Informe sobre la salud en el mundo 2007 - World Health Organization

2 un porvenir más seguroinforme sobre la salud en el mundo 2007protección de la salud pública mundial en el siglo XXISe calcula que en 2006 viajaron en avión 2100 millones de pasajeros (1). Esto significaque hoy día las enfermedades se pueden propagar geográficamente con mucha másrapidez que en ningún otro momento de la historia. Un brote o epidemia en cierto lugar delmundo puede convertirse en apenas unas horas en una amenaza inminente en cualquierotro punto del planeta.Las enfermedades infecciosas no sólo pueden propagarse más deprisa, sino que parecenestar surgiendo con más rapidez que nunca. Desde los años setenta, se han identificadonuevas enfermedades al ritmo sin precedentes de una o más al año. Hoy en día existen almenos 40 enfermedades que se desconocían una generación atrás. Además, en los últimoscinco años la OMS ha verificado más de 1100 eventos epidémicos.Las lecciones de la historia son un buen punto de partida para el presente informe,ya que sirven como ejemplo de los enormes retos que la salud se ve obligada a superarincesantemente. Algunas enfermedades infecciosas que han persistido durante miles deaños siguen suponiendo una amenaza a escala mundial.LECCIONES DE LA HISTORIADesde sus primeros pasos sobre el planeta, los seres humanos han luchado –a menudo sinéxito– para protegerse contra adversarios que destruyen su salud, limitan sus capacidadesfuncionales y, en última instancia, provocan su muerte. Sólo en tiempos relativamenterecientes ha conseguido la humanidad realizar avances duraderos en la prevención y la luchacontra las enfermedades infecciosas, como ilustran tres importantes hitos históricos de lasalud pública. Aunque esos avances siguen siendo muy pertinentes hoy en día, es precisoadaptarlos y reforzarlos para poder hacer frente a los retos que nos aguardan.Peste y cuarentenaLa práctica de aislar a las personas enfermas de la población sana data de tiempos remotos;tanto la Biblia como el Corán contienen referencias al aislamiento de los leprosos. En elsiglo VII, China ya contaba con una política bien establecida de detener a los marineros ylos extranjeros que padecían la peste.La palabra «cuarentena» nació a finales del siglo XIV, con el aislamiento de las personasque llegaban de zonas infectadas por la peste al puerto de Ragusa, en aquel momentobajo el dominio de la República de Venecia. En 1397 el periodo de aislamiento se fijó en 40días, de ahí la palabra cuarentena. Muchos otros puertos mediterráneos no tardaron enadoptar medidas análogas. Esas medidas de salud pública fueron generalizándose a escalainternacional a lo largo de los siglos siguientes; en las ciudades a menudo se designabancomités encargados de coordinarlas (2). La figura 1.1 muestra la rápida propagación de lapeste bubónica por toda Europa a mediados del siglo XIV.La constante devastación que periódicamente traían consigo la peste y otras enfermedadesepidémicas puso de manifiesto que la mera imposición de drásticas medidas decuarentena tenía muy escasa eficacia. En el siglo XVII, en un intento de impedir que llegasea Inglaterra la peste que se estaba propagando por la Europa continental, se obligó a todoslos barcos que se dirigían a Londres a esperar en la desembocadura del Támesis duranteal menos 40 días. El intento fracasó y la peste arrasó Inglaterra en 1665 y 1666. Duranteel siglo XVIII, todas las ciudades y pueblos importantes de la costa oriental de los EstadosUnidos aprobaron leyes de cuarentena, que normalmente sólo se aplicaban cuando lasepidemias parecían inminentes.En nuestros días, el brote más grave de peste es el que se declaró en 1994 en cincoestados de la India. En cumplimiento del Reglamento Sanitario Internacional (1969), senotificaron a la OMS casi 700 presuntos casos de peste bubónica o neumónica y 56 muertes.El brote, que fue noticia destacada en los medios de información internacionales, acarreócatastróficas consecuencias económicas para la India: varios países se extralimitaron enA partir del siglo XIV, los médicos europeos que atendíana las víctimas de la peste se protegían con ropa especial,máscara y un pico que contenía hierbas aromáticas.