Le docteur Dethève appelé en consultation par l'empereur ... - AFEC

Le docteur Dethève appelé en consultation
par l'empereur Guangxu
Documents rassemblés et présentés
par
Serge Franzini 1
Déjà ancien, rendu public et commenté en son temps, l'événement n'en
continue pas moins de paraître nouveau, inouï : le 18 octobre 1898, le
médecin de la légation de France à Pékin, Claude Dethève, fut conduit
auprès de l'empereur Guangxu 2 pour un examen médical.
Cette consultation n'a pas eu de conséquence directe ; sa dimension
ne dépasse pas celle d'une anecdote impériale. Mais elle est sans précédent
dans l'histoire et l'on s'explique mal qu'elle reste si peu connue.
L'événement n'apparaît pas dans les travaux historiques sur l'époque.
Le nom de Dethève figure parfois dans les recensions des personnels
en poste en Chine, en sa qualité de médecin de la légation, puis du
chantier de construction de la ligne de chemin de fer Pékin-Hankou,
mais sans qu'il soit fait mention de la consultation impériale. C'est par
des auteurs chinois récents que j'en ai eu connaissance. Il fut ensuite
aisé d'en trouver la confirmation et le détail dans les archives diplomatiques
françaises.
1 Serge Franzini est médecin et membre de l'URA 1063 du CNRS, 52 rue
du Cardinal-Lemoine, 75231 Paris Cedex 05.
2 Les transcriptions du chinois sont ici données ou transposées en pinyin,
quelle que soit la transcription utilisée dans le texte original, et sauf excep-
Êtudes chinoises, vol. XIV, n° 1, printemps 1995

