sim era. Como sempre, Nigel o suportava estoicamente, e desejou a
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Florence um agradável programa quando se retirou.
—Freddie... –começou a repreendê-lo Florence.
Ele respondeu com uma careta, e logo agitou a mão no ar frente a sua
cara como se aquilo fora a limpar o mau humor.
—Já sei. Sou uma besta. Mas a partir de agora, levarei bem.
—Sempre te leva bem comigo.
—Ao menos temos isso. Ai, querida. Esqueçamos como começamos e
tratemos de desfrutar da noite. —Freddie lançou um olhar sobre a mesa
preparada entre as laranjeiras. Três candelabros iluminavam o cristal e as
bandejas, enquanto que um centro de mesa de peônias 12 rosadas
acrescentavam sua essência no ar perfumado de cítricos. Freddie tocou uma
pétala de cera—. Que simpático acerto o da senhora Forster. Jantaremos como
se vivêssemos no país das fadas.
—foi Lizzie –corrigiu Florence—. Minha criada. Temo que agarra uma veia
romântica.
Freddie sorriu.
—Não há nada de mal no romance. Eu mesmo poderia abundar nisso.
Entretanto, o jantar não teve nada de romântico. O silêncio planejou sobre
o caldo de lagosta e se alargou enquanto comiam o bolo de pombo. Freddie se
atrasou com o sorvete de limão, contando uma divertida anedota a respeito de
um amigo que acidentalmente se trancou na câmara de gelo de seu pai.
—Era um bom tipo –acabou dizendo com um suspiro triste—. Seu segundo
filho nasceu o ano passado.
—Você será um bom pai – assegurou Florence, dando uma palmada na
mão.
Aquela declaração possivelmente o constrangeu. Coçou um ponto entre as
sobrancelhas. A suas costas, o vidro da estufa era um espelho recoberto de
uma nevoa. Tinha escurecido enquanto jantavam. O ar vibrava com o zumbido
dos insetos, como certamente acontecia desde a aurora dos tempos. Florence
teve a repentina e curiosa sensação de que ela e Freddie estavam sozinhos no
mundo. Não podia ouvir a vida de Greystowe de onde estavam: o silvo dos
abajures a gás, o ir e vir dos criados. Só os grilos para fazer companhia.
Sua solidão imaginária pesava com uma intensidade que não
compreendia.
Acaso se sentiria assim quando estivessem casados? Se sentiria solitária
demais também? Desconcertada, observou o reflexo de Freddie que jogava
com uma colher de prata e nos restos de seu sorvete derretido.
—Parece cansado –disse —. Quer que eu o chame Nigel para que te leve
de volta à casa?
—Não – ele disse, com mais brutalidade do que ela esperava. Ele também
pareceu se precaver de sua rudeza, e se desculpou—. Me perdoe Florence. Não
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- peônias = Tipo de Flor
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tinha intenção de que nosso jantar acabasse assim. Quero dizer... –Na
expressão de seu rosto ela só pôde decifrar frustração—. Tinha me proposto
um pouco muito diferente, mas me parece não sou capaz de levar a cabo
minhas intenções.
Agarrou as bordas da mesa, o polegar para baixo e os outros dedos acima.
Era a posição de alguém que se preparava para enfrentar um problema, e
Florence se deu conta de que ela tinha adotado a mesma atitude.
—Florence – ele começou—. Estive pensando no que aconteceu ontem.
Em nosso beijo.
Ela sentiu que o pavor batia as asas no peito. Estava zangado? Acaso a
olharia mal pelo que tinha feito?
—Já sei que não deveria ter sido tão direta disse, olhando o guardanapo
em sua saia—. Prometo que não voltará a acontecer.
Freddie tocou um lado da cabeça inclinada.
—Não peça desculpas. O que fez não estava mau. Não quando se trata de
um casal que se quer, e que estão comprometidos.
—Então, o que tenho feito que te incomoda? –Não tinha a intenção de
pronunciar a pergunta com um grito, mas esse foi o resultado—. Se você me
dissesse do que se trata, eu pararia.
—Ah, Florence – ele disse, e agarrou seu queixo para estampar um suave
beijo em seus lábios trementes—. É muito boa, querida. Por isso tenho que te
dizer isto.
—me dizer o que?
—Que não deve esperar... Que eu não sou... –Encheu os pulmões de ar e
voltou a começar—. Não sou um homem muito físico. Por favor, me acredite
quando digo que te aprecio, inclusive te amo, e que te desejo toda a felicidade
do mundo. Mas se o que desejas do matrimônio é uma estreita relação física,
temo que está destinada a se decepcionar comigo. Acredito que seria preferível
que te voltasse atrás.
Florence se sentiu como se houvesse dado um golpe. Ele queria que ela se
voltasse atrás? Que renunciasse a tudo o que tinha sonhado? Uma casa,
família, um pouco de segurança e um homem bom e generoso para
compartilhá-la? Ser rechaçada pelo Edward era uma coisa. Por aquilo, culpava
a sua própria estupidez. Mas, que o fizesse Freddie, onde ela se acreditou a
salvo, onde tinha depositado suas modestas esperanças com a absoluta
confiança de que se cumpririam, aquilo era algo para o qual não estava
preparada. Seu ente era incapaz de abranger seu assombro, sem falar de sua
vergonha. Uma vez mais. Uma vez mais, marginavam-na.
Devia ser um castigo pelo que tinha feito. Ela tinha feito um voto de
fidelidade para com Freddie muito tarde. Seu guardanapo caiu no chão quando
se levantou bruscamente.
—Não quer se casar comigo.
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—Não – Freddie recolheu as mãos e as apertou—. Não é isso o que quis
dizer. Para mim seria uma honra me casar contigo. Não tem nem ideia de
quanto valorizo seu afeto. Mas estive pensando, possivelmente, você não
deveria ter vontades de se casar comigo.
O sangue de Florence se converteu em gelo, e os olhos ardiam a mais não
poder. Ela sabia que ele se comportava generosamente. Assim era ele, um
cavalheiro até o final. Não merecia se casar com um homem como ele.
—Se assim o deseja –declarou, piscando para não mostrar as lágrimas—, o
liberarei de sua promessa.
Soltou as suas mãos.
—Não se trata do que eu desejo, Florence.
Ela não podia suportar suas gentis mentiras.
—Por favor, me deixe –pediu, com toda a dignidade da que podia fazer
provisão—. Quero estar sozinha.
—Está segura, querida? Poderia....
—Por favor – ela repetiu, o interrompendo.
Apenas se precaveu dos problemas que ele teve para fazer virar a cadeira.
Era um aparelho difícil de dirigir, que devia empurrar uma segunda pessoa.
Com um esforço, Freddie conseguiu levar aquele engenho até a porta.
—Falarei contigo na manhã. Por favor, Florence, não decida nada sem
mim.
Ela assentiu com um gesto de cabeça, incapaz de confiar em sua própria
voz.
Não chorou até que os grilos afogaram o ruído das rodas.
Edward permaneceu na biblioteca até muito depois de que seu interesse
por seus livros se desvaneceu. Seu aposento privado se encontrava na ala
destinada à família e o corredor exterior cruzava diretamente por um lado da
estufa. Não tinha sido sua intenção escutar Freddie e Florence, nem recordar
sua existência. O resultado era que ali estava agora, um espectro junto à alta
janela francesa, em suas mãos uma taça de conhaque, a segunda dessa noite.
Tinha ordenado aos criados para não perambular perto do casal. Com o
estômago fazendo um nó, se virou para aquele ponto onde a estrutura de ferro
e vidro ficava em seu horizonte visual. Não podia distinguir grande coisa
através da folhagem, apenas uma tênue brilho de velas. Levavam uma hora ali
dentro será que Freddie a estava beijando? Sussurrando doces frases ao
ouvido? Certamente, Edward devia esperar que assim fora. Devia esperar que
Freddie a fizesse se sentir no céu.
Nem se dizer que isso não era o que realmente esperava.
Acabou seu conhaque de um só gole, logo olhou para trás, para a larga
habitação revestida de prateleiras e livros. Podia passear como o tinha feito
mais cedo. Além dos herbários e dos gregos. Subindo pela galeria e descendo
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pela escada de caracol. Poderia lançar olhadas iradas ao Platón e Plinio que
emprestavam dignidade à entrada da biblioteca. Inclusive poderia folhear as
ridículas novelas góticas da duquesa e se abandonar na risada.
Não fez nenhuma destas coisas. Como um parvo, ficou com o nariz
virtualmente esmagado contra o vidro, observando um fulgor incerto e distante
que não dizia absolutamente nada, embora de todas as maneiras conseguisse
torturá-lo.
De repente se ergueu, e sentiu cada músculo se esticando, alerta. A porta
exterior da estufa se abriu. Agora viu que aparecia uma figura. Era Florence.
Estava sozinha.
Qualquer outra pessoa teria pensado que tinha decidido dar um passeio
absorta em suas reflexões. Caminhava pausadamente. As dobras de seu
vestido desordenado a seguiam se arrastando sobre a erva. Só olhos
agonizados pelo amor podiam perceber a rigidez de seus passos, como uma
marionete dirigida por cordas pouco amigáveis.
Quando passou a manga pelos olhos, Edward soube que tinha estado
chorando.
Não parou para pensar, nem sequer se perguntar o que tinha feito seu
irmão. Saiu correndo, cruzou a porta francesa e seguiu pelo pórtico de colunas.
Quando chegou ao prado, lançou um olhar nervoso mais à frente do espaço
iluminado pelos abajures de gás. A viu se mover para a entrada da casa, para o
lago.
Com o fôlego mais entrecortado do que teria sido normal com esses
pequenos esforços, se apressou em a seguir. Agora caminhava mais rápido. Se
adiantava muito mais do que ele esperava. Nos borrados intervalos de seus
pensamentos, sabia que sua atitude era ridícula. Uma mulher que soluçava não
necessariamente queria nem tinha que ser resgatada. Tampouco seriam muitas
as mulheres que se inclinariam por seus cuidados se tivessem compartilhado a
experiência que Florence tinha tido com ele. Mas não podia correr o risco de
que ela tivesse saudades de seu consolo e ele não estivesse ali para dar. Ele
tinha que estar ali se ela o necessitava.
Ele diminuiu quando a viu subir pela ponte que conectava a margem do
lago à ilha. O pescoço esticou. Aonde ia? O que pretendia? Seguro que não
pensaria em se lançar da ponte. Seja lá o que tinha acontecido, não podia ser
tão grave. Apesar desta lógica, seus ombros não se relaxaram até que a viu
cruzar o ponto médio do arco. Um dos cisnes adormecidos agitou suas asas em
protesto. Pronunciando uma surda imprecação, Edward a seguiu.
Quase a perdeu no outro lado. Florence devia ter olhos de gato. Se Edward
não conhecesse tão bem os atalhos da ilha, teria se perdido. Agora, teve que
afinar o ouvido em um par de ocasiões para escutar o farfalhar de seu vestido
nas pedras antes de saber onde tinha ido. Já havia começado a desenhar, altas
e sombras escuras na noite no meio do campo. Florence não vacilou em
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nenhum momento. Ele se deu conta de que se dirigia à casa de verão, como se
sentisse atraída por um farol invisível para ele.
Agora, sentindo mais curiosidade que alarme, se separou do atalho
quando ela agarrou o pomo da pesada porta mourisca. Não se moveu. Tentou
novamente, e logo golpeou a madeira por debaixo do crescente de vidro.
Quando viu que não conseguia nada, se deslizou soluçando a um banquinho.
Aquilo era mais que suficiente para induzir Edward a dar a conhecer sua
presença ali.
Saiu das sombras. Florence não pareceu nada surpreendida de vê-lo.
—Está fechada –avisou, zangada como uma menina contrariada.
—Não está fechada. É muito pesada. E as dobradiças provavelmente
estejam oxidadas.
—E bem, então abre, maldita seja. –Aquela imprecação em seus lábios
tinha um ar divertido, e teve que fazer um esforço para não sorrir. Florence
tinha levantado e agora sorvia ruidosamente as lágrimas. Edward se perguntou
se tinha a intenção de golpeá-lo, como essa noite antes do baile dos Vance.
Certamente, parecia bastante tentada de fazê-lo.
Até ali chegava sua oferta de consolo, pensou, mas fez o que lhe pediu,
apesar de que teve que apoiar o pé no muro e empurrar. Finalmente, com um
sonoro chiado de protesto, a pesada porta cedeu.
Uma nuvem de pó os fez tossir os dois. Aquele edifício tinha sido o retiro
de seu avô da vida familiar e, mais tarde, também tinha sido o refúgio de seu
pai. Era um lugar de entrevistas secretas, uma sala de fumar, um refúgio para
os vícios masculinos. Edward e Freddie tinham jogado às cruzadas em seu
interior quando eram pequenos, mas após tinha passado muito tempo.
Felizmente, havia uma pederneira e uma vela ainda na estante junto à porta.
Edward acendeu a vela e se aventurou a visitar a enorme sala redonda.
O azeite que queimava nos candelabros tinha um aroma rançoso, mas
ainda queimava bem. Em seguida um fulgor amarelado iluminou um montão
de almofadas de cetim e tapetes de lã de seda e colunas orientais retorcidas.
Não mais grosso que o braço de um homem, e adornado com flores que nunca
cresciam, os pilares de ferro forjado tinham sido pintados para parecer de
pedra. Umas mesas octogonais baixas com espelhos engastados na madeira
falavam de ágapes servidas estendidos no chão. Um narguile gordurento
descansava sobre uma delas, sua mangueira enroscada como uma serpente
adormecida em torno do cilindro de vidro. As cores da habitação eram ricas e
escuras. Safira. Carmesim. O verde do pinheiro escurecido. O pó cobria todo
aquele desdobramento decadente, ocultando a exótica madeira e recobrindo a
pedra verde polida que aparecia entre os tapetes. Entretanto, isto não inibiu
Florence, que olhava tudo com enormes olhos.
Boquiaberta, as bochechas tingidas pelas lágrimas secas ficou olhando o
arco de filigranas em cima de sua cabeça. Edward quase se imaginava as
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visões de haréns que desfilariam por seu pensamento. Antes que começassem
a desfilar pelo seu, pigarreou.
—Posso te perguntar por que teria tanta vontade de entrar aqui?
Ela se voltou para manusear um tecido carmesim recoberto de cogumelos.
Ele suspeitava que tinha vergonha.
—Suponho que pensei que passaria a noite aqui.
— Porque ...?
—Não adote esse tom comigo – ela disse, sua irritação tingida pelo
cansaço—, como se fora uma menina choramingando por uma boneca
quebrada.
Ele não atinou a responder ao princípio. Ficou mudo ao vê-la no lugar onde
seu pai celebrava seus encontros, seu perfil logo que iluminado pela luz do
abajur, sua figura suficiente para alimentar os sonhos de uma dúzia de
gerações. Se sentia estranhamente próximo a ela, apesar de que
evidentemente tinha cometido uma indiscrição. Mesmo tendo saudades de sua
recusa, pensou, e afogou uma risada ante essa absurda ideia.
—Me perdoe –disse, escondendo qualquer indício de humor—. Não tinha
intenção de diminuir a importância de seus problemas. Por favor me diga o que
acontece. Talvez Freddie tenha feito algo que te ofendeu?
A resposta de Florence o pegou de surpresa. Deu um passo para se
aproximar.
—Não pode ter dito isso. Ele não diria isso.
—Claro que não diria. O que em realidade disse é que não deveria querer
me casar com ele. “Destinada a te decepcionar comigo’’, isso foi o que disse –
Florence se virou para olhá-lo com as costas apoiada no tecido de seda da
parede. Como se sua confissão recordasse seu mau gole, cobriu o rosto com as
mãos. Um momento mais tarde, as deixou cair, resignada.
—Não sei o que farei —disse—. Tinha esperado... muito, disso não cabe
dúvida. As dívidas me afundaram. Não posso me dar o luxo de procurar outro
marido, inclusive caso que alguém quisesse um bem que foi rechaçado.
Suponho que no que diz respeito a mim, posso encontrar algum tipo de saída,
mas isso não soluciona a pergunta do que fazer com Lizzie – O lábio inferior
tremeu e ela o mordeu—. Se há sentido tão a gosto, Edward. Desde que
Freddie me propôs matrimônio, começou a acreditar que sua vida será feliz.
Uma solitária lágrima rodou por sua viçosa bochecha. Edward viu que
havia nisso um pouco mais doloroso que meros soluços. Sabia que era Florence
a que tinha começado a imaginar uma vida feliz. Sem se deter pensar no
preço, abriu os braços.
—Veem aqui –disse. Como se ela tivesse estado esperando toda uma vida
a oferta, correu para ele com um pequeno grito misturado com soluço. Seus
braços se prenderam com força de suas costas. Seu corpo tremia mas estava
quente. Se acoplou ao casaco de seu peito como se Deus o tivesse criado para
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aquele abraço. Mais feliz do que tinha direito de estar, Edward esfregou a
bochecha contra seu cabelo—. Já encontraremos uma solução. Sei que Freddie
não tinha intenção de dizer o que você acredita.
—Sim era sua intenção – ela insistiu, o rosto apertado contra sua camisa
—. Estou segura. Tampouco me quer. Quando o beijei, pois... Digamos que não
dava a impressão de que me quisesse em sua cama. OH, dá-me igual, maldita
seja!
Com um empurrão furioso, se separou de seu abraço.
—O que tem de mau em mim? –perguntou, com os braços abertos para se
destacar a si mesmo—. Qual é o defeito fatal que os homens de Greystowe
encontram tão repulsivo? Acaso sou muito gorda? Muito magra? Ou
possivelmente sou muito aborrecida? Não pode ser minha ousadia, porque não
sou uma mulher atrevida e, em qualquer caso, você gostou quando Merry
Vance se comportou como uma atrevida. Se não, se até deu de presente meu
cavalo!
Edward se viu obrigado a sorrir ao ouvir isso. Com que aquilo a tinha
irritado? Ao ver seu sorriso, Florence cruzou seu braços e pareceu tão perigosa
como podia parecer bela e doce filha de um pároco. Sabia que tinha chegado o
momento de suavizar seu orgulho ferido gravemente.
—Não é verdade que dei de presente o cavalo. Deixei que o montasse.
Sobre tudo porque ela supunha que essa era minha intenção, e me era
absolutamente impossível explicar por que tinha feito uma compra tão
extravagante para a prometida de meu irmão.
Essa, finalmente, era a explicação mais adequada que podia dar. Florence
inclinou a cabeça e arrastou seu sapato pelo pó.
—É verdade que comprou Buttercup para mim?
—Sim, fiz isso.
—E também fez pendurar esse quadro em meu quarto, que sabia que me
tinha fascinado?
—Sim.
—Suponho que, na realidade, não é um ogro. –Afundou a cabeça ainda
mais, afogando aquela confissão—. Suponho que também te sentirei falta.
Começou novamente a chorar. Os olhos de Edward também arderam
quando a estreitou contra ele. Sem dúvida era um gesto temerário, mas não se
importava.
—Shhh – ele disse, e aproximou os lábios a sua cabeleira—. Não, ninguém
sentirá falta de ninguém. Se casará com Freddie e ficará aqui.
Ela sacudiu a cabeça contra sua camisa úmida.
—Não posso obrigar que se case comigo. Não se ele não o deseja.
—Estou seguro de que o deseja. –Como se tivessem vontade própria, seus
lábios encontraram a suave pele de bebê de sua têmpora. Florence estreitou as
costas.
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—Não o deseja. Você gosta mais me beijar que ele.
—Estou seguro de que isso não é verdade – ele murmurou, apesar de não
estar seguro de sua negação. Sua boca tinha chegado no rosado lóbulo da
orelha. Tentou convencer a si mesmo para não mordê-la.
—É verdade –insistiu ela—. Sei que é um cavalheiro, Edward. Mas é
possível Freddie ter algum problema físico?
Aquilo despertou seu alarme. Ele se levantou e desfez o abraço de ambos.
—Freddie não tem nenhum problema. Absolutamente nenhum.
—Então tem que ser eu. Não sou bastante mulher para fazer que me beije.
—Meu Deus – gemeu Edward—. É bastante mulher e já pode me acreditar.
Ela entrecerrou os olhos.
—Você não me desejava. Ao final, não.
—Sim te desejava. Como te desejei desde que nos conhecemos.
—Mas parou!
—E quase morri ao tentar. –Edward atraiu os quadris de Florence para ele,
para o impulso palpitante de sua excitação—. Toca isto, Florence. Touca e verá
quão duro estou. Comprido e grosso. Isto é o que você me provoca. Basta
apenas respirar. Com apenas se introduzir em meu pensamento. Sou um
maldito animal no cio, querida, então não me diga que não é mulher o
bastante.
Um novo rubor se acrescentou nas manchas de suas lágrimas. A ponta de
seu nariz estava avermelhado e não separava os cílios. Ainda assim, Edward
pensou que era a criatura mais deliciosa que jamais tinha visto. Seus quadris
se contraíram quando tocadas, um retorcimento ligeiro e devastador.
Necessitava maior prova de suas afirmações, sem dúvida a teve. Seu membro
deu um salto como um salmão na desova e seu fôlego brotou apressadamente
de seu peito. Suas mãos se fecharam ao redor de seu traseiro, possivelmente
para deter seu movimento, ou possivelmente para estreitá-la com mais força,
era impossível dizer. Qualquer que fora sua intenção, ela ficou quieta ante o
batimento do coração cada vez mais capitalista de seu sexo. Seus olhares se
cruzaram.
—Quero saber –disse ela, as palavras convertidas em fôlego e fogo—. Sei
que cometo um engano, mas agora já não posso ferir Freddie. Se não tiver um
marido, quero saber como se sente uma mulher em ser desejada.
Durante um momento, Florence pensou que Edward se deprimiria. Seu
rosto empalideceu rapidamente e fechou os olhos. Quando os voltou a abrir, o
azul que havia neles brilhava como uma chama. Ela esperava uma discussão,
ou uma elegante evasiva como a que tinha usado Freddie. Em seu lugar, ficou
olhando, pestanejou e logo esmagou sua boca contra a dela.
A partir desse momento, foi ela a que se sentiu débil.
—Ah, Florence – ele disse, entre seus beijos profundos e devoradores—.
Não me obrigue a fazer isto.
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Mas ela não podia pensar em nem um só motivo para detê-lo. Ela tinha
perdido tudo, seus sonhos, seu futuro, inclusive sua reputação se veria
arruinada quando se difundissem as notícias de seu compromisso frustrado. Por
que não teria que tentar, por uma vez em sua vida, alcançar aquilo que
realmente desejava? Tampouco teria podido deter Edward. Seu abraço a
embargava, não só sua força nem seu tamanho, a não ser a propriedade
flagrante de seu contato. Ele deslizava as mãos, apertando, esfregando, como
queria reclamar cada centímetro de seu corpo. Não se deteve pensar em que
algo podia despertar sua vergonha. A tocou onde quis.
Com um leve gemido, a levantou em velo e a apertou contra a parede. O
único lugar onde ela podia colocar as pernas era ao redor de sua cintura. Ele
empurrou seu corpo entre as pernas, desejoso de esfregar sua parte mais dura
com a parte dela mais necessitada.
—Espera – ela disse, quando ele finalmente a deixou respirar.
Com o fôlego entrecortado, deixou cair sua cabeça para ela.
—Me perdoe. Não deveria me movido tão rápido. Ou ter sido tão rude.
Edward não a tinha entendido. Ignorando suas desculpas, ela encontrou os
broches de pérola que sujeitavam seu peitilho e começou a passá-los pelas
casas. Sua respiração se alterou.
—O que esta fazendo? –perguntou.
—Estou te tocando da maneira que antes não me deixava. Necessito
provas do que faço contigo. Necessito em minhas mãos.
—Necessita uma prova? –A pergunta foi pronunciada com dificuldade. Ela
assentiu com um gesto tímido e esperou que ele não a detivera. Ele
estremeceu—. Uma prova. –Deixou que ela deslizasse as pernas pelos lados.
Deu um passo para trás, logo outro e se entregou à tarefa de se desprender de
sua roupa—. Me permita – disse, com voz rouca e tensa.
Com uma maldição com sinal de sua impaciência, se desfez de sua
jaqueta de cetim.
A antecipação flutuava ao seu redor como uma fumaça do narguilé
deveria ter flutuado tão longe. Sentiu como se houvesse algo mais que seu
corpo que estivesse a ponto de desvelar-se aos olhos de Edward lançavam
brilhos à luz do abajur, e o rubor tingia suas bochechas e iluminava seus
grossos lábios de sedutor. Parecia belo e estranho, a vítima de uma escravidão.
Sua escravidão. Ela tinha pedido e ele tinha respondido. Sob suas mãos
grandes e mãos direitas, abriu em dois o peitilho, tirou aquele objeto
engomado e branca por cima da cabeça, e seus músculos se flexionaram sob
uma pele suave e bronzeada. Foi como se o fôlego de Florence ficasse
agarrado na garganta. Seus ombros eram largos, seus bicos do peito duas
moedas brônzeas rematadas em ponta. Sua musculatura era uma mescla de
operário e David marmóreo. Mas era muito mais excitante que uma estátua.
Aquela mancha de pêlo escuro que descendia, sedutora, pelo meio do peito, a
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calidez de sua pele, a maneira em que suas costelas se expandiam quando
respirava e a fez se sentir como se fora capaz de entregar até sua alma para
tocar seu corpo.
—Sigo? –perguntou ele, e deixou descansar os dedos na cintura da calça.
O inchaço que ela percebeu cativou seu olhar. Era uma coisa viva e palpitante,
o objeto de sua insaciável fascinação.
E era evidente que ele temia que ela não queria vê-lo.
—Por favor –disse Florence , as palavras quase afogadas—. Eu posso
fazer? Estive desejando te tocar desde que perdi a calma no baile dos Vance.
Sua risada foi um som de incredulidade.
—E eu que pensava que possivelmente te daria um susto de morte.
—Não – ela murmurou—. Nem sequer quando desejava que assim fosse.
Ele deixou cair os braços aos lados. Ela se aproximou. Cada vez mais. Que
extraordinário era saber que durante todo esse tempo tinham estado pensando
no outro, e que ele também tinha desejado que o tocasse. Seu ventre traduzia
sua respiração agitada enquanto ela lutava com o broche metálico. Os botões
foram mais fáceis. A pressão exercida sobre eles quase os fez saltar. Cuidando
de seu órgão inchado e rígido, baixou os calções ao redor de seu promontório.
Ele lançou a cabeça para trás quando ela tirou de suas calças até os
tornozelos. Com os dedos, roçou o pêlo de suas pernas, deixando a seu
passado um comichão que o pôs arrepiado.
—Florence – ele gemeu, e sua voz pulsava como um coração.
Ela o olhou de baixo. Olhou o peito peludo e as belas extremidades, viu
sua virilidade imponente e aquele curioso pequeno saco que pendurava por
debaixo. Se deslocou para cima, mais antes Florence se perguntou o que
significava aquilo. Ele agora observava sua reação, seu olhar intenso e ardente.
Apesar da atenção, ela não podia tirar os olhos daquela parte dele que tanto
tinha mudado, que se erguia gloriosamente. Recordou o suave que tinha sido
ao tocar-lo e sem impedir as veias que o sulcava não pareciam tão suaves. A
ponta chegava até a cintura de Edward, e parecia se inclinar
ameaçadoramente sobre ela, como zangado ante suas pretensões.
—Como você o chama? –sussurrou.
—Isto? –Edward agarrou seu membro na mão, a puxando lentamente em
direção à ponta de tom vermelho. A pele que a cobria se moveu, mais
amplamente do que ela esperava. Sentiu que algo se remexia nela como se ele
a tocasse. Com o dedo mais comprido tocou a pequena fenda—. É meu pênis.
Minha pau.
—Seu pau? – ela sussurrou, pronunciando a palavra dura e afiada. Aquela
coisa deu um salto como se conhecesse seu nome. Florence se aventurou a
tocar o saco que pendurava—. E isto?
—São os ovos – disse ele, e soltou o membro.
Ela se aproximou ainda mais, e conservou o equilíbrio agarrando seus
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joelhos. Não pensava deixar que o medo pudesse com ela essa noite.
—Posso os beijar? Posso te beijar por toda parte como você me beijou?
Durante um segundo ele não pôde responder. Ela temeu que uma vez
mais tinha ido além dos limites. E então acariciou brandamente a bochecha.
—Pode beijar tudo o que goste. Já te disse que podia ter uma prova.
Mas a principio ela não o beijou. Ao princípio somente apertou seu rosto
entre suas pernas, apoiando uma e outra bochecha, assimilando suas texturas
através de sua própria pele, de seus aromas, seu pulso vital e nervoso. Ele
suspirou ao sentir as carícias lentas e felinas, e logo se esticou quando ela
explorou com a língua.
—Sim –alcançou a dizer ele—. Lamba-me. Como se minha pele fosse doce.
—Você é doce – ela afirmou e encontrou um ponto que o fez estremecer—.
E grande.
Ele se atrasou naquelas palavras, perceptivelmente, como se a afirmação
fosse obscuramente mágica.
—Não muito grande –murmurou—. Não muito.
Suas palavras eram um convite à risada. Ele queria ser grande. Se sentia
adulado porque ela pensava que sim o era. E ela sabia com um instinto que
pertencia a seu sexo. Quanto maior a espada, mais capitalista o homem que a
brandia. Quanto mais capitalista o homem, mais seguras às pessoas a quem
amava.
—Não sei – disse e tocou a magra pele arrepiada de seu escroto—. Penso
que talvez deveria ter medo.
Ele só pôde responder retendo o fôlego porque ela tinha deslizado a boca
em torno da ponta amadurecida e corada. Era suave e doce, o mais suave de
tudo. Jogou com a ponta da língua sobre a curva acetinada e a chupou, um
prazer peculiarmente infantil. E também era interessante aquela pequena
fenda. Ele mesmo a havia tocado e ela pensou que seria prazenteiro. Quando o
tentou, ele soltou um gemido, a dor e o prazer mesclados em um só ruído.
Flexionou os quadris e a ponta quente e redonda empurrou contra a pressão de
sua língua. Ela sentiu um gosto latejante e deliciosamente salgado.
As mãos de Edward se perderam em sua cabeleira, e logo a fez se afastar.
—Basta –disse e a fez se erguer —. Não sabe o que está fazendo.
Por um momento, suas palavras a feriram.
—Então, ensina-me – respondeu.
Mas em lugar de obedecer, ele a beijou , um saque lento e exaustivo. Os
joelhos fraquejaram e de repente a levantou em seus braços, em realidade a
fez flutuar até que a deixou em um suave montão de almofadas que cheiravam
a antigos perfumes. As sucessivas capas de seus vestidos foram caindo sob
suas mãos peritas: vestido, anágua, espartilho. Florence sentiu vergonha ao se
ver tão nua diante de seus olhos, como se a tivesse despojado de sua
armadura.
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—Não –disse ele, quando ela tentou ocultar seus segredos—. Não me
negue o prazer que desejava para mim mesma.
Não cabia dúvida de que agradava seu corpo nu. Se aproximou e a
acariciou inteira, e logo a explorou com a boca. As pontas de seus mamilos
fizeram merecedoras de beijos que arrancaram gemidos. Quando ele viu as
marcas que tinha deixado seu espartilho, as esfregou até que a irritação
começou a desaparecer.
Mas não tirou as botas.
—Tem medo de ver os pés nus? – ela perguntou, provocadora, porque sua
admiração tinha feito recuperar a confiança.
—Possivelmente –disse ele, com um sorriso alegre e ansioso.
O impacto que sentiu nela quando ele apertou e fez que suas partes nuas
se encontrassem apagou a pergunta da cabeça.
—OH –disse ela, se retorcendo com entusiasmo contra ele—. OH, Meu
deus.
Ele riu e logo grunhiu em seu pescoço.
—foi criada para isto, Florence. Criada para o amor.
Agradou como soava aquilo. Criada para o amor. Devolvendo um sorriso,
se inclinou sobre os pés para receber seu beijo. Sua alegria se voltou ainda
mais vertiginosa, depois de ter começado como uma dor. Agora se entregou a
ele, como se jamais em sua vida tivesse conhecido o medo.
—Que doce — ele murmurou, intuindo sua capitulação.
Passou a mão pelo ventre e através de seus cachos, logo gemeu ante o
calor que acolheu suas carícias. Sem dúvida procurando mais, deslizou os
dedos entre suas dobras. Ela sentiu a dor prazenteira que tinha experimentado
antes e se retorceu sob seu peso, desejando o que sabia que ele podia dar,
empurrando com os quadris quando já não podia ficar quieta.
Esta vez ele a observou se excitar até que Florence teve que fechar os
olhos.
—Sim –implorou ele, rouco e excitado junto a sua orelha—. Goza para
mim, amor, goza.
O estalo de prazer foi mais agudo que a primeira vez. Florence deixou
escapar um grito ante o tremor líquido e assombroso, e novamente quando
seus dedos seguiram a acariciando com redobrada paixão. Eram sucessivas
ondas de amor que estalavam, uma depois da outra, um fluxo e vazante, que
batia as asas no profundo dela. Quando ele finalmente a soltou, ela estava
debilitada, excitada dos pés a cabeça depois de saciada. Como se fosse um
sonho, sentiu-o estender a seu lado. Sentiu que movia o braço rapidamente,
violentamente, até que afogou um suspiro, ficou rígido e um jorro de algo
quente salpicou o quadril.
Ele suspirou aliviado quando aquele líquido deixou de brotar, como um
homem que acaba de se aliviar de uma carga.
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Derramou sua semente, pensou ela. Procurou prazer a si mesmo com sua
mão. Florence tocou seu braço suarento que ele tinha deixado cair sobre sua
cintura.
—por que tem feito isso? –perguntou—. Por que não me deixou fazê-lo?
Ainda respirando com dificuldade, ele a beijou no nascimento do pescoço.
—Sinto muito, Florence. Não estava seguro de que queria fazê-lo e não
podia esperar. Verte foi muito para mim. Eu também tinha que gozar.
