ALBERT EINSTEIN: NAVEGANTE SOLITARIO - Colsit

siguen trayectorias rectilíneas. ¿Cómo podemos hacer compatibles ambos resultados? La explicación usual
que da la mecánica cuántica involucra lo que Heisenberg llamó la reducción o el colapso del paquete de
ondas, un ejemplo del cual describimos en la sección sobre la intervención del observador. Según esta
explicación, mientras no observamos el sistema, cada electrón está correctamente descrito por una onda
esférica, pero al observarlo con la cámara de burbujas alteramos su movimiento, que ahora se hace
rectilíneo. La función de onda, inicialmente esférica, se colapsa instantáneamente con la observación, para
reducirse a una que corresponde a las trayectorias rectilíneas de los electrones.
La interpretación que Einstein propondría para este problema es totalmente otra. Al desintegrarse, unos
núcleos emitirán el electrón en una dirección, otros en otra, y así sucesivamente; es claro que si el número
de núcleos de que disponemos es suficientemente grande, veremos electrones emitidos en todas las
direcciones con igual probabilidad. Einstein sostendría que la función de onda describe sólo esta situación,
y no los casos individuales; lo que le pasa no a un núcleo, sino a un conjunto estadístico de núcleos
iguales. Esta interpretación tendría la ventaja de resolver otro problema desde un punto de vista
einsteiniano, pues no requiere del colapso de la función de onda. Este colapso es inaceptable desde el
punto de vista de Einstein, pues, primero, es inconsistente con las leyes de la relatividad (se supone que
ocurre instantáneamente); segundo, demanda una forma de acción a distancia muy peculiar, y tercero, no
puede ser sujeto a verificación experimental, pues no es posible analizar un sistema no observado. La
mecánica cuántica no ofrece entonces una descripción completa de la realidad física, pues se le escapa el
evento individual, el cual se puede observar y tiene, por lo tanto, una realidad en sí mismo.
LA IRONÍA CUÁNTICA
Hemos visto a Einstein trabajar desde 1905 solo y a la vanguardia, tratando de vencer la resistencia de los
físicos y convencerlos de la realidad de los cuantos del campo de radiación; lo hemos visto trabajar
durante veinte años en la búsqueda de una teoría cuántica de la materia —alguna vez le dijo a Besso en
una carta que a este problema le dedicó a lo largo de los años más tiempo que a ningún otro—. Y ahora,
cuando todos los físicos consideran que han logrado construir esta teoría, Einstein vuelve a quedarse solo,
navegando una vez más contra la corriente, pero siendo ahora él quien aparentemente se aferra al pasado y
se niega a aceptar la nueva teoría con base en sus viejos principios. A Einstein se le acusó de no entender
la mecánica cuántica y de conservadurismo; pero mantuvo sus objeciones hasta el final, realizando un
esfuerzo perseverante para convencer a los físicos de la necesidad de revisar los principios en que
descansa esta teoría. Profundamente convencido de la ilegitimidad de la nueva concepción de la naturaleza
que se estaba desarrollando, Einstein se empeñó durante varios años en construir una alternativa a la
mecánica cuántica. Sin embargo, sus esfuerzos no fructificaron; de hecho, nunca publicó nada al respecto
y quedó impotente frente al desarrollo vertiginoso de la teoría cuántica; sus críticas se fueron relegando
poco a poco.
Hay un principio rector en las críticas de Einstein a la mecánica cuántica. Esquemáticamente, lo podemos
decir así: Einstein consideró que sólo puede ser aceptable una descripción de la naturaleza que reconoce en
el mundo físico una realidad objetiva, externa a nosotros y que implica un comportamiento regido por
leyes cognoscibIes que no contienen al azar como elemento esencial. Es esta actitud realista, objetiva y
determinista de Einstein la que lo enfrenta a la nueva física, que ha roto con principios característicos de la
ciencia a los que él no está dispuesto a renunciar. Por ejemplo, Einstein diría que si algo existe, esta
existencia es independiente de si el sistema está bajo escrutinio o no. Al observador le corresponde
descubrir e investigar los hechos de la naturaleza, pero no guiarlos con sus decisiones arbitrarias.
A Einstein le parecía asimismo inaceptable cualquier concesión respecto al determinismo. La mecánica
cuántica no lo sorprendió desprevenido con este problema, pues ya se había topado con él desde 1916,
cuando logró encontrar una nueva derivación de la fórmula de Planck, basándose en un estudio detenido
de la absorción y emisión de luz por un átomo. En este famoso trabajo, Einstein se vio precisado a hacer
un análisis estadístico y a introducir la noción de transición espontánea, es decir, transiciones atómicas
cuánticas que ocurren sin causa aparente alguna. Su inquietud con estos resultados fue creciendo con el
tiempo; por ejemplo, en 1920 (seis años antes del nacimiento de la mecánica cuántica) le escribió a Born