Serge Franzini
Mais à mieux y regarder, la presse d'actualité, tant française
qu'anglaise, rapporta immédiatement la nouvelle, car des « Événements
de Chine » alimentaient alors une rubrique régulière. La « Réforme des
cent jours » avait pris fin le 21 septembre par un coup d'État de
l'impératrice douairière Cixi et des conservateurs. Le 28 septembre, il
y avait eu six exécutions capitales exemplaires. Des dirigeants
réformistes (Kang Youwei, Liang Qichao) n'avaient trouvé refuge que
dans la fuite vers l'étranger, et l'empereur se trouva écarté du pouvoir.
Dès le 21 septembre, des rumeurs l'avaient dit séquestré, ou même
assassiné, puis arrêté lors d'une tentative d'évasion. C'est dans ces
circonstances particulièrement tendues et confuses qu'eut lieu la
consultation du médecin français.
Une actualité aussi dramatique donna naturellement matière à une
littérature hâtivement rédigée et largement diffusée, dont l'intérêt est
qu'elle reflétait la mentalité commune sous ses différentes facettes. On
verra plus loin que la consultation de Dethève n'a pas été ignorée de
cette littérature, du moins jusque vers 1911. Parmi les auteurs plus récents,
seule Charlotte Haldane mentionne la consultation de Dethève,
brièvement et en ne relevant que les appréciations moqueuses des
contemporains 3 .
tion signalée, lorsque les caractères chinois restent indéterminés. De manière
générale, majuscules, minuscules et ponctuation originales ont été respectées.
3 « Parmi les docteurs, il y avait aussi un Français, M. Dethève — manœuvre
astucieuse du Vieux Bouddha (l'impératrice Cixi) pour calmer les questions
impertinentes des critiques étrangers — dont les méthodes provoquèrent
l'hilarité de ses collègues chinois, tandis que les leurs firent la
joie des cercles des Légations » (Charlotte Haldane, The Last Great
Empress of China, Londres, Constable Edition, 1965. Traduction française
de Marianne Rachline : Tsou Hsi, dernière grande impératrice de Chine,
Paris, Fayard, 1967, p. 132).
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Publications chinoises récentes
Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Le nom de Dethève, avec la mention de sa consultation, figure tout
d'abord dans un répertoire des étrangers ayant eu un poste officiel en
Chine 4 . Pour cette source, qui sur ce point ne fait que suivre la presse
étrangère de l'époque, ce serait dans le but d'apaiser l'inquiétude du
corps diplomatique, à la suite des rumeurs inquiétantes concernant
l'empereur, que Dethève aurait été spécialement convié à examiner ce
dernier. Une stricte préoccupation de santé est donc mise en doute, voire
totalement écartée, au profit d'intentions toutes politiques, comme si
les registres étaient exclusifs l'un de l'autre.
C'est ensuite Zhou Wenquan 5 qui, travaillant à l'édition des documents
médicaux du palais impérial des Qing, nous dit avoir rencontré
avec surprise et intérêt le texte chinois d'une observation médicale
concernant l'empereur Guangxu, rédigée par un médecin français
nommé en chinois Duodefu. Le texte publié correspond au compte rendu
de Dethève, légèrement abrégé, tel qu'il a été remis en chinois au Zongli
Yamen deux jours après la consultation (voir plus loin). Enfin, plus
récemment, la reproduction photographique d'une partie de cette observation
a été publiée 6 .
On dispose en outre, à titre de document annexe, de la reproduction
photographique d'une observation médicale autographe de l'empereur
Guangxu, plus tardive (1907), mais qui expose la même pathologie 7 .
4 Jindai laihua waiguo renming cidian (Dictionnaire biographique des étrangers
venus en Chine à l'époque moderne), Pékin, Zhongguo shehui kexue
chubanshe, 1981,réimp. 1984.
5 Zhou Wenquan, « Faguo yiguan Duodefu wei Guangxu zhenbing jilûe »
(Extrait de l'observation médicale du médecin français Dethève à propos
de Guangxu), in Chen Keji (éd.), Qingdai gongting yihua (Notes médicales
du palais de la dynastie des Qing), Pékin, Renmin weisheng chubanshe,
1987, p. 34-36.
6 Li Jingwei (éd.), Zhongguo gudai yishi tulu (Iconographie de l'histoire de
la médecine dans la Chine ancienne), Pékin, Renmin weisheng chubanshe,
1992, pi. 246.
7 Chen Keji (éd.), Cixi Guangxu yifang xuanyi (Choix d'ordonnances médicales
concernant Cixi et Guangxu), Pékin, Zhonghua shuju, 1981, p. iv.
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Serge Franzini
Archives diplomatiques françaises
Elles constituent ici la documentation principale et seront largement
citées 8 . Les principaux acteurs mentionnés sont les suivants :
— Stéphen Pichon (1857-1933) était l'ambassadeur de France à Pékin.
Il a tenu ce poste d'avril 1898 jusqu'au début de 1901, avant d'être
à plusieurs reprises ministre des Affaires étrangères (1906-1911,
1913,1917-1920). Radical-socialiste, d'abord député, puis sénateur,
proche de Clemenceau, Stéphen Pichon a défendu l'« emprunt
russe » devant le Parlement et participé à la signature du Traité de
Versailles en 1919. Ses premiers goûts lui avaient fait entreprendre
des études de médecine, avant qu'il ne se consacre au journalisme,
puis à la politique 9 .
— Arnold Vissière (1858-1930), l'orientaliste bien connu, a été l'interprète
principal, l'intermédiaire indispensable dans ces circonstances.
Il était en Chine depuis 1882, et avait déjà tenu plusieurs postes
consulaires.
— Claude Dethève (1867-1936) était médecin de la légation française
à Pékin depuis le 2 septembre 1898 (voir éléments biographiques en
Annexe), en remplacement de Jean-Jacques Matignon. Ce dernier
s'est ensuite fait largement connaître par ses écrits anecdotiques ;
alors titulaire du poste de médecin de la légation, il était
temporairement rentré en France (du 14 août 1898 au 26 septembre
1899).
— Le Zongli Yamen est le « Conseil impérial des affaires étrangères »,
selon la traduction régulière de Vissière. Il fut créé en 1861, dans
les suites du conflit de 1860 avec le corps expéditionnaire francoanglais.
8 Archives diplomatiques : Nouvelle Série — Chine 2, politique intérieure,
dossier général, août 1898-décembre 1899 (Ministère des Affaires étrangères,
Paris). Le recueil des traductions en chinois est conservé au siège
de Nantes : Correspondance en chinois 1861-1935, registre Bi[sheng]-
Qinchai (Correspondance Pichon-Palais impérial), n° 2, août-octobre 1898.
9 Cf. « Un évadé de la médecine : M. Stéphen Pichon, ministre de France à
Pékin », La Chronique médicale, 1900, p. 438.
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Quelques brèves pages sans apport particulier étant écartées, j'ai
choisi de reproduire ici huit pièces de ces archives diplomatiques, auxquelles
on peut joindre une publication de Vissière, acteur et rapporteur
principal de l'événement (pièce 9).
Pièce 1 : Dépêche de l'ambassadeur Stéphen Pichon détaillant les
circonstances politiques et l'appel officiel à un médecin extérieur au
palais (dépêche n°75, du 26 septembre 1898)
Dépêche n° 75, Pékin, le 26 septembre 1898.
Monsieur le Ministre,
Tout porte à croire que Li Hongzhang n'aura pas été longtemps
absent du pouvoir. Le décret qui l'a frappé est du 7 septembre. Le 21 du
même mois, Zhang Yinhuan, le rival et l'adversaire de l'ancien vice-roi
du Beizhili, était arrêté, emprisonné et déféré au « Ministère des
peines », qui instruit un procès contre lui. En même temps, l'impératrice
douairière rentrait en scène et reprenait toute l'autorité dont l'empereur
avait voulu la déposséder. J'ai porté ces événements à la connaissance
de Votre Excellence par mes télégrammes 229, 225, 290 et 231. On
annonce aujourd'hui (et la nouvelle est vraisemblable) que le retour de
Li Hongzhang aux affaires, soit comme membre du Zongli Yamen, soit
comme membre du Grand Conseil, soit avec un autre titre, est dans les
projets qui ne tarderont pas à être réalisés.
Il est difficile de démêler le vrai du faux parmi les mille bruits qui
circulent. Ce qui semble véridique, c'est que des accusations de complot
contre la vie de l'impératrice, ou tout au moins contre son gouvernement
et son parti, ont déterminé les actes qui s'accomplissent. L'empereur,
Zhang Yinhuan, un académicien du nom de Kang Youwei et des
mandarins d'un rang moins élevé auraient noué l'intrigue que les
mesures prises font avorter. On parle d'une scène violente entre Guangxu
et l'Impératrice, d'une saisie de papiers compromettants opérée sur
l'ordre de cette dernière à la suite d'une conversation surprise ; d'une
conspiration, à laquelle seraient mêlés des eunuques et des officiers et
qui aurait reposé sur une intervention militaire. Quoi qu'il en soit, il y
a des décrets officiels qui ne laissent aucun doute sur la portée du
mouvement qui remet l'empereur en tutelle et détruit la politique à
laquelle Li Hongzhang avait été sacrifié.
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Franzini
L'un de ces décrets, dont la traduction est ci-jointe, est une sorte de
mea culpa de l'empereur, qui prie humblement la véritable souveraine
de la Chine « de lui accorder, avec sa maternelle bienveillance, ses directions
dans le gouvernement ». Désormais, Sa Majesté Cixi assistera aux
délibérations du Grand Conseil et aura le premier rang dans l'empire.
Les princes et les ministres lui seront conduits par le Fils du Ciel pour
s'agenouiller devant elle, suivant les rites. L'empereur lui-même fera
comme eux, et, prenant part à leurs génuflexions, se frappera trois fois
et à trois reprises le front contre terre en hommage de respect et de
soumission. Cette cérémonie a eu lieu le 24 septembre.
Un autre décret, également rendu par l'empereur, est ainsi conçu :
« Depuis la quatrième lune [du 20 mai au 18 juin], Nous avons été à
plusieurs reprises dans un état de santé défectueux, auquel les soins
médicaux qui Nous ont été donnés pendant bien des jours n'ont pas
apporté grande amélioration. Si, en dehors de Pékin, ou dans la ville, il
se trouve des personnes très expertes dans la science médicale, Nous
ordonnons dès maintenant à Nos ministres et fonctionnaires de la capitale
et des provinces de Nous les recommander en toute sincérité et
d'attendre Nos ordres. Celles d'entre ces personnes qui seraient présentement
dans les provinces devront être envoyées d'urgence et rapidement
à Pékin. » 10
On voit dans ces déclarations d'une façon singulière la confirmation
de nouvelles d'après lesquelles l'impératrice aurait l'intention de
rapporter la plupart des écrits publiés depuis quelques mois. Le prétexte
serait qu'ils ont été promulgués sous l'influence d'un état maladif
qui leur ôte la valeur et la raison d'être. Il paraît établi, d'ailleurs, que
la santé de l'empereur serait vraiment des plus chancelantes, comme je
le disais dans ma dépêche n° 65, et qu'il y aurait lieu de s'attendre à sa
fin prochaine. Son héritier serait choisi, et la future régente (qui exerce
déjà en fait les fonctions qu'elle se réserve en droit) aurait eu soin de
Ce décret est paru dans un numéro de la Gazette de Pékin (Jingbao), dont
la British Library possède une copie. Il figure aussi dans les Annales véridiques
du règne de Guangxu, le Dezong shilu, Mukden/Tokyo, 1937-1938,
réimp. Taipei, 1963-1964, juan 426, p. 601. Pour d'autres traductions, cf.
J. Tobar (trad.), « Décrets impériaux — 1898 », Série d'Orient (Shanghai),
n° 4, 1900 ; ainsi que Translation of the Peking Gazette for 1898,
Shanghai, 1899.
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
désigner un très jeune prince afin de s'assurer pour plus longtemps la
toute-puissance.
On ne saurait prévoir les conséquences de ces événements. S'il arrive
pourtant que Li Hongzhang reprenne son influence, comme cela semble
indiqué, la politique anglaise aura été bien inutilement au-devant d'un
échec. La disgrâce du vieil homme d'État chinois a été, en effet, célébrée
par les sujets de la reine comme une victoire fort importante. Ils ont
raconté, dans leurs journaux de Chine, qu'elle était due à la fermeté de
Sir Claude Macdonald 11 et aux sommations du gouvernement de
Londres. Ils ont déclaré que leur ministre à Pékin avait fait savoir au
Zongli Yamen « qu'il ne traiterait plus d'affaires tant que Li Hongzhang
conserverait sa place, tous les secrets des négociations étant livrés par
lui à la Russie ». Zhang Yinhuan avait, d'autre part, des tendances
anglophiles. Il était l'espoir des défenseurs des prétentions britanniques
auxquelles il donnait, disait-on, des gages qui n'étaient pas absolument
désintéressés. On le soupçonnait d'avoir trempé dans des affaires
d'argent négociées par des banques de Londres, et de n'être pas revenu
les mains vides du jubilé de la reine Victoria. Le coup qui l'atteint peut
difficilement laisser insensible le parti qui s'est maladroitement réjoui
de la courte disparition du personnage auquel on attribue la plus grande
part dans les succès de la politique russe. En supposant même que Zhang
Yinhuan ne soit pas complètement perdu, qu'il se disculpe et réussisse
à rentrer en grâce (car il faut compter ici avec les éventualités les plus
imprévues), il ne peut reconquérir une autorité suffisante pour servir
comme auparavant les projets à la réussite desquels on le représentait
comme acquis.
À un autre point de vue, les bouleversements incessants qui font
alternativement passer le sceptre des mains d'un empereur ignorant et
débile à celles d'une impératrice hostile aux réformes dénotent une
décomposition profonde. Et la dislocation du Zongli Yamen par l'absence
de ses deux membres principaux (les seuls qui connaissaient l'Europe
et par qui l'on pouvait se faire entendre) met les représentants des
puissances dans l'impossibilité presque complète de traiter.
Cette situation coïncide avec la présence du marquis Itô 12 à Pékin.
L'ancien ministre japonais a été reçu par l'empereur, auquel il a parlé,
11 Sir Claude Maxwell Macdonald (1852-1915) : ambassadeur britannique à
Pékin de 1896 à 1900, il fut choisi comme commandant par les représentants
étrangers durant le siège de 1900.
12 Itô Hirobumi (1841-1909) : homme politique japonais de premier plan
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Franzini
à ce qu'on assure, des desseins que j'ai mentionnés dans ma lettre du
12 septembre. Il a été fêté par le Zongli Yamen qui lui a offert un dîner
sous la présidence du prince Qing. Il est venu me faire une visite comme
à tous mes collègues. J'ai essayé de savoir ce qu'il comptait faire en
Chine, mais il s'est montré très réservé. Il m'a seulement dit qu'il
visiterait la région du Yangzi. Je crois qu'il ira à Hankou, et je ne serais
pas surpris qu'il se rendît ensuite dans le Fujian. Le chargé d'affaires
du Japon avait d'abord manifesté son intention de ne pas aller l'attendre
à son arrivée, attendu qu'il n'a plus de fonctions officielles, mais
M. Hayashi 13 s'est ravisé et a fait le voyage de Tianjin pour aller audevant
de son ancien chef. Le vice-roi du Beizhili avait reçu l'ordre de
préparer une réception au négociateur japonais de 1895 et les hauts
fonctionnaires se sont rendus à Dagu pour l'escorter jusqu'à Tianjin.
Bien que les partisans les plus ardents d'une politique empruntée au
Japon et basée sur une entente entre les gouvernements de Pékin et de
Tokyo, soient parmi les mandarins poursuivis pour avoir conspiré contre
l'impératrice, je ne crois pas qu'il y ait — comme on l'a prétendu —
une corrélation entre ce qui se passe au palais et les projets du marquis
Itô contre lesquels les décisions de ces jours derniers seraient en partie
dirigées. Ces deux ordres de faits me paraissent indépendants l'un de
l'autre, et Li Hongzhang n'est pas moins que Zhang Yinhuan l'ami de
l'ancien ministre du Mikado.
Pichon.
durant la période Meiji. Principal artisan de la première constitution du
Japon. Signataire du traité de Shimonoseki (1895), en face de Li Hongzhang.
Pour la troisième fois, premier ministre en 1898.
Hayashi Tadasu (1850-1913) : ministre délégué du gouvernement japonais,
chargé d'affaires en Chine en 1898. Par la suite, ambassadeur en Russie,
puis à Londres. Ministre des Affaires étrangères en 1906.
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Pièces 2 et 3 : Proposition des services du médecin français et premier
refus (annexes n° 1 et 2 à la dépêche n° 92, du 23 octobre 1898)
Lettre de M. Pichon à S.A. Mgr. le Prince Qing et à LL.EE. MM. les
Ministres du Zongli Yamen.
Pékin, le 26 septembre 1898.
Mgr., MM. les Ministres,
J'ai su, par la lecture de la Gazette de Pékin du 25 de ce mois, que
S.M. l'Empereur se trouvait dans un état défectueux de santé et j'en
éprouve une réelle et profonde anxiété. Le médecin de la Légation, M.
le Dr Dethève, qui n'est pas sans avoir acquis une bonne expérience
dans la science médicale, serait très heureux de rendre service à Sa
Majesté, dans ces circonstances.
J'ai l'honneur, par cette lettre, d'en faire part à V.A. et à VV. EE.,
en Leur demandant s'il Leur est possible d'en informer le Trône, pour
qu'ordre soit donné à Mr le Dr Dethève d'examiner l'état de S.M. Il se
rendrait auprès d'Elle, lorsque votre réponse me serait parvenue.
Veuillez agréer (etc.).
Réponse du Zongli Yamen à M. Pichon. Le 14 de la huitième lune [29
septembre 1898]
Le 11 de la huitième lune de la vingt-quatrième année Guangxu (26
septembre), nous avons reçu la lettre dans laquelle vous nous dites que
vous avez appris avec respect, par la lecture de la Gazette de Pékin du
10 (25 septembre), que la santé de Sa Majesté l'Empereur était défectueuse,
ce qui était pour vous un sujet de réelle et profonde anxiété.
Vous ajoutez que le Dr Dethève', médecin de votre Légation, n'est pas
sans expérience dans la science médicale et qu'il est tout désireux de
prêter ses services, dans cette occurrence. Vous nous priez d'en informer
Sa Majesté, pour que celui-ci soit appelé à L'examiner.
Ce fait montre l'intérêt que V.Exc. veut bien nous témoigner abondamment
et est particulièrement digne de notre reconnaissance. Toutefois,
S.M. l'Empereur n'a pas encore expérimenté les médecins ni les
médicaments de l'Extrême-Occident. Il ne serait donc pas convenable
de donner inutilement la peine de faire cette visite médicale. Mais, nous
devrons, nous Prince et Ministres, faire connaître verbalement au Trône
la bonne pensée de V.Exc.
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Serge Franzini
En vous adressant ceci spécialement pour vous répondre et vous
exprimer nos remerciements, nous en profitons pour vous adresser nos
souhaits de bonheur en ce jour.
(Avec les cartes du Prince Qing, de Wang Wenshao, Chongli, Liao
Shouheng et Xu Yongyi.)
Pour trad. conf., le Consul 1 er interprète, Vissière.
Pièce 4 : Compte rendu détaillé, par Vissière, du déroulement de l'entrevue
et de la consultation (annexe n°4 à la dépêche n°92, du 23 octobre 1898)
Ainsi que le Prince Qing et les Ministres du Zongli Yamen l'avaient
annoncé, la veille, par lettre à M. Pichon, des officiers chinois se
rendirent à la Légation de France de grand matin, le 18 octobre, pour
conduire auprès de l'Empereur de Chine, dans les jardins du Palais de
Pékin, M. le Dr Dethève, médecin de la Légation, dont les services
avaient été offerts à Sa Majesté. Deux de ces officiers étaient envoyés
par le Zongli Yamen ; deux autres, également à cheval, se présentèrent
de la part du Gouverneur Militaire de la ville, S.Exc. Chongli. Au Dr
Dethève fut adjoint, pour lui servir d'interprète, M. Vissière, Consul de
France et premier interprète de la Légation. Tous deux montèrent dans
des charrettes chinoises et partirent en uniforme officiel, à six heures
du matin, accompagnés des officiers chinois et de cavaliers d'escorte.
Pour gagner la porte Xiyuanmen qui donne accès, à l'Est, aux jardins
impériaux, il est nécessaire de contourner les murs crénelés de la « Ville
Rouge Interdite » et la « Montagne de Charbon », puis de redescendre
vers le Sud par l'étroit quartier qui sépare le Palais même des Jardins
de l'Ouest. Ce quartier est encore occupé par de nombreuses habitations
du peuple et l'avenue transversale qui mène de la porte Fuhuamen 14
(ville interdite) à Xiyuanmen, se trouvait, à sept heures et demie du
matin, lorsque les deux Français eurent à s'y frayer un passage, remplie
14 II y a visiblement confusion avec la porte Xihuamen du Palais impérial :
la porte Fuhuamen fait entrer dans les jardins de Zhonghai par le Nord, sur
la rive Est du lac, aujourd'hui face à la Bibliothèque nationale, alors que
les portes Xihuamen (Palais impérial) et Xiyuanmen (jardins impériaux)
sont bien aux deux extrémités d'une courte avenue transversale.
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
de mandarins en costume formant une foule compacte jusqu'à une haute
barrière de bois peinte en rouge, qui précède la triple porte en maçonnerie
percée dans le mur massif du parc. En dehors de l'ouverture Nord de
celle-ci, — la seule qui ne fût pas fermée, — plusieurs secrétaires du
Zongli Yamen attendaient MM. Dethève et Vissière et les conduisirent
auprès de LL. EE. Chongli et Xu Yongyi, tous deux membres du Conseil
Impérial des Affaires Étrangères, — le premier commandant militaire
de Pékin, —• qui devaient leur servir de guide dans les jardins, sinon
dans le voisinage de la Salle du Trône. À l'entrée se tenait également
M. Ngen-K'ing [Enqing ?] répétiteur de français au Collège des langues
étrangères dépendant du Zongli Yamen, qui avait été convoqué la veille
pour servir, si besoin était, d'interprète, qui suivit partout MM. Dethève
et Vissière, mais dont le rôle devait rester muet. Une propreté parfaite
règne dans les allées et les cours intérieures. Un premier et court arrêt
eut lieu dans une maisonnette adossée au mur, où le thé fut apporté et
où un autre Ministre du Yamen, S.Exe. Liao Shouheng, vint rejoindre
les visiteurs et s'entretenir avec eux.
On se dirigea alors, en assez nombreuse compagnie, vers le Sud-
Ouest, passant par une longue route macadamisée à la chinoise, bordée
de tournesols espacés et d'un effet assez minable, tandis que s'ouvre,
sur les vastes lacs nommés Mer du Milieu, du Nord et du Sud, un
panorama plein de grandeur, qu'égaient les mille couleurs des pavillons
semés ça et là sur leurs rives, les barques de plaisance, et le va-et-vient,
en silence, des fonctionnaires et des serviteurs du palais en vêtements
officiels, sous les arbres magnifiques du parc. Un peu plus loin, un pont
en forme de ligne brisée mène au groupe de constructions environnant
la Salle du Trône qui porte le nom spécial de Qinzhengdian (Salle du
Trône « de l'application au gouvernement ») 15 .
15 Les éléments de parcours scrupuleusement détaillés par Vissière laissent
dans l'incertitude. L'accès aux jardins de Zhongnanhai était convenu et
semble avoir eu lieu par la porte Xiyuanmen, mais une entrée par celle de
Fuhuamen, évoquée plus haut, serait seule compatible avec la « longue
route » décrite ensuite. Le « pont en forme de ligne brisée » peut être la
longue galerie en forme de swastika (wanzilang), parfois appelée « pont
en zigzag », de Zhonghai, et la salle du trône serait alors installée dans
une des constructions de Zhonghai. De ces indications incomplètes de
Vissière, aucune ne confirme que la consultation aurait eu lieu sur l'ilôt de
Yingtai (Nanhai), où la rumeur disait l'empereur séquestré.
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Serge Franzini
À la porte d'un pavillon le prince Qing, premier Grand Chambellan,
président du Zongli Yamen et cousin éloigné du Souverain, reçoit
le Docteur et son compagnon. On entre. Des présentations ont lieu avec
les autres chambellans, princes Ma, K'o [Ke ?] et Duan, puis un assez
long entretien a lieu sur la maladie de l'Empereur. Le prince Qing remet
une copie sur papier jaune de la dernière consultation, faite la veille,
par les médecins chinois et qui se termine par une longue ordonnance.
Des difficultés sont prévues pour pouvoir ausculter le Souverain et le
prince Qing les estime insurmontables, mais la résolution est prise de
faire franchement une demande directe à l'Empereur et de s'en remettre
à sa volonté. L'ordre est transmis de se rendre dans la salle
d'audience. Le prince Qing ouvre la marche, suivi de MM. Dethève et
Vissière et des princes grands chambellans.
Une petite cour conduit, par une porte basse, dans celle beaucoup
plus vaste et plantée de beaux arbres, où s'élève, brillante de couleurs
vives et de vernis frais, la Salle du Trône. Dans la cour déserte, quatre
haies de gardes du corps, peu nombreux, et ne se distinguant des autres
mandarins que par le port du sabre, pendu presque horizontalement et
la poignée en arrière.
Quelques degrés de pierre conduisent directement dans la Salle, d'un
ton général jaune, et très éclairée, au milieu de laquelle s'élève le Trône
Impérial, situé sur une estrade. Sur le côté de cette salle, et occupant
toute sa profondeur, a été ménagée une sorte de cabinet étroit, où pénètre
aussi le jour abondant, et qui peut avoir sept mètres sur trois. On y
accède de la Salle du Trône par une petite baie sans battant de porte
autour de laquelle se pressaient une trentaine de Chinois dont le chapeau
orné des globules inférieurs du mandarinat dénotaient des serviteurs du
palais, des eunuques.
Le prince Qing, en montant les degrés de pierre situés à sa gauche
pour entrer dans le Qinzhengdian, prévint les deux étrangers qu'ils allaient
se trouver, dans le cabinet latéral, en présence du jeune empereur,
assis au fond, et de l'Impératrice Douairière, lui faisant vis-à-vis.
Il ne fut, d'ailleurs, nullement question pour eux de se défaire de leurs
épées avant de se trouver en présence du souverain et de la Régente et
aucune question de cérémonial ne fut soulevée. Le groupe d'hommes
qui obstruait la porte leur fit passage, et, sur le seuil, MM. Dethève et
Vissière, suivis des quatre princes, firent une inclinaison profonde de
tête en se découvrant, d'abord vers l'Impératrice, puis vers l'Empereur.
Quelques pas vers la droite les firent passer tout près de ce dernier, à
qui ils renouvelèrent le même salut. Les deux visages augustes demeurèrent,
d'ailleurs, impassibles, le regard haut et sans qu'aucune réponse
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
accueillît ces témoignages de respect destinés à remplacer les agenouillements
des sujets chinois.
L'Empereur, assis sur un large fauteuil couvert de coussins de satin
jaune, et ayant devant lui une table très étroite et longue, toute simple
de style et sans ornements, portait le chapeau d'hiver avec effilés de
soie rouge et nœud de même couleur tenant lieu de bouton ou globule
mandarinal, et le manteau de taffetas prune ou violet noir, sans dragons
brodés. La tante et mère adoptive était vêtue d'un habit bleu en soie,
avec bordures brodées de fleurs sur fond blanc ; la coiffure était celle
des dames tartares avec une large barre transversale précédée de fleurs
montées, en perles ou en pierres précieuses. Le visage ne portait ni
fard, ni couleurs ; l'expression était énergique et hautaine, empreinte
d'une grande sérénité. Le nez est très fort pour une personne de sa race,
même busqué. Dans une circonstance antérieure, M. Vissière l'avait
vue passer, en chaise presque entièrement vitrée, se rendant au Palais
d'Été : le visage était alors complètement fardé et peint, le vêtement et
la coiffure beaucoup plus riches et le regard plus impérieux encore.
Devant l'Impératrice Douairière, siégeant aussi sur un ample fauteuil
garni de coussins, s'étendait une table plus grande, recouverte d'un tapis
de satin jaune retombant, sur trois côtés, jusqu'au sol.
Après un silence, M. Vissière s'adressa à l'Empereur, d'aspect doux
et maladif, la figure glabre et maigre, l'œil encore noir et profond,
paraissant à peine plus de la moitié de ses vingt-huit ans d'âge. Il lui dit
que la nouvelle de sa maladie avait été apprise avec un profond regret,
que le Dr Dethève serait heureux de lui donner ses soins et qu'il priait
Sa Majesté de lui indiquer la cause et la nature de son mal. Un long
silence suivit encore, pendant lequel l'Empereur regardait son
interlocuteur comme s'il eût été gêné pour répondre ; puis, faisant un
signe des yeux au prince Qing, qui alla aussitôt s'agenouiller auprès de
lui pour l'écouter parler, il lui dit très bas : « Qu'on regarde d'abord
mon pouls. » Le Dr Dethève passa alors dans le coin de la chambre à la
droite du Souverain et lui tâta le pouls droit.
L'auteur de ces lignes laisse au Médecin le soin de rendre compte
lui-même, par son diagnostic ci-joint, des résultats de son examen.
L'entretien dura environ cinquante minutes ; le malade consentit à se
laisser ausculter, en gardant sur sa poitrine un seul vêtement, après avoir
sollicité et obtenu à cet effet le consentement de l'Impératrice
Douairière, et remit à M. Vissière un écrit de sa main, qu'il tira de sa
botte et où il avait relaté avec détail l'origine de sa maladie et les
manifestations diverses de celle-ci. Durant cet entretien, l'Impératrice
Douairière intervint à plusieurs reprises, le ton vibrant de sa voix
contrastant singulièrement avec celui de son fils adoptif, soit que celui-
107