—Então terá que me ensinar a fazê-lo mais rápido.
Ele se apoiou sobre o cotovelo e se elevou sobre ela. Pequenas rugas
nasceram de seus olhos sorridentes, quentes e reconfortantes, como se ele
visse todas as inseguranças que ela tentava ocultar atrás de seu tom de
insegurança.
—Não – objetou ele, com os lábios sussurrando, excitados, junto aos dela
—. Quero que o faça lentamente.
Agora ensinou como, quando seu órgão começou a se inchar assim que
ela o rodeou com seus dedos. Mostrou os lugares onde gostava que o tocasse.
Como uma carícia da língua e a palma de sua mão escorregava com mais
deleite. Como seu membro se enraizava no profundo dele e como podia
esfregá-lo detrás de seu escroto, como um ligeiro apertão no momento
adequado o fazia tremer de prazer.
Ela fez tudo o que ele ensinou e se sentiu na glória com seus gemidos.
Excitaram-na ainda mais do que poderia ter sonhado. A respiração
entrecortada de seu fôlego, a expressão tensa e dolorosa de seu rosto quando
tentava fazer que o prazer perdurasse. O broto de sua semente no momento
do clímax foi uma revelação, nem tanto sua quantidade como sua repentina
explosão. Que maravilhas eram os homens. Não protestou quando ele afundou
a boca entre suas pernas, apesar de que sua nudez fazia que aquele ato fora
ainda mais estranho que antes, e sua ascensão ao prazer a esgotou até tal
ponto que não pôde permanecer acordada.
—Doce como o mel –ouviu que ele murmurava quando começava a dormir.
Ele a sustentou junto a seu corpo quente, os braços protetores a envolvendo
pelas costas. Apesar de tudo o que tinha vivido, dormiu tão placidamente como
uma menina.
A cobriu enquanto ela dormia, com o coração pulsando mais pausado, e
todo o corpo felizmente depravado e, à força de vontade, com a mente
ausente da pressão da realidade. Uma noite, pensou, uma noite até o
amanhecer. Depois, faria o que tinha que fazer. Devolveria a seu irmão. Sabia
que era um engano, talvez inclusive impossível, esquecer essa noite. Mas que
alternativa tinha? Ele se casar com Florence e abandonar Freddie aos lobos? A
tentação de fazer precisamente isso era quase mais forte do que era capaz de
suportar. Mas, embora se casando com ele, Florence fora feliz, aquela era uma
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solução egoísta. De fato, era abominavelmente egoísta. Como poderia viver
consigo mesmo, sabendo que tinha destruído a última oportunidade de seu
irmão para se salvar?
Ainda podia obter que aquilo funcionasse. Podia obtê-lo. Nenhum deles
teria exatamente o que desejava, mas tampouco veria sua vida arruinada. E,
enquanto isso, ele teria sua noite.
O que podia importar uma noite se o dano já parecia?
Feito, mas não consumado, dizia sua consciência.
Ignorou aquela voz de recriminação, e se desprendeu lentamente de sua
amada para encontrar o quarto de banho. Não se arrependeria dessa noite,
passasse o que acontecesse.
Empurrou a um lado três poeirentas cortinas de veludo antes que
encontrasse a porta oculta. Sentiu o fresco chão de mármore sob seus pés
enquanto jogava um olhar a seu redor, e recuperava lembranças. Era um
aposento ricamente adornado, resplandecente de ladrilhos árabes e paredes
douradas, o luxo que coroava o pavilhão. Umas aranhas se escapuliram no
interior do ralo do banheiro, mas descobriu que a água ainda fluía dos grifos.
Fez o que tinha que fazer rapidamente, lavou o rosto, e logo vacilou quando
seu olhar encontrou um armário índio de madeira esculpida. A madeira estava
revestida de estatuetas, cada uma esculpida par representar as posturas do
amor. Algumas só eram possíveis para os contorcionistas. Quanto a outras, ele
e Florence as tinham praticado essa noite. Ele e Freddie riram daquele armário
quando eram pequenos, mas agora Edward recordou o que continha: laços de
seda, cilindros de laços de seda.
Olhou por cima do ombro para a habitação onde Florence dormia. Ele
havia dito que queria as lembranças. Por que não uma lembrança da fantasia
que o tinha açoitado desde aquele dia nas ruínas? Abriu a porta do armário. No
interior, por debaixo de um Buda sorridente esculpido em cedro, havia um
cofre que nunca tinha visto. Era um cofre barroco francês de cor dourada, com
flores ornamentais engastadas. Estava fechado, mas encontrou a chave a um
lado. Preso de curiosidade, Edward abriu a tampa.
Os conteúdos incluíam uma coleção de cartas antigas, pacotes de carta
amarradas com cintas vermelhas de cetim. Junto a elas havia um porta retrato
de ouro gravado, grande como a palma de sua mão. Ao abri-lo, ficou
assombrado. O retrato no interior era a imagem calcada de Imogene
Hargreave. Por um momento, suspeitou que alguém tinha jogado uma
desagradável brincadeira. Logo se deu conta de que o retrato não podia ser de
Imogene. Para começar, a roupa era muito antiga. O cabelo loiro da retratada
estava estirado para trás e logo caía em brilhantes cachos. Embora a cara
fosse familiar, o olhar era diferente de Imogene. Eram olhos mais doces, mais
fáceis de ferir.
Que curioso, pensou, assombrado pela coincidência. Agarrou uma carta
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amarelada do monte. Abriu-a pela página final. ‘’Tua sempre, Catherine’’, dizia
a jovem assinatura de traços femininos.
Catherine, disse Edward, enquanto tentava mentalmente entender aquele
mistério. A que escrevia só podia ser Catherine Exeter. As cartas não eram
bastante velhas para ser as de seu avô e de seu pai tinha cortejado qualquer
outra Catherine, as pessoas de Greystowe teriam sabido. As velhas intrigas
demoravam para morrer em um povo como aquele.
Mas o que devia pensar daquele curioso parecido com a Imogene? Devia
existir alguma relação entre elas. Era a única explicação razoável.
Possivelmente Catherine Exeter era a tia da que falava Imogene, a que tinha
advertido sobre seu coração frio e implacável. A boca torceu em um sorriso
amargo. Já se imaginava o que Catherine Exeter tinha que dizer dos homens de
Greystowe. Se aquela velha amargurada era alguma indicação de como
envelheceria Imogene, tinha sorte de ter se afastado dela.
Entretanto, não se sentia um homem com sorte. Sentia como se um ganso
tivesse pisado sua tumba. Aquele estremecimento percorreu
desagradavelmente as costas. Talvez tivesse em comum com seu pai mais
traços do que pensava.
Não, ele disse, e desprezou a possibilidade. Ele era seu próprio dono, com
seus próprios pecados, um dos quais estava agora aconchegado dormindo
sobre um montão de almofadas de cetim. Não deveria perder aquela noite
desempoeirando o passado de outras pessoas. Tudo o que importava era o
presente, o presente e as lembranças que poderia trazer. Procurou algum
objeto mais familiar, e encontrou um cilindro de veludo negro. Quando desfez o
nó, oito tiras de seda acolchoada se desenrolaram em sua mão. A respiração
acelerou. Acaso devia fazer isso?
Se importaria Florence? Acaso sabia ela o que devia importar?
Pensou que não importaria e isso foi o que mais o excitou. Órfã de uma
mãe que a orientasse, e sem uma amiga casada de sua mesma idade, Florence
ignorava as formas que o amor podia adotar. Não sabia o que era o mais
habitual e que não o era. Suas perguntas a respeito dos ‘’sentimentos’’ das
mulheres o tinham demonstrado.
Mas acaso desfrutaria se ele a convertia em sua prisioneira?
Edward fechou os olhos, imaginando as tiras negras de cetim em
contraste com sua pele rosada. Podia fazer que desfrutasse. Se o fazia
gentilmente e dava segurança. Se demonstrava que não havia nada que temer.
Riu ironicamente com um bufo. Nada que temer exceto as paixões
transbordantes de seu coração. Ele era quem devia ter medo. Se ela confiava
nele para permitir, ele sabia que a marcaria para sempre como dela.
Florence despertou sentindo que havia algo errado. Alguém... beijava seus
pés. Enroscava os dedos contra a boca que fazia cócegas e sorriu sem abrir os
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olhos.
—Florence –disse uma voz rouca e amante—. Acorde e olhe que bela é,
como cada parte de você é um sonho do que deveria ser uma mulher — A voz
se aproximou e o calor de um grande corpo masculino se sustentou sobre ela,
ainda deitada—. É meu sonho do que deveria ser uma mulher, amor, meu
sonho da beleza.
Ela abriu os olhos e pensou que toda a beleza pertencia a ele. Tinha seu
rosto próximo, suas bochechas ruborizadas com o que ela tinha chegado a
reconhecer como desejo. Seus olhos azuis ardiam em suas margens acetinados
de negro. Seus lábios eram uma curva celestial. Não se fixou em suas
sobrancelhas sérias nem na dureza de sua mandíbula. Seu nariz altivo era
perfeito. Seu amor, assim o parecia, tinha convertido todos seus defeitos em
virtudes.
—Me alegro de te agradar – Florence disse, com as bochechas queimando
atrás desse reconhecimento—. É o primeiro homem que desejei que me
admire.
—O primeiro, hein? –Edward escondeu um sorriso infantil e logo deixou um
caminho de beijos ao do braço—. Espero que sinta contente quando vir o que
fiz.
—O que fez? –Florence tentou se levantar para olhar a seu redor, mas seus
braços não cederam. Estavam amarrados pelos pulsos a um par de colunas,
abertos para os lados como um x. Também tinha as pernas presas, mas não a
um objeto, mas um ao outro, à altura dos tornozelos e dos joelhos. Os nós não
faziam mal mas eram sólidos. Deus, como podia ter dormido quando fazia
aquilo?
—Por que fez isso? –perguntou bruscamente, sentindo uma ameaça de
pânico—. Por que estou amarrada?
—Shhh – ele respondeu. Pôs uma mão sobre o peito, o cobrindo com sua
calidez—. Não te farei mal.
A maneira em que se mordia o lábio desmentia sua segurança. Seu olhar,
sempre orgulhoso e severo, desta vez implorava aceitação, mas Florence
ignorava de que aceitação se tratava.
—por quê? –perguntou, embora começasse a se acalmar sob seu contato.
—Porque eu a desejo. Porque eu sonhei em faz. Porque — disse e
percorreu com o dedo a parte média de seu ventre—, porque me sentirei mais
seguro.
Florence teve que sorrir ante esta confissão.
—Como poderia ter medo de mim?
Ele abaixou a cabeça e, lentamente, a esfregou contra a sua. O roçar de
seu bigode provocou um estremecimento.
—É uma ameaça para o controle que exerço sobre mim mesmo, Florence.
Quando me toca, me empurra ao limite. Poderia te amar como quero se
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soubesse que não me tentará além do que é lícito fazer. –Abriu a boca perto da
parte baixa de sua mandíbula, com o fôlego soprando, quente, contra seu
pescoço, e então deslizou a língua para apalpar o pulso.
—O que é lícito fazer? – ela repetiu.
—Há limites – ele disse, seus lábios murmurando sobre suas sobrancelhas
—. Coisas que não devemos fazer. Mas se me deixa te amar esta vez, desta
maneira, compartilharemos até a última gota de prazer que possamos
descobrir.
—Que limites? –Florence queria gritar. Que coisas? Entretanto, algo a
deteve, algo como um estremecimento de engano. Ela era a princesa no
castelo do ogro, livre para abrir qualquer porta exceto uma. Se conseguir que
seu príncipe o explicasse, acaso não romperia o encanto?
—Realmente deseja isto? —perguntou, apontando suas amarras.
Ele se afastou e ficou montado sobre sua cintura. A larga sombra de seu
sexo se agitou contra seu ventre. Sob a luz do abajur parecia enorme, quase
grotesco, e, entretanto ela o achava tão belo como o resto de seu corpo. Muito
grande para sustentá-lo. Muito perfeito para não fazê-lo. Edward esfregava as
palmas sobre as pernas musculosas, possivelmente ardendo em desejos de
tocá-la. Seu olhar ia de seu pulso esquerdo ao direito, e se atrasava nas
ataduras de veludo. Respirava agitadamente, como se a só visão de suas
ataduras o excitasse.
Quando seus olhares se cruzaram, os olhos de Edward brilharam como
duas pedras preciosas, as pupilas enormes, mas serenas.
—desejo isto mais do que imagina – disse.
—Então estou segura de que eu também desfrutarei.
Ele sorriu com um gesto de carinho que a reconfortou.
—Farei todo o possível para não fazer de você uma mentirosa.
—Espero que assim seja – ela disse, provocadora.
Ele riu, e a fez se levantar até ficar de joelhos.
Edward não tinha mentido. Seus beijos eram agora diferentes, mais livres,
mais exuberantes, como se com suas ataduras ela tivesse liberado as dele.
Seus gemidos eram mais audíveis, sua pele mais febril. Fez que os corpos se
esfregassem um com outro com o entusiasmo próprio de um ser muito menos
civilizado.
—Você gosta disto? –sussurrou ao ouvido — Você gosta de meu pênis
contra sua pele?
Ela não podia negá-lo.
—Está úmida – disse com o fôlego entrecortado, enquanto deslocava a
ponta palpitante por cima do ventre.
—Está chorando por você, Florence. Quer fornicar com seu precioso e doce
figo –Edward riu, com uma risada rouca e escura, ao ver seu estremecimento
involuntário—. Minha pobre pequena Florence. Não tinha a intenção de te
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assustar com minhas palavras.
—Não estou A... assustada.
Ele voltou para rir e a estreitou com tanta força que seu membro pareceu
arder entre os dois corpos.
—Direi um segredo, amor. Não me importa se esteja um pouco assustada,
contanto que desfrutes do que te faço sentir.
A beijou antes que pudesse responder, profunda e possessivamente,
afugentando todo pensamento de sua mente exceto aquela sorte doce e
embriagadora de seu contato. Suas mãos eram sua salvação, seu pênis era a
marca com que a fazia dele. E ela era dele, totalmente, e não havia nenhum
pingo de sua alma que não se entregou. Voluntariamente, se rendeu a seus
desejos, fascinada porque podia dar aquilo que ele desejava, fascinada até
com essas diminuta faíscas de medo. Edward poderia fazer algo. Algo.
Mas ele não queria feri-la. Ela sabia que ele não o faria, e a confiança que
sentia era, em si mesmo, um prazer. O fato de ela, durante tanto tempo se
assustou até de sua própria sombra, pudesse confiar a um homem não só seu
corpo, mas também a satisfação do seu próprio, a encheu de um ardente e
penetrante brilho de orgulho. Nem sequer Freddie teria concedido isso. Para
descobrir qual era sua mais profunda necessidade, só podia confiar em Edward.
E agora, enquanto se esticava com um indício de consciência de si
mesmo, ele se aproximou por detrás. Ela suspirou com a ameaça de
embriaguez que a mudança de posições a tinha inspirado. Agora não podia vêlo,
e ele não podia ver seu rosto. Agora tinha a liberdade para sentir, para
reagir, conservando aquele pequeno tris de modéstia.
—É uma gata – ele disse para ouvir seu gemido débil como um ronrono.
Para sublinhar as palavras, percorreu as costas brandamente com as
unhas, da curva das nádegas até a base do pescoço. Ela retorceu a coluna e
estirou os braços contra os limites de suas ataduras. Apesar dessa postura tão
pouco ortodoxa, jamais havia sentido tão livre dentro de seu próprio corpo.
Tinha os pulsos atadas à parte baixa das colunas, atirando dela para os lados,
mas não para o alto. Uma limitação tão singela, mas que diferença sentia
interiormente! Tenho sorte de ser uma mulher bela, pensou, se isso me fizer a
mulher que este homem deseja.
—Estou me aproximando – advertiu ele—. Agora nos esfregaremos juntos
como o mordomo e seu prato favorito.
Com os joelhos flanqueou suas coxas e deslizou os braços ao redor da
cintura. Seu queixo se alojava perfeitamente por cima de sua cabeça. Fiel a sua
palavra, roçou seu peito com as costas dela, lenta e firmemente, e a forte
pressão de músculos e pele foi como um prazer profundo que esquentava seus
ossos.
Seu gozo escapou em um suspiro comprido e nervoso.
—Você gosta disto? – ele perguntou, desenhando círculos nos seus seios.
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— Me faz sentir como embriagada.
—E isto? –Com suas enormes mãos a cobriu no ventre e pressionou o
traseiro contra o palpitante calor de seu sexo. Florence lançou a cabeça para
trás contra seu ombro.
—Sim –disse—. Isso também.
Sentiu prazer tão lentamente como ela o tinha dado a ele, e com as mãos
roçou como uma pluma as partes delas que mais o sentiam, seus mamilos, sua
boca, aqueles ossos sensíveis entre os ombros. Também acariciou o triângulo
de pêlos entre suas pernas e riscou desenhos por cima de seus quadris. A
acariciou até que sua pele pareceu zumbir sob suas mãos, queimando,
desejando, se estirando cada vez mais para a próxima carícia. Quando ele
finalmente deslizou um dedo entre as dobras apertadas entre suas pernas, o
contato fez que todos seus nervos saltassem ao uníssono.
Entretanto, nem sequer aqueles prazeres podiam nublar sua consciência
do que ele fazia com seu pênis. Agora o esfregou contra ela: contra as
nádegas, contra o nascimento das costas, contra a dobra onde cada nádega se
encontrava com suas pernas. Foi introduzindo na junção apertada entre suas
pernas, o suficiente para tocar seus lábios antes de retirá-lo. Dava a sensação
de que a explorava, como se seu órgão fosse uma terceira mão. Agora sentia a
pressão úmida e alheia do pequeno olho, quente e hábil. Se esticou até os
limites de sua pele, se endurecendo como o ferro à medida que continuava a
posta em cena.
—Preparada? – ele perguntou, com voz dura mas ainda controlada—. Está
preparada para voar por cima do precipício?
Ela logo que podia se mover, as ondas de desejo faziam pesar as
extremidades. Conseguiu assentir levemente com um gesto de cabeça. Para
ele foi suficiente. Nesse momento acabou sua provocação, acabou o roçar
luxurioso de pele contra pele. O substituiu a força e também a determinação. A
rapidez de sua ascensão foi embriagadora. Em questão de segundos, seu corpo
se esticou, se retorceu de um prazer que tirou o fôlego e se liberou de suas
amarras com uma força cega. Ele devia se dar conta de que acontecia. Seus
quadris se moviam mais rápido, pressionavam mais duro e um momento mais
tarde se uniu a ela naquela doce convulsão. Grunhindo brandamente, fincou os
dentes no seu ombro quando sua semente explodiu com força contra suas
costas.
Foi uma experiência singular, sentir como ele se voltava mais suave a
sustentando, sabendo que tinham compartilhado aquele espasmo de gozo.
Ele se sentou e a atraiu para si. Esta é a nudez, pensou ela. Deixar que
alguém te veja se perder na loucura de sua própria pele. Edward beijou onde
tinha fincado os dentes, e logo a lambeu. Sua pele reagiu com um tremor ao
contato de sua língua.
— Me Mordeu –disse, tão surpreendida por seu gesto como o estava por
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suas próprias vontades de aventura. Era evidente que tinha muito que
aprender dos segredos da noite de núpcias.
Edward, que não entendeu suas palavras, murmurou uma desculpa e se
inclinou para soltar as ataduras. Olhou os pulsos para se assegurar de que não
estavam feridos. O pulso direito tinha uma marca onde ela tinha puxado sem
querer no momento final. Beijou aquela irritação passageira, e levou a mão ao
peito.
—Está bem, amor? –perguntou, e ela adivinhou sua preocupação em seus
belos olhos.
Ela sempre se sentiria bem quando ele a chamasse dessa maneira.
—Só cansada –disse, e seu agradecimento foi interrompido por um bocejo.
A resposta o fez sorrir.
—Então, veem –disse—. Arrumarei isto para que passemos a noite.
Depois do que pareceu minutos de um sono agitado, Edward despertou
com o barulho da chuva no teto de madeira da cúpula. Uma réstia de pequenas
janelas circulares se desenhava em torno da cúpula dourada. Por elas se
derramava uma pálida luz chapeada que não fez nada para alegrar seu
coração. Se sentia duro por ter dormido no chão, duro e frio. Se afastou de
Florence durante a noite, deixando que ela abraçasse as almofadas em busca
de calor. Sabia que não devia ficar, mas ficou a olhando um momento mais.
Sua pele macia, rosada pelo sonho, seu cabelo de cor amendoeira que se
derramava em uma brilhante torrente.
Florence era apenas um pintinho saído do ovo, uma menina-mulher com
as mãos pregadas por debaixo da bochecha. Podia alguém vê-la assim e não
desejar proteger sua doçura?
Recordou como o tinha pego com sua boca, toda curiosidade e destreza
acidental. Pensou em como tinha deixado que a atasse, como tinha se
retorcido e suspirado entre seus braços. Seu desejo era tão limpo como o
córrego que alimentava as terras baixos. Nenhum gesto podia manchá-la. Ao
menos, não à mulher em que se converteu nesse dia.
Sorrindo cruelmente com seus lábios magros, alisou o lençol de cetim
dourado sobre as costas. A vida a mancharia. As decepções, as desilusões, os
julgamentos estreitos do mundo. Algum dia saberia o suficiente para se sentir
envergonhada do que tinham feito. Entretanto, por agora, era inocente da
única maneira que importava. Freddie Burbrooke levaria uma virgem à cama.
Edward não dava crédito a sua versão de que Freddie não queria se casar
com ela. Aquilo não era mais que um absurdo remorso. No final, seu irmão faria
o que a sensatez exigia. Se casaria com Florence Fairleigh. Seria a salvaguarda
de seu futuro e do futuro do nome dos Greystowe.
Com o olhar agora quente, Edward deixou de olhar à futura noiva de seu
irmão. Disse a si mesmo que Freddie saberia cuidar dela. Freddie seria mais
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generoso que mil maridos que podia nomear. Engoliu em seco para aliviar
aquela espessura dolorosa na garganta.
Havia só uma coisa que Freddie não faria.
Não duraria a chama pura e brilhante que ardia no profundo de sua carne.
Capítulo 12
Florence se aconchegou contra seu travesseiro, abraçando o último de
seus sonhos contra seu peito. Se sentia alegre como uma tola. Durante todo
aquele tempo, tinha tido medo de Edward. Possivelmente fora certo que a
intimidava, inclusive agora, quando ela sabia que ele a amava. Isso sim, era
um tipo de intimidação bastante agradável, excitante.
Que aventura seria estar casada com ele! Lamentava romper a promessa
feita a Freddie, mas tampouco ele parecia desejar esse matrimônio com ela.
Agora estava segura de que um homem encantador como ele não teria
problemas para encontrar uma noiva mais adequada, menos apaixonada.
Pobre Freddie, pensou. Não tinha ideia do que perdia. Mas, quem era ela
para julgar sua natureza? O mais seguro era que ele pensasse que a
desafortunada era ela.
Esticou os braços com um gesto de suprema satisfação. Apesar de seus
momentos tudo tinha acabado com a melhor das soluções. Logo que sim podia
esperar o dia em que começaria a ser feliz com Edward.
Mas teria que esperar, porque seu amante não estava em nenhum lugar.
Teria partido cedo para velar por sua reputação. Não seria correto que os
criados fossem testemunhas de seu licencioso comportamento. Não importava
que os criados pudessem ser igual de perversos. Florence entendia o que
esperava dela. Por que obrigar às pessoas a se inteirar de coisas que as
incomodavam, embora elas fizessem o mesmo? Assentiu com um gesto de
cabeça para a casa vazia. Sim, Edward tinha demonstrado uma grande
discrição ao ser o primeiro em abandonar o pavilhão.
E surpresa! Tinha deixado um presente. Seu olhar percebeu algo brilhante,
e Florence agarrou seu anel de ouro entre as almofadas. Deveria ter caído da
almofada enquanto dormia.
Aquele anel assentava aceitavelmente bem em seu dedo indicador, e seu
pequeno rubi lançava escuros brilhos na luz peneirada pela chuva. Freddie não
tinha dado um anel de compromisso, um descuido no que ela não tinha
pensado até agora. Emocionada até a beira das lágrimas, levou a jóia aos
lábios e deu um beijo nela.
—Te amo – murmurou, pronunciando pela primeira vez as palavras—. Te
amo Edward Burbrooke.
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De repente, tremeu, sentindo o frio de uma corrente errante. A casa
parecia vazia, sua só presença não bastava para dar calor, e agora era uma
ruína similar às da antiga mansão de Greystowe.
Deveria me vestir, pensou, e voltar para a casa. Se Edward podia atuar
com discrição, também poderia ela fazer.
Quando chegou em casa, mais ou menos seca graças a um guarda-chuva
que encontrou em uma grande vasilha de latão junto à porta, o vestíbulo
estava vazio. Florence sentia o pulso acelerado batendo na garganta quando
conseguiu chegar sorrateiramente ao seu quarto e entrar sem topar com os
criados, que já tinham começado sua jornada de trabalho. Embora se sentisse
aliviada, o andar às escondidas lhe dava a sensação de que tinha feito algo
errado, e isso não a agradava. Desejava poder simplesmente declarar a
verdade diante de todos.
Ela e Edward estariam juntos. Aquele pensamento era milagroso, ao ponto
de assustar. Embora ela desejava acabar de uma vez com aquele
esclarecimento, sentia horror ante a perspectiva de contar à família de Edward.
No entanto, tinha tido relações íntimas com ele, e aquilo dificilmente podia ser
um motivo de orgulho, sobre tudo quando ainda não tinha rompido
oficialmente com Freddie.
Mas, ai, havia valido a pena se expor a todo tipo de coisas curiosas para
compartilhar essa noite! Suas bochechas avermelharam com uma lembrança
especialmente intensa, e de repente deu vontade de vê-lo, de ver Edward,
imediatamente e a sós. Embora não fora mais para se assegurar de que não
tinha sonhado.
Sentia o coração pulsando com força contra as costelas enquanto se
deslocava silenciosamente pelo corredor para seu escritório, se escondendo
rapidamente nas sombras quando acreditava ouvir alguma criada. Por fortuna,
o tapete amortecia seus passos inquietos. O dia era tão escuro que nem sequer
a luz dos abajures neutralizava a penumbra. Uma das portas que deixou atrás
(que, supôs, era um acesso ao porão) de fato deixava escapar volutas de
névoa entre suas pranchas. Teve a sensação de que tinha penetrado em outra
época, ou possivelmente em um conto de fadas, onde ela era a intrépida
princesa e Edward o escuro príncipe encantado. Quase deixou escapar um
risinho quando passou diante de uma armadura. Edward era de uma vez
príncipe e dragão, mas ela tinha precisamente o encanto para aplacá-lo. Em
seu bolso, enroscados como um pequeno camundongo, tinha quatro laços
acolchoados de veludo. Logo que podia esperar a ver como desfrutaria de
Edward com eles. A ver que aspecto teria uma vez atados em seus poderosos
pulsos masculinos.
A porta do escritório estava entreaberta. Dela emergia um fulgor dourado,
mas bem um abajur que um artefato de gás. Com o corpo zumbindo de
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emoção, Florence apareceu para olhar dentro. Sorriu. Edward estava
completamente adormecido, esticado sobre um sofá estofado de couro, com as
largas pernas apoiadas e cruzadas sobre o braço revestido de latão. Uma mão
descansava sobre o peito a outra se pendurava frouxamente até o chão. A
noite devia havê-lo cansado. Pensou em deixá-lo para que se recuperasse, mas
a tentação já tinha feito presa nela. Aquele braço pendente estava à perfeição
para o que ela queria. Faria isso agora, o amarraria tal como ele tinha feito ela.
Para sua surpresa, o sono de Edward estava muito mais leve que o seu.
Ele deu um resfolego e se ergueu de repente antes que terminasse com o
primeiro pulso. Posou o olhar onde ela o tinha amarrado, à perna central do
sofá.
—Que diabos está fazendo?
Florence tremeu. Aquela não era a reação que ela esperava.
—Oh... sinto muito. cometi um engano? Acaso é algo que não deveria
fazer uma mulher?
—Certamente é algo que nenhuma mulher deveria fazer a mim.
Ela retrocedeu e deixou ele mesmo desatar o nó.
—Sinto muito. Não deveria haver despertado. Está de mau humor.
—Não acontece nada a meu humor! – ele exclamou e ficou olhando até
que Florence sentiu que ardiam suas bochechas. E então ele exalou profundo
—. me escute, Florence, sinto haver grunhido desta maneira, mas parece que
não entendeu o que aconteceu ontem à noite.
—O que não entendi? – ela disse, com voz quebradiça.
—Não digo que seja tua culpa. Assumo plena responsabilidade. É uma
mulher que carece de experiência e, bem, eu necessitava de uma mulher. Sei
que não há nenhuma desculpa. Só que assim é a vida. —Ao terminar, abriu as
mãos, como expressando uma negação ainda mais clara que suas palavras
para aludir a sua responsabilidade. Florence ficou olhando aquele gesto com
uma sensação de perda da realidade. Parecia que falava sério. Sua maneira de
falar era como se tratasse de negócios—. O importante –seguiu, pausadamente
–é que falei com Freddie. Como suspeitava, não era sua intenção te dar a
impressão de que tinha perdido interesse no matrimônio. Ao contrário, está
totalmente preparado para seguir adiante com as bodas.
Para seguir adiante, pensou Florence. Eis aí uma elegante maneira de
falar. Mas Edward não tinha acabado.
—Tenho que partir amanhã –anunciou—. Tenho coisas pendentes na
fábrica. Espero que você e Freddie desfrutem deste tempo para solucionar seus
problemas. Para quando voltar, espero que terá esquecido de tudo..., de tudo.
O que aconteceu ontem à noite não deve voltar a acontecer jamais.
O dedo que agitava diante de sua cara devolveu a Florence à realidade.
—Então, que intenção tinha ao me dar isto? –perguntou, estendendo
bruscamente a mão acusatória.
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Ele ficou olhando o anel de seu pai como se jamais o tivesse visto antes.
—De onde o tirou?
—Você o deixou sobre minha almofada.
— Por que eu faria isso? Diabos. –esfregou o rosto com as duas mãos—. Eu
deveria estar cansado durante a noite. Estou acostumado a acontecer quando
me esfrio.
—Então é um milagre que não o tenha perdido.
Edward deixou de esfregar o rosto. A olhou entre os dedos e deixou cair as
mãos. Parecia tão cansado que Florence quis retirar suas palavras. Como podia
ser tão cruel e, de uma vez, dar a sensação de que era ele a quem tinham
quebrado o coração?
Estúpida Florence, pensou, sentindo o mesmo cansaço que delatava seu
olhar. Estúpida, volúvel Florence. De repente ergueu os ombros e apertou as
mãos.
— Me acaba de dizer que o que aconteceu ontem à noite não tem nenhum
significado para você. Absolutamente nenhum.
Ele deixou cair as mãos sobre seus joelhos, os dedos soltos, os ombros
curvados por um peso invisível.
— Desfrutei do que fizemos –reconheceu—, mas não significou mais que
isso. Ela olhou em seu rosto, tentando encontrar a marca do mal, o sinal que
deveria ter lido. A única coisa que encontrou era aquilo que tinha aprendido a
amar, o nariz orgulhoso e agudo, as sobrancelhas irritadas, os olhos cor céu do
verão.
—Não merecia havê-lo desfrutado – disse, com a voz tremendo de raiva—.
Os homens como você não merecem desfrutar de nada.
Ele desviou o olhar mas guardou silêncio. Não tentou explicar nem pedir
perdão nem pensar de nenhuma das coisas que ela esperava escutar de todo
coração. É um engano, quis gritar. Você me ama. Sei que me ama. Observou
que uma grosa veia palpitava descompassadamente no pescoço.
E então deu meia volta.
Florence percorreu o corredor do segundo andar como uma sonâmbula,
cega diante dos retratos antigos, surda aos passos cautelosos de uma criada.
Tinha querido acreditar com convicção que Edward a amava que tinha chegado
a se convencer de que era verdade. Catherine Exeter tinha razão. Era fácil
enganar às mulheres. Com apenas um pequeno estímulo, colocavam a cabeça
na brida e aos homens que amavam entregavam um chicote.
Deus meu. Deu uns passos incertos quando levou a mão ao coração
descompassado o que faria agora?
Uma parte dela, a parte débil, queria ficar à mercê de Freddie, se case,
dizia, implorava, a parte débil. me dê segurança..
Entretanto, se disse o que Edward disse, ela sabia que Freddie não a
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queria como esposa. Tinha visto em seus olhos. Tinha sentido em seu beijo.
Sem dúvida haveria dito sim que a queria porque era difícil não atender aos
desejos de Edward.
Ela mesma sabia por experiência tão difícil podia ser se opor a ele.
Enquanto seguia, deslizou os dedos ao longo da suave parede de cor curry
dourado. Teria que falar com Freddie. Não estava segura do que devia lhe dizer.
O que seu irmão tinha comprometido sua virtude, e logo a tinha tratado como
um objeto que se encontrou no estábulo? Freddie admirava seu irmão. Não
parecia justo destruir esse vínculo. Mas tinha que dizer algo para explicar por
que não podia permanecer nem um só minuto mais nessa casa.
Perdida em seus pensamentos, sua mão percorreu o brilhante corrimão de
mogno que marcava o giro da grande escada para a planta baixa. Baixou até o
primeiro patamar.
Acaso Freddie a devolveria a Keswick? Retornar a Londres estava
descartado. Embora pudesse enfrentar a isso, não tinha dinheiro para
embarcar nessa empresa. Tia Hypatia certamente deixaria de emprestar apoio.
Além disso, chegou a duvidar de que inclusive a duquesa pudesse repara o
dano que a ruptura do compromisso faria a sua reputação.
Eram muitas coisas que decidir. Explicaria a Freddie o mais delicadamente
possível. Ele era um homem inteligente. E era verdade que tinha afeto por ele.
