Læs eksklusive interviews - Draftday.dk

14
Draftday.dk rangering
Eksperterne er ikke i tvivl: San Francisco 49ers bør vinde NFC West. Men kan Mike Singletarys drenge stå for det
uvante forventningspres?
De er ikke vant til det i San Francisco. I hvert
fald ikke for nylig.
For ikke siden 2003, hvor Jeff Garcia var det
nye stjernefrø bag center, hvor Terrell Owens
var en åbenmundet receiver i sit livs form, og
hvor Dennis Erickson var cheftræneren, har
49ers oplevet så store forventninger, som det
er tilfældet i år.
De fleste eksperter forudser nemlig, at holdet
fra den vestlige del af ”The Bay Area”
i den kommende sæson vinder NFC West.
I lange perioder af 1980’erne og 1990’erne
sad 49ers med Montana og Rice som profilerne
på divisionen, men siden har skiftevis
St. Louis Rams, Seattle Seahawks og senest
Arizona Cardinals domineret i tabellen. Og i
de seneste syv sæsoner har 49ers i gennemsnit
kun vundet fem kampe om året og har
ikke siden 2002 været i slutspillet, selvom
holdet hører hjemme i en svag division.
Men i 2010 skal det være. Det mener både
eksperter, fans og 49er-spillerne selv. Holdet
synes bedre end både Seahawks og Rams,
og Cardinals er lettere såret i den første sæson
uden den pensionerede quarterback Kurt
Warner og flere andre profiler. Derfor kan
49ers, der sidste år vandt otte kampe og sejrede
i fem af seks divisionsopgør, generobre
NFC West og nå i slutspillet.
- Selvfølgelig, svarer linebacker Patrick Willis
på Draftday.dk’s spørgsmål, om det vil
være skuffende, hvis 49ers misser slutspillet
i 2010.
Forventningerne skyldes også, at San Francisco
for første gang længe har en række
profiler at trække på. Running back Frank
Gore kan i en god sæson toppe NFC i rushing
yards, receiver-korpset anført af wide receiver
Michael Crabtree og tight end Vernon
Davis ser talentfuldt og stærkt ud, og forsvaret
tog i 2009 et tigerspring i den rette retning,
hvor der navnligt ikke var mange huller
i løbedefensiven.
Og i Mike Singletary har San Francisco en
head coach, der har fået banket den rette
indstilling ind i sine spillere. Den tidligere
linebacker, der er i Hall of Fame, har bevist,
at der er noget om snakken, når han bliver
betegnet som en fremragende motivator. På
godt en sæson fik ”Samurai Mike” eksempelvis
omdannet det potentielle problembarn,
Vernon Davis, til en Pro Bowl-spiller og en
ledertype. Men Singletary skal dog stadig
vise større resultater som strateg, før han kan
hæve sig over gennemsnittet af cheftrænere.
Quarterbacks
Det er Alex Smiths’ sidste chance. Spilleren,
der i en alder af 26 år vel ret beset stadig kan
betegnes som et stortalent, får i 2010 endnu
en mulighed for at bevise, at han er fremtidens
quarterback. Viser han ikke, at han er
det, går 49ers unægtelig i offseason i en anden
retning. Og en skidt sæson fra Smith vil
også være skidt for hele holdet. Men trænerstaben
tror på, at 2010 bliver Alex Smiths år.
Da Smith røg ind bag center i anden halvdel
af 2009-sæsonen, hvor han erstattede degraderede
Shaun Hill, virkede han mere komfortabel
end tidligere i karrieren – ikke mindst
fordi han fik lov at spille i et ”shotgun”-angreb
a’ la dét, han kender fra sin tid i college
hos University of Utah i. Et angreb, hvor den
meget mobile quarterback kan rulle ud mod
siderne og derfra sende bolden af sted.
Smith havde en større ro omkring sig, han
lavede færre fejl og nu, hvor han for første
gang i de seneste syv sæsoner i karrieren har
den samme offensive koordinator (Jimmy
Raye) som året før, er der en begrundet grund
til optimisme. Men han er også en spiller, der
hurtigt kan miste selvtilliden, og derfor er det
vigtigt, at han kommer godt fra start. Et andet
tidligere topvalg i draften, David Carr, er
primær reserve for Smith og en udmærket én
af slagsen. Den tidligere Raven-quarterback
Troy Smith er nyt tredjevalg.
Running backs
Frank Gore løb i 2010 atter for mindst 1000
yards (1120 yards) – det var en holdrekord
fjerde sæson i træk, han gjorde det – og
samtidig viste den lille, tætbyggede running
back, at han er mere end blot en ”kædeflytter”,
som hamrer bolden op gennem midten
af banen. Sammen med de to på papiret mere
dynamiske running backs, Chris Johnson og
Maurice Jones-Drew, var Gore den eneste
back i NFL, som nettede tre touchdowns af
mindst 60 yards. Gore gjorde alt dette i blot
14 kampe, da en ankelskade kostede to kampe
og dele af en tredje, og det er da også skader
og arbejdsbyrden, der bør bekymre mest
omkring det tidligere tredjerundevalg, som
er blevet én af ligaens bedste på sin position.
Midt i august stoppede Gores topreserve,
tredjerundevalget Glen Coffee, pludselig
karrieren, fordi lysten manglede. I stedet
hentede 49ers veteranen Brian Westbrook til
holdet – han er i sin karrieres efterår, men kan
momentvis levere store spil - mens rookie
Anthony Dixon nu også træder frem i køen.
233-pund store Dixon er en bulldozer, som
dog har utroligt meget at lære. Moran Norris
er fullback, og 49ers stoler på hans evner.
Receivers
Efter flere år, hvor 49ers kun kunne drømme
om dengang, hvor holdet havde wide receivers
som Jerry Rice, John Taylor eller Terrell
Owens, er receiver-gruppen nu atter blevet
en styrke.
Det skyldes ikke mindst sidste sæsons førsterundevalg,
Michael Crabtree, der efter en
lang og – mener mange – tåbelig kontraktrelateret
holdout i 2009 missede fem kampe,
men som til gengæld imponerede i de resterende
11 kampe. Her greb han 48 bolde – ikke
siden Rice i 1985 har en 49ers-rookie grebet
så mange bolde. Crabtree er stor, stærk og
adræt, han er forrygende med bolden i hænderne
og har Pro Bowl-potentiale. Josh Morgan
starter modsat Crabtree – han fik ikke sit
ventede gennembrud i 2009 – men han er en
solid wideout, der blokerer ganske godt. Ted
Ginn Jr., som var niendevalget i første runde
af draften i 2007 (valgt af Dolphins), blev
i april byttet til San Francisco efter et dybt
skuffende ophold i Miami. Ginn Jr. er blandt
de hurtigste spillere i NFL og giver 49ers en
dyb trussel, som holdet ikke har haft i årevis.
Tight end Vernon Davis – sjettevalget i
2006-draften – havde kraftigt underpræsteret
i sine første tre sæsoner i NFL, hvor han
mere var kendt for at være højtråbende end
produktiv. Men i 2009 fik Davis sit længe
ventede gennembrud i den mest produktive
sæson en 49ers-tight end nogensinde har
haft. Davis greb 78 bolde for 965 yards og 13