Serge Franzini
ci la fît consulter ou non. Le prince Qing ou quelque autre des grands
chambellans ne manquait pas de s'agenouiller alors chaque fois qu'il
était appelé à servir d'intermédiaire entre les Souverains ou à recueillir
leurs paroles avant de les transmettre à M. Vissière. Au moment où ce
dernier allait se retirer avec le Dr Dethève, l'Impératrice l'interpella
pour lui demander quelle était la maladie de l'Empereur, et, sur la
réponse qui lui fut faite, elle manifesta le désir qu'un bon moyen fût
trouvé pour guérir l'auguste malade, et elle exprima ses remerciements
aux deux Français, pour la peine qu'ils avaient prise.
Le Dr Dethève et M. Vissière se retirèrent alors à reculons, en faisant
deux salutations profondes, et, au milieu du groupe des eunuques qui
ont envahi partiellement le cabinet, ils gagnent la cour avec les princes.
Il est à peu près neuf heures du matin. Le retour se fait par le même
chemin, et, dans la cour voisine, les grands secrétaires d'État Ronglu,
Gangyi et Wang Wenshao, sortant d'une salle d'attente, viennent
s'enquérir du résultat de la visite et recueillir des impressions. Le prince
Qing et les Ministres Chongli et Xu Yongyi prennent part, avec le Dr
Dethève et M. Vissière, dans la salle où avait eu lieu leur première
réunion, à une collation chinoise (potage aux nids d'hirondelles, potage
au riz et purée de haricots rouges, gâteaux) servie sur l'ordre exprès de
l'Impératrice Douairière. Un résumé de diagnostic est écrit par un des
secrétaires du Zongli Yamen, sur papier jaune, d'après les indications
du médecin de la Légation de France, pour être aussitôt transmis à LL.
MM.
Congé est pris du prince Qing sur le seuil de la salle d'attente, et les
Ministres Chong et Xu reconduisent par le même chemin, à travers le
parc, MM. Dethève et Vissière jusqu'à la porte Xiyuanmen, qu'ils
franchissent à dix heures et demie pour rentrer à la Légation de France,
emportant avec eux l'écrit impérial, la consultation des médecins chinois
et une substance à analyser, et escortés comme à l'aller par des officiers
chinois.
Pékin, le 20 octobre 1898. A. Vissière.
Pièce 5 : Compte rendu médical du Dr Dethève
Les archives diplomatiques ne semblent pas avoir conservé le rapport
rédigé en français par Dethève. Elles ont par contre gardé (à Nantes) la
copie de sa traduction en chinois, dans le recueil des correspondances
108