Talvez, veria alguma solução que ela não tinha visto.
Sua sensação de pânico diminuiu quando se aproximou de suas
dependências. A idéia de ser estreitada com afeto, embora não fora mais que
por um momento, era como um raio de luz em uma tormenta. Apressou o
passo, e cruzou rapidamente pela sala de bilhar para a ala que ocupava a
família. Bateu na porta com golpe suave e logo a abriu, muito impaciente para
esperar a vinha de Freddie.
No começo não entendia o que seus olhos viam. Sim, sabia que as duas
altas figuras junto à janela estavam se beijando. No entanto, tinham as bocas
apertadas uma contra outra, e suas respectivas mãos agarrando um ao outro
pelo traseiro. A camisa de um deles tinha todos os botões abertos exceto três,
com a conseguinte abertura por cima do ombro. O tecido pendurava até o
cotovelo, deixando nu uns poderosos bíceps e umas costas belas e musculosas.
Demorou só um momento em se dar conta de que aquelas era as costas de
Freddie, e demorou algo mais em identificar a seu companheiro como Nigel.
O mordomo de Edward gemia na boca de Freddie como se preferisse
morrer antes que se deter. E Freddie o beijava com todo o apetite que,
conforme havia sustenido era incapaz de sentir por ela. Florence viu línguas e
dentes. Viu uns nódulos que pálidos e pescoços suarentos. Os dois apertavam
seus quadris como gatos no cio. Pelo visão que Florence teve do espaço que
mediava ente aqueles quadris, os dois estavam visivelmente excitados.
Quis recuperar o fôlego como se uma enorme mão a tivesse estado
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sujeitando sob a água e só agora a deixasse subir a respirar. Ante esse ruído,
os dois homens se separaram rapidamente, como se fossem dois culpados.
Freddie deixou escapar uma maldição em surdina. Nigel ficou branco.
—Florence – disse Freddie, jogando para trás seu cabelo completamente
revolto.
Florence era incapaz de olhá-lo aos olhos. Freddie parecia com Edward
justo depois de que ela o tinha pego em sua boca, gotejando luxúria por todos
os poros. Sua mente girou, turvada pela estupefação. Freddie e Nigel. Nigel e
Freddie. Era algo muito inusitado para compreender.
—Me perdoem – disse, começando a retroceder—. Devia esperar até que
respondessem quando bati na porta.
Freddie e Nigel trocaram um olhar.
—Bateu na porta? –inquiriu Freddie—. Por todos os...! Não vá, Florence.
Temos que falar. Por favor.
A intensidade daquele pedido a deteve. Levou as mãos por debaixo do
peito, como se com esse gesto pudesse se proteger de maiores danos.
—Não sei o que podemos nos dizer, exceto agora acredito que entendo
por que não quer se casar comigo.
—Não poderia entender. Não tudo. –Com um grunhido de irritação que
recordava dolorosamente a seu irmão, Freddie puxou a camisa e a arrumou
sobre o ombro—. Maldito seja Edward e seus ridículos planos.
—Edward? – O coração de Florence deu um salto—. O que tem haver
Edward com isto?
Freddie se sentou na beira da cama, com as pernas estiradas
despreocupadamente, seu rosto expressando uma compaixão tão profunda que
Florence teve medo.
—Entre Florence. Contarei tudo isso.
—Devo ir – disse Nigel.
Freddie assentiu com um gesto de cabeça e, nesse gesto, Florence
adivinhou que se ocultava uma história secreta. Durante um estranho
momento, apesar de tudo o que tinha acontecido, sentiu uma pontada de
inveja. Aqueles dois compartilhavam um vínculo que ninguém mais podia
participar.
—Não faça nada – disse Freddie.
—Não – Nigel, a voz acalmada, mas grave—. Não farei nada até que volte
a falar contigo. –Vacilou ao passar junto de Florence e logo se deteve—. Não
posso expressar quanto lamento todo isto, senhorita Fairleigh. Nenhum dos
dois tinha a intenção de ... Digamos que me dou conta de que com minha
maneira de atuar traí profundamente sua confiança. Se houver algo que possa
fazer para ajudá-la, estaria encantado de me emprestar a isso.
Bem poderia ter estado falando em sânscrito. Ao parecer, Nigel entendeu
o que acontecia, e seguiu até a porta. Florence o viu sair, enquanto seu cérebro
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não fazia outra coisa que girar em banda. Observou suas largas pernas
elegantes, a contratura orgulhosa de seus ombros e sua cabeça. Uma cabeça
pequena, belamente formada sob seu cabelo curto prateado. Os dedos da mão
com que fechou a porta eram finos e afiados. Quando a mão desapareceu, ela
se voltou para Freddie.
—Suponho que é um homem, não? –inquiriu, mais confundida do que
jamais tinha estado em sua vida.
Freddie riu um som seco e rouco.
—Sim, é um homem. Se não o fosse, não o teria beijado dessa maneira.
—Só você gosta de beijar aos homens?
O sorriso de Freddie tinha um esgar de tristeza. Separou uma mecha de
cabelo que tinha soltado do seu coque.
—Não me incomodou ter te beijado, querida, mas temo que é verdade. Em
realidade, só eu gosto de beijar aos homens. Suponho que é uma questão de
nascimento.
—Mas, como podia saber?
Freddie se encolheu de ombros.
—Edward acredita que tudo aconteceu em Eton. Culpa a si mesmo por ter
enviado a estudar lá. Existe uma tradição segundo a qual os alunos maiores
maltratam aos menores. Convertem em criados pessoais. Dão quarenta
chicotadas por infrações imaginárias. Às vezes, parte dessa servidão implica
favores mais íntimos.
—Os beijos – ela disse, tentando compreender.
Freddie manteve fixo seu olhar nela.
—Mais que beijos. Os meninos aprendem a se dar aos prazeres muito
jovens, e a alguns não importa que deem uma mão. Uns poucos, como eu,
preferem uma mão masculina. A primeira vez que um menino me pediu que a
fizesse, me senti como se tivessem tirado de meus olhos dois grandes véus. De
repente, o que eu sempre tinha querido estava claro.
Ele pegou suas mãos e as apertou, seus olhos despedindo um fogo
trêmulo e quente.
—Sei que há pessoas que dizem que não é natural, Florence. Sei que
dizem que é um pecado. Mas eu não vivo como um pecado. O vivo tal como
Deus me criou.
—Não acredito que seja um pecador – ela disse. As palavras vinham
lentamente ao pensamento enquanto procurava no torvelinho de suas
emoções—. Possivelmente, se não te conhecesse, pensaria que o é, mas
sempre pensei que é um homem bom e generoso. Meu pai estava acostumado
a dizer que Deus pesa os pecados de cada homem em privado. Não podemos
prender saber do que parecem as balanças.
—Seu pai soa como um homem sábio.
Um sorriso de lembranças se insinuou nos lábios de Florence.
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—Quando se tratava dos corações de outras pessoas, sim.
—De modo que posso ter a esperança de que a filha do pároco me
perdoa?
—Não estou segura de que necessite meu perdão.
Com um suspiro, Freddie levou uma de suas mãos à boca.
—Temo que há mais, Florence, mais coisas que tem direito de saber
Considerando o que acabava de ver, a história do criado não a
surpreendeu. Foi mais inquietante descobrir que o senhor Mowbry também era
o advogado de Edward. Saber que o velho amigo de seu pai se proposto ajudar
Edward a salvar a reputação de Freddie e planejar uma união com ela a deixou
boquiaberta. E então, quando pensou que não podia suportar outro golpe,
Freddie revelou que tia Hypatia tinha acessado a colaborar.
—Eles sabiam? – ela perguntou, e o rosto ardia um instante e ao seguinte
era de gelo. Em seu peito, o assombro se debatia com a ira—. Tia Hypatia e
Edward? Sabiam como você é, ainda assim, queriam que me casasse contigo?
—Eles não viam dessa maneira. Pensavam que poderia superá-lo. Sabiam
que você necessitava um marido e pensaram que eu seria tão bom como
qualquer.
—Mas me enganaram! Me fizeram acreditar que você realmente sentia
algo por mim.
Ele segurou seu rosto pelo queixo.
—Sim, sinto algo. Isso nunca foi uma mentira. Se Nigel e eu não
houvéssemos... Quer dizer, se não houvéssemos...
—Vamos, continua – ela disse, bruscamente, com um gesto de ira que
podia medir com o da duquesa—. Se você e Nigel não tivessem se apaixonado,
poderia ter levado toda uma vida me enganando.
Freddie empalideceu como se Florence houvesse dito uma verdade que
não estava preparado para reconhecer. Deixou cair o braço.
—Florence...
Já não importava o que tivesse que dizer.
—São uns mentirosos, todos vocês! Mentirosos e trapaceiros. E Edward é o
pior de todos. Meu Deus! –o tom de sua voz subiu descontroladamente e
Florence retorceu as mãos na saia como se tivesse a intenção de rasgá-la e se
desprender dela—. Não posso acreditar que realmente me preocupava o que
ele pensasse de mim. Não me explico por que tentei ganhar seu respeito. É um
inseto. Um inseto que não vale nem o esforço que terei fazer para esmagá-lo!
—Florence – reprovou Freddie, e um sorriso se insinuou na comissura de
seus lábios.
Enterrou o indicador no seu peito.
—É um malvado asqueroso e repugnante!
Freddie agarrou a mão e tentou acalmá-la. Florence se surpreendeu ao ver
que ainda usava o anel de Edward. Antes que ele pudesse vê-lo, retirou
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bruscamente a mão. O queixo tremia, mas estava decidida a não chorar.
—Não o julgue com tanta dureza – Freddie disse, e desapareceu todo
brilho de humor—. Não digo que seus métodos fossem perfeitos, mas o que
fez, o fez por amor. Protegeria da mesma maneira a qualquer um que ama.
Incluindo a você
—Já! –ladrou Florence. Limpou os olhos com a manga antes que
derramasse uma lágrima—. Esta aí um bom conto para ir à cama. Edward
proteger a mim? Seria o primeiro em dar a martelada para afundar o prego.
Freddie quis protestar, mas ela já tinha escutado o suficiente. Cega pela
emoção, deu meia volta e saiu do quarto. Não tinha por que correr. A ferida de
Freddie não permitiria segui-la.
Víbora, pensou, dando grandes pernadas que faziam voar seu vestido. Que
idiota tinha sido em imaginar que Edward tinha um coração. Subiu as escadas
de dois em dois com o fôlego entrecortado pela raiva e a vergonha.
Todos tinham rido dela, mas só Edward a tinha convertido em uma mulher
que sofre os enganos do amor.
Capitulo 13
—Não entendo por que temos que partir — murmurou Lizzie por enésima
vez desde que Florence havia dito que fizesse as malas—. Ao menos por que
tão depressa. Se estiver decidida voltar para Keswick, o visconde Burbrooke se
ocupará de que a levem.
A ignorando deliberadamente, Florence franziu o cenho ao olhar o
conteúdo de seu enxoval. Por ordem da duquesa, tinham disposto da maioria
de seus vestidos antigos. Ficavam muito poucos para levar, só os que havia
trazido com ela de Londres. Com uma careta de desgosto, escolheu os mais
singelos dos vestidos novos. Se as coisas piorassem, poderia vendê-los pelo
preço de um bilhete de trem.
Aquela ideia não a fazia se sentir nada cômoda. Em realidade, aqueles
vestidos pertenciam a tia Hypatia.
Lizzie aceitou o primeiro, um vestido de musselina de um ligeiro tom
amarelo. O alisou sobre a cama, logo o pregou cuidadosamente. Florence já
tinha advertido que não levariam baús na bagagem, só o que as duas
pudessem conduzir em suas respectivas malas.
—Não sei o que pensar o que fará em Keswick — grunhiu Lizzie, dando
amostras de que sua irritação não minguava.
— Me oferecerei como dama de companhia — Florence disse com mais
confiança do que realmente sentia.
—Já. —Lizzie manuseou a costura de uma prisão fortificada—. Essas
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pobres velhas não têm mais dinheiro que nós.
—Então terei que convencer a mais de uma para que me contratem.
Dedicarei a reunir um perfeito harém de velhinhas decrépitas.
Agarrada por surpresa, Lizzie não pôde reprimir a risada. Mas não
demorou para recuperar sua seriedade.
—Não está bem, isso de que você e milorde Freddie se separem.
Qualquer seja o motivo de sua desavença, estou segura de que poderão
solucionar. Além disso... —disse com o olhar nublado—, eu não gosto da ideia
de ter que ficar com aquela amiga da duquesa. Escutei como falam dela os
criados. Dizem que está endoidecida.
—Não é nenhuma endoidecida — repreendeu Florence, se esforçando em
conservar a paciência—. É uma mulher que viveu não poucos problemas. Igual
a nós.
—Mas...
O mau humor de Florence estava mitigado pela culpa que sentia em
obrigar Lizzie abandonar aquele cômodo lugar, e pela angústia de ter que
abandonar ela mesma.
—Então, fica — disse—. Estou segura de que o conde te encontrará uma
posição. Sempre há alguma possibilidade de trabalhar na cozinha.
Lizzie empalideceu. Florence se arrependeu imediatamente.
—Diabos —disse —. Não queria dizer isso. Edward não te mandaria
esfregar potes. Estou segura de que se o pedisse, encontraria uma posição
como criada de uma boa senhora entre seus amigos.
—Mas, mas... —Lizzie começou a soluçar—. Não quero ser a criada de
ninguém exceto a sua.
—E bem — Florence disse, com um humor que pensava ter perdido—, o
que passa é que, ao parecer, já não me converterei em senhora.
—Isso não é verdade! —exclamou Lizzie, e se lançou a seus braços—. Eu
sei que não é verdade.
Florence deu uns tapinhas nas costas. Sentia um alívio especial ao
consolar à pequena criada. Pobre Lizzie. Privada de sua luz de gás e de sua
água corrente. Decidiu qualquer que fosse o destino que adotassem os
acontecimentos para ela, pediria a Edward que a ajudasse. Estava segura de
que a ajudaria, embora não poderia haver dito de onde vinha essa certeza.
—Talvez pudesse se casar com o duque, como alternativa —murmurou
Lizzie, deixando correr suas lágrimas sobre o pescoço de Florence.
Meu Deus pensou Florence. Deus me libere desse destino.
A porta da casa de Catherine foi aberta por uma visão, uma mulher
vestida de seda cor lavanda e encaixe. Maravilhosamente loira,
irrepreensivelmente feminina, a sobrinha de Catherine era ainda mais bonita
em pessoa que no retrato.
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—Olha, olha — disse com um olhar vazio e lábios um pouco torcidos—, é a
fabulosa Florence Fairleigh.
No estado de desassossego que padecia Florence, essa saudação
condescendente foi mais que suficiente para intimidá-la.
—Sinto muito — disse, retrocedendo—, vim em um mau momento.
Imogene reagiu imediatamente.
—Nada disso — disse, agarrando Florence pelo braço—. Minha tia jamais
me perdoaria se permitisse que se vão. É evidente que necessitam de ajuda.
Se de algum jeito me desculpar por minhas horríveis maneiras, estaria
encantada de ajudar como posso.
Com aquelas bonitas palavras, fez entrar sua convidada. Florence sabia
com muita dificuldade o que fazer com aquela criatura cambiável, o que fazer
de suas adoçadas exclamações de preocupação. Quaisquer que fossem os
motivos de Imogene, Florence não teve a vontade necessária para resistir a
sua acolhida. Um pouco menos contente, Lizzie a seguiu com seus pequenos
passos.
Catherine se apresentou no salão para ouvi-las chegar. Assim que viu
Florence, a agarrou e a abraçou.
—Pobrezinha querida — disse, com um tom tão maternal que Florence
sentiu um nó na garganta—. Já temia que isto acontecesse. Jamais houve uma
mulher que amasse a um Greystowe que não acabasse conhecendo o
sofrimento.
—Não vai me dizer que Freddie te deixou plantada? —murmurou Imogene.
Florence pensou um momento na familiaridade daquela pergunta, mas ficava
difícil se sentir ofendida. A curiosidade de Imogene era tão delicada como ela
mesma. Ficava suspensa no ar como o teia da aranha, apenas visível.
Se separou dos abraços de Catherine e secou as lágrimas. As duas
mulheres a observavam com um sotaque gentil no olhar, as pestanas (umas
loiras, as outras chapeadas) elevadas em idênticos e magros arcos. Apesar de
sua generosidade, Florence não foi capaz de responder.
Nem sequer agora podia falar mal dos Burbrooke.
—Não — pensou Imogene em voz alta, e com seus olhos cinza e mansos
escrutinou seu rosto—. Freddie Burbrooke não vai por aí rompendo corações,
mas que é o maior...
—Cala — brigou Catherine antes que Florence pudesse fazer outra coisa
que morder o lábio—. Claramente, esta garota está sofrendo. Não devemos
importuná-la com perguntas. Já é suficiente com que esteja aqui, querida. Não
pedimos mais que isso.
Catherine Exeter não queria nem ouvir falar da partida de Florence,
embora sua presença, somada a de Imogene, daria mais trabalho aos criados
daquele humilde lar.
—Sua garota pode se alojar com a minha no sótão. Estou segura de que o
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encontrará perfeitamente acolhedor.
Florence teria preferido que Lizzie permanecesse com ela, mas, não contar
com apoio algum (ao parecer, nem sequer o da própria Lizzie) não teve
vontade de se opor a esta disposição.
— Você muito generosa — disse, com lágrimas nos olhos.
Sem deixar de tagarelar, Catherine a conduziu aos aposentos de
convidados no segundo andar. Florence se sentia mais agradecida do que
tivesse podido expressar, e depois de desfazer de sua roupa umedecida pela
chuva, permitiu que a agasalhassem na cama.
—Descansa — disse Catherine, e com sua mão fria acariciou sua testa—. O
sonho é o melhor remédio para os corações destroçados.
Ainda não era meio-dia, mas Florence estava esgotada. Bertha, a criada
robusta e de cara triste, trouxe um belo edredom branco para abrigá-la. Olhou
a suas costas antes de falar.
—Pode ser que as coisas tenham melhor aspecto pela manhã — disse com
uma voz rouca e saliente, como se tivesse medo de que a ouvissem—. Os
homens não são tão maus como... como algumas pessoas queriam nos fazer
acreditar.
Florence sorriu, emocionada por seu conselho. Só desejava que fosse
verdade. Se despediu da empregada com uma saudação de mão, e logo, com
um suspiro de cansaço, se enroscou em torno de seu travesseiro engomado
como um animal ferido em sua toca. Estava a salvo, ao menos por agora. Uma
mulher em sua posição não podia pedir mais que isso.
Pela primeira vez em muitos anos para poder recordar, Edward bebeu com
intenção de se embebedar. As prateleiras da biblioteca se desdobravam a seu
redor, a sabedoria de séculos entesourada em seus tomos. Mas esses livros
não seriam capazes de lhe ajudar, não mais que o álcool que agora bebia.
Depois do quarto uísque, a cabeça dava voltas, tinha um amargo sabor na boca
e ainda recordava cada uma das malditas palavras que tinha pronunciado.
Desfrutei o que fizemos, mas não significou mais que isso.
Maldito bastardo pensou, os nervos esticados por aquela lembrança e pelo
matraqueio infernal da chuva. Tinha vontade de jogar a garrafa contra a
parede, embora não fosse mais que para interromper esse ruído. Seus dedos
se prepararam para fazer. Felizmente, isso sim, ou infelizmente, Edward não
era um homem que perdesse facilmente o controle. Com um cuidado
exagerado, colocou a tampa de cristal esmerilhado no pescoço da garrafa.
Assim que Florence abandonou seu escritório, soube que tinha cometido
um terrível engano. O pior de sua vida, um engano que mancharia sua alma
até a morte. Se convenceu de que era preferível que ela deixasse de querê-lo.
Entretanto, no final, o que tinha feito era ferir os dois. Sentia que seu coração
rasgava no peito com cada um dos passos de Florence ao partir. Seu raciocínio
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pedia a gritos que a seguisse, que dissesse algo a ela, algo que fizesse retornar
a adoração que tinha visto na noite anterior.
Tinha tanta vontade de ir atrás dela que doíam todos os ossos do corpo.
Mas não podia. Não podia abandonar Freddie. Edward não enganava a si
mesmo. Florence era a última oportunidade que Freddie tinha para se
converter em um homem respeitável. Só um matrimônio assim permitiria
recuperar seu lugar nesse mundo dele. Embora algumas pessoas duvidassem
da sinceridade dos votos pronunciados por seu irmão, saberiam que tinha a
intenção de manter (ao menos levianamente) a imagem que a sociedade
desejava projetar. Se Freddie se negava a entrar em razão, eles o despojariam
para sempre de sua respeitabilidade.
Meu Deus pensou, e deixou cair para trás a cabeça na poltrona de asa.
Ainda via a expressão de Florence quando estendeu o anel de seu pai.
Que‚ intenção tinha ao me dar isto? Tinha perguntado, e o único que ele atinou
a pensar foi como assentava bem aquele cilindro dourado em seu dedo. Se ao
menos tivesse tido a gentileza de dar de presente Se só tivesse podido amá-la
como desejava.
Agarrou os braços da poltrona até que a madeira rangeu com a força que
exercia.
Não podia deixar as coisas assim. Qualquer que fosse o custo, não podia
deixar que Florence o odiasse.
Levantou com um grunhido, como se suas extremidades fossem pesos de
chumbo. Com passos inseguros, percorreu os corredores vazios até suas
dependências. Trocaria a roupa que levava posta da noite passada. Escovaria
os dentes e se pentearia. Logo falaria com Florence. Não sabia o que diria só
que antes tinha que adotar um aspecto mais humano.
Seu ajudante de quarto, Lewis, o esperava em seus aposentos. Tinha um
aspecto de uma vez triste e preocupado.
—O que aconteceu? —perguntou Edward enquanto arrancava a gravata.
Lewis se incorporou com rigidez militar.
—Seu irmão partiu milorde. Junto com Nigel West.
—Partiu? — Edward perguntou, congelando seu gesto.
—Sim, milorde. Foram solucionar o conflito dos trabalhadores na fábrica.
—Mas era eu quem tinha que se ocupar disso. Eu queria que Freddie e
Florence... —Guardou silêncio e deixou um dos abotoadora sobre o armário de
gavetas. O ônix lançou um leve brilho sob a luz opaca—. E diz que Nigel o
acompanhava?
—Sim, senhor. Seu irmão deixou esta nota para você. Disse que devia o
entregar pessoalmente. —Lewis parecia desaprovar essa demanda. Edward
nem sequer se deu conta. Se Nigel estava com Freddie, talvez não devesse se
preocupar. Edward conhecia seu mordomo desde muitos anos, desde que o
velho duque o tinha tomado sob sua tutela.
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Nigel, filho de um guarda-florestal de Greystowe, era o moço mais
inteligente da escola da aldeia. Muito inteligente para o exército, havia dito o
velho duque, e o tinha enviado a Oxford. Ele e Freddie, certamente, não tinham
tido uma relação estreita. Nigel era maior e de origem humilde, embora Freddie
soubesse que era um modelo de virtudes quanto a retidão, meticuloso em seu
sentido do bem e o mal, e quase tão fiel à família como o próprio Edward. Se
viajava com ele, ao menos Freddie não provocaria mais escândalos.
Nesse momento rompeu o selo da carta.
—Meu Deus! —exclamou, ao ler as primeiras linhas.
—Senhor? —disse Lewis.
Edward o despediu com um gesto e se sentou na beira da cama. Com o
coração pulsando a arrebentar no peito e as mãos que lhe tremiam, leu a nota
de Freddie do começo.
, começava.

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—Onde está Florence? —perguntou, quando Lewis tinha atendido a sua
ferida. De repente, não pensava em outra coisa em vê-la. Algo teria que se
salvar depois do naufrágio daquele dia.
—A senhorita Fairleigh? —inquiriu Lewis, claramente assombrado por seu
tom de voz—. Não sei. Em seus aposentos, suponho.
Mas Florence não estava em seus aposentos. Tinha partido, levando mais
da metade de sua roupa. Sua pequena criada, Lizzie, também tinha recolhido
seu equipamento. Edward ficou parado, como grudado ao chão, entre os
objetos dispersados de sua partida, botas atiradas sobre o tapete, um punhado
de grampos chapeadas, uma pequena luva rosada. O sangue pulsava no seu
corpo como se fosse um toque de defuntos.
Florence tinha partido. Muito depressa para se despedir. Enquanto ele se
dedicava a beber como um estúpido, ela tinha saído por essa porta.
Ele a tinha afugentado. Tinha afugentado aos dois.
Edward deixou ir a cabeça para trás, desesperado, e de seu peito escapou
um rugido.
Na manhã seguinte, a chuva se converteu em uma garoa o convidando ao
mau humor. Embora Edward tivesse descoberto onde estava Florence,
qualquer triunfo que parecia como o êxito de seu trabalho foi prejudicada pela
natureza do que ela tinha procurado refúgio.
Não saberia com certeza se teria preferido que Florence tivesse se
refugiado no inferno.
Entretanto, terei que vencer aquele obstáculo. Não podia permitir que
Florence permanecesse naquelas mãos tão pouco afetuosas. Terei que desafiar
à bruxa em sua guarida, ou qual fora a metáfora que descrevesse às velhas
solteironas.
Se vestiu cuidadosamente com seu traje de montar e botas recém
lustradas. Sua camisa era imaculada, sua superioridade tão serena como era
possível. Talvez era sua imaginação, mas Sansón parecia resistente a se deter
diante da casa de Catherine Exeter. Enquanto o potro sacudia a cabeça de
cima abaixo, Edward atou as rédeas ao anel do madeiro de gancho.
—É um cavalo sábio — murmurou, dando tapinhas no pescoço lustroso.
Um cavalo com sorte, em realidade, que podia ficar esperando fora.
Com um sorriso sério, se dirigiu com passo decidido para a porta pelo
atalho de pedrinhas. Foi a própria Catherine Exeter quem abriu. Não fingiu não
conhecê-lo, embora desde aquele incidente com o Freddie e as famílias não
tinham trocado mais de duas palavras. A animosidade que Edward sentia pela
mulher corria pelas suas veias. Florence era tão única, que podia ter
conseguido levá-lo até seus domínios.
Seu castigo se plantou com firmeza entre o corredor de entrada e ele.
—É cedo para fazer visitas — disse a mulher.
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—Já sabe por que vim.
—Em realidade — sorriu Catherine como um serafim perverso—, se fosse
Freddie, entenderia por que veio. Ah, mas devo ter esquecido. Minha sobrinha
me contou que você alimenta certa debilidade pela noiva de seu irmão. Isso
está muito mal, muito mal. É uma conduta muito pouco prudente, lorde
Greystowe.
Edward apertava os dentes com tanta força que doeu a mandíbula. A
relaxou o suficiente para falar.
—Quero falar com ela.
—Com certeza que sim. Entretanto, ela não quer vê-lo. Isso é o que passa
quando se trata às mulheres como se fossem cães. Acabam tendo aversão à
vocês.
—Eu não tratei... —começou Edward, mas um movimento nas estreitas
escadas o distraiu do argumento que tinha em mente. Era Florence quem
baixava. Levava um de seus velhos vestidos, uma mescla de flores rosadas e
amarelas. O algodão estava puído, as mangas eram muito largas e passadas
de moda, embora para Edward o vestido foi uma visão tão deslumbrante como
a seda mais fina. Seu olhar foi da prisão fortificada do vestido de volta a ela.
Que adorável era, que feminina em todos os sentidos da palavra.
—Está bem, Catherine — disse Florence, com voz serena e suave—. Falarei
com ele.
—Mas, querida...
Florence apertou Catherine ligeiramente no ombro ossudo e pequeno.
—É preferível acabar de uma vez por todas.
Depois de uma ligeira vacilação, Catherine consentiu.
—Como você queira. Estarei no salão se necessitar.
Florence ocupou seu lugar na porta. Pelo visto, nenhuma das duas
mulheres tinha a intenção de deixá-lo entrar. Mas isso não importava a Edward.
Não era sua intenção penetrar na casa de Catherine Exeter, sempre e quando
Florence voltasse para a sua.
Durante alguns minutos, ele só atinou a olhá-la, atendendo à curva suave
e rosada de suas bochechas, o brilho de seu cabelo recolhido no alto da
cabeça, à palidez pouco habitual de sua frente. Tinha as pálpebras cansadas, e
seus olhos verdes cor grama escureciam com aqueles negros e brilhantes
cílios. Sua boca era uma curva rosada de cerejeiras em flor, imensamente
doce. Quando Florence mordeu o lábio inferior, Edward sentiu um
estremecimento de prazer na nuca. Se não fosse por Catherine, a teria beijado
nesse momento e lugar.
—Não sabe aonde vieste parar — disse.
Ela levantou a cabeça.
—Sim sei. E não tenho intenção alguma de ouvir como calúnias. Diga o
que quer e acabemos de uma vez.
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Fazendo um esforço, Edward relaxou as mãos.
—Quero que volte para Greystowe.
—Para que? —perguntou Florence e cruzou os braços por debaixo do peito
—. Para que me case com seu irmão?
Edward acreditou saber o que ela queria que dissesse, mas não conseguia
articular as palavras. Queria fazê-lo, mas então pensava em Freddie, no futuro
de Freddie como um ser marginalizado. Nem sequer agora era capaz de
reclamá-la como sua própria mulher.
—Não quero que me odeie — disse, e aquela demanda pareceu absurda a
ele mesmo.
—Não te odeio — disse Florence—. Me dá pena.
Entretanto, o que ele percebeu em sua voz não era pena, e sim como o
que via nos olhos de Catherine Exeter não era a essência da bondade humana.
—Tenho sentimentos por você — disse—. Já sei que é difícil para você
acreditar, mas...
—Pelo amor de Deus. —Com um gesto de visível desprezo, Florence o
interrompeu—. Diz ter sentimentos por mim, eu não gostaria de ver como trata
às pessoas que odeia. Deu procuração de minha inocência, Edward, e a
arrastou pelo lodo.
—Não dei procuração de sua inocência — ele alegou, com um assobio de
voz, o bastante baixo para burlar aos ouvidos indiscretos—. Ainda é virgem.
—Sim, certamente replicou ela. —Era inconcebível que seu irmão levasse
para cama uma mulher que pecou.
Seu golpe foi tão certeiro que Edward sentiu que uma onda de vergonha
subia pelo seu pescoço. Como era natural, Florence também viu.
—É um calhorda — disse, cuspindo as palavras—. Se não voltar a verte
nunca mais, será muito pouco.
Antes que ele pudesse pensar em uma resposta, fechou a porta de um
golpe no nariz. Se tivesse sido Catherine Exeter, Edward provavelmente teria
derrubado a porta. Mas Florence... O rechaço de Florence o deixou boquiaberto
e sem fôlego. Balançou sobre os pés, os ouvidos zumbindo depois do golpe da
pesada porta de madeira.
Era verdade que o odiava. O odiava tanto como Catherine Exeter tinha
odiado a seu pai.
Se sentia incapaz de enfrentar aquilo. Tinha que pensar. Tropeçou duas
vezes enquanto caminhava de volta pelo atalho, sentindo até os músculos
duros. Sansón lambeu sua mão enquanto ele agarrava torpemente as rédeas, e
logo esperou paciente, que montasse. Quando Edward esteve sobre os arreios,
se virou uma última vez para a casa.
Ao princípio, pensou que era uma visão, uma projeção de pesadelo de sua
culpa. Entretanto, quando piscou, a imagem não se desvaneceu. Era Imogene
Hargreave que olhava pela janela do salão, seus olhos pálidos iluminados por
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um prazer do mais escuro. Meu Deus pensou. O perigo que corria Florence era
superior ao que tinha imaginado.
Florence tinha tirado o anel de Edward. Agora o guardava no bolso de seu
vestido. Uma e outra vez fazia girar o anel dourado, e imaginava sua cara,
ouvia suas palavras, enquanto Catherine tecia meias três - quartos para os
pobres. Sua sobrinha levava o peso da conversação, e tagarelava alegremente
de suas numerosas conquistas em Londres. A julgar por seus relatos, meia
cidade tinha caído rendida a seus pés, um alarde que Florence não podia
impugnar, considerando seu engenho e sua elegância e sua beleza de gata
lisonjeadora se oferecendo como um confete ante sua pobre condição de
camponesa.
Meus sentimentos por você são verdadeiros, havia disse Edward. Não
quero que me odeie.
Por que iria dizer isso? Acaso era um jogo para ele? Observar com que
crueldade podia tratá-la e ainda assim, mantê-la suspensa em um fio?
Meus sentimentos por você são verdadeiros, Florence.
Inclusive agora, desejava acreditar. Fez estalar a língua, enojada de si
mesma. Se não tomasse cuidado, esse fio de Edward se converteria em uma
corda e a estrangularia.
Catherine elevou a cabeça para ouvir a breve exclamação. Estava sentada
em sua cadeira de carvalho como um pardal vigilante, enquanto o tinido das
agulhas de tecer se tornou tão familiar para Florence como os batimentos de
seu coração. Era o mesmo que faziam as damas de Keswick para passar o
tempo.
—Está segura de que não quer nos ajudar? Talvez assim esqueça seus
problemas.
Florence tirou a mão do bolso e alisou a saia.
—Temo que hoje não posso me concentrar em nada.
—Como quiser — disse Catherine com esse tom aprazível dela. As agulhas
voltaram a tilintar pensativamente antes que voltasse a falar—. Pode ser que
não acredite querida, mas faz bastante tempo tinha muito mais que meias três
– quartos para oferecer. Quando papai estava vivo, antes que meu desprezível
primo, se me perdoar a expressão, se apropriasse da mansão, nada tão
imponente como Greystowe, isso sim, mas uma boa propriedade, e próspera.
OH, naquele tempo eram outros os bens que dávamos de presente aos pobres.
