Informe sobre la salud en el mundo 2007 - World Health Organization

amenazas para la seguridad sanitaria29Si bien resulta difícil predecir las repercusiones precisas de las epidemias, la respuestade salud pública necesaria no admite duda. Cuando las condiciones cambian contanta rapidez, la prevención reviste la máxima relevancia; si fracasan las actividades deprevención, la identificación de la epidemia y la correspondiente respuesta cobran aúnmás importancia.OTRAS EMERGENCIAS DE SALUD PÚBLICAEl extenso ámbito de aplicación del Reglamento Sanitario Internacional (2005) permiteabarcar los incidentes radionucleares y químicos que pueden provocar daños a escalamundial. Esos eventos, con independencia de su origen, exigen los mismos principiosepidemiológicos de protección de la salud (vigilancia, detección temprana y respuesta)que las amenazas biológicas.Incidentes químicos y radiactivos repentinosEn muchas partes del mundo, la vida en el siglo XXI ha pasado a depender en gran medidade la industria química y la energía nuclear. La seguridad en materia de salud pública,por su parte, depende de la seguridad de las instalaciones químicas y nucleares y del usoapropiado de sus productos. Los grandes derrames, escapes y vertidos de sustanciasquímicas, los accidentes en reactores nucleares y la liberación intencional de agentes químicoso biológicos constituyen otro tipo de amenazas para la salud pública. La posibilidadde que se produzcan esos incidentes remite a la idea de ataque por sorpresa o accidente,víctimas inocentes y autores malintencionados o negligentes, y suscita temores que enalgunos casos no guardan proporción con el riesgo real.La mayoría de los países suscriben los convenios internacionales que prohíben las armasquímicas. Sin embargo, incidentes como la liberación de gas sarín (sin otro uso posible queel de dañar el sistema nervioso) en el metro de Tokio en 1995 nos recuerdan que, aunquelos ataques con agentes químicos y biológicos son raros, hay personas, grupos y gobiernosque están dispuestos a recurrir a este tipo de terrorismo (véase el recuadro 2.2).Del mismo modo, el funcionamiento de las fábricas de productos químicos y las centralesnucleares está sometido a protocolos de seguridad, como los establecidos porel Programa Internacional de Seguridad de las Sustancias Químicas (21), con el fin deproteger a sus trabajadores, sus instalaciones y la población y el entorno que los rodea.Aun así, siempre existe la posibilidad de que se produzcan errores humanos y mecánicosy accidentes, a veces con efectos devastadores.Los ataques en gran escala en los que se utilizan armas químicas o los grandes accidentesindustriales, sin embargo, no son los principales responsables de la carga de morbilidadpor incidentes químicos. La mayoría de las muertes y las enfermedades debidas a estascausas pueden atribuirse a los numerosos incidentes químicos de mediana y pequeñaescala que se producen cada año en todo el mundo. No obstante, han sido algunos de losincidentes más graves los que han enseñado al mundo a prevenir y responder mejor a lasamenazas químicas y radiactivas, tanto mediante adelantos industriales como mediantelas relaciones diplomáticas (véase el cuadro 2.1). A continuación se examinan dos grandesaccidentes industriales, un fenómeno natural y un incendio forestal; todos ellos ponen derelieve la necesidad de contar con una red mundial de respuesta que permita una vigilanciaefectiva y una alerta temprana a fin de mitigar los efectos adversos de esos incidentes.