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
remises aux autorités chinoises 16 . Comme il est signalé plus haut, de
larges extraits de cette traduction des conclusions de Dethève, ainsi
qu'une reproduction photographique partielle, ont été publiés en Chine 17 .
On trouvera ci-après une retraduction en français (avec les réserves
qui s'imposent) de cette traduction en chinois des conclusions du Dr
Dethève, remises au Zongli Yamen le 20 octobre 1898, soit deux jours
après la consultation.
Le quatrième jour de la neuvième lune, vingt-quatrième année Guangxu
[18 octobre 1898], Dethève, médecin de la légation de France à Pékin,
a été invité à examiner l'Empereur. Il lui a été directement remis un
résumé du cours de la maladie. Après avoir mûrement considéré les
éléments communiqués de vive voix, il livre ici ses conclusions :
Il y a affaiblissement physique, avec amaigrissement et asthénie,
pâleur du teint. L'appétit est satisfaisant mais la digestion ralentie ; les
selles sont plutôt molles, de teinte claire, avec des éléments incomplètement
digérés. Parfois encore il y a des nausées et des vomissements,
une gêne respiratoire intermittente, une obstruction dans la poitrine, un
souffle court.
Ce jour il a été accordé d'ausculter le souffle du poumon, qui est
sans anomalie, mais la circulation sanguine est assez perturbée ; le pouls
est accéléré et sans vigueur. Il y a encore un mal de tête, avec fébricule
dans la poitrine, bourdonnements d'oreille, vertiges. Les jambes paraissent
instables. On note d'autre part une frilosité, particulièrement
marquée aux jambes et aux genoux. Les doigts sont engourdis et les
jambes endolories. Cela s'accompagne de démangeaisons sporadiques,
d'une légère surdité, avec baisse de l'acuité visuelle, et douleur lombaire.
Quant à la fonction urinaire, sa perturbation est marquée. À l'inspection
les urines sont claires et peu abondantes. Leur analyse chimique montre
qu'elles ne contiennent pas d'albumine et qu'elles sont de faible densité.
Les mictions sont fréquentes et de quantité faible, comme si elles ne
suffisaient pas à l'urine d'un jour.
• Dans le résumé clinique [directement remis] il est insisté sur les
pertes séminales qui, survenant la nuit, sont rapportées à l'émotion des
sens ; dans la journée elles ne surviennent pas, mais il y a alors impossibilité
d'obtenir une érection.
16 Cf. n. 8.
17 Cf. Zhou Wenquan, op. cit., et Li Jingwei (éd.), op. cit.
109

