Læs eksklusive interviews - Draftday.dk

10
Draftday.dk rangering
Der er masser af optimisme at spore hos Baltimore Ravens, der af flere er udpeget til at være en seriøs outsider til
at vinde denne sæsons Super Bowl. Men skader på et aldrende forsvar kan sætte en stopper for drømmen.
Owings Mills i Maryland boblede af optimisme
i forsommeren. Eksperterne roste Baltimore
Ravens til skyerne for deres nærmest
perfekte offseason, og mange anså John Harbaughs
tropper for at være en seriøs outsider
til en plads i Super Bowl i denne sæson.
For det første fordi at general manager Ozzie
Newsome tidligere på året sikrede sig wide
receiver Anquan Boldin fra Arizona Cardinals,
der vil opgradere et allerede stærkt
angreb i betragtelig grad. Men også fordi at
Ravens med signing af free agent wide receiver
Donte’ Stallworth og draft af potentielle
brikker til forsvaret i form af nose tackle Terrence
Cody og linebacker Sergio Kindle virkelig
så ud til at have forstærket sig og sikret
ekstra dybde.
Problemet er nu, at Stallworth har brækket
foden og ikke kommer på banen de første par
måneder, Cody døjer med skader, og Kindle
faldt og fik kraniebrud i juli og er alvorligt i
fare for at misse sin rookiesæson. Læg dertil,
at den allerede tyndt besatte secondary
i slutningen af juli mistede cornerback Domonique
Foxworth, der har revet korsbåndet
over, og veteran safety Ed Reed starter
på PUP-listen på grund af en hofteskader og
ikke er spilleberettiget før slutningen af oktober.
Så dét, der for et par måneder siden så
virkelig godt ud, ser nu kun ok ud. Og det er
næppe nok til at nå til ”the Big Dance”.
Men alt kan som bekendt ske, og Ravens har
masser at bygge videre på fra 2009, hvor de
lilla ravne vandt ni kampe i den regulære
sæson og smadrede New England Patriots i
Wild Card-runden, inden de selv blev slået
ud af Indianapolis Colts.
Trods skader vil formlen til succes igen gå
gennem det skræmmende stærke forsvar, der
sidste år rangerede som ligaens tredje bedste
og kun tillod 16,3 points pr. kamp. Greg
Mattisons presorienterede og fleksible 3-4
forsvar vil dog formentligt få mere hjælp fra
den offensive side af bolden, hvor koordinator
Cam Camoren forventes at åbne angrebet
op og lægge mere vægt på quarterback Joe
Flaccos arm. Sidste år scorede Ravens 24,4
points pr. kamp, niende flest, og det antal kan
sagtens forbedres, selvom tabet af Stallworth
i den første del af sæsonen er et stort minus.
Quarterbacks
Joe Flacco er på vej ind i sit tredje år og har
allerede bevist, at han var værd at vælge i
første runde af draften i 2008. Den 25-årige
quarterback har en stærk arm og ramte sidste
år på flotte 63,1 procent af sine kast, og
Ravens har tiltro til, at de kan lægge mere
og mere ansvar i hænderne på den mobile og
hårdføre Flacco. Sidste år kastede Ravens’
unge quarterback 499 gange, for 3613 yards
og 21 touchdowns og kun 12 interceptions,
og nøglen til quarterbackens succes ligger i
at undgå kostbare fejl. Efter to sæsoner med
Hue Jackson som quarterbacks coach skal
Flacco i de kommende år arbejde med Jim
Zorn, der tidligere har været succesfuld koordinator
hos Seattle Seahawks. Veteranen
Marc Bulger har set sine bedste dage, men
han har erfaring til træde til, hvis Flacco bliver
skadet.
Running backs
Selvom offensiven vil blive åbnet, så er Ravens’
angreb bygget op omkring et solidt
løbeangreb, og sidste år nettede Baltimore
2200 yards (i snit 137,5 yards pr. kamp) og
22 touchdowns langs jorden. Det gjorde de
primært ved Ray Rice, der i sit andet år virkelig
brød igennem og startede 15 kampe
med 2041 kombinerede yards og otte touchdowns
til følge. Den kun 5’8 og 210 pund
store running back løb for imponerende 5,3
yards pr. carry og viste sig ofte umulig at
tackle og bringe ud af balance. Rice vil igen
i år være Ravens’ featured back og en farlig
trussel som receiver på de korte distancer.
Willis McGahee, der scorede 12 gange på
109 carries sidste år, er efterhånden ikke meget
andet end en virkelig god kvalitetsbackup.
Fullback Le’Ron McClain er et dobbelt
Pro Bowl-valg og en værdifuld lead blocker,
der også selv kan løbe med bolden, hvis det
kræves. Jalen Parmele udgør endnu en gang
dybden.
Receivers
Med tilføjelsen af Anquan Boldin har Flacco
endelig fået den førstereceiver, han har
manglet de sidste sæsoner. Den 29-årige
tidligere Cardinal-profil er en meget fysisk
type, der ikke er bange for at gå ind over
midten og tage et stort skrald, og den 6’1 og
217 pund store receiver er desuden virkelig
dygtig til at skaffe ekstra yards med bolden i
hænderne. Boldin har de seneste sæsoner stået
lidt i skyggen af Larry Fitzgerald, men 173
receptions for 2062 yards og 15 touchdowns
de sidste to år viser noget om Boldins kvalitet.
Boldins tilstedeværelse skulle gerne skabe
mere plads til erfarne Derrick Mason, der
trods sine 35 år fortsat er et fremragende mål.
Mason greb sidste sæson for 1028 yards og
syv touchdowns, og det var tredje år i træk,
at den dygtige route runner toppede de 1000
yards. Mark Clayton, et tidligere førsterundevalg
der aldrig levede op til sin draftstatus,
er blevet handlet til St. Louis Rams, og hans
plads overtages af den erfarne 32-årige T.J.
Houshmandzadeh, som er en poleret route
runner med sikre hænder. Han havde dog en
mindre god sæson sidste år hos Seattle. Stallworth
sad udenfor hele sidste sæson med karantæne
efter et tragisk trafikdrab, men han
har fart i støvlerne og kan strække banen på
langs og udnytte Flaccos stærke arm, når han
er tilbage fra sin skade. Tigth end Todd Heap
har igennem en lang karriere været et sikkert
mål for Ravens’ quarterbacks, men sidste
år var Heap stærk plaget af skader i ankler,
ryg og bryst. Den 33-årige tight ends tid hos
Baltimore synger på de sidste vers, og derfor
valgte holdet også to tight ends ved draften
i april, Oregons Ed Dickson og Pittsburghs
Dennis Pitta. De to kan i den kommende sæson
aflaste Heap.
Offensiv linje
Ravens har en af ligaens allerbedste offensive
linjer, og som et ekstra plus er den på de
fleste pladser fortsat ung og talentfuld. Midten
regeres dog af den erfarne 34-årige Matt
Birk, der kom til Ravens før sidste sæson og
gjorde det glimrende. Birk er teknisk stærk
og bliver flankeret af et par dygtige guards
i form af Ben Grubbs (venstre) og Marshall
Yanda (højre). Grubbs, et tidligere førsterundevalg,
er en fysisk stærk og ondskabsfuld
run blocker, mens Yanda er alsidig og
kommer til at kæmpe med Chris Chester om
starterjobbet. Ravens er virkelig godt besat
på de to tackle-positioner med Jared Gaither
og Michael Oher samt Oniel Cousins som
backup. Den gigantiske 6’9 og 330 pund at-