Presuntos defumados e conservas e, OH, Deus todo, todo tipo de coisas
encantadoras, algumas das quais agradeceria ter hoje em dia. Mas assim é a
vida. Deus nos dá e Deus nos tira, embora por que tinha que dar tanto a esse
pobre tolo de Jeffrey, não poderia te dizer. Ele tinha dinheiro de seu pai. Mas é
assim como os homens arrumaram o mundo. Uma mulher não pode herdar a
casa de seu pai e deve ser expulsa, goste ou não, e se arrumar com o melhor
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que possa. E se não encontrar um marido...
—Ai, ai! Mas estou segura de que tudo será para o melhor. As mulheres
são mais fortes que os homens, já sabe. Somos capazes de carregar com estes
fardos. E é preferível viver modestamente sob seu próprio teto que
amplamente em casa de um déspota.
—É claro que sim — conveio Imogene, enquanto passava as unhas afiadas
por seu pescoço de cisne—. Aos homens terá que ensinar qual é seu lugar ou
evitá-los de tudo. Um homem que uma mulher não possa controlar é um perigo
muito grande ao se expor.
Posto que Florence já tinha ouvido abundantes descrições sobre estes
temas, sabia que não tinha que responder, só assentir de vez em quando e
cantarolar canções. Agora, enquanto cantarolava, virou de um lado no sofá e
apoio o queixo contra o respaldo. Desde que tinha deixado Greystowe, se
sentia como se arrastasse grilhões e cadeias. Pesada. Sem esperança. Todos
seus sonhos se transformaram em dor. A suave ladainha de recriminações de
Catherine parecia desenhar uma visão de seu futuro, tão triste como o tempo
que reinava fora. Tinha alcançado em ver um mundo mais largo e agora
sentiria falta. Com a ponta dos dedos, tocou um dos vidros molhados pela
chuva. O caminho mais longe se perdia no manto de uma bruma cinzenta, tão
espessa como a de Londres. E ali, no interior, não era menor a penumbra.
Catherine não podia dar o luxo de gastar uns centavos para que ardessem as
velas.
Entretanto, bem aqui seus centavos agora alimentavam Florence.
—Lamento que Freddie fosse embora—disse Florence, revelando uma
informação que tinha irradiado Lizzie—. Sei que me teria acompanhado de
volta a Keswick.
—Não deve se preocupar com isso — disse Catherine—. Um pouco de
companhia é um presente para uma anciã como eu. E para Imogene também,
que foi tão generosa ao me visitar. Já, vejo que você, que estiveste
ultimamente em Londres, é melhor público para suas anedotas.
Imogene murmurou umas palavras agradáveis e falsas. Florence nunca
tinha pertencido à sociedade como Imogene. Florence não era esse tipo de
mulher. Florence era singela e aborrecida e infelizmente olvidável. Deixou
escapar um suspiro suave e mortuário que foi incapaz de reprimir.
—Vamos, vamos — repreendeu Catherine—. Aguenta querida. O tempo
sara tudo. Antes que te dê conta, terá se libertado da maldição dos Burbrooke.
Acaso seria verdade? Parecia que seu coração jamais voltaria a conhecer a
ligeireza.
Capitulo 14
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Edward se deteve em uma distância prudente da cabana do pastor. Era
uma singela, mas sólida construção de pedra e palha. O jardim estava bem
cuidado, as flores brilhavam com vida, e uns quantos frangos brancos e gordos
procuravam comida fora do galinheiro. Edward não estava seguro de que os
habitantes da casa apreciariam ser objeto de sua caridade, mas Lizzie tinha
informado que Catherine Exeter tinha a intenção de visitá-los esse dia.
—No caso de te interessar — havia dito com gesto secreto, embora não
houvesse ninguém nos arredores.
O tinha procurado na rua, quando ele saía a dar seu passeio matutino com
Sansón. Apesar do calor, Lizzie tinha posto o capuz para ocultar o rosto como
um personagem em uma novela de moda. A cesta do mercado que pendurava
no braço delatava a desculpa que tinha utilizado para se ausentar da casa de
Catherine Exeter. Edward teria rido de boa vontade ao vê-la em seu melodrama
se não tivesse estado desesperado por ter alguma notícia de Florence. Nos
últimos três dias o tinham despedido sem dar a menor possibilidade de vê-la.
Começava a temer que teria que raptá-la para falar com ela.
Por algum motivo, pensava que aquilo não melhoraria a opinião que
Florence tinha dele.
Agora, isso sim, tinha outra possibilidade graças a Lizzie.
—A essa criada dela, essa Bertha, não gosta de nada — confessou—. Me
contou que a senhorita Exeter se dá uns grandes ares com seu papelão de
mecenas. E essa senhora Hargreave nunca vai com ela. Está muito ocupada
com seu padre de sonho. Mas eu conheço a senhorita Florence. Seguro que fica
brincando com o bebê. Finge ter vergonha quando agrada aos meninos, mas
não será capaz de resistir. E então poderá falar com ela.
Edward esperava que assim acontecesse. Ao menos a maldita chuva tinha
parado. Se sentia ridículo espiando atrás de um arbusto enquanto esperava
que Catherine saísse. Quando a anciã finalmente saiu, sem acompanhante,
Edward soube que a espera tinha valido a pena. Arrumou a gravata, alisou o
cabelo e advertiu a si mesmo que não atuasse como um colegial apaixonado.
Aquilo não foi de grande ajuda. Tinha as palmas das mãos umedecidas quando
golpeou nas pranchas da porta desbotadas pela intempérie.
Do outro lado, a mulher de Bartle o olhou piscando e logo sorriu um sorriso
lento e largo, como se soubesse precisamente por que tinha vindo.
Talvez sabia. Talvez levava seu desejo de amante pintado na cara.
—Lorde Greystowe — exclamou, abrindo a porta de tudo para saudá-lo—.
Que amável de sua parte vir a nos visitar. Estava preparando o chá.
Edward entrou com o chapéu na mão. A cabana dos Bartle tinha três
cômodos, uma sala grande onde a família cozinhava e vivia e lavava, uma
despensa para os mantimentos e um pequeno lugar separado por cortinas
onde dormiam o senhor e a senhora Bartle. O chão de pedra estava
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metodicamente varrido e as paredes recobertos por um gesso que tinha
amarelado com o tempo. Uns ganchos de madeira serviam para pendurar a
roupa em um ordenado desdobramento ao redor da sala. A roupa variava de
talha, de menores a maior, e a maioria dos objetos eram uma amostra da
habilidade da senhora Bartle com o fio e a agulha. Seu marido trazia para casa
parte de seu pagamento em lã e a senhora Bartle a fiava e convertia em ouro.
Brilhando em sua própria áurea dourada, Florence estava sentada em um
ensolarado canto com uma criatura gordinha no colo. Uma pequena, de não
mais de seis anos, cardava lã aos seus pés, e com os ombros roçava o joelho
de Florence como se a tivesse conhecido toda a vida. Edward cuidou de não
olhar diretamente o motivo de sua visita.
—Hei... vim ver como está seu marido —disse—. Soube que tem uma forte
tosse.
Era verdade, embora soubesse disso fazia semanas.
—Pois, está muito melhor — disse a senhora Bartle —. Por favor, agradeça
à senhora Forster por seu chá.
— Farei —ele respondeu e, por muito que pesasse, não soube que mais o
que dizer. Sentia a presença de Florence como um peso a suas costas. Temia
dar a volta e se encontrar com a censura de seu olhar, mas temia ainda mais
que pedissem que fosse embora.
Felizmente, a senhora Bartle se compadeceu dele. Era uma mulher boa e
justa, como estava acostumado a dizer Angus Bartle. Robusta e loira, embora
não tão loira como seus quatro filhos. Tinha aquele ar sereno e desenvolvido
que algumas mulheres adquiria à medida que aumenta sua prole.
—Sem dúvida conhece sua prima — disse, e o fez virar com um gesto
amável para que a olhasse.
—Florence — ele saudou, a comendo com o olhar. Com o menino nos
braços, parecia uma Madona. Sua Madona. Nesse momento, teria dado seu
braço direito por aquele bebê fosse deles.
Ela manteve o olhar fixo na criatura agasalhada.
—Edward — respondeu, pronunciando seu nome com um sussurro. Tinha o
rosto rosado e a respiração acelerada. Ambas as coisas podiam ter sido
consequência do desconforto, mas o organismo do Edward reagiu em posição
de atenção tão rapidamente que suas calças poderia haver incendiado. Parecia
horrível e impensável que ele houvesse tocado suas partes mais íntimas, que a
tivesse escutado suspirar de prazer e que agora não pudesse voltar a fazê-lo.
Apenas ouviu a senhora Bartle murmurar algo sobre o chá, porque nesse
momento cruzou a moradia para perto de Florence. Se sentou junto a ela
naquele canto ensolarado. O sofá junto à janela era justo o bastante largo para
os dois. A perna de Florence roçou a sua através de seu vestido floreado. Com
aquele contato, sua luxúria não foi em aumento, mas sentiu um consolo tão
profundo que se assustou. Tivesse querido se sentar ao sol com ela toda sua
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vida.
O bebê começou a gemer quando Florence ficou tensa.
—me deixe segurá-lo. —Só com a intenção de acalmá-la, Edward tirou a
pesada criança dos braços. O bebê abriu os olhos tão grandes eram e logo
gesticulou junto a sua cara. Fascinado por sua energia, Edward fingiu comer o
pequeno punho.
—Como está nosso pequeno Ivan? —grunhiu—. Segue igual de terrível? —
Ivan se retorceu excitado com aquele estímulo e começou a balbuciar sem
parar.
— O conhece? —perguntou Florence, que finalmente se dignou dirigir um
olhar.
—Claro que conheço o Ivan. Os Bartle são inquilinos de minhas terras.
—E terá que dizer que ele é um bom dono — demarcou a senhora Bartle,
chegando com duas xícaras fumegantes de chá—. Não poderia pedir nada
melhor. —Quando acabou de servir, entregou a sua filha uma pequena bolacha.
A menina, que seguia apoiada contra o joelho de Florence, elevou um olhar de
curiosidade para Edward.
— Você trouxe meias três - quartos? —inquiriu.
—OH, não — respondeu Edward, confundido com a pergunta.
—Parece-me bem — disse a menina—, porque ninguém tece meias três -
quartos tão boas como as de mamãe.
—Cala — brigou a senhora Bartle, embora Edward sabia que reprimia um
sorriso.
Não sabia se devia pedir uma explicação. Em seu lugar, conseguiu que o
pequeno Ivan se sentasse e o acomodou junto ao peito no oco do braço.
—Agora te tenho, pequeno. Vejamos se pode alcançar minha xícara de chá
daqui.
O bebê lançou um chiado de prazer e fez bater as asas às mãozinhas
gordinhas. Com seus pés diminutos, deu umas batidas sobre a coxa de Edward.
Era um menino forte, forte e cheio de vida.
—É um pequeno gorila — riu Edward.
—Igual a seu pai — conveio a senhora Bartle, que parecia aliviada de não
ter que se ocupar por uma vez de seu filho menor. Sorriu com um olhar
cauteloso por cima da borda de sua xícara—. É muito bom com os bebês,
Excelência. Quase tão bom como a senhorita Fairleigh.
—Suponho que lembra quando Freddie tinha esta idade — ele disse, e
deixou a xícara no chão para limpar o pequeno Ivan um pouco de baba no
queixo—. Para mim era melhor que um potro recém-nascido. Um bebê feliz,
igual a este jovenzinho.
Florence se levantou bruscamente de seu assento como se algo a tivesse
picado.
—Devo ir agora — disse, com voz tensa—. Catherine se perguntará o que
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me aconteceu.
—Acompanharei você de volta — disse Edward, levantando com a mesma
rapidez.
—OH, sim — disse a senhora Bartle, e se apressou a receber o seu filho—.
Não deveria andar sem companhia.
Dava a impressão de que Florence não apreciava muito aquela solução,
mas tal como ele tinha esperado, era muito correta para desatar uma rixa
diante da senhora Bartle. Depois de assegurar à mulher do pastor que
necessitaria os durante a colheita como todos os anos, ele e
Florence se despediram. Lado a lado, caminharam pela terra verde e semeada
de rochas. Edward, com as mãos por detrás, Florence com as mãos pregadas
por diante.
—Você está bem? — Edward perguntou, quando ela manteve seu
obstinado silêncio.
Ela mordeu os lábios e caminhou mais rápido. Edward se assombrou ao
ver que uma pequena criatura como ela podia caminhar tão depressa. Ao
parecer, a vida no campo tinha feito algo mais que dar essas bochechas
rosadas. No que pareceu um segundo, chegaram ao limite do bosque de terra
que conduzia à rua de Catherine Exeter. Edward se debatia em uma derrota
mental. Tinha que dizer algo. Ignorava quando voltaria a se apresentar outra
oportunidade.
—É uma grande família a que tem a senhora Bartle — disse, pigarreando.
Florence se deteve em seco.
—Basta — disse, como se Edward a teria coberto de insultos—. Não é
justo.
—Como que não sou justo? — ele perguntou, aliviado porque se
detiveram, mas confundido.
—Estava brincando com esse bebê como se você gostasse, como se fora
teu.
—Sim eu gosto. Ivan é um bonito bebê e conheço Angus desde que era
menino.
Aquela explicação não satisfez Florence. Com um gesto de impaciência,
afastou uma mecha de cabelo solto.
—Sei o que está pensando — disse—. Está pensando que posso me casar
com Freddie e ter bebês com ele. Pois não me prestarei a isso. Não me
prestarei!
Edward não tinha pensado em nada que parecesse. Que ela o acusasse
era para ele um mistério. Apesar de sua feroz negação, Florence não parecia
tão segura como tivesse querido. Animado, Edward se aventurou a tocar o
braço. Ela retirou a mão de um puxão antes que seus dedos pudessem agarrála.
—Não — disse, e levou o punho à boca. Seus olhos brilharam com uma
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emoção contida, uma cor mais intensa que o das árvores no verão.
Aquele brilho em seus olhos disse a ele que algo nela fraquejava. Pensou
que Florence desejava o consolo que ele podia dar. Sem se atrever a respirar,
se aproximou e atraiu a cabeça de Florence para seu peito. Seu coração deu
um suspiro de prazer silencioso quando ela deixou, quando suas mãos o
apertaram por ambos os lados das costas. O sutil movimento de seus dedos
em suas costelas, uma massagem suave e felina, fez sentir um
estremecimento de prazer sensual entre suas pernas. Seu sexo despertou
incapaz de fazer outra coisa, deliciosamente, quando ele se permitiu também
enlaçá-la pelas costas, sem estreitá-la muito, só o suficiente para mantê-la
perto dele.
—Não esteja zangada, Florence — murmurou—. Só tento emendar minhas
faltas.
—Não há maneira de emendar o que tem feito.
Suas palavras eram apagadas, ao bordo das lágrimas. Ele murmurou seu
nome e apertou seus lábios contra a pele cálida e suave de sua frente. O
desejo disparou nele como uma faca. Um desejo e um prazer muito profundo
para as palavras. Queria agarrar a boca de Florence com a sua até que o
desejo se derretesse como a cera e afogasse os dois. Infelizmente, o beijo que
sim obteve, embora muito leve, pareceu recordar a Florence o que tinha
acontecido antes. Com um grito de impaciência, o empurrou pelo peito até que
ele a soltou.
—Não se aproxime de mim — disse, e sua advertência tremeu no ar como
uma folha. Retrocedeu uns passos, e seu vestido roçou as samambaias na
beira do atalho. Pôs uma distância de dois homens entre eles antes de se virar.
Edward quis segui-la, mas o instinto aconselhou que a deixasse ir. Observou-a
até que desapareceu entre o baile de sombras das árvores. Ficou onde estava,
parecido ao chão que cheirava a terra úmida.
Algo estava acontecendo em seu interior, uma mudança sutil, como a
mudança das marés. Sua acusação tinha orientado sua imaginação por um
caminho pavoroso.
Florence pensava que ele queria que casasse com Freddie, mas que se
deitasse com ele.
Não entendeu como tinha deixado que um plano dessa aparência
passasse por sua cabeça. Acaso não via que aquilo desvirtuaria o que eles dois
sentiam? Os dois se amaram, ainda se amavam, estava certo, não só com seus
corpos, mas também com os corações.
Florence jamais teria tido uma relação tão íntima com ele se isso não fosse
verdade. Florence não era uma dessas filhas enfastiadas da nobreza. Era a filha
de um pároco, uma mulher boa e doce por direito próprio. O fato de que
pudesse pensar em uma duplicidade desta magnitude, embora não fora mais
que por um momento, significava que o amava de verdade.
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Possivelmente tanto como ele a amava a ela.
Aquela possibilidade foi como um calafrio que percorreu seu couro
cabeludo. Se isso fosse verdade... Se ele tinha chegado a ser tão necessário
para sua felicidade como ela para a sua, como poderia oferecer menos que
todo o seu? Como era possível que não se casasse com ela? A pergunta o
enjoou e sacudiu nele princípios cuja firmeza tinha tido por granítica. Se casar
com Florence significaria pôr a ela em primeiro lugar, antes que Freddie. Jamais
poria a uma mulher diante de seu irmão. Nem sequer poria a uma mulher por
diante de seus bens. A ideia de tomar uma mulher sempre tinha feito se sentir
impaciente, apanhado. Mas Florence...
Não podia viver sem ela, não se queria conservar um pouco de
tranquilidade, tanto para sua alma como para seu coração.
Além disso, tinha deixado de acreditar que Freddie podia fazê-la feliz.
Possivelmente ele sim podia. Talvez, de todos os homens no mundo, só
Edward podia. As lágrimas de Florence assim o diziam, embora ela não
estivesse disposta a reconhecê-lo.
Freddie queria se sentir livre de amar onde quisesse. Agora tinha chegado
o momento de Edward o deixasse. Possivelmente, apesar de todos os
argumentos contra, Freddie sabia o que era o melhor para ele mesmo. O
coração pulsava contra as costelas, disparado, como se tivesse participado de
uma carreira. O medo era em parte a fonte dessa acelerada percussão, o medo
e algo que ele acreditou podia ser a esperança.
—Isso farei — murmurou para o céu pintalgado de nuvens, para as folhas
que balançava o vento e os pássaros que trilavam nas árvores—. Me casarei
com ela.
Uma onda de ligeireza se apoderou de seu corpo. Tendo tomado a decisão,
parecia inevitável, como se tivesse estado aproximando dela do momento em
que a viu na oficina de madame Victoire. Casaria com Florence. Ele, Edward
Arthur Burbrooke, duque de Greystowe, tomaria à filha do pároco por mulher.
Recordou como a pequena dos Bartle se apoiava contra seu joelho. Aquela
lembrança o fez sorrir. Ele e Florence teriam muitos e muito belos filhos.
A única coisa que tinha que fazer era conseguir que ela chegasse à
mesma conclusão.
Florence se apressou em subir a estreita escada como se alguém a
perseguisse. Sua morada era um pequeno cômodo no segundo andar,
pequeno, mas luminoso. Tinha uma cama, uma cadeira, uma cômoda com
gavetas e um lavatório com bacia tão parecido ao que ela tinha em sua casa
que poderia ter sido seu dobro. Coisas singelas para uma vida singela. Não
relaxou os ombros até que se trancou entre eles.
Se equivocou em querer escapar de tudo aquilo, e tinha sido um engano
apontar mais alto do que tinha. Uma garota singela como ela era incapaz de
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navegar sorteando as armadilhas da classe alta.
Era exatamente como havia dito Catherine. Os Burbrooke tinham um
encanto fatal.
Se apoiou na porta, apertando contra a madeira como se queria impedir
que entrassem seus temores. Muito tarde para isso. O perigo espreitava de
dentro. Ao ver Edward, tudo havia retornado, não só as coisas eróticas que ele
tinha feito com ela, mas também as coisas doces.
Agora recordou como protetor se mostrava com Freddie. Como a tinha
pego pela mão e tinha passeado pela Royal Academy of Arts, fazendo alardes
de propriedade só para mostrar um quadro que admirava. Recordou seus
estranhos sorrisos. Seus cenhos habituais. Como a tinha sustentado contra seu
peito na noite. Como tinham dançado na mansão dos Vance como anjos
girando sobre uma nuvem. Sentia falta de sua companhia com uma
intensidade que provocava dor.
Com um sotaque de desagrado, deu um golpe na madeira com os punhos
fechados. Aquelas lembranças eram mentiras. O verdadeiro Edward tinha água
gelada nas veias. O verdadeiro Edward só importava o nome de sua família e
pouca coisa mais. Um demônio vestido de nobre.
Mas o bebê, clamava seu coração esmigalhado. Um demônio não podia
fazer rir a um bebê!
Engoliu com dificuldade e se separou da porta. Edward não era um
demônio. Era um homem, um homem que bem podia se divertir fazendo saltar
a um bebê e, ainda assim, não dar um pepino por ela. Certo que ele mesmo
não havia nem sonhado em ter um filho. Não teria pensado, por exemplo, que
boa mãe seria ela, ou como a fascinaria ter uma filha que herdasse seus olhos.
Sua única preocupação tinha sido enganá-la para salvar a seu irmão, um irmão
que claramente não queria ser salvado.
Se mantenha firme, pensou, fazendo seu o conselho de Catherine. Se
mantenha firme, mantenha firme.
Quando suas pernas cederam, o anel de Edward, que ainda guardava
oculto em seu bolso, caiu no chão com um tinido agoureiro.
Apesar de que Lizzie mantinha Edward informado sobre o ir e vir de
Florence, este não tinha podido surpreendê-la só desde aquele dia na cabana
dos Bartle. Florence se aferrava a Catherine Exeter como se aquela mulher
fosse um salva-vidas em uma tormenta.
Por isso Edward tinha observado, era justamente o contrário.
Dia a dia, a amiga da duquesa chupava a vida de sua amada. Roubava seu
fulgor, seus sorrisos, até sua própria alma. E quem sabia que fantasias teria
contado Imogene? Cada vez que ele arquitetava um plano para que seus
caminhos se cruzassem, Florence parecia mais pálida e magra. Se tivesse
pensado como um romântico, até haveria dito que estava sob influencia de um
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encanto.
Estava preocupado com ela. Faria algo para ajudá-la e, entretanto, nada
podia fazer. Nada exceto esperar, claro, esperar outra oportunidade para falar,
para tocá-la, para convencê-la, de algum jeito, de seus sentimentos.
Começou a se perguntar se não era ele, com sua perseguição, o
responsável por essas sombras sob seus olhos. Aquela ideia doía, mas não o
fazia fraquejar em sua determinação. Se fosse verdade, só se devia que a
maldita Catherine Exeter e sua víbora sobrinha se dedicavam a injetar veneno
no ouvido de Florence. Ele podia limpar esse veneno, se só lhe desse uma
oportunidade.
Caso não perdesse a razão antes que a desse.
Pela primeira vez em anos, Edward assistiu aos serviços dominicais na
igreja do povoado. Se sentou na última fila, observando o chapéu inclinado de
Florence sobre seu livro de orações, sentindo como fechava sua garganta
enquanto aquele menino atrás dela tentava subir pelo banco de madeira. Os
pais discutiram e Catherine Exeter os fez calar, mas Florence se virou para
esfregar o pequeno nariz com o polegar. O sorriso tingido de vergonha que
dedicou aos pais que rompeu seu coração. Edward desejou que fosse assim
fácil fazer que sorrisse para ele.
Se situou de maneira conveniente quando as pessoas começaram a sair.
Alguns murmuravam quando o viam. Greystowe não era tão grande para que
não o conhecessem de vista. Alguns homens o saudavam com um gesto de
cabeça e algumas mulheres sorriam, mas sobre tudo sentiam curiosidade. Se o
duque tinha necessidade de ir à celebração da liturgia 13 , havia uma capela em
sua propriedade. Não imaginavam o que‚ fazia ali. Com eles. Na parte posterior
de sua singela igreja.
Edward não se importava com o que pensavam. Florence se aproximou,
com a cabeça baixa, fez um gesto que insinuava que o tinha visto. Apertou o
braço com que sustentava o de Catherine e já estava ali, frente a ele. Com um
gesto tranquilo, pegou seu cotovelo. Ela o retirou como se a tivesse queimado.
—Florence — disse Edward, lutando contra a dor para manter a calma—,
tem que falar comigo.
—Não tem que fazer nada disso — disse Catherine.
Edward a ignorou. A multidão começava a se juntar frente a eles na porta.
Tinha uns escassos e preciosos segundos antes que Catherine a levasse.
—Florence, por favor. —Passou um dedo pela bochecha inclinada, e aquele
calor suave seu fez que lançasse brilhos pelos olhos—. Está destroçando meu
coração, Florence.
— Você não tem um coração para ser destroçado — disse bruscamente
Catherine Exeter, mas Florence levantou a cabeça. As lágrimas sulcavam seu
rosto e deixavam rastros brilhantes que se entrecruzavam. Tinha o rosto fundo
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- liturgia = Conjunto das cerimônias eclesiásticas.
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como jamais o tinha visto.
—Me deixe em paz — disse—. Já não posso continuar suportando isto.
Ele parou, impactado por seu aspecto, por aquela tristeza surda que
adivinhou em sua voz. Era ele quem tinha feito isso? Ele? Antes que pudesse
recuperar a compostura, Catherine puxou diligentemente ela para a porta e a
escada. Edward só atinou a ficar olhando e recuperar o fôlego.
—Vamos, vamos — disse uma mulher maior de aspecto roliço, e lhe deu
um palmada no braço—. Já verá Excelência, como entra em razão. As jovens de
sua idade não sabem o que lhes convém.
O fato de que encontrasse consolo no contato de uma desconhecida era
uma prova de sua miséria.
Se trancou em Greystowe, e dedicou a passear por seu estúdio e a
escrever milhares de cartas mentalmente. Ao final, enviou uma e, depois, meia
dúzia mais em rápida sucessão. Devolveram-nas todas feitas pedaços. Ele,
sinceramente, ignorava se era Florence quem as tinha destroçado. Imaginava
Imogene as lendo e rindo, e nem sequer o importava. Não importava a opinião
de ninguém exceto de Florence.
Sentia falta de Freddie, e também se alegrava de que seu irmão não o
visse nesse estado. Não bebia, mas tinha um aspecto que insinuava o
contrário. Seus olhos estavam irritados por falta de sono, no queixo desenhava
a sombra da barba que nem sequer tinha deixado que Lewis barbeasse. Não
podia se concentrar para ler. Não podia estar sentado. Não podia seguir um fio
de pensamento durante mais de um minuto. De noite, caminhava até o
povoado e ficava na rua sob sua janela às escuras, ansiando vê-la com cada
gota de sangue e cada célula de seu corpo.
Outro homem teria subido pela persiana e a teria levado. Edward desejava
ser esse homem. Desejava não temer se Florence gritasse pedindo ajuda. Mas
o que aconteceria se tivesse razão ao pedir ajuda? O que aconteceria se ele
fosse o perigo que Catherine sustentava que era? Já não sabia quem era. As
regras que tinham regido sua vida tinham desaparecido.
Só havia uma certeza, que amava até a loucura.
Uma manhã cinza e triste, quando as nuvens permaneciam suspensas,
pesadas como seu próprio ânimo, Lewis e sua tia foram juntos ao seu estúdio.
Lewis deixou um garrafão de cidra sobre sua mesa, e tia Hypatia adicionou um
prato de carne ao forno e pão. Edward duvidou de que sua tia alguma vez o
tivesse levado a alguém um jantar.
—Basta já desta auto compaixão sem sentido — disse—. Eu não sairei
daqui até que coma.
—E eu não penso sair daqui até que se barbeie.
Edward os olhou, sua tia e seu criado. A preocupação e a irritação se
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mesclavam em suas expressões. Um pouco de medo pensando em como
reagiriam, mas menos que sua preocupação. Eles sabiam, pensou, com os
olhos queimando. Todos sabiam que ele a amava.
—Não pode continuar assim — disse a duquesa—. Tem feito muito mal a
essa garota. Temo lhe feito mal. Mas não começará a emendá-lo até que volte
a ser você mesmo.
Edward olhou as mãos, estendidas tão grandes eram sobre sua mesa, e
tentou respirar.
—Sua atitude é simplesmente puro capricho — acrescentou Lewis—. As
mulheres ficam assim. Ninguém deixaria a um cavalo se esconder nos
espinheiros se tivesse medo. Agarraria, o acalmaria e logo o levaria para casa.
—Não sei como fazê-lo — ele disse, suas palavras afogadas—. Não... Ela
não me deixa.
—Come — ordenou sua tia, empurrando o prato para que estivesse a seu
alcance—. Ninguém pode pensar bem com um estômago vazio.
Ele ficou olhando a carne, vermelha e com abundante suco, tal como
gostava. A senhora Cook superou a si mesma. Sentiu que a boca enchia
d’água. Cortou uma parte e o jogou à boca. Surpreendentemente, comia bem.
Depois do segundo bocado, a cabeça começou a limpar —Não têm por que
ficar — avisou—. Estarei bem.
Sua tia entrecerrou os olhos.
—Quero ver esse prato limpo, Edward. Não vou tolerar dois idiotas em
uma mesma família.
Para sua própria surpresa, Edward sorriu.
— Foste muito amável — disse.
—Hmf — disse a duquesa—. Poderá me agradecer isso quando essa garota
retorne onde merece.
— Nós ainda temos o problema de barbear — disse Lewis, e Edward
também sorriu a ele.
Não era um homem mais sábio do que tinha sido antes, mas ao menos
não se sentia sozinho.
Alimentado, barbeado e banhado, Edward começou a pensar de verdade.
Tinha que encontrar a chave para conseguir que Florence voltasse. Tinha que
recordar tudo o que conhecia dela. Só então poderia elaborar um plano.
Esperando que chegasse a inspiração, voltou para seus aposentos. Apalpou os
vestidos que tinha abandonado, recordando que‚ aspecto tinha e‚ tinha feito
com cada um deles. Procurou suas novelas e as leu. Afundou uma ponta de seu
lenço em seu perfume. Visitou seus lugares favoritos do jardim e bebeu seu
chá preferido. Sumiu nas lembranças, deixando que sua saudade crescesse até
que doesse. Experimentava um prazer perverso, mas indubitável nessa dor.
Tinha tomado sua resolução. Nada nem ninguém poderiam detê-lo.
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Nem sequer ela.
Finalmente, voltou para o pavilhão. Ali, reviveu sua noite proibida. Seus
beijos e suspiros, seu bravura e sua valentia. Uma vez mais, a atou entre as
colunas. Uma vez mais, gozou do prazer de sentir suas curvas sedosas. Seus
lábios recordavam, e também seu sexo. Deixou que o aroma longínquo de sua
excitação se apoderasse de sua pele, e se abriu a sentimentos que nunca tinha
experimentado. Se atreveu a enfrentar inclusive até o último, o momento de
sua vergonha quando deslizou de seu abraço adormecido e escapuliu como um
ladrão. Seu engano não tinha sido amá-la. Seu engano tinha sido deixá-la ir.
Esgotado mas sereno, se aproximou do banheiro. Como tinha feito naquela
noite, abriu o armário índio esculpido e tirou do cofre as cartas de seu pai. As
leu uma atrás da outra, e pouco a pouco nasceu nele um sentimento de
compaixão por Catherine Exeter que jamais teria imaginado. Aquela mulher
tinha amado o antigo duque, até a loucura, temerariamente, com toda a
inocência plena da juventude. E então, em sua inspeção do segundo montão,
descobriu algo inesperado. Deixou escapar um grunhido quando se deu conta
do que‚ era.
Pobre imbecil pensou de uma vez desconcertado e horrorizado. Pobre
estúpido, imbecil egoísta.
Stephen Burbrooke tinha amado Catherine. Não a tinha metido em uma
caixa e esquecido. Tinha o escrito, todos os anos, no aniversário de sua
despedida. Tinha entregado seu coração, expressando uma intensidade de
emoções que Edward jamais tinha percebido. Dizia que estava perdido sem ela.
Que se sentia um homem só pela metade. Ela era sua alma. Ela era tudo o que
nele tinha sido verdadeiro e bom.
Mas nunca enviou as cartas. Nem sequer uma. Tinha tomado sua decisão.
Se casou com a mãe de Edward, a filha do duque. Teve dois filhos e trouxe
brilho no nome da familiar. Sofreu em um rancoroso silêncio, mantendo a todos
a distância, entesourando seu amor por uma mulher que acreditava que ele
tinha banido de seu coração. Quantas vidas teria prejudicado ao pôr sua honra
por cima de seu coração? Certamente, a de sua mulher. Seus filhos, sem
dúvida. E também, suspeitava Hypatia. E Catherine. Tinha prejudicado sua
própria vida. Quem sabe o grande era a lista? E para que? Para merecer a
saudação de outro duque? Para um convite anual a corte?
Edward estremeceu e sentiu um calafrio que percorria sua coluna.
Os pecados de seu pai bem poderiam ter sido os seus.
Capitulo 15
Acreditando que tinha encontrado a chave, Edward não tinha pressa em
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utilizá-la. Catherine e sua sobrinha tinham feito a sua família muito mal para
isso. Jogou com seu café da manhã enquanto possíveis soluções desfilavam por
seus pensamentos. Finalmente, muito nervoso para continuar comendo, se
preparou para partir. Sentia como se seu futuro dependesse daquele dia. Um
passo em falso e sua vida acabaria.
O céu estendia claro e azul, sobre os familiares atalhos que conduziam ao
povoado. Edward se içou balançando as pernas por cima de paredes de hera de
escassa altura e cercas fechadas, como se esgotar-se fora um imperativo para
seus nervos esticados pela apreensão. Na distância, os campos já regados
pelas chuvas floresciam, com um impulso tão vigoroso como se crescessem
ávidos de cair sob a foice dos colhedores. Tendo saudades do calor para
acalmar seus nervos, voltou o rosto para o sol. Tinha as cartas de seu pai no
bolso de sua jaqueta de verão, um objeto enrugado que estava acostumado a
usar quando colaborava nos partos dos animais ou nos trabalhos dos
estábulos. O tecido era de cor tabaco desbotado, e era tão antigo que Edward
não recordava quando o tinha comprado. Sua camisa era um objeto corrente,
sem gravata, e suas calças estavam a ponto de se rasgar nos joelhos.