Franzini
Ses conclusions sont les suivantes : ce qui afflige l'Empereur est
manifestement dû à la défaillance du rein. Dans les termes de la médecine
occidentale cela s'appelle néphrite chronique 18 .
Le rôle du rein chez le sujet sain est le suivant : les substances toxiques
provenant de la digestion des aliments constituent des déchets que
la circulation sanguine porte jusqu'au rein qui les extrait et les évacue
avec l'urine, ce qui évite l'intoxication nerveuse. En cas d'insuffisance
du rein, les déchets ne peuvent être joints à l'urine pour être éliminés,
le sang les remporte et les dissémine dans tout le corps, chaque jour un
peu plus, jusqu'à provoquer tous les troubles décrits ci-dessus.
Dans la conduite du traitement, d'une façon générale il faudra éviter
le surcroît de travail du rein, afin qu'il puisse mêler les déchets à l'urine,
et les éliminer ensemble. Le meilleur traitement est diététique et consiste
à n'ingérer, chaque jour, que du lait de nourrice ou du lait de vache ;
qu'aucun autre aliment ne soit porté à la bouche. Chaque jour absorber
environ six litres [sheng] de lait. Si l'on choisit le lait de vache il faut y
ajouter une once et demie de lactose. Une telle diète lactée doit être
poursuivie pendant plusieurs mois. Quant à traiter par des médicaments,
on peut utiliser la poudre de digitale 19 , efficace sur les douleurs
lombaires lorsqu'on en frotte les régions douloureuses. En Occident il
existe des bocaux à aspiration, d'une efficacité comparable.
Si l'on suit cette méthode diététique, les urines s'équilibreront, les
difficultés respiratoires disparaîtront, jusqu'à une complète guérison.
Les pertes séminales sont dues à ce que l'affaiblissement général s'étend
à la peau et aux muscles du bas-ventre, si bien que ceux-ci ne peuvent
contenir la semence. Il faut d'abord traiter le rein, ensuite il sera aisé
d'obtenir l'arrêt des pertes séminales.
D'un simple et dévoué médecin, ceci est l'humble opinion.
Communiqué au Zongli Yamen le sixième jour de la neuvième lune,
vingt-quatrième année Guangxu [20 octobrel898].
Yaohuo changzheng : « feu prolongé des lombes ».
Yangdihuang : « Rehmannia d'Occident ». La plante dihuang (Rehmannia
glutinosà), qui donne un antiphlogistique connu dans la pharmacopée
chinoise, est une scrofulariacée comme la digitale pourprée officinale.
110

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Pièces 6 et 7 : Premiers comptes rendus diagnostiques
Pékin via Shanghai, 18 octobre 9h.
Télégramme 244 — Lorsque la maladie de l'Empereur Guangxu fut
officiellement déclarée, et qu'un appel fut adressé à tous les médecins,
j'avais offert les soins du docteur Dethève. Cette proposition a été acceptée
à la suite d'un rapport au Trône et le médecin de la légation a été
appelé en consultation par l'Empereur. Il y est allé, accompagné de M.
Vissière. La consultation a eu lieu en présence de l'Impératrice
douairière. La nouvelle de ce fait a produit grande émotion à Pékin.
Très confidentiel — D'après le docteur qui a examiné avec soin et ausculté
l'Empereur celui-ci serait atteint de faiblesse constitutionnelle très
grande avec anémie et trace encore douteuse de phtisie pulmonaire : sa
vie ne courrait pas de danger immédiat.
Pichon.
Pékin, le 21 octobre 1898, 9h45. Reçu le 22 à 9h45 mat.
Suite à mon télégramme n° 244.
Après examen minutieux et complété par une note rédigée par le docteur
Dethève la conclusion est que l'Empereur est atteint du mal de
Bright 20 .
Pichon.
Pièce 8 : Dernière appréciation diplomatique (dépêche n°82, du 23
octobre 1898)
Monsieur le Ministre, j'ai eu l'honneur de vous informer, par mon télégramme
n° 244 du 18 courant, que le docteur Dethève, médecin intérimaire
de la légation, avait été appelé en consultation par l'Empereur.
La nouvelle de ce fait a produit, comme je le disais dans mon télégramme
précité une grande impression à Pékin.
C'est peut-être la première fois, en effet, depuis plus de deux cents
ans, qu'un médecin européen donne ses soins à un Empereur de Chine 21 .
20 Mal de Bright : inflammation chronique du rein, avec albuminurie
(« néphrite albumineuse »). Cf. plus loin « Aspects médicaux ».
21 Allusion aux missionnaires jésuites à la cour de l'empereur Kangxi en
1692. Cf. plus loin « Aspects médicaux ».
111

Serge Franzini
Les documents ci-joints fourniront à Votre Excellence tous les renseignements
sur les conditions dans lesquelles cet événement a eu lieu.
Le 25 septembre, avait paru un décret signalant la maladie du souverain
et réclamant le concours de tous les médecins renommés de
l'Empire. Le jour même, j'écrivais officiellement au Zongli Yamen pour
mettre le docteur Dethève à la disposition du Gouvernement Chinois. Il
me fut répondu d'abord qu'un rapport serait fait au Trône, bien que,
jusqu'alors, la médecine européenne n'ait pas été employée dans des
cas de ce genre. Puis, par une seconde lettre, le Zongli Yamen m'informa
qu'à la suite du rapport qu'il avait reçu, l'Empereur avait décidé
d'accepter l'offre que j'avais faite. Rendez-vous était, en même temps,
fixé au médecin de la Légation, que des mandarins devaient venir
prendre pour le conduire au Palais. Les comptes rendus de cette visite,
faits par M. Vissière et M. Dethève, sont annexés à la présente dépêche.
Le résultat de la consultation est que le malade serait atteint d'une
néphrite chronique (mal de Bright), ainsi que je vous l'ai télégraphié le
21 courant. Il est difficile de se faire illusion sur la gravité de cette
constatation, qui laisserait peu de doute sur l'ouverture probablement
peu éloignée de la succession de Guangxu. L'Empereur, auquel il reste
assez d'intelligence et de lucidité d'esprit pour comprendre
l'insuffisance du traitement que les médecins chinois lui ont ordonné, a
pris soin d'énumérer, dans une note rédigée par lui-même, tous les
symptômes de sa maladie, tels qu'il les a observés. Je joins également
une traduction de cette pièce curieuse aux annexes de mon rapport, bien
qu'elle ait un caractère assez spécial. Elle serait particulièrement
intéressante pour qui voudrait comparer à la réserve habituelle des races
civilisées dans l'étude des manifestations intimes de l'organisme humain
l'absence complète de retenue de la race tartare.
L'appel d'un médecin français au palais a naturellement éveillé
beaucoup de curiosité dans les légations étrangères, dont plusieurs
n'auraient pas été fâchées sans doute d'avoir été l'objet de la préférence
qui nous a été accordée. Mais j'avais été le seul parmi mes collègues à
faire au Zongli Yamen la proposition qui a été acceptée, et nous avons
été par conséquent seuls à en bénéficier. Je n'ai fait connaître aux
membres du Corps Diplomatique le résultat de l'examen du docteur
Dethève que dans la limite où le permettait le secret professionnel.
Cependant, comme le Zongli Yamen s'est fait communiquer le
diagnostic et l'ordonnance rendus à la suite de la consultation, il est
probable que des indiscrétions auront révélé plus ou moins ce que je
n'avais cru pouvoir dire.
Veuillez agréer, Monsieur le Ministre (etc.).
S. Pichon.
112

