the platz

Studio 3
Thilo Schmied, Berlin Musictours
„Lange dachten alle, dass es sich bei besagtem Pärchen einfach um
zwei Unbekannte handelte, die Bowie zufällig beobachtete“, sagt Thilo
Schmied, der die Gruppe durch die Studios führt. Inzwischen vermutet
man, dass es wohl der Produzent Tony Visconti und eine Backgroundsängerin
waren, die zu der Zeit eine heimliche Affäre hatten. Bowie lebte
von 1976 bis 1978 in einer Art freiwilligem Exil in Berlin, unter anderem
deshalb, um von seiner Drogensucht wegzukommen. Oft telefonierte er
von der Rezeption im Foyer der Hansa Studios aus mit seiner Familie
und versicherte, wie traurig und ruhig es im ummauerten Berlin zugehe,
nur um danach mit seinem Kumpel Iggy Pop um die Häuser zu ziehen.
Schmied kann noch viele solcher Insider-Storys erzählen. Der gelernte
Toningenieur hat lange für große Plattenfirmen wie BMG gearbeitet, heute
organisiert er mit seinem Unternehmen Berlin Musictours Stadtführungen
durch die Musik- und Clubszene der Hauptstadt. Wer die Hansa Studios
besucht, wandelt nicht nur auf den Spuren berühmter Bands und Musiker,
sondern erfährt auch einiges über die Geschichte Berlins.
Das Gebäude mit den markanten neoklassizistischen Säulen, in dem
sich heute die Hansa Studios befinden, wurde 1910 von einer Handwerkerinnung
als Verbandshaus erbaut; in dem großen Konzertsaal,
dem sogenannten Meistersaal, wurden angehende Handwerksmeister
gekürt. Später, in den Goldenen Zwanzigern, wurde hier ausgiebig
gefeiert. Die großen Vergnügungsetablissements wie Haus Vaterland
am Potsdamer Platz waren nur einen Katzensprung entfernt. In der
Nachkriegszeit fungierte das Haus mit der bombenzerfressenen Fassade
als Theater, doch nach dem Bau der Mauer war Schluss mit Kabarett
und Kleinkunst. Das allein stehende Gebäude lag abgeschieden vom
kulturellen Leben zwischen dem Niemandsland des Potsdamer Platzes
und der streng bewachten innerdeutschen Grenze.
Die isolierte Lage sollte sich indes bald als Vorteil erweisen. Bereits in
den 60er-Jahren nutzen Künstler wie Peter Alexander und Zarah Leander
die ausgezeichnete Akustik des Meistersaals für Schallplattenaufnahmen.
1976 erwarb der alteingesessene Berliner Musikverlag Meisel
das Anwesen und richtete dort die Hansa Studios ein. Es sollte als
„Studio by the Wall“ in die Musikgeschichte eingehen.
Wer in Studio 1 in die Hände klatscht, hört nur ein kurzes Echo. Holzverkleidung
und schräg verlaufende Decken und Wände schlucken den
Hall. Das gigantische Mischpult mit den vielen Reglern mutet an wie
die Schaltzentrale eines Raumschiffs – was heute im Zeitalter der Digitalisierung,
wo Sounds am Rechner erzeugt werden, anachronistisch
“For a long time, everyone thought the song was about a couple whom
Bowie didn’t know and whom he had observed by chance,” says Thilo
Schmied, who is guiding a tour studio group. It’s been conjectured in
the meantime that it was actually producer Tony Visconti and a backup
singer, who at the time were having an illicit affair. Bowie lived in a
kind of voluntary exile between 1976 and 1978 in Berlin, amongst other
reasons to kick his drug habit. He often telephoned his family from the
reception area in the foyer, to proclaim how cheerless and melancholy
it was to be immured in a city surrounded by walls, before going pubcrawling
with his buddy Iggy Pop.
Schmied is full of inside stories like this. After many years working for
big record labels such as BMG, the qualified sound engineer now organises
guided tours of the city’s music and club scene through his company
Berlin Musictours. Visitors to Hansa Studios aren’t just walking in
the footsteps of famous bands and musicians, they’re also learning about
a large part of Berlin’s history.
The building that houses Hansa Studios, with its distinctive neoclassical
pillars, was constructed by a craftsmen’s guild as an assembly house.
In the large concert hall, the so-called Masters’ Hall, prospective candidates
were nominated to become master craftsmen. Later on, lavish
parties were thrown here during the roaring ’20s. The biggest nightclub
entertainment establishments, such as House Fatherland on Potsdamer
Platz, were just a stone’s throw away. After the Second World War, the
place, its façade pockmarked by bomb damage, functioned as a theatre,
though the building of the Berlin Wall brought an end to cabaret and
variety shows. The solitary building stood secluded from the cultural life
of the city, stranded between the no-man’s-land of Potsdamer Platz and
the strictly monitored internal German border.
Its isolated position, however, proved advantageous. Artists such as Peter
Alexander and Zarah Leander were already making use of the excellent
acoustics of the Masters’ Hall for their vinyl recordings. In 1976,
the long-established Berlin music publisher Meisel acquired the property
and installed Hansa Studios there and it has since been proclaimed
in music history as the “Studio by the Wall”.
If you clap your hands in Studio 1, you’ll hear just the faintest of echoes.
Wood panelling and slanted ceilings and walls absorb the sound. The
massive mixing desk and banks of controls seem like the nerve centre
of a spaceship — looking anachronistic in this digital age where sounds
are created by electronic processors. Back then it was state of the art.
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