Informe sobre la salud en el mundo 2007 - World Health Organization

4 un porvenir más seguroinforme sobre la salud en el mundo 2007protección de la salud pública mundial en el siglo XXIEl cólera y el saneamientoComo sucede con prácticamente todos los adelantos científicos, el famoso trabajo delmédico John Snow sobre el cólera, principalmente durante la epidemia que tuvo lugar enLondres en 1854, no surgió de la nada sino que fue el fruto de años de minucioso registrode brotes y de una acalorada polémica en relación con las causas. En 1855, Snow escribíaacerca del cólera: «Se desplaza a lo largo de las grandes vías de comunicación humana;nunca avanza más deprisa que la población, sino que suele hacerlo mucho más despacio.Al extenderse a una nueva isla o un nuevo continente, siempre aparece por primera vez enun puerto de mar. Nunca ataca a las tripulaciones de los barcos que viajan desde un paíssin cólera a otro en el que existe la enfermedad, hasta que han tocado puerto» (4).Durante la epidemia de Londres, Snow confeccionó un mapa de los lugares donde vivíanlas personas que habían muerto y observó que, en la zona de Broad Street, los casos seacumulaban en torno a una determinada fuente de agua. En las proximidades del pozo corríauna alcantarilla subterránea, y los vecinos se habían quejado del mal olor del agua del pozoen los días previos al brote. En cuanto Snow convenció a las autoridades de que retirasenla manivela que permitía bombear agua a la fuente, el número de casos y de muertes porcólera disminuyó rápidamente.Aunque el papel de la retirada de la manivela de bombeo en la disminución de la tasade mortalidad ha sido objeto de polémica, la demostración de Snow de que el cólera estabaasociado al agua fue un serio revés para las teorías de los «miasmas», según las cuales lasenfermedades se transmitían a través de emanaciones fétidas. Con el tiempo, los trabajosde Snow llevaron a introducir en el Reino Unido mejoras del saneamiento que redujeronla amenaza del cólera, aunque no en la misma medida que las enfermedades diarreicasendémicas debidas a otras causas (5). En el decenio de 1880 se construyó en Londres unnuevo sistema de alcantarillado.El cólera sigue siendo un importante riesgo sanitario en todo el mundo. Hacía más deun siglo que en América Latina no se registraba ningún caso de cólera cuando, en 1991,llegó a sus costas una pandemia que se había iniciado 30 años atrás y se había propagadopor numerosos países de África, Asia y Europa, con devastadoras consecuencias humanasy económicas. La enfermedad, que al parecer tenía su origen en el pescado contaminadopor el agua de sentina de los barcos en la costa del Perú, se propagó rápidamente por todoel continente provocando cerca de 400 000 casos notificados y más de 4000 defuncionesen 16 países ese año. En 1995 había más de un millón de casos y algo más de 10 000muertes notificadas en la Región de las Américas de la OMS (6). Además del sufrimientoy las muertes que provocó, el brote desató el pánico, trastornó las estructuras socialesy económicas, puso en peligro el desarrollo de las poblaciones afectadas y desencadenóreacciones internacionales extremas e innecesarias (7). Algunos países vecinos impusieronrestricciones al comercio y los viajes al Perú, al igual que hicieron diversos países de laUnión Europea, los Estados Unidos y otros. Se estima que las pérdidas debidas a losembargos comerciales, el perjuicio causado al turismo y las caídas en la producciónatribuibles a enfermedades y muertes relacionadas con el cólera ascendieron nadamenos que a US$ 1500 millones (8).La necesidad de proporcionar saneamiento tanto para el agua de bebida comopara la higiene sigue siendo hoy un enorme reto en los países en desarrollo.Actualmente, 1100 millones de personas carecen de acceso a agua salubre y 2600millones carecen de acceso a un saneamiento correcto. El resultado es que más de 4500niños menores de cinco años mueren cada día de enfermedades que pueden prevenirsefácilmente, como la diarrea. Muchos otros, incluidos niños algo mayores y adultos,especialmente mujeres, sufren enfermedades, son menos productivos y tienenmenos oportunidades de educación.Este boceto, “El dispensario de la Muerte”, fue dibujado por George Pinwell en 1866,aproximadamente cuando John Snow estudió la relación entre la contaminación de lossistemas de abastecimiento de agua de Londres y los brotes de cólera.