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Pièce 9 : Récit d'Arnold Vissière deux ans plus tard
En 1900, après avoir obtenu une chaire à l'École des Langues Orientales
de Paris, donc ayant quitté ses fonctions consulaires à Pékin, Vissière
est venu rappeler cette consultation, son caractère exceptionnel et les
éléments qu'il estimait pouvoir en livrer lors d'une conférence, puis
dans une publication relativement discrète 22 .
[...] En dehors des réceptions officielles dont je viens de parler, je ne
connais qu'un seul cas d'audience privée accordée par l'empereur à
des étrangers. Ce fut lorsque le médecin de la légation de France, M. le
docteur Dethève, que j'accompagnais, fut appelé au palais pour y examiner
l'état de santé du jeune souverain. Les services de notre compatriote
avaient été offerts par le ministre de France et agréés. Une telle
visite était, cependant, contraire aux traditions les mieux enracinées de
la cour de Chine, où les soins à donner aux empereurs incombent aux
membres nombreux d'un collège impérial de médecine, qui doivent être
fort jaloux de leurs prérogatives et dont les principes touchant l'art de
guérir s'écartent fort assurément des méthodes suivies par nos praticiens.
L'audience eut lieu, cette fois, dans une chambre latérale à une
salle du trône située dans les Jardins de l'ouest. L'empereur Guangxu,
assis à l'une des extrémités de la chambre, avait devant lui une petite
table ; l'impératrice douairière Cixi lui faisait vis-à-vis, derrière une
table plus grande et couverte d'un riche tapis de soie jaune. La consultation
dura plus d'une heure et les deux étrangers n'eurent aussi qu'à se
louer des procédés courtois dont il ne cessèrent d'être l'objet tant de la
part du malade que de sa tante. Des princes, des eunuques, des serviteurs
assistaient seuls à l'audience et ne manquaient pas de s'agenouiller
auprès de leur auguste interlocuteur, dès que l'un des souverains leur
adressait la parole ou qu'ils avaient à lui parler. Ce fut, sans doute, la
seule occasion qu'ait eue jusqu'ici l'empereur actuel de converser directement
avec des Européens. Il passe, cependant, pour avoir eu la curiosité
d'apprendre un peu de français et d'anglais.
Atteint d'un mal peut-être incurable, l'empereur, dont le trentième
anniversaire doit être célébré avec une solennité particulière le 22 juillet
prochain 23 , — si le programme édicté peut être suivi, — a désigné derniè-
22 Arnold Vissière, Pékin, le palais et la cour, Caen, [s.éd.], 1900, p. 21-22.
23 L'empereur entrait dans sa trentième année aux derniers jours du sixième
113

Serge Franzini
rement son héritier au trône dans la personne du jeune prince Pujun,
fils du prince Duan [...].
Aspects médicaux
Comme on l'a bien noté à l'époque, cette intervention d'un médecin
étranger sur la personne d'un empereur de Chine était pour l'essentiel
une innovation, que quelques antécédents viennent encore mettre en
relief.
Le plus anciennement documenté est sans doute le cas d'Aixue 24 .
Originaire de l'Orient méditerranéen, on l'a dit Franc du Levant, Syrien,
Arabe chrétien, nestorien. Les Annales dynastiques des Yuan disent de
lui qu'il est un « Fulin » (Fulin ren), ce que l'on peut rapprocher de
notre ancien terme « poulain », qui s'appliquait à l'« enfant né du
mariage d'un Franc et d'une femme indigène chrétienne » 25 . Devenu
astrologue et médecin de rang élevé au service des empereurs mongols
vers 1260, Aixue est resté connu pour avoir introduit en Chine des
connaissances et des ouvrages médicaux arabes ou perses, et pour avoir
mis en place la première structure hospitalière, le Guanghuisi (Bureau
pour étendre la bienfaisance), dans la capitale chinoise, sur un modèle
arabe ou levantin. Aixue aurait encore été l'instigateur de mesures
administratives hostiles aux musulmans. Il persiste bien des incertitudes
sur ce personnage qui a manifestement été d'abord dirigeant ou courtisan
et non praticien de la médecine. On sait par ailleurs que la dynastie
mongole a volontiers fait appel à des talents étrangers à la Chine.
mois lunaire. Vissière a visiblement préparé sa conférence durant les
troubles qui ont conduit au siège de Pékin.
24 Transcription chinoise pour 'Isa ou Isaiah ? Cf. Paul Pelliot, T'oung Pao,
15, 1914, p. 623-641 ; et A.C. Moule, Christians in China Before the Year
1550, Londres, 1930, p. 228-233.
25 Cf. Frédéric Godefroy, Dictionnaire de l'ancienne langue française et de
tous ses dialectes du IX e au XV e siècle, Paris, 1881-1902, réimp. Slatkine,
1982.
114

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
De manière plus précise on sait qu'en 1692 des jésuites en mission à
Pékin ayant reçu du quinquina, en provenance de leurs pairs d'Amérique
du Sud, l'ont proposé à l'entourage de l'empereur Kangxi. Celui-ci
souffrait de fièvres récurrentes, assimilées aujourd'hui au paludisme,
sans qu'il soit possible de confirmer rétrospectivement ce diagnostic ni
la réalité de l'effet thérapeutique. Il faut observer qu'il n'y a pas eu
alors d'examen physique de l'empereur, et que la narration de
l'événement lui est postérieure de onze années 26 . L'usage thérapeutique
d'un végétal n'avait rien de remarquable pour des médecins chinois ;
sa provenance d'un pays lointain pouvait par contre illustrer une capacité
des missionnaires jésuites, comme cela s'était produit auparavant en
Europe, lors de la difficile réception du quinquina, «poudre des
jésuites », remède ignoré des auteurs vénérables 27 .
On rapporte encore que le Frère Bernard Rhodes fut, vers 1699,
considéré comme infirmier ou chirurgien particulier de l'empereur
Kangxi : « Il rendit deux fois la santé à l'empereur : la première fois
par la confection d'un alkermès qui fit cesser les palpitations violentes
de cœur qui l'oppressaient ; ensuite en lui enlevant une tumeur fâcheuse
qui lui était venue sur la lèvre supérieure. » On pourrait voir là un
antécédent plus comparable à la consultation de Dethève s'il n'était
que Bernard Rhodes n'avait pas de formation médicale particulière et
qu'il est resté longtemps dans l'entourage de l'empereur sans avoir ce
rôle précis. Ce n'est qu'après qu'on eut remarqué chez lui un talent
personnel d'herboriste et de chirurgien qu'il fut sollicité. Il y a eu là
une appréciation de qualités personnelles, indépendantes de la formation
et de la position, et sans différence avec les qualités qu'aurait présenté
un praticien chinois.
26 Lettre du P. de Fontaney au P. de La Chaise, du 15 février 1703 ; cf. Lettres
édifiantes et curieuses écrites des missions étrangères, Lyon, 1819, vol. 9,
p. 388.
27 Cf., par exemple, l'Arrêt burlesque de Boileau (1671) ou le Poème du
quinquina de La Fontaine (1682).
28 Cf. Lettres édifiantes et curieuses, vol. 10, p. 53, p. 207.
115

Serge Franzini
Près d'un siècle plus tard, le 16 septembre 1793, Hugh Gillan, médecin
de l'ambassade anglaise de Macartney, fut sollicité par Heshen, grand
secrétaire ou « premier ministre » de l'empereur Qianlong. Heshen se
plaignait depuis plusieurs années de douleurs articulaires d'allure inflammatoire
et d'une hernie inguinale. Gillan précise dans ses notes annexées
au journal de Macartney qu'il a lui-même examiné le ministre et a bien
constaté la hernie. Il y a donc eu en cette occasion un examen physique
du plus important des dignitaires du palais, proche de l'empereur
Qianlong, et à sa propre demande. Dans ses notes, Gillan ne précise pas
s'il y a eu traitement effectif pour cette hernie 29 .
Revenant à Dethève, on voit que s'il n'est pas le premier médecin
étranger convié à approcher un empereur de Chine, il paraît bien le
premier à l'avoir été non pour un talent personnel particulier, mais pour
sa formation et sa position de médecin. Dans les circonstances qui nous
occupent il n'a été que le représentant de la médecine européenne, intervenant
après les médecins impériaux et en concurrence avec les médecins
chinois extérieurs au palais.
L'empereur Guangxu est connu pour avoir été particulièrement maladif
et féru de littérature médicale. Très préoccupé de sa santé, il a copié
ou rédigé lui-même un certain nombre d'observations et d'ordonnances,
qui font maintenant partie des documents curieux de la littérature
médicale chinoise. Plusieurs des prescriptions de ses médecins attitrés,
pour la même plainte de pertes séminales, ont été récemment publiées 30 .
Elles sont données aujourd'hui sans date précise, mais d'après l'observation
autographe déjà évoquée, qui peut être datée de 1907 31 , on sait
que l'empereur a présenté cette plainte depuis l'âge de 14 ou 15 ans.
29 An Embassy to China — Being the Journal Kept by Lord Macartney During
his Embassy to the Emperor Ch'ien-lung 1793-1794, Londres, Longmans,
1962, p. 283 (p. 279-303 : « Dr. Gillan's Observations on the State of
Medicine, Surgery, and Chemistry in China »).
30 Cf. Chen Keji (éd.), Qingdai gongting yihua, p. 125-130, et Cixi Guangxu
yifang xuanyi, p. 271-277.
31 Cf. Chen Keji (éd.), Qingdai gongting yihua, p. 125.
116

