Læs eksklusive interviews - Draftday.dk

11
Draftday.dk rangering
Efter en flot 2008-sæson formåede head coach Mike Smith i sit andet år ikke at føre Atlanta Falcons til slutspillet.
Falcons har dog fortsat talent nok på begge sider af bolden til at kunne kæmpe med om playoffspladser i år.
Trænere, spillere og fans havde formentligt
håbet på mere fra Atlanta Falcons i sidste sæson,
men de ni sejre og syv nederlag viste sig
at være for lidt til den anden slutspilsplads i
træk. Men selvom Mike Smith i sit andet år
ikke formåede at gentage successen fra 2008,
så markede de mange sejre alligevel et vigtigt
punkt for Atlanta.
For de ni sejre betød nemlig, at Falcons for
første gang i holdets historie vandt flere kampe
end de tabte to år i træk, og selvom den
ekstra bonus i form af en plads i slutspillet
altså udeblev, så var sæsonen godkendt. Atlanta
kæmpede store dele af året med skader
hos profiler som quarterback Matt Ryan og
running back Michael Turner, og holdets to
højst valgte rookies til forsvaret, førsterundevalget
defensive tackle Peria Jerry og andenrundevalget
safety William Moore, blev
så alvorligt skadet tidligt på sæsonen, at de
stort set ikke bidrog.
Med de offensive profiler tilbage for fuld
styrke, med tilføjelsen af cornerback Dunta
Robinson og med mere dybde på forsvaret, er
der derfor også optimisme at spore hos Smith
og Co. Cheftræneren har en ung og meget
talentfuld trup, der potentielt kan få det helt
store gennembrud i år, og nogle eksperter
mener sågar, at Atlanta har kernen af nøglespillere
til at kunne dominere i NFL i mange
år frem. Succes i denne sæson afhænger dog
af, at tingene går op i en højere enhed. Angrebet,
der rangerede som det sjette bedste
sidste år med 361,2 yards, skal præstere på
samme niveau, og Brian VanGorders forsvar
skal oppe sig gevaldigt efter at være sluttet
som det niende dårligste i 2009 til trods for,
at det kun tillod 20,3 points pr. kamp.
Quarterbacks
Forventningerne til Matt Ryan fortsætter med
at være skyhøje, også selvom tredjeårsspilleren
i sit andet år ikke formåede at levere helt
på samme niveau som i rookiesæsonen. Erfaringen
taget i betragtning var Ryans sæson
dog mere end bestået, selvom det tidligere
førsterundevalg gennemlevede en slem midtvejskrise
og kastede 11 interceptions over
seks kampe. I alt ramte Ryan på 2916 yards
for 22 touchdowns og 14 interceptions, og
der er ingen grund til at tro, at han ikke skulle
kunne forbedre det i år. Med sine 6’4 og 220
pund har Ryan ideel størrelse, og hans intelligens
og beslutningskompetence kombineret
med en stærk og præcis arm gør ham til en
af ligaens bedste unge quarterbacks. Falcons
har stor tiltro til Ryan, der får mere ansvar i
den kommende sæson og vil køre flere spil
fra ”no-huddle”, og samtidig vil angrebet gå
mere aggressivt til værks med flere kast dybt
i banen. Sidste sæson leverede Falcons kun
31 completede kast for 20+ yards (23. bedst),
og det har derfor været et fokus for angrebet i
optakten til den kommende sæson.
32-årige Chris Redman forlængede sin kontrakt
med to år i april og vil igen i år fungere
som primær backup. Han er en udmærket
game manager med startererfaring, og han
fik spilletid i fem kampe sidste år. John Parker
Wilson er stadig et udviklingsprojekt.
Running backs
Falcons havde ligaens næst bedste løbeangreb
i 2008, men sidste år faldt det sammen
i takt med running back Michael Turners
skader og sluttede som det kun 14. bedste.
Turner blev ankelskadet i 10. spillerunde, og
trænerstaben lod ham aldrig blive helt klar,
og selvom han over sæsonen nettede 4,9
yards pr. carry, så blev det i alt kun til 178
carries for 871 yards og 10 touchdowns. Turner
er imidlertid helt klar til den kommende
sæson og burde kunne ramme samme høje
niveau som i sin første sæson for Falcons.
Trænerstaben er dog opmærksom på, at den
5’10 og 244 pund tunge running back - der
er et perfekt fit til den offensive koordinator
Mike Mularkeys powersystem - næppe kan
klare at bære bolden op mod de 370 gange,
det blev til i 2008, og derfor vil hans arbejdsbyrde
blive doseret.
Turner bidrager ikke med meget som receiver,
men det gør change-of-pace back Jerious
Norwood til gengæld. Norwood har masser
af fart i støvlerne og har grebet 55 bolde de
sidste to sæsoner, men hans mange skader er
et problem, og han skal kæmpe med Jason
Snelling om spilletid. Snelling spiller ligesom
Norwood på en etårig aftale og leverede
varen sent i sidste sæson og sluttede med i
alt 613 yards rushing for 4,3 yards pr. carry.
Ovie Mughelli er fortsat en hårdfør og intel-
ligent blokeringsspiller, der sjældent løber
eller griber bolden.
Receivers
De to tidligere førsterundevalg, Roddy White
og Michael Jenkins, samt tight end Tony
Gonzalez vil igen i år udgøre kernen af Falcons’
receivergruppe. White fik en kontraktforlængelse
inden sidste sæson og besvarede
med endnu et stort år, hvor han greb 85 bolde
for 1161 yards og 11 touchdowns. White har
nu grebet mindst 83 bolde i hver af de sidste
tre sæsoner, og han vil fortsat være Ryans
foretrukne mål. Den 6’0 og 208 pund store
receiver er fysisk og har glimrende hurtighed,
hvilket gør det svært for selv de bedste
defensive backs at håndtere ham uden hjælp.
Med sine 6’4 er Jenkins en solid andenreceiver,
der i sidste sæson greb præcis 50 bolde
for andet år i træk. Jenkins scorede dog kun
en enkelt gang men er ellers et udmærket mål
i red zone. Brian Finneran er blevet 34 år og
sluttede sidste sæson med blot 11 grebne bolde
og en alvorlig knæskade. Finneran spiller
på en etårig aftale, og hans største bidrag er
erfaring og lederskab. Lille Harry Douglas
missede sidste sæson på grund af et overrevet
korsbånd men vil kunne skabe masser af
kaos som slot receiver. Eric Weems er femtevalg
på positionen. I sit første år som Falcon
greb Tony Gonzales for 867 yards, hvilket
var færrest i de sidste syv sæsoner fra hans
side. I en alder af 34 år har ”Gonzo” set sine
bedste år, men han er stadig et trofast mål for
Ryan ned gennem midten. Gonzalez mangler
kun én reception for at blive den første tight
end i historien, der griber 1000 bolde i sin
karriere.Tight end Justin Peele er en udmærket
substitut, der både kan gribe og blokere.
Offensiv linje
Falcons’ offensive linje er en fysisk, disciplineret
én af slagsen, der både er solid i
opdækning ved kast (27 tilladte sacks) og
under løb. Venstre tackle Sam Baker havde
et svært andet år, blev kortvarigt bænket og
havde igen problemer med skader. Når den
6’5 og 312 pund store lineman er helt fit for
fight, er han dog en god atlet, der lever højt
på en fremragende teknik og har sin force
som pass blocker. Hvad Baker mangler i
styrke opvejes til fulde af makkeren på in-