Descargue

Especie en jaque
producido hace cincuenta mil años por el impacto de un meteorito metálico de unos
cincuenta metros de diámetro. Los grandes cráteres en la superficie de la Luna son un
recordatorio diario del poder de los meteoritos.
Uno de tales objetos pudo haber contribuido decisivamente a la extinción
de los dinosaurios hace unos 65 millones de años, según la evidencia disponible. El
peligro de impactos de este tipo es sustancial, al grado de que uno de los mandatos
oficiales de la NASA (proveniente del Congreso de EUA), es que se deben monitorizar
todos los asteroides y cometas mayores de un kilómetro en extensión, con órbitas
que los acerquen peligrosamente a la Tierra.
Otra posibilidad, un tanto remota pero no despreciable del todo, es que
recibamos continuamente del espacio una tenue “lluvia” de virus y de bacterias
patógenas, capaces de desencadenar grandes epidemias. Ciertas bacterias, en forma
de esporas (o sea, protegidas por una membrana dura e impermeable creada por
ellas mismas), podrían mantenerse vivas durante millones de años en el espacio
sideral, de acuerdo con las pruebas de resistencia a perturbaciones térmicas y radiaciones
a las que han sido sometidas en laboratorios terrestres.
Desde abajo
El peligro mayor que nos acecha desde el subsuelo son las erupciones volcánicas.
Aunque el daño mecánico y térmico que provocan es usualmente de carácter local y,
por lo tanto, limitado (aun contando los tsunamis que generan en ocasiones),
su potencial para alterar el clima es muy grande y su ceniza podría ser capaz de
bloquear parcialmente y durante meses la radiación solar en todo el mundo. También
son peligrosos en este sentido los gases carbónicos y sulfurosos que inyectan a la
atmósfera, tanto por la lluvia ácida que producen —ruinosa para la vida en tierras y
mares—, como por el efecto invernadero, capaz de elevar en varios grados la
temperatura promedio del planeta, alterando el clima de manera catastrófica para
la mayoría de los ecosistemas.
En 1815 el volcán Tambora hizo erupción en el archipiélago indonesio,
arrojando suficiente ceniza como para bloquear parcialmente la luz del Sol y enfriar
la atmósfera a tal grado que 1816 fue un “año sin verano” en el Hemisferio Norte. La
nieve invernal nunca se derritió del todo en latitudes elevadas y la estación de cultivo
se redujo a la mitad, o menos, en grandes zonas del norte de EUA y de
Canadá. La pérdida de cosechas resultante y la mortandad de ganado condujeron a
la peor hambruna del siglo XIX.
Supervolcanes
Un peligro mayor lo constituyen los “supervolcanes”, tan grandes que dejan calderas
(no conos elevados) como vestigio de su violencia, y que a intervalos del orden de
unos cien mil años producen erupciones gigantescas.
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