Læs eksklusive interviews - Draftday.dk

21
Draftday.dk rangering
Arizona Cardinals har haft NFC Wests førertrøje på de sidste to sæsoner, men efter vigtige udskiftninger på både
angreb og forsvar står head coach Ken Whisenhunt foran flere interessante udfordringer i den kommende sæson.
Tre sæsoner med head coach Ken Whisenhunt
ved roret har kastet masser af forbedringer,
to divisionstitler og en plads i Super
Bowl af sig for Arizona Cardinals, men når
eksperterne i år skal bedømme NFC West, så
er Cardinals flere steder ikke længere favorit.
For Whisenhunt står overfor flere større udfordringer,
der skal løses, førend fans kan
sove roligt om natten og drømme om endnu
en divisionstitel. Og ingen udfordring er
større end på quarterback, efter Cardinals
har sagt farvel til Kurt Warner, som efter
flere flotte sæsoner har valgt at indstille karrieren.
I løbet af sommeren blev det klart, at
det tidligere førsterundevalg fra 2006, Matt
Leinart, ikke havde, hvad der skulle til for
at lede Cardinals, og Leinart fik som ventet
ikke en plads i den endelige trup. Det store
spørgsmål alle nu stiller sig selv er, om den
tidligere Cleveland Brown, Derek Anderson,
virkelig er manden. Det tvivler mange på,
og derfor kan det bekymre, at Cardinals går
sæsonen i møde med to rookies, undraftede
Max Hall og femterundevalget John Skelton,
som backups til den svingende Anderson.
Men der er også mange udfordringer på forvaret,
hvor Cardinals har haft gang i svingdøren
og mistet profiler som free safety Antrel
Rolle og inside linebacker Karlos Dansby.
Hvordan Whisenhunt formår at tackle de
forandringer vil også få afgørende betydning
for holdets succes oven på en sæson, der ikke
sluttede helt som ønsket.
Cardinals gik nemlig ud af 2009-sæsonen
med et nederlag og en ordentlig lussing på
14-45 til de senere Super Bowl mestre fra
New Orleans Saints i the Divisional Round
og satte dermed en kedelig NFL-rekord ved
at tillade 90 points i to på hinanden følgende
slutspilskampe. De mange sejre i den regulære
sæson markerede ellers endnu en milepæl
for de røde cardinaler, der for første gang siden
1976 vandt 10 kampe og for første gang
siden 1975 kvalificerede sig til slutspillet to
år i træk. Sidste år synes nu bare uendelig
langt væk, hvis man er Cardinal-fan.
Selvom Cardinals står foran flere udfordringer,
er meget alligevel ”ved det gamle”.
Whisenhunt vil til trods for et mindre godt
offensivt år (14. bedst i NFL) endnu en gang
kalde angrebets spil med input fra offensive
line coach Russ Grimm (løb) og passing game
coordinator Mike Miller, og trods de mange
tilladte points i slutspillet er Bill Davis fortsat
defensiv koordinator. Davis, der kører et
3-4 system, tærer dermed på den kredit, han
opbyggede i den regulære sæson, hvor hans
forsvar kun lukkede 20,3 points ind pr. kamp
i den regulære sæson mod 26,6 i 2008.
Quarterbacks
Cardinals havde måske et spinkelt håb om,
at Matt Leinart var fremtidens mand, men
inderst inde vidste Whisenhunt formentligt
godt, at tiden var ved at rinde ud for det tidligere
10. valg i 2006-draften, der ikke overlevede
den endelig trimning af rosteren. Fremtiden,
eller i hvert fald den nærmeste, tilhører
derfor Derek Anderson, der i marts indgik
en toårig aftale. Anderson er næppe nogen
frelser, men hans stærke arm giver Cardinals
mulighed for at gå dybt i banen, noget som
holdet ofte gjorde med Warner bag center, og
som Leinart sjældent magtede. Den 27-årige
Anderson har startererfaring fra sin tid hos
Cleveland Browns, men han var forfærdelig
i sidste sæson og kastede 10 interceptions
og kun tre touchdowns i de otte kampe, han
spillede, heraf de syv fra start. Whisenhunt
har udtalt, at han er tryg ved at gå sæsonen
i møde med en rookie som backup, og undraftede
Max Hall er næste mand i rækken,
hvis Anderson ikke leverer. Cardinals ser
noget ”Kurt Warner” i den tidligere BYU
Cougar, der har stærke lederevner og har imponeret
i preseason. Femterundevalget John
Skelton har en stærk arm men er et udviklingsprojekt
af de større.
Running backs
De sidste to sæsoner har Cardinals kastet
bolden på henholdvis 65 og 62 procent af de
offensive spil, men med spørgsmålstegn på
quarterbackpositionen forventes Whisenhunt
endegyldigt at bevæge sig mod en mere løbeorienteret
offensiv. Til den opgave har holdet
et par virkelig solide herrer i sidste års førsterundevalg
Chris ”Beanie” Wells og tredjeårsspilleren
Tim Hightower, der hver især tilbyder
noget forskelligt. Den 6’1 og 228 pund
massive Wells hamrer sig vej op gennem
midten og straffer alle han møder, og selvom
han sidste år havde problemer med en skadet
ankel, så viste han mange af de egenskaber,
man søger hos en featured back. Wells startede
ingen af de 16 regulære sæsonkampe, men
han løb alligevel for 793 yards (4,5 yards pr.
carry) og syv touchdowns. Wells kan se frem
til en større rolle i år og de kommende sæsoner,
og den tidligere Ohio State Buckeye kan
potentielt få et stort gennembrud i år, hvis
han kan holde på læderet. Fumbles, fire styks
på 188 carries, er en af grundende til, at han
ikke er fast starter.
Hightower, et tidligere femterundevalg fra
2008, er mere finesse end Wells og en fremragende
pass catcher. Hans 63 grebne bolde
var en fordobling fra 2008 og næstflest af alle
running backs i ligaen. I alt kombinerede den
6’0 og 222 punt store back for 1026 yards
og scorede otte gange. Lynhurtige LaRod
Stephens-Howling er en glimrende returner,
mens Jason Wright primært er en dygtig pass
catcher, der kan bidrage på tredje downs. Nehemiah
Broughton er endt på injured reserve
efter at have revet korsbåndet over, og derfor
vil Reagan Maui’a starte som fullback.
Receivers
Anquan Boldin er blevet handlet til Baltimore
Ravens, og derfor træder Steve Breaston
ind i startopstillingen modsat superstjernen
Larry Fitzgerald. Breaston er ikke nær så fysisk
som Boldin, men han er en smule hurtigere
og vil kunne true forsvarene dybt i banen.
Den 6’0 og 189 pund store receiver har i
sine tre første sæsoner givet masser af prøver
på sit talent, og de sidste to år har Breaston
grebet 132 bolde for 1718 yards og seks
touchdowns til trods for, at han kun har startet
15 af 31 kampe. Fitzgerald er fortsat det
store omdrejningspunkt, og han satte sidste
år personlig rekord med 13 touchdowns. De
1092 yards var dog færrest fra hans hænder
de seneste tre sæsoner og et resultat af, at flere
hold valgte at dække hans dybe ruter væk
med en safety ”over the top”. Derfor toppede
”Sticky fingers” kun de 100 yards tre gange i
løbet af sæsonen, hvilket var et drastisk fald
fra 2008, hvor Fitzgerald hele 11 gange passerede
den magiske grænse, heraf de fire i
slutspillet. Cardinals vil fortsat gå rigtig langt
for at få bolden i hænderne på deres 26-årige
profil, men uden Boldin vil Fitzgerald få