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Rappelons que Guangxu est mort en novembre 1908, à l'âge de 36 ans,
dans des circonstances soudaines mal élucidées, en même temps ou presque
que mourait l'impératrice Cixi, et sans que l'on ait pu déterminer si
l'une a eu un rôle dans la fin de l'autre.
Dans la littérature médicale chinoise d'inspiration ancienne, les
pertes séminales constituent un chapitre à part entière et sont régulièrement
imputées à une défaillance de la fonction de rétention, de
préservation, attribuée au rein. Dans le cadre des relations analogiques
de l'ancienne médecine, une correspondance majeure entre le rein et
les os conduit à envisager l'ensemble du squelette comme contenant et
protégeant les moelles essentielles, au premier chef desquelles la moelle
épinière et le cerveau. Toutes ces moelles résultent de l'activité du rein
et sont en continuité avec la semence génitale. Dans cette perspective,
l'émission séminale excessive conduit à un déficit essentiel, à un
évidement de l'ossature, et l'on conçoit sans peine qu'affectant la
personne de l'empereur ce trouble équivaut à une déliquescence de
l'empire. Accepter l'intervention d'un médecin étranger dans ces circonstances
difficiles témoigne d'un grand désarroi. Que cette intervention
reste sans effet est finalement un moindre mal et peut-être même, pour
certains, la marque d'une supériorité dans la faiblesse.
On peut regretter que l'observation autographe détaillée, directement
remise par l'empereur à Vissière lors de l'audience, soit aujourd'hui
perdue. Cependant, on verra plus loin que des traductions ou transpositions
partielles en ont été publiées en France quelque temps après,
d'abord par Jean Hess en 1900, puis par George Soulié de Morant en
1911.
Il ne faudrait pas ignorer qu'en Occident les pertes séminales ont
fait pleinement et pareillement partie des questions médicales jusqu'au
début du xx e siècle, voire jusque dans les années 1920-1930, sous
diverses appellations telles que profluvium seminis, « phtisie dorsale »
ou encore « consomption dorsale » (ce qui impliquait aussi une
déperdition des moelles), enfin celle de « spermatorrhée ».
Cette question des causes et du traitement des pertes séminales était
donc encore débattue en 1898, mais par des auteurs secondaires ou déjà
dépassés, car la séparation entre les fonctions urinaire et génitale était
117

Serge Franzini
déjà clairement établie. Ce serait à la suite d'auteurs comme Lallemand
(1790-1853) et Trousseau (1801-1867) que la notion de pertes séminales
symptomatiques a progressivement disparu et pouvait, en 1898, être
assimilée aux pertes urinaires 32 . Dethève a donc avec raison transposé
la plainte de l'empereur, alors déjà désuète et irrecevable dans cette
formulation, en celle d'un écoulement d'urines coagulables, ce qui
entrait dans le cadre des hydropisies (épanchements, œdèmes) d'origine
rénale, par distinction avec les hydropisies d'origine hépatique (telles
que l'ascite abdominale de la cirrhose).
Les premiers éléments diagnostiques, télégraphiés le jour même de
la consultation (18 octobre), sont imprécis ou prudents : faiblesse constitutionnelle,
anémie, traces de phtisie pulmonaire. Ils témoignent probablement
de l'apparence affaiblie de l'empereur, et peut-être du contenu
de l'observation autographe remise à Vissière. À compter du 20 octobre,
les documents diplomatiques fournissent le diagnostic de « mal de
Bright », qui passait pour technique et précis. Depuis les célèbres travaux
de Bright 33 , ce terme (Bright's Disease, morbus Brightii) a été longtemps
de mise pour l'association de certaines lésions histologiques du rein et
d'hydropisies (œdèmes) avec urines coagulables à la chaleur ou au réactif
chimique, car contenant des protéines (albumine). Dès avant 1898, la
spécificité du terme était discutée ou limitée aux lésions anatomiques
avérées, et certains auteurs préféraient celui de « néphrite albumineuse »
pour l'ensemble du tableau clinique, sans examen anatomique du rein,
en distinguant des formes plus ou moins sévères, des causes diverses
32 Cf. par exemple le Dictionnaire encyclopédique des sciences médicales,
sous la direction des Drs Jacques Raigé-Delorme et Amédée Dechambre,
Paris, Asselin-Masson, 1864-1889 (article « Spermatorrhée »).
33 Richard Bright (1789-1858), Reports of Médical Cases Selected with a
View of Illustrating the Symptoms and Cure of Diseases, by Référence to
MorbidAnatomy, Londres, 1827-1831. Ses travaux visaient à rapporter la
symptomatologie aux lésions anatomiques. Son nom reste particulièrement
attaché à cette « affection granuleuse » des reins avec albuminurie. Il reçut
plus tard le titre de « médecin de la Reine ».
118

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
et une albuminurie variable, éventuellement absente. Mais aujourd'hui
le terme et la notion sont eux-mêmes abandonnés et englobés parmi les
différentes néphropathies chroniques avec insuffisance rénale, c'est-àdire
insuffisance d'élimination, d'où les manifestations du type de
l'œdème.
Ce diagnostic de mal de Bright posé par Dethève, tel qu'il nous est
indiqué par les dépêches diplomatiques, ne s'appuyait que sur les
éléments donnés sur le cours de sa maladie par l'empereur lui-même
(anamnèse) et l'examen clinique, car on aura noté que l'analyse chimique
effectuée ensuite n'a pas retrouvé d'albumine dans les urines de
l'empereur. On retiendra surtout de cette analyse d'urines que le
déroulement de l'examen médical est allé jusqu'à ce point de simplicité
technique. Vissière écrit bien à la fin de son compte rendu : « MM.
Dethève et Vissière [se sont retirés] emportant avec eux l'écrit impérial,
la consultation des médecins chinois et une substance à analyser [...]. »
Que la substance effectivement analysée, et apparemment peu pathologique
ou même normale, provienne ou non de l'empereur ne change
rien au fait que la seule appréciation diagnostique à retenir aujourd'hui
à propos de cette plainte répétée se situe dans le registre psychopathologique
et dans le cadre de préoccupations hypocondriaques ou
d'appréhensions phobiques. Ce qui ne serait pas exactement une
reconnaissance « scientifique » et moderne du trouble, mais plutôt sa
mise à l'écart, aux marges de l'activité médicale technique. Ce dont se
plaignait l'empereur existait bien pour son entourage, mais n'a plus
aucun sens pour nous, comme déjà pour Dethève. Fût-elle lettrée, la
plainte du maître du plus grand des empires ne domine pas la rationalité
médicale en vigueur pour son médecin. Quelques-uns, comme Vissière,
partageaient probablement cette optique, mais pour les plus nombreux
et pour longtemps encore, il fallait imputer l'inanité de l'affaire à
quelqu'un, qui ne pouvait être que le médecin.
La diète exclusivement lactée proposée comme remède par Dethève
avait alors encore de nombreuses indications, dont une des plus
largement admises était précisément les hydropisies. Sans grand péril
vu d'aujourd'hui, ce type de diète a connu un engouement démesuré
119

Serge Franzini
dont témoigne l'ouvrage intitulé Les victimes du lait et du régime lacté .
Mais même pour son auteur, les hydropisies restaient bien une des
quelques indications à maintenir en usage 35 . On peut encore considérer
que Dethève l'aurait proposée sans assurance d'efficacité mais dans
une saine prudence.
Du côté des médecins chinois, on ne retient pas de grand nom parmi
les médecins du palais de cette fin du xix e siècle. On a par contre gardé
l'image, le lieu commun, d'une position risquée pour le médecin
défaillant ou malchanceux, d'autant que les préoccupations de santé de
l'empereur étaient notoires. La procédure de décret d'appel à des
médecins extérieurs au palais et à la capitale a été répétée durant le
règne. On sait par exemple qu'en 1880, l'impératrice douairière étant
souffrante, un de ces appels a fait recommander Ma Wenzhi (zi Peizhi,
1820-1903) par les autorités de la province du Jiangsu 36 . Sa consultation
eut lieu vingt jours après la recommandation officielle.
Le décret d'appel reproduit dans la Gazette de Pékin qui nous intéresse
ici date du 25 septembre 1898, la proposition du médecin français
du 26, la première réponse, formelle et négative, du Zongli Yamen du
29. Vissière nous précise que la réponse écrite favorable est du 17
octobre, fixant la consultation de Dethève pour le lendemain. D'après
les Annales véridiques, deux médecins avaient été recommandés depuis
leur province du Jiangsu par des télégrammes datés du 28 et du 29
septembre 37 . Le premier, Zhu Kun, nous est à peine connu, ce qui peut
laisser perplexe quant au critère de notoriété pour une telle recommandation
officielle. L'autre, Chen Bingjun (zi Lianfang, 1840-1914), a
acquis ou vu grandir sa réputation en cette occasion. Le Times du 31
mars 1899 nous précise que sa consultation serait intervenue après celle
34 Dr Georges-Henri Meunier, Les victimes du lait et du régime lacté, Paris,
Société d'éditions scientifiques, 1898.
35 Ibid., p. 307.
36 Cf. Li Yun (éd.), Zhongyi renming cidian (Dictionnaire biographique de la
médecine en Chine), Pékin, Guoji wenhua chuban gongsi, 1988, p. 15.
37 Dezong shilu,juan 426, p. 605.
120