Tinha a intenção de expor sua demanda o mais humildemente possível,
vestido como um homem e não como um nobre.
Quando chegou na casa, Catherine estava no jardim arrancando matos. A
diferença do que acontecia com Florence, as margaridas pareciam prosperar
sob seus cuidados.
A mulher olhou por debaixo da beira de um velho chapéu de palha, a boca
torcida com gesto de contrariedade, mostrando uma pele que sob a brilhante
luz do dia, acusava os anos. Edward teve que lutar contra um impulso de
antiga animosidade. Aquelas rugas não eram todas obra de Catherine. A
mulher tinha motivos para cultivar essa amargura dela, pelo menos a princípio.
Mas uma vez que tinha decidido alimentar seu ressentimento, a
responsabilidade pelas consequências eram dela.
— Bem? —perguntou, lançando um rápido olhar de desprezo ao traje de
Edward—. Não se pode dizer que não está vestido para trabalhar na merda.
Não acredito que Florence tenha necessidade de continuar escutando suas
cantilenas 14 .
Edward fez um esforço e conseguiu dominar seu gênio.
—É com você com quem vim falar. É a respeito de meu pai.
—Seu pai. —Catherine fincou a pá na terra e levantou com a dificuldade
própria de seus anos. Tinha as luvas e o avental manchados de barro—. Não há
nada que você possa dizer sobre Stephen Burbrooke que eu queria escutar.
—O que aconteceria se eu pudesse demonstrar que ele jamais a
esqueceu? Que a amou toda sua vida?
O rosto de Catherine se endureceu.
14 - cantilenas = Palavreado astucioso para iludir, enganar.
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—Seria um excelente truque, mas também seria totalmente espúrio.
Agora, se me perdoar, milorde, tenho que me ocupar na lavagem das roupas.
Em duas grandes pernadas, Edward se plantou entre ela e a porta.
—Tenho provas — disse—. Tenho cartas que ele escreveu todos os anos
até que morreu. Cartas de amor, Catherine. Meu pai não era o homem que
você pensava. Em seu coração jamais foi indiferente.
A anciã entrecerrou os olhos até que não foram mais que duas linhas de
gelo nebuloso.
—Não me cabe dúvida de que inventou alguma história com que quer me
convencer para que lhe dê outra oportunidade com Florence. Entretanto, o fato
é que ela não deseja absolutamente falar com você. E eu tampouco. Agora, me
deixe passar ou me verei obrigada a chamar os guardas.
Dado que a polícia de Greystowe estava financiada em grande parte pelo
duque de Greystowe, a ameaça não era conveniente. Sem prestar atenção,
Edward tirou uma das cartas e a desdobrou sobre o peito, ficou parado frente a
Catherine.
—Suponho que reconhece sua letra. E talvez esse apelativo íntimo.
—Mentiras — ela cuspiu. Voltou para um lado o rosto para não olhar a
carta como se esta fosse a cabeleira de Medusa—. Você tem a mesma língua
viperina que seu pai.
—Talvez prefira que a leia? — ele sugeriu. Pela maneira em que ela
pestanejou, ele soube que sua oferta não era recebida como um favor. Não
importava. Por muito que, em sua opinião, Catherine merecesse ser
marginalizada, e por muito cômoda que ela tivesse chegado a se sentir com
essa suas ideias sobre a família dos Burbrooke, não podia consentir que seus
enganos persistissem. Eram enganos que se situavam entre Florence e ele, e
teriam que ser destruídos. Deu a volta na carta para ler, escutando em cada
uma das floreadas frases o fantasma de um pai que nunca tinha conhecido.
—
Enquanto Edward lia, Catherine levou as mãos ao peito e afundou os
ombros para frente, como se quisesse se proteger de um golpe. Ele pensou que
suas palavras chegavam, mas assim que acabou de ler, ela explodiu.
—Bastardo! —exclamou, querendo arranhar seu rosto—. Não deixarei que
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seja tua. Não deixarei!
Foi tal a surpresa diante do ataque que, ao retroceder, Edward quase caiu
sobre uma sebe de boj. Rapidamente, Catherine chegou à porta. Ele deu um
salto para que não alcançasse para fechar, mas ela deu uma portada se
apoiando com todo o corpo na porta antes que ele chegasse. Escutou virar
freneticamente a chave e seguido, o ferrolho.
Por todos os infernos, pensou. Ele não colocou a prova, pelo menos não
ela, não desta vez.
Sem parar para pensar, correu até a janela do salão e deu um cotovelada
no vidro. Este se rompeu ao primeiro intento. Ouviu um grito feminino e logo,
ruído de pegadas que corriam. Catherine tentava escapar a sua ira.
Que corra, pensou, sentindo uma determinação como um ferro recém
forjado. Tirou a bota e a utilizou para aumentar o buraco. Caiu o vidro quebrado
e uma parte da madeira. A verdade chegaria nos ouvidos dessa mulher embora
tivesse que meter pela garganta.
Como se sua vida dependesse disso, e com o cotovelo tremendo, voltou a
calçar a bota, envolveu a mão com a jaqueta e subiu pela janela quebrada. No
interior, lançou a um lado a jaqueta com um gesto de impaciência, passou por
cima de um horrível sofá cor castanha e verde, sem o menor remorso por
deixar rastros de lodo. Um segundo grito o saudou sua entrada. Aquela não era
a voz de Catherine. Quando seus olhos se acostumaram à penumbra da sala de
cortinas fechadas, viu uma criada pálida encolhida como uma vitela
atemorizada que tinha procurado um incerto refúgio depois de um clavicórdio.
—Onde está Florence? —perguntou. Sua tolerância pelas sutilezas
femininas se acabou.
A jovem, horrorizada, assinalou para o teto.
—Não desceu de seu quarto está manhã. Nem tampouco ontem.
Edward apertou os dentes e subiu a grandes pernadas pela escada. Aquilo
era um pecado mais que atribuir a Catherine. Ter acabado com a vontade de
viver que tão arduamente Florence se forjou.
—Florence! —rugiu, sem saber em que porta golpear—. Florence, sai de
uma vez por todas aqui fora!
A viu aparecer com o fôlego sufocado. Era evidente que a tinha pego se
penteando. Os cachos castanhos caíam sobre os ombros e as costas, até
chegar à cintura, tão suave como a seda brunida. Tinha o rosto pálido e
inchado, mas estava vestida.
—Edward — disse. Com a mão que sustentava a escova, quis cobrir a
parte de pele por cima do pescoço—. O que faz?
Ele não perdeu tempo, pegou imediatamente as pálidas bochechas entre
as mãos. Tinha a pele fria. Embora aquilo fez sua inquietação aumentar,
aproximou seus lábios à curva de uma sobrancelha.
—Florence — disse, e sua voz soou brusca devido à intensidade de seus
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sentimentos—. Te amo tanto que me envergonho. Quero que venha para casa.
Quero te fazer feliz.
Ela franziu o cenho. Respirou fundo para falar, mas a dúvida pareceu a
silenciar. Sofrendo por sua confusão, Edward acariciou com os polegares o
rosto suave como de um bebê. Confia em mim, amor, pensou. Confia em mim.
—Olha, olha, olha — interrompeu uma voz que ele teria desejado não ouvir
—. Olha quem veio a reclamar seu último prêmio. —Com o rosto rosado pelo
sono e suas malignas intenções, sua antiga amante saiu do segundo quarto.
Usava um vaporoso vestido de noite de cor rosada geleira.
—Você não se meta nisto, Imogene.
— A conhece? —perguntou Florence com um fio de voz.
Ele amaldiçoou a estupidez de sua língua. Tinha suposto que Imogene já
tivesse revelado seu sórdido passado. Ao que parece, esteve guardando a
grande revelação para uma ocasião especial. Agora tinha chegado essa
ocasião. Cruzou os braços e sorriu.
—Edward conhece muitas mulheres — disse, os olhos entrecerrados com
uma expressão de prazer—. Mas, cuidado, só no sentido bíblico. Não dorme
toda a noite se o deixar. Sim, essa é a verdade. É um grande garanhão, nosso
Edward. Sabe como murmurar essas doces palavras que não significam nada, e
logo fornica com as damas até as fazer gritar.
—Cala essa boca — Edward advertiu, embora sabia que ela o ignoraria. O
olhar de Florence ia de um a outro com olhos esbugalhados. Ao se precaver
disto, e desfrutando disso claramente, Imogene dirigiu um grande sorriso a
Florence.
— Já fez o numero do amo? —perguntou, e com sua unha enorme roçou a
manga tremente de Florence—. O faz muito bem. Muito chefe da manada de
lobos — disse e fingiu burlosamente uma voz masculina—. Devo te possuir,
amada. Nem pense em resistir!
Era uma hipótese muito ardilosa, pois Edward tinha tido esse
comportamento com ela em uma só ocasião. Certamente teria tirado a conta
pelas datas e chegado à conclusão de que ele acreditava em Florença para agir
dessa forma. Do qual Florence, certamente, não sabia nada. Seu rosto parecia
tão quente como, efetivamente, estava ao tocá-lo. Com um gesto nervoso,
Florence esfregou os pulsos e Edward soube que nesse momento recordava as
ataduras de veludo. Maldita seja Imogene, pensou em fazer Florence acreditar
que aquilo não tinha nada de especial.
—Não —disse —. Nunca com ninguém mais que você. É a única mulher
que amei.
A risada de Imogene tinha o sabor do limão.
—Meu Deus, querido. Deve estar sofrendo um zelo horrível para dizer algo
como isso! A emoção de roubar seu irmão menor deve ser mais atraente do
que eu acreditava.
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Edward se negou a recolher a luva da insinuação. Sem fazer conta,
agarrou Florence pelos ombros. Não importava quem o escutasse ou o que
pensassem. Tinha que chegar a Florence embora tivesse que implorar de
joelhos.
—Eu te amo — disse com voz rouca e suave —. Quero me casar contigo,
se você me quiser. Quero compartilhar o nosso futuro juntos.
—Ca... se casar comigo? — Florence balbuciou, justo quando Catherine
subia as escadas. Edward ficou tenso. A velha bruxa devia ter se recomposto
do susto ao vê-lo irromper na casa. Ou possivelmente pensava que sua
sobrinha necessitava reforços.
—Viu? —disse, obrigando Florence a desviar o olhar—. Agora veja quem é?
Minha Imogene tem razão. Um diamante na ponta de um montão de carvão. Os
homens se convertem em cachorrinhos quando ela entra em um salão. Se
mentiu a ela, por que não mentiria a você?
Mesmo quando Edward em seu foro interno já a tinha banido ao inferno,
fez um esforço por dominar seu gênio. Abusar de uma anciã não ajudaria em
nada a sua causa.
—Jamais menti a Imogene — disse—. E agora não minto a você. Leia as
cartas, Catherine. Meu pai a amava. Assim como eu amo Florence. A única
diferença é que eu não sou tão tolo para deixá-la escapar.
Se produziu um pesado silêncio no corredor, os três fazendo provisão de
seu engenho para a próxima frase na batalha pela confiança de Florence. Para
surpresa de todos, foi ela a primeira a falar.
—Mentiu para mim — disse—. E começou a fazê-lo desde o dia em que
nos conhecemos.
Observou que Edward empalidecia diante de suas palavras trêmulas, e se
perguntou de onde tinha tirado a integridade para as pronunciar. Seu coração
era um tumulto de raiva e confusão. Apesar de sua acusação, acreditava de
verdade que ele a amava. Não era o tipo de homem que falasse facilmente de
seus sentimentos a menos que fossem genuínos, certamente não em público. E
embora tivesse duvidado disso, seu evidente sofrimento a teria convencido.
Mas também acreditava que tinha dormido com Imogene. A bela e polida
Imogene, cujos encantos ela não poderia chegar a igualar em mil anos. Sim
Edward se casaria de verdade com ela, mas Florence não se enganava
pensando que poderia guardá-lo só para ela. Algum dia, cedo ou tarde, outra
Imogene se deslizaria em seu leito.
O coração pesava como se já tivesse começado a cair em pedaços.
—Florence — ele murmurou, com expressão atormentada—. Queria me
retratar. Não sabia o dano que faria a você. Mas, juro isso, juro pela tumba de
minha mãe que farei todo o possível para compensar isso.
—Freddie terá que encontrar seu próprio caminho. Você foi feita para mim.
Nós dois sabemos.
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Antes que Florence pudesse responder, Imogene aplaudiu com gesto
pausado e depreciativo.
—Bravo, querido. Deveria haver se dedicado aos palcos.
—Nada mais que insensatezes — disse bruscamente sua tia—. Vêm,
Florence, não tem por que‚ escutar as mentiras deste vagabundo. Nós a
protegeremos. Sabemos o que é o que mais te convém.
Florence dirigiu um olhar, logo a Imogene, e foi como se desprendesse um
véu de seus olhos e esclarecesse sua visão. A nenhuma das duas preocupava
protegê-la. Só importava fazer mal a Edward. Catherine queria vingança pelo
pai de Edward, e Imogene porque sua relação tinha terminado. Das duas,
talvez Catherine tivesse um pingo de sinceridade mas, para falar a verdade, as
duas estavam cortadas com a mesma tesoura. As duas preferiam ver o mundo
através dos olhos da amargura.
Se Florence aceitasse a oferta de amparo de Catherine, talvez acabaria se
convertendo em uma cínica, como sua sobrinha? Talvez se negaria a acreditar
no amor quando este a estava olhando no rosto?
—Florence —Edward, implorou devolvendo à realidade—, a única coisa que
peço é uma oportunidade.
Uma oportunidade. Uma oportunidade para amar e perder como o homem
que a tinha criado. Florence fechou os olhos. Sabia qual teria sido a eleição de
seu pai. Sabia que não teria renunciado à felicidade para evitar a dor. Apesar
de toda sua tristeza, tinha amado sua vida, seu trabalho, e a tinha amado a ela
com toda sua alma. Ela tinha o preço de viver com segurança, de se guardar
da mordacidade e a desconfiança. Catherine e Imogene viviam a metade da
vida que poderiam ter tido, e menos da metade das alegrias. Seu pai teria
querido algo melhor para sua filha, ainda seu risco de que fizessem mal.
Olhou Edward com o coração pulsando com força, tentando que sua
confiança saísse à superfície.
—Sim — disse, deslizando os braços ao redor de seu pescoço—. Sim, por
favor, me leve para casa.
Ele a estreitou com tanta força para fazê-la ranger, com a força suficiente
para lhe dar calor de pés à cabeça.
—Beeem — aplaudiu uma voz aguda no fundo da escada.
Florence olhou por cima do ombro de Edward. Lizzie tinha estado
escutando, junto com Bertha, a criada de Catherine.
—Começarei a fazer as malas — disse Lizzie, subindo rapidamente a
escada.
—Eu te ajudarei — secundou Bertha, subindo pesadamente atrás. Nos
olhos tinha um brilho que Florence jamais tinha visto, um brilho bem
desafiador. Florence ocultou seu sorriso no pescoço de Edward e esperou que
Greystowe tivesse uma habitação para uma criada a mais. Suspeitava que
Bertha não demoraria para ficar sem trabalho.
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—Se arrependerá — advertiu Catherine quando os quatro desceram com
seus pertences— e a próxima vez, não estarei aqui para te acolher.
Como uma sombra mais discreta que sua tia, Imogene observava da porta
de seu quarto.
—Dê minhas saudações a Freddie —disse, com um ronrono de voz.
Florence não pôde impedir um estremecimento diante do tom meloso de
sua ameaça.
Edward não se lembrou das cartas de seu pai até que tinham andado um
bom trecho pela rua. Ainda conservava o pacote na jaqueta, que tinha deixado
jogado entre os vidros no chão do salão. Vacilou por um momento, e logo
seguiu decididamente seu caminho. Tinha levado essas cartas para Catherine.
Por isso a ela tocava, podiam ficar ali. Talvez as lesse. Ou as lançaria ao fogo.
Aquilo não importava nem um pouco, sempre e quando jamais voltasse a vê-la.
Tampouco confiava em que pudesse ser tão afortunado.
Olhou seus acompanhantes. Se pensar nesse lugar de que tinham
escapado, sua atitude era estranhamente apagada, e pestanejavam sob a luz
do sol como um maço de prisioneiros que abandonaram seu isolamento. Supôs
que seria o impacto emocional. Não acontecia todos os dias de alguém ir o lado
perverso da natureza humana se expressar dessa maneira. Por sua parte,
Florence caminhava a uns metros dele, não o bastante longe como para que
sua atitude parecesse um insulto, mas não o bastante perto para tocá-la. As
duas criadas caminhavam atrás, sussurrando furiosas, ocultando o rosto com
as mãos, um par tão díspar como Edward jamais tinha visto, embora
parecessem ter se transformado em amigas de alma.
—Sim, Bertha poderá trabalhar para mim — afirmou, lançando um olhar a
suas costas.
Os murmúrios se converteram em risadinhas. Edward sorriu. Assim parecia
melhor.
—Obrigado, lorde Greystowe! —disseram as duas jovens ao uníssono.
Animado pela mudança de humor, tentou segurar a mão de Florence. Ela
se sobressaltou com seu contato, mas o deixou sustentá-la. Seu calor era mais
doce que a luz do sol, sua cercania era um bálsamo para sua alma. Se
perguntava como alguém podia dar essas alegrias por sentado. Entretanto,
Florence não estava tão feliz como ele.
— Me sinto como uma tola exímia — disse, em voz baixa e envergonhada
—. Não acreditei quando me advertiu a respeito de Catherine Exeter.
—Não tinha razão alguma para acreditar em mim — ele disse—. E muitas
razões para não me acreditar.
—Entretanto, deveria ter visto...
—Ter visto o que suas amigas mais velhas não viam? Sabe Hypatia não é
uma tola. —Sabendo que Florence precisava se sentir mais segura, a conduziu
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ao outro lado da estrada para que se sentassem em uma parede de pedra. Os
campos se estendiam a seu redor e as ovelhas pastavam em rebanhos. Os
campos de grãos se agitavam com a água sob a brisa do verão. As duas jovens
criadas trocaram um sorriso cúmplice quando Edward fez um sinal para que
seguissem. Quando Florence se sentou a seu lado, acariciou todo o
comprimento da cabeleira solta. O privilégio de um marido, um privilégio que
esperava logo fosse dele.
—Aquilo era verdade? — ela perguntou—. Das cartas de seu pai?
—Sim.
—Que triste — ela disse, colocando as mãos entre os joelhos.
—Sim — ele disse com voz seca—. Uma história instrutiva.
Florence não sorriu.
—Acredita que algum dia as lerá?
Ele se perguntou por que importaria isso, mas respondeu.
—Não sei. Pode ser que não seja capaz de confrontar a verdade. Pode ser
que o ódio que sente por meu pai seja o único que dá sentido a sua vida.
—Também ensinou Imogene a odiar aos homens, sabe. Ao menos a pensar
que é superior a eles.
Edward sorriu.
—Suponho que aquela é uma lição que, com sua vaidade, Imogene estava
predisposta a acreditar — disse, e alisou o cabelo detrás da orelha—. Temos
que falar delas? Preferiria muito mais falar de nós. Por exemplo, não me disse
sim se casará comigo.
—Queria fazê-lo — ela murmurou, embora evitasse seu olhar.
—Mas? —acrescentou ele, o mais tranquilamente possível. Quando tentou
olhar o rosto, ela afundou a cabeça entre os ombros—. Não pode dizer que não
me ama, Florence. Vi em seus olhos.
—Te amo — ela disse—. Sim sabe que te amo.
Seu coração se inchou ao escutá-la pronunciar essas palavras, embora já
soubesse que aquilo era verdade.
—Mas? —insistiu.
—Mas tudo é tão novo. Aconteceram tantas coisas nos últimos meses.
Deixar Keswick, e logo Freddie, e Catherine e, ah, é difícil entender tudo.
Acredito quando me diz que me ama, mas me pergunto... —Respirou profundo
para fazer provisão de valor—. Tenho que me perguntar quanto tempo durará.
—Já entendo — disse Edward. E era verdade que entendia à perfeição.
Seria necessário algo mais que bonitas palavras e promessas para desfazer o
dano infligido.
Consciente de que havia tocado seus sentimentos, Florence entrelaçou os
dedos em um nó entre os joelhos. Não queria feri-lo, mas tampouco podia
retirar suas palavras. Ela não voltaria a mentir, nem a si mesmo nem a ele.
Pode ser que Imogene tivesse exagerado a verdade, mas Florence sabia que ao
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menos uma parte do que tinha contado sim era certo. Edward era um homem
acostumado a tomar seus prazeres. Florence o tinha vivido em carne própria.
Dado que ela tinha feito o mesmo, não podia julgá-lo por isso. Entretanto, sim
podia ter medo.
Permaneceram sentados no frio enquanto uma carreta carregada de
frangos passava lentamente a caminho do povoado. Ao contrário de seu dono
calvo, o cavalo levava um chapéu na cabeça que sacudia acima e abaixo. O
condutor os saudou, e Edward devolveu o gesto elevando a mão. Pela
familiaridade daquele intercâmbio, Florence entendeu que o homem não tinha
reconhecido o seu duque. Sem se dar por insultado, Edward deixou descansar
os antebraços sobre os joelhos.
—Florence — disse, uma vez que se desvaneceram os tombos e chiados
da carreta—. Já sei que não fui o que deveria ter sido para você, nem como
cunhado nem como amante. Menti quando teria que ter sido sincero. Fui uma
tormenta quando teria que ter sido um refúgio. Se me deixar, isso sim, a partir
deste momento queria ser seu amigo. Queria ter a oportunidade de ganhar sua
confiança.
Sem virar a cabeça, estendeu sua mão para ela, com a palma para cima,
os dedos ligeiramente curvados. Ela sabia que ele não fazia essa oferta à
ligeira. Tinha o braço tenso e a espiava pela extremidade do olho. Florence
suspeitou que se o rechaçasse, talvez não voltasse a tentar.
Conteve a respiração ao mesmo tempo em que ele continha a sua. Estava
quase segura de que era capaz de dar o que ele queria. Sabia que não podia
negar a tentar, não quando ele tinha pedido seu perdão com tanta humildade.
Com a sensação de que dava um salto para o abismo, pôs sua pequena mão
sobre a sua, enorme. Ele entrelaçou seus dedos com os dela, quentes e
seguros e ligeiramente úmidos. Sua mão falava de uma vez de força e
vulnerabilidade. Uma mão sincera. Uma mão amante. As sensações que
inspirava eram tão capitalistas que Florence teve que fechar os olhos.
Lentamente, como se Florence pudesse se arrepender, Edward pôs a mão dela
sobre seu joelho.
—Tão pequena — murmurou acariciando o dorso com gesto de adoração
—. E, entretanto, nesta mão sustenta meu coração. Aquelas palavras a
sobressaltaram, assim como o sentimento que intuiu nelas. Piscou e abriu os
olhos para procurar seu rosto, mas ele se limitou a sorrir e desviou o olhar.
Edward não parecia estar mais preparado que ela para se habituar a este novo
duque, a esse homem mais amável.
—Vamos — ele disse, a empurrando brandamente para que se levantasse
—. Quero te levar para casa.
Florence não tinha a menor ideia do que a esperava quando chegassem.
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Capítulo 16
Passavam as horas no relógio de pé em um canto da sala de jantar,
medindo o silêncio, segundo por segundo. Com os nervos tão tensos como a
corda do pêndulo, Edward observava Florence brincar com um pedaço de
cordeiro e as ervilhas em seu prato. Apesar de Florence estar com a cabeça
calculadamente oculta, ele duvidava que tivesse provado mais de uma dúzia
de bocados. Ele mesmo não estava especialmente faminto. Ele forçou a engolir
a comida para dar bom exemplo.
Florence ainda conservava certa palidez no rosto, como rastro do grave
transe vivido. Se tivesse feito caso a ele, em realidade, à senhora Forster
também, ela teria tido que servir essa comida na cama. Florence tinha resistido
com seu queixo alto, um traço que ele tinha chegado a admirar tanto como a
temer.
—Não é que eu esteja completamente fraca — havia dito Florence—.
Acredito que posso me vestir e descer para jantar.
Nenhuma de suas afirmações para assegurar que ele não acreditava de
tudo, havia enfraquecido, ele tinha desistido de sua intenção. Sua atitude
alarmou a Edward. Temia que, querendo se redimir por ter procurado refúgio na
casa de Catherine Exeter, Florence rechaçaria o refúgio que oferecia a ela.
Já tinha falado com tia Hypatia. Consultado, de fato, pensando que ela
devia saber mais que ele a respeito das mulheres. Hypatia tinha sorrido e dado
umas palmadas na mão, como se realmente possuísse um segredo.
—Não é somente você em quem desconfia — disse—. Também desconfia
de si mesmo, de seus próprios julgamentos. Se quiser que se sinta menos
vulnerável, você também tem que se fazer mais vulnerável.
Mas Edward não sabia como um homem podia ficar mais vulnerável
pedindo à mulher que amava que se casasse com ele.
—Dê tempo a ela — aconselhou sua tia para acalmá-lo—. Já pensará em
algo.
Devido a este diálogo, agora ele e Florence eram os únicos comensais
sentados a grande mesa de mogno, posto que tia Hypatia havia anunciado
uma conveniente enxaqueca. Os pratos foram disposto adequadamente a
ambos os lados da mesa, para que Florence não se sentisse pressionada.
Apesar da distância entre eles, Edward nunca tinha estado tão consciente de
sua presença. Cada vez que movia as pestanas, algo se agitava em seu
coração. Os movimentos de suas mãos eram mais eróticos que um tableau
vivant 15 . Usava um dos vestidos comprados por Hypatia, um vestido de seda
celeste com adornos de encaixe cor marfim. As velas no enorme centro de
mesa faziam dançar as sombras na fenda de seu decote, sombras que
15 - tableau vivant = pintura viva
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alimentavam a dor que sentia Edward nas malhas de sua virilha.
Desejava saber o que causava aquele rápido vaivém de sua cremosa pele.
Eram os nervos? O medo? Ou acaso ela também pensava na noite que se
abatia sobre eles?
Tinha declarado seu amor. Tinha pedido que se casasse com ele. Aquilo
não deveria ter provocado seu hermetismo. Teria que ter esclarecido sua
relação. Teria que havê-los aproximado.
Impaciente diante daquilo que parecia um beco sem saída, Edward se
levantou. Florence elevou o olhar. Como sempre, sua beleza provocou nele um
encolhimento do coração, ainda mais agora, porque tinha um aspecto tão
magra e frágil. Apertando os dentes, segurou a taça de vinho e seu prato.
—Aproximarei um pouco —disse, com um tom mais agressivo do que era
sua intenção.
Florence se limitou a assentir com um gesto de cabeça e continuou
brincando com as ervilhas nos dentes do garfo.
Murmurando algo em surdina, Edward se sentou junto a ela. Com um
gesto apontou o prato ainda cheio.
—A senhora Cook se sentirá mal se não comer.
Florence fez uma careta e deu uma dentada. Edward não estava satisfeito.
—Tem que recuperar suas forças — insistiu—. Não tem bom aspecto.
Por alguma razão, aquilo a fez sorrir. Para surpresa de Edward, Florence
estendeu a mão e alisou seu cabelo, o penteou brandamente ao redor da
orelha. Edward podia contar com os dedos de uma mão as vezes que ela o
havia tocado por iniciativa própria. Sentiu que ficava rígido, sentiu que o fôlego
ficava apanhado nos pulmões. Um estremecimento nasceu do contato com sua
mão, e o efeito daquela simples carícia foi devastador. Edward quis estendê-la
sobre a mesa, levantar o vestido e penetrá-la com seu pênis ardente. Queria
afundar os dentes na carne. Queria possuí-la.
Mas se fizesse isso, o mais provável é que a assustasse.
—Esse é o Edward que conheço — ela disse, ligeira e com um indício de
sorriso—. Sempre um diplomático.
Florence deslocou a mão de sua cabeça e seus ombros e logo deu uns
tapinhas no antebraço através da manga de sua jaqueta. Agarrou seus dedos
antes que ela pudesse separar de tudo. Florence esticou o braço, mas ele não a
soltou. O desejo pulsava nele no interior, tão insistente que sabia que não
poderia cortejá-la como era devido. Havia tocado seus segredos, tinha provado
o mel de sua necessidade. Não podia seguir atuando como um cavalheiro, não
quando recordava os prazeres que poderiam compartilhar.
—Te desejo — disse, com voz rouca. Quando ela levantou o olhar, viu seus
olhos iludidos e quase exagerados. Temendo o que tinha lido neles, Edward
deslocou seu olhar à curva acetinada de seu lábio inferior. Sentiu que o pulso
pulsava na têmpora, quase tão forte como o que palpitava entre suas pernas.
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Não estava seguro de que devia pronunciar essa confissão, mas as palavras
pareciam brotar sozinhas de seus lábios. Tenho uma dor dentro de mim,
Florence, uma fome que ninguém exceto você pode saciar. Não sei quanto
poderei esperar para que aceite minha proposta.
Quis se amaldiçoar quando ela entendeu suas palavras. A boca de
Florence se torceu em um pequeno bico.
—Não tem que se casar comigo —disse— só para que me meta em sua
cama.
Ele se reclinou para trás em sua cadeira, sem lhe soltar a mão, tentando
furiosamente esclarecer as idéias. Essa era a última resposta que tinha
esperado. Acaso Florence não tinha escapado porque ele não queria se casar
com ela?
—Florence — disse—, eu não faria algo assim. Eu gostaria de nos casar
rapidamente, sim, o mais rápido possível, mas não a trataria como se fosse
uma prostituta. Quero dizer, sei que nós... —Sua voz se apagou quando
recordou aquela noite no pavilhão—. Sei que compartilhamos experiências que
possivelmente não devêssemos, mas agora as coisas são diferentes
— Você não entende — ela disse, sacudindo a cabeça.
—Então, me diga amor — ele pediu, e roçou seus nódulos com um beijo—.
Me Diga.
Como se ela não pudesse de uma vez responder e olhá-lo aos olhos, fixou
seu olhar na mão que tinha sobre o colo. Seus peitos se elevaram
sedutoramente com sua respiração.
—Aquela noite — disse—, quando me buscou, quando nos demos
mutuamente prazer, disse a mim mesma que só desejava saber como se sentia
ser desejada. Tinha a esperança... —Vacilou e se sacudiu a si mesmo—. Depois,
tinha a esperança de que me tinha convertido em algo mais para você, que me
pediria que fosse sua esposa.
—Não te equivocou ao pensar nisso. Deveria ter pedido isso.
—Não. —A mão que tinha no colo se uniu a que ele sustentava. Acariciou
os minúsculos pêlos do dorso do punho, fazendo sua pele arrepiar. Falar seria
supérfluo. E então retirou as duas mãos—. Não é isso o que quero dizer. O que
quero dizer é que antes que... fizéssemos o que fizemos, eu não pensava em
as coisas eram adequadas. De verdade, não me importava. Vi o dano que se
pode infligir quando se vive segundo as expectativas da sociedade. O mal a
Freddie, a seu pai. Então, era muito tímida para romper as regras. Agora já não
estou tão segura de que as regras importem.
Edward pegou o lado do pescoço e a fez virar o queixo com o polegar.
—Sim que importam amor. Aquelas regras é a maneira que temos de nos
honrar um ao outro. A maneira em que mostramos nosso respeito.
Ela jogou a um lado o queixo.
—Disse que se envergonhava de me amar.
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Por um momento, suas palavras o privaram da faculdade da fala. — Eu
não disse isso. Não poderia ter dito isso.
—Mas o disse. Quando foi me buscar na casa de Catherine, disse que me
queria tanto que tinha vergonha. —Quando Florence cruzou seu olhar com o
dele, seus olhos tinham um rebordo de lágrimas, lágrimas que brilhavam como
esmeraldas sob a luz fugidia—. Sigo sendo a filha do pároco, Edward. Não
tenho nenhum encanto, não sou rica. Só sou singela e tímida e pobre. Se casar
comigo não acrescentará brilho no nome dos Burbrooke. Tampouco ganhará o
respeito de ninguém. Sei que me quer esta noite, mas quando se cansar de
mim, acaso não preferirá não estar casado?
—Pelo amor de Deus! — ele exclamou, completamente surpreso—. Será
que não me ouviu hoje? Não acredita que aprendi com os enganos de meu pai?
Ela lançou uma labareda de fogo pelos olhos.
—Acredito que quer dormir comigo, e que seu maldito sentido de honra
exige que sejamos marido e mulher.
—Meu maldito sentido de honra não tem nada que ver. Meu Deus,
Florence, faz poucos dias pensava que queria que se casasse com Freddie e se
deitasse comigo.
—Reconheço que me equivoquei ao pensar nisso — ela reconheceu,
embora reticente.
—Também te equivoca nisto. —A agarrou pelos ombros, tentado sacudi-la
para despertar algum sentido nela—. Quero me casar contigo porque te amo.
Porque enche um espaço dentro de mim que ignorava que estava vazio. Porque
me faz feliz. Sustentando sua mão. Vendo como fascina a um cachorrinho ou
um bebê. São coisas que me procuram a satisfação maior que conheci. Não
posso imaginar minha vida sem elas. Não quero imaginar minha vida sem elas.
Além disso, não deixarei de te amar. Pode tirar essa insensatez da cabeça
agora mesmo.
Ela se ruborizou, mas a maneira como mordeu o lábio disse que ainda
resistia.
—São belas palavras — disse Florence—. Mas acho difícil acreditar que
realmente as diz de todo coração.
A frustração se retorceu nele como um grunhido tenso e desesperado.
—Não acredita porque menti antes?
—Possivelmente não acredito porque em realidade não sou ninguém
especial. —OH, Florence. —Edward soltou os ombros para acariciar o rosto—. É
incrivelmente especial.
