Le Tibet et ses habitants - Chine ancienne

Le Tibet et ses habitants
brèves et même, si l'on considère comme points d'aboutissement les
véritables centres commerciaux, à savoir : Lan-tcheou et Tch'ing-tou, on
trouve que le premier est moins éloigné que le second de Lha-sa (2.100
et 1.940 kilomètres au lieu de 2.170 et 2.000). Mais les pays qu'on
traverse pour se rendre à Ta-tsien-lou sont plus peuplés ; tandis que le
Kan-sou est pauvre, la province de Seu-tchouen est une des plus riches
et des plus populeuses de la Chine et produit à peu près tout ce que
produit la Chine ; le Tibet dépend politiquement du Seu-tchouen et Ta-
tsien-lou a le monopole du commerce du thé avec le Tibet comme Si-ning
a le monopole du même commerce avec la Mongolie et le Turkestan. Or
le thé est de beaucoup l'article qui se vend le plus et avec le plus de
bénéfice au Tibet. D'après les comptes officiels du li-kin, Ta-tsien-lou
vend chaque année à sa clientèle tibétaine 6 millions de kilogrammes de
thé, valant, selon la qualité, de 0 fr. 85 à 1,25 l'un à Ta-tsien-lou et de
2,25 à 4 francs à Lha-sa. Il faut ajouter à ce chiffre déjà respectable tout
ce qui passe en contrebande, principalement par Soung-p'an. Ce trafic
est une source de gros bénéfices pour les maisons chinoises de Si-ngan,
qui ont obtenu de leur compatriote le vice-roi du Seu-tchouen le privilège
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exclusif de vendre du thé sur le marché tibétain. Elles profitent du
manque de concurrence pour faire payer très cher de très mauvaise
marchandise. Ce thé d'exportation contient dans les briques de qualité
inférieure plus de bois que de feuilles ; il est souvent avarié et le meilleur
n'a pas de quoi flatter notre goût européen. Mais les Tibétains y sont
habitués et s'en déclarent satisfaits. C'est un préjugé profondément ancré
dans leur esprit que tout autre thé n'est que du thé falsifié et dangereux.
Même dans le La-dag, soumis à l'autorité britannique, où ils peuvent se
procurer du thé de l'Inde de meilleure qualité et à plus bas prix, ils
s'obstinent à user de cet affreux thé de Ta-tsien-lou, affirmant que celui
des Anglais est un poison capable de donner toute espèce de maladie.
Marchands, gouvernement et lamas, qui souvent d'ailleurs ne font qu'un,
ont également intérêt à encourager ce préjugé populaire, les marchands
à cause du profit matériel qu'ils en retirent, le gouvernement et les lamas
pour empêcher autant que possible les relations commerciales avec les
Anglais.
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