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Ecología cósmica
y puebla con almas y dioses las demás. La visión medieval concebía nuestro ecosistema
dentro de una esfera sublunar, donde existen la muerte y la imperfección, en contraste
con el ámbito supralunar, sitio de los inmortales y de la perfección matemática.
Panspermia
La extensión del ecosistema terrestre al cielo no es sólo metafórica, pues en un
sentido práctico supone, además, que nuestra supervivencia depende en buena
medida de invocaciones y conjuros del poder extraterrestre, que suministra sus
dones y castigos a través de horóscopos y revelaciones. Esta visión del ecosistema
extendido es la vigente en nuestra época, al menos para una amplia fracción de la
cultura asociada con la tradición judeo cristiana.
¿Cuál es la actitud científica sobre el asunto? Según la propuesta darwiniana,
la vida terrestre proviene de un ancestro común que vivió hace más de 1000 millones
de años. Tal organismo habría sido el resultado de un largo proceso de evolución
química. Por extraña coincidencia, el mismo año en que fue publicado El origen de
las especies (1859), Pasteur mostró que no podían obtenerse entes vivos a partir
de un “caldo de cultivo” esterilizado por medio de calor y concluyó, a partir de ello,
que “la vida siempre proviene de la vida”, o sea, que un ser viviente no puede
generarse por un proceso puramente químico. Esta posición de Pasteur lo llevó a
reaccionar con escepticismo ante la propuesta darwiniana.
A inicios del siglo pasado el físico y químico sueco Svante Arrhenius
propuso que la vida es un fenómeno universal y que arribó a la tierra proveniente del
espacio. Llamó panspermia a esta propuesta de propagación de la vida.
Durante los años setenta del siglo pasado el astrofísico inglés Fred Hoyle y
un ayudante suyo estudiaron la composición de las nubes de polvo interestelar, a
través de su perfil de absorción de la radiación electromagnética que las atraviesa.
Después de intentar infructuosamente durante varios años diversos ajustes a la curva
experimental de absorción, suponiendo la presencia en las nubes de silicatos y otros
polvos inertes, obtuvieron ajustes casi perfectos bajo la hipótesis de que dichas nubes
estaban formadas por bacterias parcialmente disecadas (o sea, en forma de esporas).
Propusieron entonces que las esporas son ubicuas en el universo y que las bacterias
en las nubes interestelares originaron la vida terrestre por colonización.
Más adelante sometieron esporas de bacterias terrestres a condiciones
severas de radiación y bajas temperaturas y cuantificaron su grado de viabilidad tras
diversos periodos de “tortura” de este tipo. Extrapolando sus resultados a los flujos
de radiación en el espacio interestelar e intergaláctico (considerablemente más
moderados), propusieron que la duración de sus experimentos en el laboratorio
equivalía a tiempos de viabilidad de cientos de miles y aun de millones de años bajo
las condiciones típicas en el espacio sideral.
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