Florence tremeu o queixo, e logo ficou firme como em atitude de desafio.
—Sou uma bonita garota do campo, nada mais. Uma atração breve e
animal. Não sou nenhum diamante. Não poderia colocar aos homens no bolso
nem que quisesse.
Edward amaldiçoou a língua de cobra de Catherine, e estampou um beijo
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em seu cenho enrugado.
—Catherine distorceu os fatos para sua conveniência. A verdade é que
deixei Imogene porque ela não era você, porque sabia que jamais chegaria a
meu coração como você o tem feito. Não há nada de breve no que sinto. E se
alguma vez alguém me colocou no bolso, essa pessoa foi você.
Uma lágrima pendurava da pestana inferior de Florence. —Quero acreditar
em você — sussurrou—. Quero acreditar com tanta vontade que me dói.
—Então acredite — ele disse—, acredite no que te digo. —Levado de um
impulso repentino, se levantou e a convidou a se levantar de seu assento—.
Vêem comigo.
A confusão de Florence era visível. Aonde vamos? —inquiriu.
Ele mesmo apenas sabia. Começava a ruminar uma idéia, repentina e
nebulosa, uma idéia que poderia demonstrar quão comprometido se sentia a
compartilhar sua vida com ela. Você também deve ser vulnerável, havia dito tia
Hypatia, e agora ele tinha pensado no como. A fez retroceder pelo chão de
madeira.
—Antes de pedi que confie em mim —disse—. Agora vou demonstrar o
quanto confio em você.
Ela resistiu, com os braços tensos. —Não tem por que...
—Sim, quero amor. Sim, quero de verdade.
Caminhando para trás com ambas as mãos nas dele, Edward a levou além
da grande escada no vestíbulo, deixando atrás retratos ancestrais e bustos e
tapeçarias desbotadas que cheiravam a almíscar e especiarias. Florence
suspeitava que aqueles objetos tivessem sido resgatados da velha mansão de
Greystowe, símbolos tangíveis do antigo poder de sua família.
Eu não pertenço aqui, pensou, mas mais por costume que por convicção.
Edward fazia mais fácil que ela acreditasse que podia pertencer, com seu
punho de ferro e seus olhos como duas brasas. Eram olhos que pediam que o
seguisse, que fizesse tudo o que desejava.
Quando chegaram ao arco que conduzia à sala de bilhar, ele se virou e
soltou suas mãos para passar um braço pelas costas. Florence se deu conta de
que tremia, antecipando o que aconteceria. Seu braço era pesado, moldado
pelos músculos. Sua força a fazia se sentir feminina e pequena.
Edward a conduziu pelo corredor da ala familiar. Aqui o tapete era novo e
suave, uma mescla de azul marinho e bege. Passaram pelas dependências de
Freddie, agora vazias, posto que ele e Nigel não haviam retornado de seus
assuntos na fábrica. Finalmente, a duas portas da estufa, se deteve. A essa
distância das laranjeiras, o ar tinha uma doçura ácida.
—Este é meus aposentos — disse, e abriu a porta para que ela entrasse.
Ela esperou justo do outro lado da soleira enquanto ele acendia um fósforo
e iluminava com um castiçal de prata. As cortinas estavam abertas, para que
entrasse a suave brisa do anoitecer. As portas janelas se abriam para o jardim
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anterior. Fora, o céu brilhava, da cor safira pontilhada de estrelas no mais alto,
até um brilhante verde lima e, ao longe, um brilho de carmesim, mais à frente
o lago de águas encrespadas. As cores se fundiam uns aos outros como se os
céus fossem um exótico licor. Florence quase podia degustar o final do pôr-dosol,
como se aquilo também fosse uma essência que ficava suspensa no ar.
De repente, teve um impulso inesperado de tirar a roupa e se banhar
naquela luz vibrante.
—Por aqui—disse Edward, precedendo através da sala de estar para outra
porta.
Esta conduzia ao seu quarto. Edward acendeu um segundo castiçal e
deixou os dois caminhos sobre a mesas junto a sua sólida cama de colunas.
Florence sentiu certa rigidez, incapaz de resistir as conotações daquele
decorado. Eram as dependências privadas de Edward, onde dormia, onde se
vestia, onde sonhava no que fora que sonhasse. As colunas da cama,
esculpidas em espiral, eram grosas, e as colgaduras eram dignas de um rei. A
cor adamascada sangue das dobras brilhava com bordados de ouro, antigos
mas bem conservados. O resto da sala era igualmente escura e rica, madeiras
reluzentes, cadeiras sólidas de abundante cheio e, aqui e lá, o brilho de metais
preciosos. As paredes eram da mesma cor de terracota que a cama.
Por cima da chaminé pendurava um pequeno ícone de uma Madona. Com
um grosso halo de espesso pão de ouro, o vestido estava tão bem obtido em
seu realismo que Florence quase estirou a mão para tocá-lo. Aquela virgem era
cheia, sorridente e generosa, curiosamente humana, a pesar do marcado estilo
manierista russo. Com apenas olhá-la, Florence sentiu que brotavam lágrimas
dos olhos.
Se voltou para Edward, sabendo que seu assombro estava no rosto.
—Não — riu, vendo sua expressão—. Não te trouxe aqui para ver isto.
Deu meia volta, e se agachou para abrir um dos armários de teca junto a
sua cama. Reprimindo um suspiro, Florence viu como estiravam as costuras de
sua elegante jaqueta sobre os ombros. Só Edward poderia fazer que aquela
enorme sala parecesse pequena. Ele se levantou com algo na mão, uma bola
de tecido negro. Estendeu com o rosto sério e possivelmente um pouco
inseguro.
—Acredito que tinha a intenção de usar isto — disse—. Comigo.
A curiosidade brotou de seu peito e bateu as asas brandamente em sua
garganta. Cruzou nas pontas dos pés o tapete oriental, e logo teve um
sobressalto ao ver o que ele sustentava. Eram as tiras negras de veludo que
tinha utilizado para atá-la naquela noite no pavilhão.
Florence levou rapidamente a mão ao peito antes que pudesse as tocar.
—Pensava que se supunha que as mulheres não... Que você não gostava...
Edward a tirou de sua confusão.
—É porque confio em você. Estou te dando o poder para que me ponha a
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sua mercê. Ainda o deseja, não?
A ela fez água na boca pensando nele, nu e preso. Toda essa força
masculina, toda sua para explorá-la, para reinar sobre ela. Sentiu que o corpo
ficava pesado e suave, como se seu sexo fosse uma fruta que maturava.
Engoliu com dificuldade.
—Eu — começou a dizer, e teve que voltar a começar—. Não queria fazer
se pensasse que te desgostará.
A risada de Edward não era de toda segura.
—Me olhe ---disse—. Estou tão duro como a lança de meu tataravô. Estou
seguro de que nada do que possa fazer comigo me desgostará.
O vulto que atirava de suas calças era um argumento a seu favor. Era, em
realidade, imponente, poderoso, com um movimento palpitante que deve ter
sido o eco de seu coração. Sua confusão acabou por convencê-la, mas antes
que começasse tinha que compreender precisamente o que oferecia ele. Não
podia suportar a ideia de voltar a se equivocar.
—Posso fazer o que eu queira? —perguntou—. Dar ou tomar o prazer que
deseje?
O sangue foi a seu rosto como uma maré que lhe deu um repentino tom
brônzeo.
—Qualquer prazer. —A confirmação foi seca, como se sua pergunta o
tivesse excitado—. Minha vontade será tua para que ordene o que queira.
Ela sorriu incapaz de ocultar sua excitação. O duque de Greystowe, o
amargurado resmungão cara de pedra cedesse seu poder a ela era algo muito
difícil de acreditar. Não era só diversão, certamente, o que esperava Florence.
Seu corpo queimava por aceitar sua oferta. Deixou cair às pestanas,
defendendo do fogo que sabia brilhava em seus próprios olhos.
—Acredito que sim eu gostaria — confessou.
Edward tremeu, e estendeu a mão que sustentava os laços. —Então, os
pegue — ordenou—. Antes que troque de opinião.
Ela tomou, os desenrolou cuidadosamente um a um, os deixou sobre a
cama, um para cada uma das grosas colunas. Edward chegaria, pensou,
sentindo um estremecimento quando a imagem se fez presente. Edward era
bastante grande e chegaria. Quando se virou, ele a olhava como um falcão.
Apalpou as lapelas da jaqueta e ficou esperando.
—Eu gostaria de tirar sua roupa — Florence disse. Desta vez, foi ele quem
sentiu o estremecimento.
—Não tem que pedir permissão, amor. Não esta noite. Esta noite pode
fazer comigo o que queira.
Finalmente, Florence começava confiar.
Edward pensou que morreria de luxúria antes que ela acabasse de tirar
sua roupa. Peça por peça, foi despindo. Sua jaqueta e seu colete. Suas
abotoaduras e sua gravata cinza de seda. Tirar os sapatos e meias três -
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quartos foi um gesto misterioso, quase insuportavelmente íntimo. Quando
acabou, Florence roçou a ponta dos dedos com a gema dos seus, enviando
estranhas e sensuais descargas por suas pernas.
—Que dedos maiores e largos tem — disse ela com um sorriso misterioso,
semi-oculto.
Com essas palavras, Edward sentiu que seu pênis quase estalava
rompendo as costuras de sua calça. Se sentiu como o lobo do conto. Uma besta
com uma urgência primitiva que reclamava seu casal. Tremeu sob o ataque do
instinto, mas não se moveu. Ela o tinha encadeado com o metal de seu próprio
amor. Tinha que se inclinar diante de sua vontade até que soubesse que ela se
sentia segura.
À medida que ele cedia sua liberdade, crescia a confiança de Florence. Ele
observava como lançava seu cabelo a um lado, o vaivém zombador de seus
quadris enquanto dava voltas ao redor de seu corpo cada vez mais nu. O
fascinava ver essa transformação, fascinava-lhe como ela deslizava suas mãos
sobre suas costas e ombros, faminta, deixando uma esteira de fogo em seu
caminho, parecendo medir cada músculo e cada gota de suor. Quando suas
mãos seguiram mais abaixo, por cima do vulto de sua calça, apertou as
nádegas involuntariamente.
—Está muito duro aqui — ela disse, apalpando as curvas escuras sem ser
vigiada.
Edward apertou a mandíbula, agonizando de desejo. —Estou mais duro
aqui, por diante.
Era uma insinuação que ela não passou por cima. Riu com um sotaque
feminino, doce e sensual. O agarrou por trás e, com as mãos, seguiu os sólidos
músculos de seu peito. Quando baixou ainda mais, ele deixou de respirar.
Florence deslizou seus dedos por debaixo de sua cintura, excitando a pele
suave e suarenta do ventre superior. Seu membro disparou para cima e para
fora, desesperado para chegar seu turno de carícias.
—Se terminar de te despir — ela disse, o rosto indo e vindo em um roçar
constante por suas costas—, se pegar sua dureza em minha mão, seguirá
fazendo o que digo?
Ele vacilou, e logo respondeu com voz rouca. —Sim, amor. Esta noite o
poder é todo seu.
Florence beijou o centro das suas costas e logo abriu cuidadosamente
suas calças. Posto que estivesse por detrás, movia as mãos quase como ele o
teria feito. Ele a viu manipular os botões com seus finos dedos brancos. Se
sentia deliciosamente vulnerável, de uma maneira que jamais teria pensado
possível. Seu órgão se ergueu ao ser liberado do tecido que o constrangia,
embora com a peculiar sensação de que agora pertencia a ela, não a ele.
Quando baixou o que ficava de suas roupas até os tornozelos, se deteve
brevemente em sua cintura. Tinha a pele quente, uma calidez que ele não
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podia deixar de sentir. Florence estava excitada, e isto a excitava ainda mais.
Do peito de Edward ameaçava estalando um rugido. Seu autocontrole era uma
corda que se esticou a mais não poder.
—Florence —disse, com voz rouca e afogada—, possivelmente teria que
me atar agora.
Para sua completa surpresa, sentiu que seus dentes roçavam a carne de
suas nádegas. Antes que pudesse se deter, lançou um ligeiro grito. —OH — ela
se desculpou—. O sinto tanto. Tenho feito mal?
—Não. —Edward apertou ainda mais os músculos ao sentir como sua mão
esfregava a pele ferida—. Só me surpreendeste.
—Não sei o que me aconteceu — ela disse, sem deixar de esfregar, ainda
contrita—. É tão belo aqui atrás. Tão pequeno comparado com o resto de você.
Você... seu traseiro é como uma maçã. Tinha que morder.
Edward não sabia se ria ou grunhia. Florence tinha introduzido os
polegares entre ambas as nádegas e agora desenhava arcos para seu cóccix
de uma maneira que não era nada calmante, caso que acalmá-lo fora sua
intenção.
—Está bem —disse—, não me tem feito mal. —Sua voz se apagou. —De
fato, o que fez é, mas bem excitante.
—OH — ela respondeu, agora sem fôlego—. e... bem. Me alegro. Ele fez
um esforço para não rir até que ela se deslizou e se situou em frente a ele.
Então já nem sequer pôde sorrir, Estava muito ocupado tentando não grunhir.
Com os dedos, Florence arranhou ligeiramente o pêlo do peito, e logo jogou
com os bicos do peito acobreados que encontrou no caminho. Novas sensações
correram por seus nervos, estremecimentos incendiários que o percorreram
por inteiro até o sexo. Ficaram pulsando em seu vértice, ferroando a pele
sensível como gotas de azeite. Seus dedos tinham um poder que nenhuma
outra mulher havia possuído. Edward acreditou que se afogaria com tanta
luxúria, e lutava com todas suas forças para manter o controle, para não
assustá-la com seu próprio apetite. Ela mordeu o lábio quando viu seu pênis se
sacudir e voltar mais escuro.
— Te agrada isto? —disse, passando brandamente os polegares pelos
bicos do peito.
O fôlego que ele teria utilizado para reconhecer que sim, que agradava,
desvaneceu quando ela se ajoelhou. Incapaz de resistir, Edward deslocou suas
mãos para trespassar em seu cabelo brilhante e revolto.
—Não me toque — ela disse—. Eu quero fazer isto sozinha. —Então me
amarre — ele pediu—. Porque se me tomar em sua boca, terei que te tocar.
Não poderei me deter.
Ao cabo de um momento de vacilação, Florence se levantou. Olhou seu
membro, erguido como uma lança, e logo olhou a cama. —mudei de opinião—
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disse.
O coração de Edward deu um tombo, uma reação violenta que o
confundiu. Acaso queria dizer que o liberava de sua promessa de deixá-la fazer
com ele o que quisesse? Queria possuí-la, era verdade. Queria arrastá-la no
chão, despojar de sua roupa para pôr descoberto sua pele sedosa e entrar tão
profunda e poderosamente entre suas pernas que Florence o sentiria
martelando durante dias. Ansiava aquele triunfo com tudo o que fazia dele um
homem. E, entretanto, apesar de seu impulso de conquistar e subjugar, uma
parte dele queria que ela tomasse primeiro.
Esperou que ela se explicasse, enquanto em seu interior seus desejos
antagônicos travavam uma feroz luta. Ela levou dois dedos aos lábios em
atitude de contemplação, prolongando sem propor aquela tensão.
—Sim — disse finalmente, e a palavra soou decisiva—. Quero te amarrar,
mas o quero de pé.
O coração deu a Edward um segundo tombo galvânico, desta vez, um
tombo de inconfundível excitação.
—Sim se deitar — ela explicou—, não poderei te tocar tanto como
quisesse.
—Perfeitamente de acordo — ele disse, com voz rouca—. O entendo muito
bem.
Ela sorriu um repentino indício de humor.
—Sim? —Seu tom era seguro e sedutor. Levou uma mão no quadril e com
a outra apontou o outro extremo da cama. Nesse momento ele viu a professora
nela, à pequena mestra que esperava ser obedecida—. Por favor, se ponha
diante das colunas para que possa te amarrar.
Quando ele obedeceu, sentiu que a pele o ardia. Alcançava justo a agarrar
as espirais polidas da madeira. Amarrou seus pulsos com firme concentração,
mais firmemente do que ele esperava, e com numerosos nós. Jamais seria uma
boa blusa de marinheiro, mas os nós aguentariam.
—Não está muito apertado, não? —perguntou. Ele negou com um gesto de
cabeça e deu uma palmada no centro do peito. —Só me diga se quiser que
solte isso.
—Mas ele não queria. Para sua surpresa, o agradava se encontrar a sua
mercê, agradava a incerteza de sua seguinte decisão. Qualquer fosse sua
eleição, seria sua própria idéia. Nada de obrigá-la, nada de intimidá-la, só fazer
exatamente o que ela desejasse. Ele saberia o que ela estava disposta a dar.
Aprenderia o que era o que o fazia gozar. Olhou a mão que se apoiava em seu
esterno até seus olhos. Estes brilhavam com a mesma excitação que sentia se
acumular em seus próprios ossos. Não queria destruir a magia com uma
palavra.
Florence sorriu e retrocedeu um passo comprido.
—Vou tirar a roupa — disse, como ausente, como se aquele anúncio
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também a surpreendesse a ela—. E você olhará. Será o primeiro homem que
alguma vez quis que me olhasse.
Edward sentiu que a respiração rugia por sair, esvaziando o ar das
costelas. Não poderia ter articulado palavra, nem que se tratasse de salvar a
vida. Tinha uma vaga idéia do que significava aquilo. Florence nunca se sentiu
cômoda com essa maneira que tinham as pessoas de admirar seu aspecto.
Sempre tinha sido muito tímida. Mas se agora queria que ele olhasse...
Florence devia amá-lo, realmente, amá-lo de verdade.
Tirou o vestido sem detrás nem grandes gestos coquetes, somente com o
cuidado que uma mulher de modos modestos poria com um vestido valioso.
Riu enquanto lutava com alguns dos broches, algo nervosa, mas não como se
desejasse se deter. Não usava espartilho. Ele supôs que o peso que tinha
perdido não o fazia necessário. Ao tirar o vestido, ficou só com a blusa e as
meias, uma bela mescla de encaixe e dobras e linho. Agora via seus mamilos
rosados por cima, e o triângulo de cachos negros entre suas pernas. A imagem
o fez voltar no dia em que a tinha visto na casa de madame Victoire. A
excitação que havia sentido então, não era nada comparado com o desejo que
agora o cravava. Tremia todo seu corpo, e todo seu coração. Era mais do que
seu pênis, que morria pelo doce abraço de seu corpo.
Florence não advertiu o tremor que percorreu suas extremidades. Estava
muito absorta em se desfazer de sua roupa interior antes que perdesse os
nervos.
A camisa tinha jogado o coque por cima da cabeça. Teve que saltar em um
pé para tirar a segunda perna das meias. Parecia a negação mesma de uma
coquete e Edward jamais a tinha amado tanto.
—Agora sim — disse, com um orgulho nervoso e com a respiração
acelerada quando lançou as meias a um canto.
O sorriso de Edward ameaçava partir seu rosto em dois. Outra mulher teria
acariciado aqueles seios formosos ou aquele exuberante lugar de cachos.
Florence simplesmente ficou ali, mordendo o lábio, com o aspecto de querer
retorcer as mãos encantadoras que tinha pregadas sobre o ventre. Edward
suspeitou que aquelas mãos tremiam mais que as suas.
Sua valentia o emocionava além do acreditável.
—É a mulher mais bela que jamais vi — confessou.
Ela sorriu e agachou a cabeça. —Isso que diz é uma tolice.
—Não — ele insistiu, totalmente sério—. Ninguém jamais me pareceu tão
bela.
— Bem... Ah, obrigado —disse, com o queixo ainda escondido—. Você
também é bastante belo.
Ele soltou uma gargalhada para ouvir isso, mas então ela decidiu o
demonstrar —Florence —.
O beijou cada canto de sua pele onde seus lábios podiam chegar, nas
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pontas dos pés para beijar seu pescoço, e se ajoelhando para beijar seus dedos
dos pés. Suas mãos eram a sedução pura, carícias ligeiras como as de uma
pluma, desde suas pernas e quadris até as curvas de seu traseiro que
supostamente tinha forma de maçã.
—Ah, Edward — suspirou Florence, quando fez cócegas no cabelo por
debaixo dos braços estendidos—. Tudo o que há em você é tão interessante.
Ao parecer, também pensava que seu sexo era interessante. Agarrou na
palma da mão, sacudiu e esfregou até que cada pausa de Edward se converteu
em um gemido. Quando se inclinou para prová-lo, ele se segurou nas colunas
com tanta força que os dedos adormeceram momentaneamente.
Sua boca era o céu, um céu decididamente suave, quente e úmido e
sedoso. Agarrando o grosso do membro em uma mão, com a palma da outra
segurou os testículo e o chupou até os limites do clímax. Com a língua, banhou
aquele ponto onde confluíam os nervos na parte baixa da glande. Com os
lábios atirou para trás do prepúcio. Chupou como se fascinasse seu sabor e sua
textura, como se não houvesse nada nele que ela não pudesse aceitar.
Ele sentiu que se inchava a arrebentar, sentiu a dor doce e palpitante se
acumulando na raiz de seu membro.
—Florence — gemeu, sabendo que deveria detê-la. Ao contrário, com os
quadris se impulsionou para o calor intenso e meloso de sua boca.
Um mais, pensou, arranhando as colunas da cama com as unhas. Um
celestial impulso mais e gozaria.
Ela parecia intuir o que seu corpo desejava. Suas mãos se fecharam, sua
boca o incitou a sucumbir à agônica necessidade. Edward viu faíscas dançar
diante de seus olhos e avermelhou e então seu pênis se transformou. Inclinou
para frente na altura da cintura como se alguém tivesse golpeado, os quadris
atirado para frente e os músculos se retorcendo ao uníssono. Foi um orgasmo
como uma labareda apertada e palpitante de sentimento, interminável e
intensa. Edward nem sequer conseguiu exalar um gemido até que acabou, até
que recuperou seu fôlego perdido. As pernas se dobraram e procuraram a
cama, incapazes já de sustentar seu peso.
—Florence — disse, soprando—. Meu Deus.
Ela soltou uma risinho contra seu peito e ele descobriu que a sustentava
em seus braços. Suas mãos estavam livres. Nem sequer tinha sentido desatálo.
Com a respiração ainda entrecortada, estendeu sua gloriosa cabeleira sobre
os ombros. Uma última forquilha caiu no chão. Devolveu o abraço.
—Foi maravilhosamente divertido — disse. Não consigo imaginar por que
se supõe que as mulheres não devem fazer isso.
Ele inclinou a cabeça para beijá-la, profundamente, úmido, e seu pênis
voltou a pesar quando ele se deu conta de que podia saborear a si mesmo em
sua boca. Sua semente era salgada, agridoce. O fato de que estivessem a
compartilhando parecia alarmantemente erótico. Um som brotou de seu peito,
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impotente e agudo. Aquele ruído despertou algo em Florence. O agarrou pela
nuca e seus seios suaves e nus se agitaram deliciosamente contra o seu. De
repente, faltou fôlego, Edward se separou do beijo. Florence estava apoiada
nele, alojada entre suas pernas. Por como se retorcia, Edward entendeu que
esperava uma rápida recuperação.
Com uma risada rouca e carinhosa, agarrou seus braços e a lançou sobre a
cama. Ela deixou escapar um grito ao cair, e logo sorriu através dos cabelos
revoltos. A ver nua, em sua cama, era um prazer que Edward jamais tinha
pensado desfrutar.
Ele subiu lentamente ao seu lado, como um predador, sentindo que
encarnava a um animal que às vezes ela temia. Se ergueu sobre ela de quatro,
seu membro pendurado, começando a se endurecer enquanto se balançava.
—Edward? — ela aventurou a dizer tocando o ventre com o dorso da mão.
Sua voz tremeu como se tivesse medo, mas o rubor de seu rosto era muito
visível.
Edward mostrou seus enormes e afiados dentes, entregue de tudo a seu
gozo.
—E agora, Chapeuzinho Vermelho — disse—, vejamos a divertida que se
pode ser você.
No final, resultou o que era, e muito.
Capítulo 17
Florence tremia nos limites de uma felicidade quase aterradora. Edward a
amava. Edward confiava nela. Edward sorria cada vez que seus olhares se
cruzavam.
Como se fossem meninos, tinham ido até a cozinha para saquear a
despensa a meia-noite.
—Tenho que recuperar forças — havia, dito ele, colocando a mão sob a
camisa, sua camisa, o único que a tinha permitido usar.
Aquele Edward brincalhão a fascinava. A doçura de seu sorriso, a
espontaneidade de seus gemidos lupinos. Se aproveitava de qualquer
artimanha para tocá-la, brincando com seus dedos e seu cabelo, apertando
seus joelhos, roçando a ponta do nariz com os lábios.
Depois de ter se reprimido tanto tempo, não podia estar com as mãos
quietas.
Agora estavam sentados os dois, com as pernas cruzadas no refúgio de
sua cama, com as cortinas fechadas, mordiscando o conteúdo da bandeja que
tinham furtado frutas, queijo e fatias de pão com mel. Edward a fez comer uma
fatia de maçã, e seus olhos lançaram um brilho quando a passou junto aos
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lábios.
—Sinto uma fome repentina — disse—, por saber tudo a respeito de você.
Ela se ruborizou diante de seu tom de voz e permitiu deslizar os dentes
contra seu polegar, arranhando lentamente, ousadamente.
—Tudo?
Edward fechou apenas as pálpebras.
—Tudo — insistiu, deslizando languidamente a mão pelo pescoço—. A
primeira palavra. A cor preferida. O nome de sua melhor amiga quando tinha
doze anos.
A calidez de seu contato era como se servissem vinho nas veias. Pelo
visto, a Edward agradava o grande que ficava a camisa. A agarrou pelos
braços, e o tecido branco e engomado recuou em torno de seus dedos.
Florence teve que lutar para pensar mais à frente do prazer de sua cercania.
—Minha primeira palavra foi gatinho — disse—. O azul é minha cor
preferida. E papai sempre foi meu melhor amigo. Tinha um absurdo senso de
humor. Fazia jogos de palavras e todo tipo de brincadeiras. Ninguém me fazia
rir como ele.
Edward apertou nervosamente os lábios, como se a só menção de sua
risada provocará a sua.
—Bola — disse—. Vermelho cereja. E meu melhor amigo foi Freddie,
embora Plunket, meu potro, era um firme competidor.
—Plunket?
—Eu mesmo pus esse nome. Se parecia muito a um de nossos tutores. —
Edward sorriu, os olhos generosos como o ícone da parede—. Florence
importaria se te pergunto como perdeu a sua mãe?
—Tinha três anos — ela disse, agarrando a mão para assegurar que a
pergunta não a incomodava—. Morreu durante o parto, e o bebê também. Teria
sido um menino. Eu não a lembro, exceto através das anedotas de papai.
Nasceram na mesma cidade. Nenhum dos dois amou a outra pessoa. Papai
dizia que era a mulher mais doce e inteligente que jamais tinha conhecido, e
que nunca chegava pontualmente a nenhuma parte. Em realidade, nunca se
recuperou quando ela morreu. Não disse, mas às vezes, quando pensava que
eu não o via, seus olhos ficavam terrivelmente tristes. —Florence olhou para
outro lado, como se não quisesse espraiar-se nesse momento, não com Edward
tão perto e tão desejado. Se obrigou a sorrir—. Quando conheci Freddie,
pensei, este é o irmão que nunca tive.
Ocorreu a ela nesse momento, e possivelmente a Edward, que se
aceitasse sua proposta de matrimônio, Freddie seria como um irmão.
Quaisquer fossem seus pensamentos, Edward agarrou as mãos entre aquela
mescla de seda e pele onde seus tornozelos se cruzavam. Seus dedos
comunicaram consolo acariciando a palma das mãos.
—Lamento que tenha perdido a seu irmão tão pequeno.
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—Também lamentei — ela disse, quando o cenho franzido de Edward
derreteu o que ficava de coração—.Mas papai era bom comigo. Seus fiéis
estavam acostumados a chamá-lo pai Falleigh Mama Galinha. Ele nunca deixou
de cuidar do seu rebanho, e se assegurava de que as anciãs tivessem a alguém
que cuidasse delas.
—As velhinhas anciãs?
—Tínhamos um bom numero em Keswick. Papai estava acostumado a
dizer que eram parte de nossa primeira e grande colheita. —Aquela lembrança
a enterneceu e, de repente, ouviu a voz de seu pai com tanta nitidez como
ouvia a de Edward. Como havia esquecido o tão otimista tinha sido, esquecer
que seu pai não tinha vivido chorando pelas coisas perdidas?—. Era um homem
generoso — disse, com firmeza—, e um pai maravilhoso, só que não era muito
hábil com o dinheiro.
—Pensava que Deus proveria?
—Bem, isso foi o que aconteceu! —disse, rindo ante a careta nos lábios de
Edward—. Simplesmente nunca nos dava mais do necessário.
—E esta atração nos animais acordadas... ?
—Só nos gatos — assinalou.
—OH, sim, só os gatos — ele conveio, e uma covinha de tudo inesperado
apareceu em sua bochecha—. Sempre teve o mesmo efeito neles? Inclusive em
crianças?
—Temo que sim. Os meninos no colégio estavam acostumados a me
chamar senhorita sardinha porque, verá às vezes os gatos da aldeia me
seguiam para casa todos juntos.
—Uma grande vergonha, suponho.
—Bastante. Quando os pequenos do povoado também começaram a me
perseguir, quase me neguei a sair de casa. Edward estava custando a reprimir
uma risada, que escapava em bufos de seu aristocrático nariz.
—Pobre Florence! —exclamou—. Que prova! Não podia andar pelas ruas
sem sua corte de pequenos súditos adoradores.
—Sim que era uma prova — ela protestou, embora sorrisse. Não havia se
sentido tão relaxada contando algo desde que tinha encontrado um ouvido em
Freddie—. Não pode imaginar como era mortificador.
Edward estendeu a mão para beliscar o nariz.
—É uma maravilha, Florence, mas devo reconhecer que minhas simpatias
se inclinam pelos gatos e os pequeninos. De repente ficou contemplativo, e seu
sorriso se converteu em uma suave curva enquanto acariciava a parte inferior
da perna. O gesto era inconsciente, mas curiosamente agradável. Possessivo.
Sua mão pertencia ali, pensou ela. Perto, tranquila, cálida.
—Sua infância parece muito interessante — ele disse, sua expressão
oculta ao olhar de Florence. Ela sabia que a sua devia ter sido diferente. Um
pai frio, uma mãe frágil, e provavelmente mais criados que amigos, ao menos
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enquanto viveu em Greystowe. Sabia que ele não quereria que ela sentisse
lástima por ele e, ainda assim, esse era seu sentimento. Ter a uma pessoa que
o amasse a um incondicionalmente era mais importante que a acumulação de
privilégios. Certamente, Freddie tinha querido Edward da mesma maneira, mas
sendo o irmão mais novo, não poderia ter procurado que Edward se sentisse
seguro.
Florence acariciou seu sedoso cabelo.
—E o que tem que sua infância? Freddie me contou algo, mas não tudo.
Ele se encolheu de ombros.
—Não há muito que contar. Freddie foi o melhor que tive em minha
infância. Atormentávamos nossos tutores...
—O ensinou a nadar.
—Vejo que contou — disse isso, e apertou o tornozelo—. Sim, aquela é
uma lembrança feliz. Naquele tempo, certamente, nós dois fomos bastante
infelizes. Por não mencionar que quase nos afogamos. Olhe. —Com uma
elegância espontânea, rodou sobre a cama e baixou—. Acredito que ainda
tenho seu primeiro troféu.
Procurou no armário junto à cama e de repente se levantou com um
“Aqui!” triunfante. Ele entregou uma medalha redonda, com uma pátina de
ouro desgastada e que pendurava de uma fita de raias azuis. Florence deslizou
os dedos pelo brunido louro, desejando, com a fala desejada de Freddie ter
conhecido a Edward então, não como menina, mas sim como mulher. Ela
queria proteger as crianças que estavam protegendo um pai que amava
apenas uma memória.
—Realmente a conservou — disse os olhos a bordo das lagrimas—. Todo
este tempo.
Edward tinha voltado para a cama. Uniu a ponta de seu dedo com o dela.
—Sim. Embora fosse jovem, sabia que era um dia que eu gostaria de
recordar.
—Foi um bom irmão.
Uma sombra cruzou por seu rosto, mas Edward a escondeu com um
sorriso.
—Freddie era um bom irmão — disse e com os dedos penteou o cabelo
atrás do ombro—. Suponho que nossa formação foi diferente da tua, mas meu
pai se assegurou de que nunca nos faltasse nada. Ao menos nada material. —
Fez uma pausa para ordenar seus pensamentos, seu olhar distante, mas
tranquilo—. Suponho que era a única maneira em que soube demonstrar que
se preocupava. Manteve a propriedade em pé. Assegurou de que nunca
tivéssemos que lutar para pagar dívidas, como seu próprio pai.
—Não tem por que se sentir culpado por admirar aquilo que tinha de bom
nele.
Edward voltou a elevar um ombro.
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—Me ensinou o valor da responsabilidade. E da disciplina. —Sua boca
torceu com um humor repentino—. Embora tema que demonstrei ter muito
pouco disso contigo.
—Possivelmente não esta noite — ela disse, e trocaram um sorriso.
—Ah, Florence. —Com um gesto impulsivo, agarrou suas mãos—. Se
soubesse o quanto eu te amo. Lamento, eu nunca forneceu qualquer motivo
para duvidar de mim.
—Eu também te amo — ela disse, e as palavras eram tão novidadeiras que
provocaram nela um leve sorriso. Ele emitiu um ruído rouco e faminto, e se
inclinou para roçar os lábios contra aquela calidez nascente.
—Queria terminar o que começamos — disse, falando contra sua bochecha
—. Quero ficar contigo, me derramar em seu interior, que nossos corpos sejam
um sozinho. O calor se apropriou dela como uma onda palpitante, se derramou
sobre seus peitos e seu ventre. A reação foi tão intensa que teve que desviar o
olhar.
—Por favor — ele implorou, apertando mais seus ombros—. Diga que
também quer isso.
Deslizou as mãos pelo peito, por cima de sua bata sentindo através da
seda e os músculos o batimento do coração duro e acelerado de seu coração.
O sentiu bater como se Edward temesse o que diria, como se sua vênia fora
um assunto de grave importância. Apertou os dedos sobre o tecido.
A resposta pendurava de sua mente como uma maçã a ponto de cair.
Sabia que se aceitava, estava se entregando a ele em todo o sentido da
palavra. Tudo o que era e tudo o que seria, até que a morte os separasse. Sim,
Edward tinha pedido que se casasse com ele, mas uma promessa não era um
fato. Podia mudar de opinião ou se apaixonar amanhã da filha do açougueiro.
E Florence seria abandonada sem nada mais que a lembrança dessa noite.
Era suficiente. Aceitava o risco. Queria se lançar no vazio. Seu coração já
pertencia a Edward. E não tinha intenção alguma de pedir que o devolvesse.
Poderia estar com medo, mas não era uma covarde.
—Sim — disse sua resposta quase serena—. Acredito que eu gostaria
muito. Ele deixou escapar um suspiro. Segurou o seu queixo e acariciou seu
pescoço por debaixo do cabelo.
—Espero que você goste — disse, com uma pitada de gravidade—. Mas
tudo o que eu posso prometer é que tomarei cuidado. As mãos de Florence
escaparam de seu controle, e se deslizaram por debaixo de sua bata para
encontrar a curva cálida e dura de seu torso.
—Não me importa quando é um pouco selvagem.
O riu, toda a risada convertida em um fôlego.
—Desta vez não, amor. Poderia te machucar. Mas possivelmente não
esteja familiarizada com a logística?
O sorriso de Florence desapareceu em seu pescoço. Edward tinha
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esquecido quanto podia aprender uma singela garota de campo.
—Estou familiarizada, embora duvide ter a suficiente experiência para
saber o que fazer depois de que... depois de que...
—Alcancemos a união desejada de nossos corpos? —aventurou ele,
salvando de seu repentino nervosismo. Seu riso ficou retumbando em Florence
no ouvido e soube que Edward agradava seu acanhamento—. Não tem por que
se preocupar do depois. O depois tem uma maneira de se ocupar de si mesmo
e, como disse, tomarei cuidado.
Algo em sua voz chamou a atenção de Florence, uma excitação mais
poderosa, uma tensão que era mais antecipação que preocupação. Se
perguntando o que a tinha provocado, deslizou a mão pela bata aberta, por
cima da pele, ossos e músculos. Edward endureceu o ventre quando Florence
deslizou o polegar pelo umbigo e então o encontrou, se elevando grosso e
endurecido do manto negro e denso de seus pêlos. A raiz de seu pênis era mais
larga que o círculo desenhado por seus dedos. Agarrou seu antebraço,
respirando brandamente sua incursão.
—Tomarei cuidado — sussurrou, e as palavras tremeram—. Não te farei
mal.
Ela sorriu onde ele não podia vê-la e jurou que jamais o deixaria saber que
tinha adivinhado seu segredo. Uma parte dele, a parte que teria feito um
excelente cruzado, acariciava a idéia de deflorá-la com sua espada simbólica.
Intruso e protetor. Besta primitiva e cavalheiro da corte. Os dois eram parte da
alma de Edward. Florence relaxou a mão e deslizou os dedos ligeiramente para
cima. A poderosa coluna tremeu ante seu contato. Igual a um cachorrinho que
se retorce para receber um presente, pensou enquanto percorria com o dedo a
rede de veias inchadas.
—Há uma questão de tamanho — disse com toda a seriedade que pôde.
Se sentiu excitada quando o tremor foi mais violento.
—Shh. —Ele cobriu sua mão, a amoldando sua pele sedosa e palpitante—.
Estou seguro de que poderá me acolher. —Com a outra mão a agarrou por
debaixo da camisa para acariciar a exuberante curva de seu quadril—. Você
está feita para me acolher.
—É verdade, não sou nada delicada, mas deve reconhecer que seu
instrumento é formidável.
Ele apertou a mão, um espasmo breve e involuntário. Seu membro se
alargou baixo naquele contato mútuo. OH, como gozava com esse roçar. Que
poder tinham os segredos das pessoas! Quando Edward falava, sua voz tinha a
textura pastosa.
—Vejo que, de verdade, não tem medo. Nem sequer treme.
—Mas possivelmente em minha ignorância, não soube apreciar
adequadamente a provocação de...
Ele a silenciou com um beijo que arrancou da cabeça sua intenção de
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provocá-lo. Com uma urgência repentina, a fez rodar até fazê-la ficar por
debaixo dele, apertando com seu peso. O beijo tirou seu fôlego e acendeu o
sangue. Ela soltou só o suficiente para que agarrasse ar, e logo rasgou de
acima a abaixo a camisa. Com uma maldição em surdina, arrancou a bata e
voltou a se afundar sobre ela, adequando sua dureza a suas curvas, as
esfregando juntas até que cada célula do corpo de Florence vibrou de
excitação. Durante compridos minutos, sua mente não pensava em nada mais
que a sensação de ter sob suas mãos livres, a pressa de sua respiração, a
busca úmida e urgente de sua boca. Era como se não pudesse aproximá-lo
suficiente a ele nem ele, ao parecer, a ela. Se agarravam e retorciam e
apertavam mutuamente as costas. Sua ereção era uma marca contra sua coxa,
seu quadril, seu ventre. Abriu as pernas para rodeá-lo com elas, mas inclusive
aquele abraço não foi suficiente. Desejava a ele. Toda sua envergadura, toda
sua paixão, todos seus desejos ocultos.
—Terá que me dizer — disse, respirando apenas quando seus beijos
subiram para seu peito—. Terá que me dizer o que devo fazer.
—Eu te ensinarei — ele avisou, e chupou o mamilo com os lábios e a
língua. Puxou para sua boca, com uma força assombrosa. Ela se sentiu
fulminada por um desejo que se fundia em seu sexo. Agora se debatia, e seu
desejo fluía como o ouro líquido. Ele se virou para tomar o outro peito e o levou
com a mesma fome à boca.
Florence gemeu e arqueou as costas.
—Queria que me ensinasse logo.
Ele riu baixo e com uma mão cobriu os cachos, apertando o montículo
suave e ardente em sua palma. Ela voltou a gemer, desta vez mais
intensamente que antes. Seus dedos, tão fortes, tão duros, apertaram seus
lábios cheios, mas ele não fez nada para aliviar sua necessidade. Deixou
escapar um gemido quando ele tirou a mão.
—Ponha sua mão em meu pênis — disse, com voz rouca e defumada—. Me
ponha contra você. Ponha onde queira que eu me coloque.
Agora sim se sacudiu, embora não pensou que tremesse de medo.
Deslizou a mão pelas costas, ao redor dos quadris, sua respiração rápida e
curta. Os dois saltaram quando ela o tocou. Seu órgão ardia em sua mão, duro,
um fogo palpitante. Ela o aproximou ainda mais do coração de seu sexo.
—Levanta os joelhos — ele disse, e elevou uma perna à posição desejada.
Deixou descansar seu peso sobre o outro cotovelo, e deixou ir os quadris para
frente quando ela guiou seu avanço. Ele teve que arquear as costas para olhar
seu rosto, e de repente a diferença de seus tamanhos foi muito patente. Ele
projetava sua sombra sobre ela, afligia e, entretanto, ela não desejava que
fosse de outra maneira. Sabia que ele tomaria cuidado com ela. Sabia que
estaria segura.
Edward fechou com força os olhos um momento quando sua ponta se
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deslizou entre seus lábios. Estava enorme e ansioso, e gotejava enquanto
tentava encontrar seu lugar. Ela não sabia bem como mover, mas os dedos
dele logo encontraram os seus, ajustando, procurando, com uma intimidade
que a fez se ruborizar. Um segundo mais tarde, a ponta redonda e quente se
apertava em seu interior, e a sensação de pulsação e o calor a fez suspirar e
lutar contra as vontades de se retorcer. Quando ele abriu os olhos, suas pupilas
haviam quase tragado o azul de seus olhos.
—Aí — murmurou—. Como o sente?
Ela sentiu como se partisse a alma pelo meio, não de dor mais sim de
felicidade. Com aquele ato, todo seu ser o acolhia.
—É sedoso — afirmou temerosa de empurrar mais querendo intensamente
fazê-lo—. E quente, e é uma sensação muito, muito agradável. —Seu pênis deu
um salto com essas palavras. Florence não podia temperar a reação de seu
corpo. Seu desejo fluía para ele—. OH, Edward, estou toda molhada —
anunciou.
Ele deixou escapar um gemido no oco de seu pescoço e a mordeu
ligeiramente.
—Eu gosto que esteja molhada. Significa que está pronta para me tomar.
—Mas não se moveu, nem sequer quando Florence fechou os braços por detrás
de sua cintura e o atraiu para ela. Em seu lugar, acariciou, os pêlos de uma
sobrancelha e a beijou. Seus lábios estavam quentes, sua respiração
acelerada. Florence não entendia sua passividade. Acaso não queria possuí-la?
Acaso não queria que os dois fossem um sozinho? Teve um indício de
inquietação.
—Antes, já tinha chegado até aqui — disse—, aquela primeira vez nas
ruínas.
—Sim — ele respondeu. O rosto se apertou como se a lembrança o ferisse.
—Não pensará em voltar atrás desta vez, não?
Ele estremeceu e seus quadris se deslocaram, penetrando mais profundo,
uma atormentadora fração.
—É a única pessoa que poderia me obrigar a voltar atrás.
—Não quero te obrigar. Quero que... - disse e se mordeu o lábio.
— Me diga - ele disse e passou a língua por onde a tinha mordido.
Ela falou com a respiração entrecortada.
—Quero que empurre mais. Quero que entre em mim tudo o que possa.
—Embora possa doer?
—Não me importa — ela disse e apertou seus quadris com as coxas—. Dói
muito esperar.
—Ah, Florence — ele disse, seu nome um mero murmúrio—. Minha valente
e doce Florence.
Voltou a beijá-la, profundamente, e também começou a empurrar
brandamente para trás e para frente contra sua barreira, entrar e soltar, entrar
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e soltar, até que Florence fincou as unhas nos seus ombros. Os movimentos de
Edward provocavam uma terrível satisfação, mas ainda não o bastante terrível.
—Por favor, Edward — respirou apenas, incapaz de suportado—. Por favor,
rogo isso, me possua agora.
Florence sentiu que ele se preparava, sentiu um indício de pressão e de
repente, com um impulso rápido para frente e um gemido de prazer impossível
de reprimir, fendeu o obstáculo entre eles. Empurrou uma vez mais, suspirou e
se obrigou a se deter. Seus ombros estavam perfeitos sob suas mãos, a cabeça
inclinada sobre seu peito. A dor de sua penetração já começava a se
desvanecer, a converter em necessidade. Ela sabia que não o tinha tomado
inteiro, nem sequer a metade. Ainda ficava uma distância entre os quadris.
—Estou bem — ela disse, e beijou o oco do ombro, acariciando o músculo
apertado e tremente de seu traseiro—. Eu quero o que restou.
—Florence. — Edward levantou a cabeça, e sua voz era tão profunda que
quase soava oca—. Quero ver seu rosto quando te possuir.
Seus olhares ficaram fixos um no outro. Ela nunca tinha visto essa
vulnerabilidade, ou esse amor. Ele deslizou uma mão grande e cálida por
debaixo de seus quadris, e estendeu os dedos do começo das costas até a
curva de seu traseiro. Finalmente empurrou, lentamente, firmemente,
obrigando a abrir as paredes de sua vagina diante de sua penetração. Nada o
detinha. Ela não sentia dor, nem medo, nem limitação da carne que não queria
ceder. Ela estava feita para ele. Seu corpo cedeu ante seu movimento lento e
contínuo, lubrificando seu caminho abraçando seu membro martelando. Deixou
escapar um suspiro quando seus quadris se encontraram, encheu até não
poder mais, unida a ele por aquele membro quente e tenso e pelo luxurioso
prazer de um acoplamento estreito e perfeito.
O gemia seu nome, e ia deixando um caminho de beijos no rosto.
—Meu Deus — suspirou—. Que prazer.
Agora que ele estava sentado, soltou sua cintura e levou as mãos à
cabeça, entrelaçando os dedos em um punho fechado e suarento. Não
importava. Se ela estava cativa, ele também o estava. Os dois tremiam, os dois
sorriam aos olhos do outro.
—Amor — ele disse, e começou a sair e empurrar. Nada se movia, exceto
seus quadris e sua expressão. Como um homem diante de uma visão que não
queria ver acabar. Entrava sem barreiras e saía. Grosso e forte e singelo.
Entretanto, para sentir algo menos singela. Se sentia conquistada e a sua vez
poderosa, necessitada e generosa, mendigo e rainha do mundo. Edward a
estava convertendo em mulher no sentido mais primitivo da palavra.
Agora sussurrava a respeito de seu prazer, palavras quentes e proibidas
que a faziam se esticar no mais profundo. Estava ardendo, disse. Ardendo por
senti-la sua. Murmurou adulações sobre seus seios, sobre seus pés pequenos e
brancos, sobre as covinhas detrás de seus joelhos. Contou quão duro estava
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quanto o doía. Pediu que se balançasse com ele, e logo amaldiçoou quando
obedeceu. Parecia uma bênção quando ele se deslizava como o cetim dentro
dela, forte como um touro, suave como um cordeiro.
Com cada impulso chegava ao limite, duro mais lento, tão lentamente que
ela logo que podia suportar suas largas ausências. Cada vez parecia estar
penetrando nela pela primeira vez, cativando novamente, como se seu pênis
adorasse aquele roçar.
—Não se apresse — pediu quando viu que Florence ficou impaciente—. Só
teremos uma primeira vez. Soltou as mãos e colocou o polegar entre seus
quadris. Ela estremeceu diante de seu contato, todo o corpo desejando,
descontrolado, a garganta queimando com um grito de impotência.
Ele riu quando ela se desculpou.
—Outra vez — pediu—. Rápido, amor volta a fazê-lo.
Ela não poderia haver resistido nem que quisesse. Era como se ele
soubesse o que seu corpo desejava antes que ela, quando necessitava um
beliscão, uma carícia, um impulso egoísta e incessante. Florence gozou até que
sentiu o corpo murcho de prazer. Entretanto, no final, a necessidade de Edward
o impulsionava a uma dureza que não podia negar.
—Ainda posso sair — avisou os braços tremendo, o corpo inteiro suado—.
Não tem que tomar minha semente.
Ela deixou ir a cabeça de um lado ao outro sobre a cama.
—O desejo — disse, atirando pelos quadris—. Quero tudo.
Em seu rosto apareceu uma careta. Seus movimentos agora eram mais
pesados, menos controlados. Já não alcançava a sair tanto. Parecia não poder
tolerá-lo.
—Se a tomares — ele grunhiu—, será melhor que se considere minha
esposa. Se me derramar dentro de você, esta será nossa noite de bodas.
Ela sorriu assombrada de ele duvidar ainda quando ela já se rendeu.
—É o marido de meu coração. Jamais haverá outro.
Edward se deteve o bastante para procurar seu olhar. Ele mesmo havia
entrecerrado os olhos, procurando a verdade. Ela sorriu diante de sua
seriedade, incapaz de reprimir. Edward tinha dado tanto prazer. E deve ter visto
aquilo porque finalmente assentiu, o mesmo breve assentimento que a tinha
irritado no passado.
—Muito bem — disse com voz seca, todo ele Edward, todo ele seu ser
amado—, Jamais haverá ninguém mais para mim.
—Então, se derrame. —sem deixar de sorrir, arrastou as unhas pela curva
larga e suarenta da coluna—, Me faça tua.
Ele fez uma careta, e logo se ruborizou, e então explodiu em um
movimento entre suas pernas, Florence tinha liberado algo que nem sequer ele
podia controlar. Sua descarga tinha esperado muito tempo nela. Agora não
tomaria seu prazer, seria o prazer o que se apropriaria dele. Seu corpo fez que
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Florence se sacudisse mais forte, mais rápido, seu membro convertido em um
pistão de apetite infindável. Ela se agarrou do lado da cama para não
escorregar mais, inclusive assim ele a tinha levado rapidamente contra a
cabeceira.
—Se segure — ordenou, afirmando o braço na madeira polida—, Te
agarre... de... mim.
Ela o agarrou, agarrando por detrás dos ombros, se agarrando a maravilha
da sua percutente bestialidade. Agora Edward grunhia quando empurrava
frases inacabadas, elogios. Mais dentro, OH, Deus, carinho, mais dentro. Ela
tentava ajudar mais a pele de Edward escorregava sob suas mãos, Florence
fincou os pés no colchão e empurrou. Aquela força acrescentada o liberou.
Agora soltou imprecações e inchou, empurrou e entrou com tanta força que
parecia ter aberto uma brecha em sua matriz. Seu corpo ficou suspenso,
tremendo, e logo estremeceu com a primeira onda contínua do clímax. Tinha
os punhos fechados, os olhos apertados. Desenhavam com força as veias no
pescoço à medida que tentava se manter em seu lugar, enquanto seu pênis
explodia quente e dura. Ficou sem fôlego, e gemeu e então seus músculos
relaxaram, o próprio orgasmo de Florence se desdobrou como as pétalas de
uma flor. Ainda agasalhado nela, seu pênis se agitava com o bater dos pulsos,
em perfeita sintonia com seu prazer. Florence se alegrou de que seu corpo
estivesse esperado, Não quereria ter perdido o drama de seu clímax.
—Meu Deus — suspirou acariciando seu cabelo quando ele se deixou cair
contra seu peito—, foi maravilhoso, Estou impaciente por voltar a fazê-lo.
Seus ombros se sacudiram e Florence se deu conta de que Edward ria,
silenciosamente. Seu membro deslizou fora dela, com aquele movimento,
pesado e murcho e umedecido, um efeito que Florence achou especialmente
erótico.
—Florence — voltou a gemer ele, afundando o nariz em seu pescoço. Temo
que tenha que esperar um momento.
Sentia como se a terra tivesse deixado de girar. Pela primeira vez em sua
vida, sentia que sua alma estava em paz. O ar era doce e fragrante, e seu
coração estava tão cheio de amor que pensou que transbordaria. Florence
estava a seu lado, aconchegada no oco de seu braço. E tinha sono e tinha o
corpo suave enquanto sua mão se deslizava brandamente por seu flanco.
Agora se sentia cômoda com ele, tão cômoda como podia estar. Aquela noite
tinha sido uma em um milhão. Nada poderia havê-lo preparado para o êxtase
que tinham compartilhado, para a cercania, o profundo sentimento de
mudança que sentia em sua alma. Florence o tinha chamado o marido de seu
coração.
Se entregou a ele, sem reservas e isto era só o começo. Uma vida de
prazeres se abria em seu pensamento, a sustentando, amando. Seria sua
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noiva. Caminhariam para o futuro tirado da mão.
Edward pensava que podia viver desta felicidade durante anos.
Entretanto, a verdade era que só tinha um dia.
Capítulo18
Se banharam juntos no banheiro privado de Edward. Os ladrilhos eram
granados e dourados, a banheira de mármore negra raiado de branco. A água
saía quente do grifo de prata em um fluxo que parecia interminável. A banheira
era tão profunda que Florence podia se afundar nela até o pescoço. Jamais
tinha visto uma maravilha como essa e, entretanto, o luxo maior de todos era
ter a liberdade de tocar ao homem que amava. Ele dava mostras de sentir o
mesmo, porque não deixava de provocá-la e lhe fazer cócegas, sussurrando
absurdas frases amorosas enquanto passava a esponja saponácea pelo corpo.
Florence ronronava com esses cuidados, tão debilitada pelo prazer que logo
que podia devolver as carícias.
—É a rainha dos gatos — ele murmurou, quando voltou a se deslizar nela
uma vez mais.
Ainda quando a primeira vez os tinha deixado sem fôlego, este
acoplamento úmido e lânguido foi ainda melhor. Ensinou o que podia fazer um
pênis realmente ardilosa. Como podia sondar e esfregar. Como chorava de
desejo e encontrava lugares tenros e ocultos que também dava vontade de
soluçar.
—Assim se faz — a felicitou quando ela soltou um grito e se aferrou a ele.
Que um órgão tão inerentemente egoísta pudesse ser tão generoso foi um
assombro para Florence, quase tão assombroso como o prazer que ela obtinha
como gratificação. Maravilhada pela magia que podiam criar juntos, o agarrou
brandamente na palma da mão.
—Quando me toca assim — ele disse, e acariciou sua mão—, sei o fraco
que pode ser um homem.
Era uma debilidade que ela podia aprender a amar.
Ele a seguiu quando ela foi para o seu quarto para se trocar. Insistiu em
vesti-la ele mesmo, e deu ordens a Lizzie através da porta fechada para que se
tomasse o dia livre. Longe de se escandalizar, a criada soltou um risinho e saiu
correndo. Florence estava segura de que a espada de Edward tinha alcançado
os limites de sua potência embora, de algum jeito, durante a rotina de ajudá-la
com os laços de seu novo espartilho francês, encontrou a energia para voltar a
se levantar.
Com a ponta dos dedos, Edward percorreu os broches que a atavam, o
encaixe e o cetim, a entrada de sua cintura e a protuberância de seus seios
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realçados.
—meu Deus — disse, como se aquela maravilha o afligisse—. Não posso
ter suficiente de você.
Como se não houvesse um segundo que perder, a virou, inclinou para
frente na beira da cama e arrancou suas meias. Seus movimentos eram tão
frenéticos que Florence logo que acreditava que tinha passado horas fazendo
amor. Com os dedos, a abriu, com seu peito a cobriu e com um gemido
comprido e profundo de alívio, entrou nela por trás. Desse ângulo, parecia
enorme, quase um estranho. Ele não esperou mais sim começou a empurrar
como um possuído, a expressão oculta, a sujeitando desesperadamente pelos
quadris. Em questão de segundos, sua ereção cresceu até o limite em seu
interior, febril e grosso enquanto rogava que se abrisse, para deixá-lo entrar
até o fundo. Me deixe, gemia, me deixe, com movimentos tão largos e animais
que ela só atinava a se sujeitar. O orgasmo de Edward foi tão rápido que
apenas deu tempo a ela para segui-lo, apesar dos movimentos hábeis de suas
mãos. Seu grito rouco de clímax a lançou por cima do abismo. Quando os dois
se tranquilizaram, ele pediu perdão por sua rudeza, mas Florence declarou que
nunca o havia sentido mais excitada.
Sacudindo a cabeça, acariciaram-lhe o rosto suado entre ambas as mãos.
—Não importa o que faça. Suas mãos sempre me excitam porque é todo
teu.
Ele se ruborizou com aquela declaração e murmurou algo assim como “só
o tempo dirá”. Florence estava preparada para demonstrar o que dizia, mais
que preparada. Entretanto, antes, deixou escapar um bocejo prodigioso, tinha
que descansar. Deitaram juntos em sua cama, com a intenção de dormir até a
hora do jantar.
Uns golpes tímidos e persistentes na porta despertaram os dois
—Senhorita Florence — chamou Lizzie através da porta—, lorde
Greystowe. O visconde Burbrooke retornou.
Edward se levantou de um salto tão repentino que fez saltar a cabeça de
Florence, apoiada em seu peito. Sob os últimos raios do sol, tinha o rosto tão
pálido como os lençóis.
—Freddie — disse, respirando com dificuldade e levando o punho ao
coração.
Parecia que uma parte dele não se encontrava em paz com o que tinham
feito.
Freddie tinha mudado. Edward se precaveu disso no momento em que seu
irmão foi ao seu encontro na biblioteca. Tirou o gesso, para começar, mas a
diferença era muito mais notável. Apesar de que em seus olhos se via a
mesma atitude divertida diante do mundo, seu brilho era mais alegre. Parecia
mais dono de si mesmo, mais alto, se aquilo era possível. Sobre tudo, apesar
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de uma leve claudicação, tinha o andar solto e desinibido de um homem que
aconteceu as últimas semanas com alguém muito destro em exercícios de
satisfação da luxúria.
Não é que Edward queria se estender sobre esse aspecto.
Preferiu dirigir sua atenção à garrafa de uísque e ao dedo do dourado
líquido irlandês que serviu no copo de Freddie.
—Por todos os céus — disse seu irmão, passeando pela sala onde se
encontravam—. Deve ser algo muito sério se decidiu abrir esse Malte.
—Bastante sério — Edward disse. Entregou a Freddie o copo de cristal, e
logo olhou pela janela através da galeria. Divisou umas tochas que iluminavam
os prados como se estivesse preparando uma festa. Edward tinha a sensação
de que Lizzie já havia espalhado as notícias a respeito dele e Florence ao
pessoal. Sem dúvida, aquela era a idéia que tinha a senhora Forster de
estimular os passeios românticos a meia-noite. Sob outras circunstâncias, teria
apreciado aquela insinuação. Entretanto, esta noite, quando recordava as
notícias que tinha que lhe dar a seu irmão menor, sentia que o estômago
afundava. O fato de que Freddie certamente a saudaria de bom aspecto não
ajudava em nada.
Sem saber o que esperava, Freddie saboreou o uísque e o olhou com os
olhos entrecerrados, quase irônicos.
—Se o que pretende é brigar — avisou—, advirto que te pode economizar
a saliva.
—Não é você o que merece as recriminações.
—Então, me diga — pediu Freddie, com um tom libertino e zombador.
Infelizmente, o que Edward tinha que dizer não era um assunto para risada.
Bebeu o que ficava na taça e a deixou em seu lugar com um gesto decidido.
Quando se voltou, seu irmão o olhava com o cenho franzido.
—Penso me casar com Florence — disse.
O anúncio foi seco e desafiador. Sabia que seu olhar era duro, mas não
podia reprimir. Freddie não mudaria de opinião, não mudaria por nada.
Certamente, a possibilidade de que Freddie queria alterar era muito
improvável. Entretanto, a racionalidade não jogava papel algum na conduta de
Edward. Florence pertencia a ele. Portanto, sua intenção era reclamá-la.
Frente à atitude de Edward, a resposta de Freddie foi ligeira. Brincou com a
beira da mesa de ébano onde Grimby tinha deixado o uísque, e quando
levantou o olhar sorria.
—Bem — disse—, posto que isto seja algo que eu sabia que você queria
desde antes que você te desse conta, devo perguntar por que essa atitude tão
solene. Se estiver se sentindo culpado, asseguro que não vem ao caso.
Qualquer com dois dedos de frente verão que se você casar com Florence, os
dois serão muito mais felizes.
—Acredita nisto? —perguntou Edward, olhando atentamente a seu irmão.
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Freddie vestia um traje informal, camisa branca e calças de verão. A jaqueta
era uma mescla sutil de seda cor marfim e bordados de ouro, cores que
chamavam a atenção à cor de sua pele, que o sol tinha bronzeado desde sua
partida. Estava na flor da idade de cidadão inglês, generoso, ardiloso,
transbordante de saúde e vida e muito mais atraente do que jamais seria
Edward. Um homem com os dons de Freddie podia fazer de sua vida o que
desejasse muito, algo extraordinária. Edward se perguntou se seu irmão
entendia o que estava renunciando.
—Freddie — disse—, pensou em quão cruel pode ser as pessoas? Por
exemplo, Imogene Hargreave, para começar, jamais deixará acontecer isto.
Quando souberem as notícias de meu matrimônio e se tirem as inevitáveis
conclusões, muitos de seus amigos já não serão seus amigos. Embora tenham
simpatia por você, seu sentido do correto os obrigará a esquecer de você. Não
será bem-vindo em suas casas. Não o saudarão na rua. Sua vida, tal como a
conheceu, deixará de existir.
—Acredita que isso é a única coisa que me importa? —perguntou Freddie
—. O corte de minha jaqueta e as amizades sociais? Por muito desagradável
que seja se converter em emparelha, suspeito que minha queda signifique
mais para você e para a duquesa do que significasse para mim.
Edward tentou encontrar um tom razoável.
—Hypatia pode capear qualquer tormenta. Foi um monstro social muito
tempo para que isso modifique. Quanto a mim, se as pessoas deixarem de me
saudar, que assim seja. Mas você... Você não pode negar que desfrutou sendo
o favorito em sociedade, porque sabe que é assim. Olhe — disse e se
desabotoou os botões do pescoço que pareciam afogá-lo—, talvez poderíamos
encontrar outra mulher que se casaria contigo. Alguém mais velha.
Possivelmente uma viúva.
Freddie elevou as mãos mais não em gesto de derrota.
—Não — disse, com uma firmeza que Edward nunca tinha visto nele—.
Acabaram as mentiras. Nigel e eu discutimos isto longamente e já tomamos
uma decisão.
—Nigel e você.
—Nigel e eu — repetiu Freddie, como se quisesse que Edward os
reconhecesse como casal à força de repetir acredite ou não, Nigel e eu
estamos apaixonados.
Aquela declaração continha um pingo inegável de orgulho. Também de
maravilha, e a mesma gratidão que sentiria qualquer amante que acaba de se
apaixonar. Debatendo interiormente para entender, para aceitar, Edward se
sentou na beira da mesa. Apoiou com força o inicio da mão, intuindo as
dificuldades que apareciam ante seus olhos.
—Isto será muito difícil para você, Freddie. Muito, muito difícil.
—Isso já sabemos — replicou Freddie, e a calma em sua voz tinha a clara
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intenção de transmitir segurança—. Possivelmente sabemos melhor que você.
Você me quer mais que ninguém. Mais que Nigel, espero, porque o seu é um
sentimento que só o tempo porá a prova. Em qualquer caso, com muita
dificuldade poderia albergar ilusões de como reagirá o resto das pessoas
quando você, que me quer mais que ninguém, não pode me aceitar como sou.
—Tento — disse Edward—. De verdade que tento.
—Tenta me proteger. Mas não pode escolher meu caminho desta vez. Tem
que me deixar correr e tropeçar. De outra maneira, jamais poderei gozar de
nenhum tipo de existência.
Edward custava engolir aquilo. Seu estômago se converteu em um nó e as
mãos tremiam reflexo de sua confusão. Cada um de seus instintos dizia que
não deveria deixar Freddie tomar essa decisão. Tinha que haver algum
argumento que tivesse passado por cima, alguma maneira de obrigar a seu
irmão a demonstrar um pingo de sentido comum.
Infelizmente, duvidava que Freddie pudesse perdoar se encontrasse esse
sentido.
—Sabe o que... sabe o que fará? —perguntou, se obrigando que a
pergunta vencesse a resistência em seu foro interno.
—Vamos à França — respondeu seu irmão, o mais suave dos anúncios que
tinha feito—. Provavelmente será muito em breve.
—A França. Bem — Edward disse, afundando as mãos trementes nos
bolsos—. Sei que a província é muito bela e que a situação política, ao parecer,
apaziguou. Suponho que poderia voltar a abrir a propriedade que herdou de
mamãe.
—Esse era nosso plano. Fica no Burdeos, como sabe. Nigel e eu pensamos
que provaríamos sorte cultivando vinhas.
—Aquilo sonha... E bem, sonha... Freddie, França fica muito longe.
—Um trem até Dover e um ferry até o Calais.
—Já sabe o que quero dizer. É um país diferente. Um continente diferente.
Não conhece ninguém. Nem sequer fala francês.
—Nigel fala francês — anunciou Freddie, com um sorriso torcido e
pormenorizado—. E eu aprenderei. Isto é o que necessitamos Edward. Um lugar
onde ninguém nos conheça, onde possamos viver como queremos sempre e
quando formos discretos.
O nó que Edward sentia no ventre pareceu aumentar de tamanho.
—Dirá se necessitar alguma coisa? Dinheiro? Cartas de apresentação?
—O faremos saber disso, suponho que estaremos bem —disse e sorriu
com um gesto ainda mais marcadamente irônico—. Como sabe a facilidade de
Nigel para os negócios é formidável.
Edward sabia, mas o alívio que esta notícia poderia ter significado estava
mitigada pelo desassossego. Ele e Freddie tinham acontecido a maior parte de
sua vida juntos. Freddie era mais que um irmão, era a bondade que aliviava
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sua alma.
—França — disse incapaz de renunciar—. Não sei o que dizer.
—Me deseje felicidade.
—Claro que sim, Freddie! De todo coração.
Freddie deve ter intuído suas reservas. Estendeu a mão para segurar
Edward pelo pescoço, seu polegar no meio de seu queixo, e o acariciando pela
nuca. Era um gesto de apoio, um gesto que poderia ter sido um pai. A Edward
apertou a garganta ante este curioso invertimento de papéis.
—Sentirei sua falta — disse, nem sequer tentando ocultar sua dor—. E
Florence, não sei como darei a notícia a ela. Tinha tanta vontade de ser sua
irmã.
Freddie riu um som suave e brilhante.
—Onde quer que esteja sempre a quererei como se fosse.
Abraçou Edward. Deu um forte abraço que dizia mais que todas as
palavras. Edward deu umas palmadas nas suas costas e o abraçou, desejando
que Freddie voltasse a ser pequeno, desejando que pudesse velar por ele.
Quando se separaram, os dois tiveram que secar os olhos.
— Te quero — disse Edward, e havia naquelas palavras algo mais que a
emoção.
Freddie assentiu com um gesto de cabeça e deu uns passos para trás, os
olhos brilhando nos borde. Certamente sabia que se ficasse, Edward se veria
obrigado a formular outra demanda.
Ao sair, a biblioteca ficou em silêncio. Um relógio marcava os segundos
em um dos suportes. O gás assobiava no interior de suas esferas pintadas, um
som mais regular que a respiração de Edward. Esgotado, inclinou a cabeça e
ficou olhando as sombras que dançavam tristemente no teto abobadado. Uns
anjos voavam através de seus murais, de asas tão musculosas como seus
membros. Esta noite, sob a luz débil e amarelada, parecia para Edward como
se voassem direto ao inferno.
Seu irmão mais novo se apaixonou por Nigel West. Ia embora do país,
deixando tudo e a todos seus entes queridos. E Edward estava permitindo.
Fechou as mãos até que foram dois punhos suarentos, mas suas tripas já
tinham tomado uma decisão. Sentindo que o calor subia pela garganta como
uma sensação de enjôo, correu ao terraço. O ar fora era suave e a brisa era
como um tecido refrescante. Entretanto, assim que chegou ao jardim, sentiu
violenta e miseravelmente doente. Evitou uma queda se agarrando à coluna de
mármore.
Florence o encontrou depois de que o mal-estar tinha passado. Edward se
balançava para frente para trás, na beira do pátio de colunas, com as botas na
grama úmida, a cabeça entre os joelhos. Não teve que olhar para saber quem
se sentou a seu lado.
—Não sei como deixá-lo ir — disse —. Tentei mais é tão difícil. Florence se
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aconchegou junto a ele.
—Não é que o deixe ir. Deixe-o ser ele mesmo.
—O mundo fará todo o possível para o fazer mal. Florence o acalmou
acariciando sua cabeça.
—Possivelmente se perdesse Nigel, sofreria ainda mais. Merece uma
possibilidade de ser feliz, de amar e ser amado como qualquer outra pessoa.
Talvez seja a única maneira.
—Talvez — Edward gemeu—. Supõe que devo deixar que arrisque tudo de
uma talvez?
—Esse talvez seja quão único temos. Tem que deixá-lo tomar essa decisão.
Edward sabia que tinha razão, mas saber não fazia as coisas mais fáceis.
Se virou em seus braços e se pendurou nela. Sentia miseravelmente
impotente, mais impotente do que tinha estado dos dias em que tinha tentado
proteger a seu irmão pequeno e peralta da ira de seu pai. Florence acariciou o
cabelo e o balançou, da mesma maneira que qualquer mulher consolaria ao
homem que amava. Entretanto, suas palavras não foram as de qualquer
mulher.
—Ama-o tal como é — disse—. Isso dará força a ele para enfrentar ao
mundo.
Apesar de que a tia Hypatia tinha visto suspeitosamente pouco nos
últimos dias, depois da volta de Freddie, mandou pedir a Florence que se
reunisse com ela no estúdio. Saudou com um gesto de cabeça quando Florence
entrou, mas não falou até que serviu às duas uma xícara de chá.
—Tinha atrasado esta conversa —começou dizendo— porque pensava que
te devia uma oportunidade para que se concentrasse na solução de seus
problemas com Edward. Posto que seja evidente que já o têm feito — Hypatia
arqueou as sobrancelhas com um gesto de humor mundano—, acredito que
agora somos nós que devemos esclarecer as coisas. Em primeiro lugar — disse
e elevou uma mão para sossegar as palavras de Florence— queria me
desculpar, pois isso me toca por haver te enganado e por não me ter dado
conta de que Catherine era uma pessoa tão vingativa. Jamais imaginei que te
usaria dessa maneira. Considero do mais desafortunado e tudo é minha culpa,
porque não sentiu que podia buscar a mim em meio de sua confusão.
—Tudo... tudo foi por meu bem — Florence disse, com as mãos agarradas
nervosamente em seu colo.
—Gostou que Edward te resgatasse, é isso?
—Sim, Excelência.
—Hmf, bem. —A duquesa lançou um olhar cúmplice—. Parece bem que
tenha tido que despertar. Esse menino sempre foi muito imperturbável. Você,
em qualquer caso, manterá viva sua circulação.
Quando a viu se ruborizar, Hypatia se inclinou o suficiente para dar um
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tapinha no joelho. Logo, com um suspiro de resignação, enterrou sua bengala
no tapete e se levantou. As janelas do estúdio davam para o jardim das rosas,
agora convertido em um estalo de flores de finais do verão. Sob a intensa luz
dourada, as rugas de seu rosto falavam dos conflitos que Hypatia tinha vivido
em sua própria época.
—Os Burbrooke têm muitas coisas pelas qual responder—disse—.
Pergunto-me se será capaz de nos perdoar.
—Meus próprios atos dificilmente estão por cima de toda recriminação —
exclamou Florence, e se sentiu tão aflita que se levantou. Não a culparia se
pensasse que sou da pior índole de caça fortunas.
—Nada disso — disse Hypatia—. Sei muito bem que a fortuna de Edward
não teve nada haver com isto. A verdade é que mentimos, deliberadamente e
com a intenção de te enganar. O único argumento que posso oferecer em
minha defesa é que sinceramente pensei que Freddie trocaria por você. Pensei
que se fariam mutuamente felizes.
—Possivelmente teria acontecido assim — disse Florence—, se não nos
tivéssemos apaixonado por outras pessoas.
A duquesa suspirou e se voltou para olhar para o jardim.
—Apesar de tudo o que vi na vida, apesar de tudo o que tenho feito,
poderia pensar que isto não me incomoda. Poderia pensar que eu haveria dito
que Freddie tem direito ao amor como pareça. Mas suponho que tudo é
diferente quando afeta a sua própria família — acrescentou, e afundou a
cabeça entre os ombros, que logo voltou a endireitar—. Suponho que
deveríamos estar agradecidos de que não se apaixonou por esse lacaio. Ao
menos este Nigel saberá que garfo tem que usar na mesa. As boas maneiras e
tudo isso.
—Perfeitamente decente — assegurou Florence.
—Agora bem, isto de ir para França — disse a duquesa, sacudindo a
cabeça—. É gente imunda. Passam a vida dando beijos ou beliscando os
traseiros das mulheres.
Florence não pôde afogar seu risinho.
—E bem — concluiu Hypatia, e levantou o rosto com um gesto travesso—.
Ao menos Freddie e Nigel não terão esse problema.
Golpeou com sua bengala no chão, claramente desfrutando de sua própria
acuidade. Florence sentiu que o coração distendia ao rir com ela. Se a duquesa
fazia brincadeiras com isso de beliscar os traseiros, sabia que o pior tinha
passado.
Edward passeava pela biblioteca altas horas da noite. Seu irmão partiria
pela manhã. Seu irmão e seu amante. Era difícil se acostumar à idéia, embora
nunca tivesse visto Freddie tão contente. Era como se tivessem tirado um peso
de cima, um peso do que Edward não se precaveu antes.
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Nigel tinha convencido Freddie para que ficassem para a colheita, para
não privar Edward de seu mordomo no momento mais atarefado do ano. Havia
inclusive chegado a convencê-lo de que ajudasse no armazenamento das
espigas de milho , um trabalho duro e sujo.
—Se quer ser granjeiro — havia dito Nigel, com aspecto provocador—, terá
que estar disposto a suar.
As festas da colheita que tinham celebrado para os camponeses foi a
melhor festa que jamais tivesse conhecido Greystowe e, em opinião da senhora
Forster, uma autêntica celebração, uma festa com a que, além disso,
celebravam o enlace de Edward e Florence. A farra se prolongou até bem
entrada da madrugada. Todos e cada um dos homens do condado, incluindo
Freddie e Nigel, tinham tirado Florence para dançar. Por uma vez, ela tinha
esquecido seu acanhamento. Leu contos para os filhos dos camponeses e
repartiu o bolo que ela mesma tinha assado. Com cada um de seus sorrisos,
demonstrou que se sentia em casa, entre sua gente, rindo literalmente até as
lágrimas.
Edward jamais tinha suspeitado que a alegria pudesse ser agridoce. Agora
passeava para o busto de Platón quando o objeto de seus pensamentos
apareceu à cabeça pela porta de duplo batente. Pôs seu vestido de noite, uma
combinação folgada e vaporosa de cor rosada que provocou em seu sexo
relegado ao esquecimento um imediato instinto de zelo. Desde que Freddie
tinha retornado, ele e Florence tinham observado a necessária discrição.
Edward queria que a abstinência marital fosse uma demonstração de respeito,
tanto para sua tia como para Florence. Nem sequer tinham se beijado atrás das
portas. Era indubitável que, igual a outras coisas, aquilo contribuía à confusão
de seu estado de ânimo.
—Não entre aqui — advertiu com uma determinação que parecia
inquebrantável—, a menos que queira que eu tire essa saia que está usando.
—Não uso saia — ela disse, e entrou na sala com tímidos passos. Seus
belos pés brancos estavam nus, seus dedos ligeiros e miúdos. Era evidente que
aquela mulher carecia de sentido comum. Para demonstrar, Florence inclinou
sua cabeça para ele e sorriu. Vim para me assegurar de que não estaria
gastando o tapete até deixá-lo desfiado.
—Está brincando com fogo — ele advertiu, mas ela correu ao seu encontro
como se o fogo fosse o que mais desejava.
As boas intenções de Edward se desvaneceram ali mesmo. Tinha as calças
abertas antes que ela chegasse a ele, e a tinha jogado sobre o chão antes que
ela estampasse seu primeiro beijo em seus lábios sorridentes. Não pôde deixar
de amaldiçoar quando se enredou com seu vestido, e logo ao sentir o faminto
estímulo de suas mãos.
—Minha intenção é guardar as formas — protestou, quando ela abriu suas
pernas sob seu peso.
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Ela murmurou algo que se parecia bastante à “ao diabo com as formas” e
então as dobras de linho e botões se abriram como por arte de magia. Edward
sentiu que seus nervos despediam brilhos como estrelas fugazes. Sentiu a
acolhida de Florence e seu corpo contra seu pênis e já a tinha penetrado antes
que pudesse pensar em se deter. O primeiro roçar foi um prazer essencial, um
prazer puro que fez ranger os dentes. Florence estava quente, apertada e
úmida, e seu breve grito de prazer o fez gemer como um homem agônico.
—Estava muito em falta — ela disse, e o estreitou com braços e coxas—.
Senti tanto sua falta.
Edward tinha perdido todo o controle. Seu acoplamento foi tão rápido e
brusco que os dois ficaram soprando sem fôlego. Ele a fazia se afundar no
tapete e ela o obrigava a entrar cada vez mais profundo apertando com os pés.
Não importava nada mais que correr para esse ponto de chegada, mas
reafirmando sua propriedade sobre esse sexo dele. Seu clímax estalou como
dourados fogos de artifício, explosivamente prazenteiro, e Edward ficou cego a
qualquer outra coisa que não fosse aquela convulsão larga e ardente. Não teria
se dado conta de que ela o seguia se não tivesse sido por seu agudo grito
orgástico.
Quando conseguiu que ela montasse sobre ele, não quis se mover mais.
—Agora — ela disse, escarranchado sobre seu torso, enquanto seu pênis
pulsava ligeiramente em sua fenda—. Conte do que falaram você e Nigel
durante essa conversação tão, tão séria.
Edward deixou escapar um suspiro. Não havia mais que deixar que
Florence adivinhasse a causa de seu mal-estar, e tudo ficava mais fácil para
compartilhar com ela.
—Pediu-me desculpas por ter abusado da confiança da família — disse—.
Como se estas alturas isso importasse. Deu uns quantos conselhos para saber
a quem substituir e me entregou a chave de seus arquivos. Além disso, me
assegurou que “cuidaria o melhor possível” de meu irmão. Eu me sentia como
o pai da noiva.
—Mmm — disse Florence—. E o que disse a ele?
—Assinei uma nota bancária — ele murmurou—. No caso de precisar.
Sentiu que ela sorria contra sua pele.
—Estou segura de que terá apreciado o gesto.
—Certamente que apreciou. A diferença de Freddie, Nigel é um homem
prático.
Florence esfregou a cara contra o peito de Edward. Em algum momento de
seu encontro, tinha aberto sua jaqueta e tirado a camisa. Agora seu braço
deslizou por debaixo para abraçá-lo.
—Estou orgulhosa de você — disse, e estampou um beijo naquele ponto
tenro por cima do coração.
—Não se sinta orgulhosa até manhã — ele objeto, com um bufo—. Terão
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sorte se não mandar deter o maldito trem.
O trem esperava na estação de Greystowe, uma criatura negra e poeirenta
vinda do mundo moderno. A chaminé lançou um jorro de fumaça enquanto
esvaziavam a água e carregavam o carvão. De vez em quando seu apito
lançava um lastimoso dobro buzinado, como se dissesse adeus. Florence
ansiava de todo coração que parasse.
—Continuo pensando, eu gostaria que ficasse para as bodas — disse, e o
abraçou com tanta força que Freddie fingiu que se afogava. Edward esperava
uns quantos passos por detrás, e deixou que se despedissem tranquilamente.
—Já sei que não se importa — Freddie disse—. Eu, por meu lado, não
quisesse que o escândalo de minha presença fosse uma distração de seu
grande dia.
—Mas eu gostaria muito mais que fosse você quem me acompanhasse ao
altar, em lugar do advogado de meu pai.
Freddie a empurrou para trás pelos ombros.
—Vamos, graças ao senhor Mowbry, você e Edward se conheceram. Pode
pensar em uma pessoa mais adequada?
—Mas sentirei falta de você — ela confessou, que já começava a sentir sua
ausência. Freddie a fez calar com dois dedos de sua mão finamente enluvada.
Sorriu carinhosamente quando a viu fazer um biquinho—. Recorda o que te
disse, querida. Você e Edward têm que se pôr à tarefa de trazer herdeiros ao
mundo. Espero que não haja menos de uma meia dúzia que levem meu nome.
—Meia dúzia!
—Sim, sem dúvida — disse, dando ares—. Freddie, Frederica, Fredwina,
Fredward..., e te deixo os outros dois nomes a você.
—É um caso perdido — ela disse, sem se render à pena de seu coração
entristecido.
Freddie endireitou o chapéu de plumas.
—Conto contigo para que cometas loucuras em minha ausência. Não
podemos permitir que meu irmão afunde na gravidade enquanto eu não esteja.
Certamente, dado que seu senso de humor é extremamente primitivo, não
deveria ser um desafio muito difícil.
Edward lançou um bufo a suas costas, mas nem Florence nem Freddie
prestaram atenção.
—Farei todo o possível para cultivar algum grau de insensatez —
prometeu.
—Parece-me bem — respondeu Freddie, e seus olhos umedeceram
repentinamente. Em lugar de dar rédea solta a suas emoções, pestanejou um
par de vezes e quadrou os ombros como um soldado ante a inspeção—.
Esperarei com ânsias notícias de seu progresso. Se quiser, mandarei instruções
explícitas sobre como encher suas sapatilhas com geléia.
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Edward já estava farto.
—Está enchendo sua cabeça de tolices — disse, com voz severa, e
abraçou Florence carinhosamente pelos ombros.
Freddie a agarrou pelo queixo antes de se voltar para seu irmão.
—Cuide dela — disse—. Recorda que primeiro foi minha noiva. Os dois
irmãos trocaram um olhar largo e carregado de saudade. A expressão de
Edward era séria e Freddie pestanejava, mas Florence sabia que os dois
rememoravam o que o outro tinha significado em sua vida. Finalmente, Edward
procurou em um de seus bolsos.
—Tenho algo para você — disse, e extraiu uma medalha dourada que aos
dois era familiar—. Seu primeiro prêmio de natação. Guardei todos estes anos.
Pensei que você gostaria de guardá-lo.
Freddie abriu as duas mãos para que Edward depositasse a medalha e a
cinta sobre sua palma.
—Edward! — exclamou indeciso entre o assombro e a risada—. Se já não
estivesse desarmado como homem, seu presente me teria desarmado agora.
—Sempre será um homem — replicou Edward com sua voz mais grave—.
O demonstrou mais vezes das que posso contar.
Freddie cobriu os olhos e sacudiu a cabeça, com essa atitude bastante
masculina de não chorar diante do irmão. Visivelmente incômodo Edward
apertou o ombro e deu um passo atrás para deixar lugar a tia Hypatia. A
despedida desta foi uma sucessão de abraços e gargalhadas explosivas.
Finalmente, Freddie se separou do grupo e foi se reunir com Nigel na escada do
vagão de primeira classe.
Edward se despediu de seu antigo mordomo com um apertão de mãos e
novamente de seu irmão, até que o trem começou a arrancar lentamente.
Florence se lançou a correr antes que o vagão deixasse a plataforma. —
Winifred! —gritou agitando seu lenço junto ao guichê de Freddie.
—Fredalia! — ele respondeu, agitando a mão sem parar.
Foi então que Florence rompeu a chorar. Chorou durante todo o trajeto de
volta a casa, aconchegada no peito de Edward. Chorou durante o jantar,
quando se precaveu do lugar vazio de Freddie. Também chorou quando
encontrou a rosa que ele tinha deixado sobre o travesseiro, e voltou a chorar
quando Edward se deslizou em seu quarto em meio da noite.
—É uma verdadeira fonte! —declarou, a tomando em seus braços—. Se
continuar assim, terei que te levar ao jardim para que regue as flores.
Mas Florence sabia que Edward não estava molesto. Freddie bem valia
essas lágrimas. Além disso, suspeitava Florence, a consolar permitia a ele
mesmo se abster de chorar. Entregue a esta importante tarefa, Edward a
balançou em seu colo e a acalmou com seu fôlego, e finalmente beijou as
últimas lágrimas dos olhos.
—fomos agraciados com um presente — disse—, e são poucas as pessoas
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a quem está dado conhecê-lo. Freddie não quereria que estivéssemos tristes.
—Não — ela conveio, soando com seu melhor lenço de seda, o mesmo que
até fazia poucos minutos aparecia, impecável, no bolso de sua bata. Era um
sentimento tão prazenteiro, e a menção daquele presente, feita sem querer,
era tão pertinente, que quase voltou a se derramar em lágrimas.
Edward riu de seus soluços e a abraçou ainda mais forte. —Florence,
Florence, Florence. Onde estaria eu se não estivesse você para me derreter o
coração?
Florence não sabia, nem tampouco importava. Com um último
estremecimento de seu fôlego, levou a mão ao ventre e elevou o olhar para
Edward. O que viu a fez sorrir ainda com mais alegria que o segredo que tinha
entesourado toda a semana para si.
—Edward — disse—, com um sorriso nos lábios—, estive me perguntando
se te importaria que concebêssemos uma pequena Frederica.
Ele a olhou entrecerrando os olhos e, continuando, deixou escapar um uivo
que provavelmente despertou de seus sonhos metade do pessoal de
Greystowe.
—Se acaso me importar? —perguntou, enquanto a lançava ao ar com
tanta força que Florence também teve que chiar—. Não, não me importa
Florence. Não me importa nada.
Florence logo que tinha recuperado o fôlego ao cair quando ele já estava
em cima a beijando, fora de si, murmurando palavras de amor e acariciando o
ventre com uma reverência que fez Florence pensar que a maternidade podia
ser uma experiência maravilhosa. Aceitou correr o maior risco que uma mulher
podia assumir, e agora enfrentava às consequências, ainda quando não havia
sentido nem a mais mínima apreensão desde dia em que a possibilidade se
insinuou em seu pensamento. Tinha esperado, tinha bulido com a emoção
reprimida, mas não tinha temido a respeito de seu futuro. Casada ou não,
nenhuma mulher seria tão respeitada como a que levava o filho de Edward. Se
a isso acrescentava o amor que brilhava tão perduravelmente em seu olhar,
Florence sabia que aquele bebê seria algo imensamente maior que uma
surpresa de sete meses.
Aquele bebê seria um presente, um presente que eles tinham dado e
recebido. Um presente sem dúvida cheio de mistério, mas envolto na adoração.
—Está passando bem? —perguntou Edward, de repente tenso e
preocupado. Sua mão enorme e cálida se derramou com um gesto protetor
sobre seu ventre—. Tem enjôos? Fadiga?
—Só tive enjôos uma vez — disse, com uma risada apagada que o alarmou
—. Por isso pensei que seria bom começar a contar os dias.
—E a contar suas lágrimas — ele adicionou, inspirado—. Dizem que as
mulheres ficam mais emocionais quando esperam um filho. —E é verdade.
Edward não a viu quando sorria. Estava muito ocupado examinando as
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curvas ainda não alteradas de seu corpo. Ou quase não alteradas. Quando
segurou um seio na palma da mão, Florence sentiu uma pontada ainda mais
profunda de prazer percorrer sua pele.
—Imagine — disse Edward, sonhador, enquanto tamborilava com o broto
sensível de seu mamilo—. Uma pequena Frederica que possamos balançar em
nossos braços.
A Florence retorceu os dedos dos pés com o prazer de suas carícias.
—Não sei — disse, enquanto sua própria mão começava a explorar—.
Quanto a mim, sou mais bem partidária de Fredward...
Epílogo
Viajar com o duque era uma forma de educação. Florence sabia que seu
marido possuía muitos traços admiráveis, mas jamais tinha imaginado que
tinha a paciência de um santo. Era evidente que um deles necessitava dessa
paciência, porque naquela viagem os acompanhava Frederica. Aos dois anos, a
criatura tinha os olhos verdes de sua mãe, o encanto de seu tio e a teimosia de
seu pai. Hoje, parecia convencida de que podia esporear os cavalos expulsando
vigorosamente sobre os joelhos de seu pai. Edward fazia careta, mas sorria,
como se nada pudesse ser mais prazenteiro que esse murro da própria filha.
—Se acalme — Florence pediu, acariciando o cabelo encaracolado e loiro
de sua filha—. Papai necessita de seus joelhos para mais tarde.
—Papai, papai, papai! —chiou Fredi, sem se acalmar no mais mínimo.
Aquele estalo foi seguido de um novo broto de inteligência—. Vede — anunciou,
assinalando pela janela do enorme carro de cavalos que tinham alugado—.
Mamãe olhe. Vede bonito.
—Sim — Florence disse—. Verde muito bonito.
Sua filha estava acostumada acertar em suas apreciações, embora não
sempre em sua pronúncia. Em realidade, aquela região de Burdeos era
formosa, com sua exuberante vegetação de finais de primavera, pitoresca em
suas labirínticas aldeias e magia pura em seus velhos castelos. As rodas altas
da limusine seguiam por um caminho arenoso onde as breves vistas do rio
Garona alternavam com portais de pedra ruídos e operários se movendo
lentamente pelas fileiras das vinhas. Era uma imagem aprazível e fora do
tempo. Com um suspiro de prazer, Florence agarrou a sua filha e a voltou a pôr
sobre os joelhos.
—Logo? —disse Frederica, se acomodando em uma de suas caprichosas
mudanças de humor—. Logo vemos tio Freddie?
—Sim — Florence assegurou, e beijou sua bochecha cálida e redonda—. E
então você, senhorita Dedos pegajosos, tomará um bom banho. —Dedo
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pegajoso —riu Fredi, uma risada que logo se transformou em bocejo.
—por que fica sempre adormecida contigo? — Edward perguntou.
—Porque sou bastante inteligente para deixar que você a canse. Edward
saudou sua ocorrência com um sorriso, tão cálido que ainda podia fazer brotar
lágrimas em seus olhos. Sua vida tinha sido rica e cálida desde seu
matrimônio, um acontecimento que tinha provocado menos comentários do
que temiam, devido à oportuna revelação de que Charles Hargreave tinha uma
aventura com Millicent Parminster, e de seu posterior abandono de sua mulher
em um castelo de Escócia. Justiça poética, segundo Hypatia. Florence
simplesmente se alegrou de que a antiga amante de seu marido tivesse
decidido levar a sua tia como companhia.
Com este tipo de escândalos que entretiveram a nobreza, a surpresa que
suscitou o matrimônio de Florence Fairleigh com o mais velho, que não o mais
novo, dos Burbrooke, foi leve, sobre tudo quando os recém casados se
dedicaram a viver tão tranquilamente. Um casal caseiro se comentava em
sociedade, sem imaginar o que preparavam o duque e sua condessa.
Florence sorriu ao recordar aqueles dias. Apesar de que a sociedade
censurava sua vida doméstica, a ausência de Freddie foi lamentada ainda
muito mais profundamente que a sua. Os poucos que adivinharam por que
tinha partido guardaram de comentar por respeito a, ou, em alguns casos
temor, ao formidável duque e a sua tia igualmente formidável. O consenso
parecia dizer que Freddie poderia fazer o que desejasse muito, sempre e
quando eles não estivessem obrigados a se inteirar. A sociedade era o que era,
e Florence supunha que aquela era a melhor reação que podiam esperar.
Enquanto isso, a perda da amizade de Merry Vance era seu único lamento.
As duas mulheres seguiam se vendo, certamente, e Edward era um homem
próximo ao pai de Merry. O duque e ele compartilhavam diversos interesses
políticos. O resultado foi que os convites dos Monmouth eram das poucas que o
casal aceitava. María sempre acolhia Florence calidamente, mas esta se
precavia de que sua atitude não era a que tinha sido. Suspeitava que Merry
não tivesse superado de todo sua teimosia com o duque.
Seu marido a distraiu de seus pensamentos quando acariciou sua
bochecha.
—Aconteceu algo?—perguntou, com aquela amabilidade que reservava
para seus seres amados.
Ela negou com a cabeça.
—Só me perguntava se Merry Vance será feliz com aquele tipo que seu pai
parece haver destinado como marido.
—por que não teria que ser? É um homem sério. Se conhecem desde que
são pequenos. Além disso, sua posição em questão de finanças é impecável.
Ela evitou acolher com aquele sorriso receita para o amor. —Aqui esta a
famosa encruzilhada—disse seu marido, assinalando a igreja com seu
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campanário. Levou a mão ao pescoço, um sinal seguro de que estava nervoso.
Florence deu uns tapinhas na coxa, mas sabia que pouco podia fazer para
acalmá-lo. Três anos era um tempo comprido para a ausência de um irmão.
Uma breve avenida de plátanos conduzia para a vila de Freddie e Nigel. A
casa era encantadora. Paredes de pedra da França com persianas de um azul
cinzento e um teto de telhas vermelhas de barro. Pelas janelas subia um
jasmim branco e o caminho até a porta era de tijolo cor ocre. Tudo era formoso,
mas ligeiramente descuidado, como se as pessoas que vivessem ali quisessem
que se sentissem cômodos só os visitantes mais humildes.
O condutor, um francês grande e de cara vermelha, desceu da boleia e
começou a desatar a bagagem. Posto que Fredi ainda dormisse, Florence a
passou a Edward para que a descesse. O tio tão esperado apareceu por uma
esquina da casa justo quando Edward levantava a aldrava. Como era natural,
Freddie estava vestido para suas tarefas de jardinagem, as botas e as calças
cheias de barro, e uma singela camisa de camponês. Sua pele era de uma cor
marrom rosácea, e tinha o cabelo tingido quase loiro branco pelo sol. Tinha
aumentado de peso desde que deixou a Inglaterra, e assentava perfeitamente.
Agora era um homem de constituição sólida, não ficava nem rastro do sotaque
juvenil a não ser um homem com os pés plantados firmemente no chão.
Freddie sorriu e tampou a boca com um gesto de surpresa quando viu sua
sobrinha aconchegada dormindo sobre o ombro de seu pai. Seu vestido rosa,
antes bastante elegante, agora era uma massa cheia de rugas devido ao
transporte da viagem.
—Olhe à pequena princesa — sussurrou.
—Espera que desperte — advertiu Edward.
Freddie saudou o comentário com uma risada e agarrou o vulto
adormecido em seus braços.
—chegaram rápido — sussurrou por cima do ombro—. Não esperávamos
até esta noite.
—A princesa acorda ao amanhecer—disse Edward—. Seus súditos não têm
alternativa senão segui-la.
Freddie sorriu e varreu o espaço ao seu redor com um gesto de braço.
—Bem-vindos ao Chateau Burbrooke.
Seu jardim era um vigamento de narcisistas e rosas, com uma antiga e
cantarina fonte, e uma mesa que Nigel tentava freneticamente cobrir com uma
toalha. Os montões de flores podadas eram um testemunho do intento de
Freddie de pôr ordem na casa. Ainda mais prometedoras eram as duas garrafas
de vinho que deixaram esfriando em um cubo de água. Durante sua viagem,
Florence estava segura de ter engolido a metade do pó dos caminhos da
França.
—Diabos — disse Nigel—. Quero dizer, bem-vindos a nossa casa. Quanto
celebro que tenham vindo diretamente aqui antes de visitar seus aposentos.
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O olhar que lançou a Freddie deixou claro que aquela não era a sequencia
que tinham acordado.
—Engano — Freddie disse, com um acanhamento tão terno que Florence
não pôde deixar de sorrir.
—me dê — disse, e agarrou a outra ponta da toalha—. Deixa que te ajude.
Por isso vejo, faremos um piquenique.
—Sim — Nigel disse—. Quer dizer, tinha pensado em um agradável jantar,
mas bem, no momento temos pão e fruta e um excelente foie gras que
vendem no povoado.
—Perfeito — ela disse—. Nós gostamos de muito dos piqueniques e Fredi
adora o patê.
—Como um porco entre as trufas — balbuciou Edward.
—E bem — Nigel disse, que parecia ligeiramente alarmado—. Espero que
haja suficiente.
—Não se preocupe — disse Edward—. Não despertaremos à pequena
besta até que tenhamos terminado.
Esta declaração, pouco acostumada em um pai, pareceu tomar por
surpresa a Nigel, mas também pareceu acalmá-lo. Antes que assegurasse a
Florence de que poderia se arrumar sozinho, ela o seguiu à casa fresca e
escura, e ele conversou animadamente com ela, o que não deixou de
assombrá-la. Tinha passado muito tempo desde sua tímida chegada a Londres.
Quando passaram pela sala, Florence se forjou uma impressão a partir das
madeiras antigas e polidas e os móveis singelos, grandes, a casa de um
solteiro, desenhada para estar cômodo e depravado. Com apenas entrar, soube
que todos desfrutariam durante sua estadia ali.
Quando finalmente saíram com a comida, os irmãos tinham as cabeças
inclinadas juntas sobre a mesa, e Freddie desenhava algo no dorso de um
sobre enrugado. Como um cachorrinho crédulo os seus maiores, Frederica
seguia aconchegada e adormecida na jaqueta de Edward em um pequeno
remanso de luz.
—São dez acres — dizia Freddie—, com o passar do rio. Tivemos que voltar
a plantar em partes onde as vinhas secaram, e terei que reconstruir parte da
drenagem, mas a terra é boa e os rizomas ainda são produtivos. Agora mesmo,
vendemos a maior parte de nossa colheita ao Chateau Roudelle, mas
pensamos que, com a ajuda de uma viúva da comarca, podemos elaborar
nossos próprios vinhos.
—Tentamos ganhá-la para nossa causa — Nigel disse, com uma risada
igual de infantil que a do Freddie—. A convencemos para que nos acolha sob
sua asa. Que ensine aos torpes anglais 16 a salvar suas pobres vinhas tão
descuidadas.
As risadas que seguiram despertaram Frederica. Esfregando os olhos,
16
Anglais = Ingleses
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avançou engatinhando sobre a mesa e anunciou que tinha fome.
—Meu Deus —disse Edward—. Aqui vem o poço sem fundo.
Apesar de suas palavras, a facilidade com que preparou a sua filha um
prato precisamente do que ela gostava foi um espetáculo digno de ver.
—Mmm — disse a pequena, com a boca cheia de pão e patê—. Fuancia é
boa.
—Brindo por isso — disse Freddie, e tirou uma das garrafas que se
esfriavam no cubo junto a seus pés. O vidro verde escuro tinha uma etiqueta
escrita à mão que dizia “Burbrooke—West 1875 Bordeaux”. Florence aplaudiu.
—É teu? Freddie, que maravilhoso!
—Não é mais que um vinho ordinário — disse, com um sorriso de falso
desprezo—. A maioria de nossas vinhas são jovens. Isso sim, a viúva insiste em
que já se pode saborear o sotaque de futuras grandezas.
Para se tratar de um torpe anglais, serve com grande habilidade,
inclinando a garrafa lentamente para não alterar o mosto em seu trajeto até as
pequenas taças cônicas.
—O interessante da uva — disse, seguindo com aquele belo ritual—, é que
prospera lutando. O chão aqui é quase todo pedra em vários metros de
profundidade. A água flui junto com quão minerais a planta necessita para
crescer. De maneira que as raízes — disse, enquanto acabava de servir as
últimas duas taças com um giro do punho—, têm que se afundar muito
profundamente se querem encontrar água. Isto faz que o vinho seja forte e as
uvas doces. Só vencendo as dificuldades se pode obter um verdadeiro grand
crú.
Com um sorriso provocador, repartiu as taças, nenhuma delas encheu até
mais da metade, e a de Fredi bastante menos. A menina de dois anos a agarrou
em suas mãos gordinhas, com a mesma concentração de quem agarrasse o
santo graal. Edward não pôde abster-se de manifestar sua preocupação, mas
Florence sacudiu a cabeça.
—Não se preocupe — disse—. Conhecendo nossa pequena, é provável que
mais da metade acabe em seu vestido.
—Deveríamos fazer um brinde — Nigel disse, com olhar tímido mas aceso
—. Por... pela família, porque suas uvas mais ricas crescem perto da raiz.
—Pela família — secundou Edward, chocando as bordas das taças com seu
irmão. Ato seguido voltou para Nigel—. E pelo amor, porque o amor é a melhor
colheita de todas.
Ao uníssono, todos os homens se ruborizaram, apesar de que Edward fez o
que pôde para dissimulá-lo com um cenho franzido. —Pelo amor — repetiu
Florence em voz alta, antes que eles começarão a se remover em seus lugares.
Com um pigarro generalizado, se consumou o primeiro brinde. O vinho
novo e fresco era áspero e frutoso, um brilho de sol na língua. Sorriram uns aos
outros enquanto bebiam e todos os que estavam ali, incluída Frederica,
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souberam que a vida, em realidade, era extremamente prazenteira.
FIM
Sobre a autora:
Emma Holly vive em Minnesota, onde os invernos são longos e a gente se
vale de qualquer desculpa para esquentar-se. Segundo Emma, os melhores
inventos da humanidade são as duchas quentes, a imprensa, o café, o
chocolate e as calças curtas para os ciclistas. Fascina-lhe ter notícias de seus
leitores, sempre e quando as cartas não sejam muito excêntricas.
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