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
de Dethève et avant la mi-novembre . Par la suite, jusqu'à la fin du
règne en 1908, Chen Bingjun a été rappelé quatre fois au palais, toujours
avec succès, parfois accompagné d'un de ses collègues ou élèves. Il
s'est retiré ensuite à Shanghai, avec les honneurs d'un « médecin
impérial » 39 . Chen Bingjun avait été initialement recommandé par les
gouverneurs Liu Kunyi et Zhang Zhidong, tous deux grands rivaux
politiques de Li Hongzhang.
Le texte de la consultation des médecins chinois datant de la veille
et remis à Vissière lors de l'entrevue semble perdu. Il n'y a pas de relation
directe à établir entre cet épisode particulièrement maladif de la
biographie de l'empereur et sa fin, dix années plus tard. Une insuffisance
rénale fonctionnelle réelle, au sens d'aujourd'hui, sans traitement
actif à l'époque, aurait rapidement conduit à des manifestations graves
et évidentes. De tous ces éléments d'ordre médical, il devrait apparaître
que cette préoccupation concernant la santé de l'empereur était
authentique, c'est-à-dire qu'elle prenait le pas sur les considérations
diplomatiques, et qu'elle correspondait aussi bien à son histoire personnelle
qu'aux conceptions médicales en vigueur en Chine. De la même
manière, l'interprétation qu'en a fait Dethève et sa proposition thérapeutique
correspondaient à sa propre formation médicale. Peut-être doiton
envisager que les circonstances exceptionnelles l'ont fait opter pour
le diagnostic le plus sévère et le traitement le plus prudent. Cela dit, le
fait qu'au moins deux médecins chinois extérieurs au palais ont été conviés
par la même procédure et que l'un d'eux (Chen Bingjun) a construit
sa notoriété en cette occasion ne peut aller que dans le sens de
l'authenticité de l'événement et des préoccupations de santé qui y ont
présidé. Ce qui n'exclut en rien une appréciation politique de tout ce
38 The Times, 31 mars 1899, p. 6 : « APhysician in Ordinary at the Court of
Kwang-hsii. » Repris en français par Auguste Moireau : « La maladie de
l'empereur de Chine en 1898 » (La Revue bleue, 29 juillet 1899, p. 112-
113), puis dans La Chronique médicale, 1 er août 1900, p. 524-525. L'article
est encore largement cité par J.O.P. Bland et E. Backhouse, China Under
the Empress Dowager, Londres, Heinemann, 1910, p. 216-219.
39 Cf. Zhongyi renming cidian, p. 519.
121

Serge Franzini
qui affecte l'empereur, sur le mode de la continuité entre sa personne et
l'état de l'empire. Les réformes qu'il a promulguées dans la faiblesse
et la maladie sont sans fondement et, réciproquement, la confusion de
la situation politique autour de l'empereur rend vaine toute appréciation
médicale de son état.
Diffusion du détail de la consultation
Dans sa lettre au Ministère du 23 octobre, l'ambassadeur Stéphen Pichon
précise qu'il a pu y avoir quelques indiscrétions, qu'il impute au Zongli
Yamen. L'article du Times daté du 31 mars 1899 rappelle également
que la plainte de l'empereur avait donné matière à plaisanteries dans
les légations 40 .
Si l'observation autographe directement remise à Vissière semble
avoir disparu des archives diplomatiques, on en connaît deux traductions,
ou transpositions, publiées en français quelques années après par
des écrivains à succès : Jean Hess en 1901 et George Soulié de Morant
en 1911. Certaines de leurs tournures techniques correspondent à des
formulations médicales typiquement chinoises, que l'on retrouve dans
l'observation autographe de 1907 et très régulièrement dans la littérature
spécialisée.
Voici des larges extraits de la première de ces publications du contenu
de l'observation autographe, rapportée par Jean Hess 41 :
40 « Dr. Dethève, of the French Légation, had already paid his historical visit
to the Emperor, and his remarkable diagnosis of the Son of Heaven's
symptoms was still affording amusement to the Légations » (The Times,
31 mars 1899). L'allusion a disparu dans la traduction française de Moireau
(cf. n. 38).
41 Jean Hess, « Chez l'Empereur de Chine », Le Journal, 9 février 1900, p. 1-
2. Article reproduit dans La Chronique médicale, 15 juillet 1900, p. 441-
442. On doit encore à cet auteur diverses publications de reportage sur les
colonies (Cayenne, la Martinique, le « magasin colonial », le Maroc et
l'Algérie). C'est probablement à cet article que fit allusion Jean Rodes
122

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Chez l'Empereur de Chine.
M. Jean Hess, l'explorateur dont l'Académie française a couronné le
mois dernier un beau livre, Y Âme nègre, vient d'accomplir un long
voyage en Extrême-Orient [...].
Dans le palais dont les murs sont couverts de pourpre et d'or, sous
le plus élevé de ces toits à la masse énorme, dessinée légère comme une
tente du désert, dans ce palais qui est un sanctuaire, vit l'homme que
cinq cents millions de sujets disent le Fils du Ciel et le maître de toutes
les existences... Dans cette enceinte de forteresse, à l'heure où l'on doit
dormir, quand les officiers, les scribes, les courtisans, les ministres et
les soldats se sont éloignés, c'est là que, pour les nuits au milieu de
centaines de femmes et de milliers d'eunuques, un seul homme reste...
chétif et pitoyable souverain, écrasé de son empire, de son ennui et de
son mal.
Ah ! si les dépêches disent vrai, s'il est mort, « monté sur le dragon
pour devenir un hôte d'en haut », je crois qu'on aurait tort de chercher
à sa fin une cause criminelle. Depuis longtemps il n'était en effet qu'un
incurable malade. C'est miracle même qu'il ait pu vivre tant d'années
dans la torture des rites, les inflexibles rites qui font là-bas d'un empereur,
lorsqu'il souffre dans sa chair ou dans son âme, un malheureux
plus à plaindre que le plus misérable de ses sujets. En 1898, lorsque
l'impératrice douairière eut le courage et la force de réprimer le « coup
d'État anglais » du faux réformateur Kang Youwei, on l'accusa d'avoir
assassiné l'empereur. Pour se justifier devant l'opinion européenne,
l'impératrice Tsi-An [Cian, 1837-1881, par confusion avec Cixi], sur
les conseils de son vieil ami Li Hongzhang, pria le ministre de France
d'envoyer son médecin au palais. Il s'agissait moins de soigner l'empereur
que de constater officiellement son existence. La constatation fut
faite par le docteur Dethève, qu'accompagnait M. Vissière, interprète
de la légation. Li Hongzhang m'a dit qu'il supposait, en la lui faisant
demander, que M. Pichon confierait cette mission au docteur Dépasse 42
lors de la disparition de l'empereur en 1908, en rappelant que « d'après un
rapport du docteur Dethève, dont la publication fit scandale, [l'empereur]
était un type parfait de névrosé » (« Autour du Trône Céleste »,
L'Illustration, 21 novembre 1908. Repris dans Les grands dossiers de
L'Illustration — La Chine, Paris, Sefag/L'Illustration, 1987, p. 88).
42 Le docteur Dépasse est décédé à Tianjin le mois précédent (janvier 1901).
Cf. T'oung Pao, 2 e série, 2, 1901, p. 96.
123

Franzini
qui, en sa qualité de directeur de l'École impériale de médecine de
Tianjin, aurait eu plus de chance de conserver son impérial client d'un
jour.
On constata que l'empereur Guangxu était vivant, et très malade.
Suivant la coutume chinoise, il avait rédigé lui-même l'observation de
sa maladie.
Ce document est curieux, je le transcris. On me permettra seulement
d'en atténuer quelques termes.
Ma maladie, écrit l'empereur, est l'insuffisance des organes nobles...
Il arrive que j'ai des pertes successives pendant deux ou trois fois. Cela
lorsque j'entends en rêve le bruit du gong 43 . J'éprouve alors des désirs
et des pertes. Plus récemment, j'en eus sans rêve. J'en eus également la
sensation sans la réalité... Ces pertes en écoutant le son du gong proviennent
de ce que, lorsque j'avais seize ans, pendant l'automne, assistant à
des représentations théâtrales, chaque fois que l'on battait le gong, en
entendant ce bruit, j'éprouvais au cœur de la satisfaction, si bien que
des désirs sensuels se produisirent en moi. J'avais alors à volonté des
preuves de ma virilité. Il me semblait que quelqu'un me commandait.
C'est de ce temps que date mon initiation aux sensations charnelles.
Pendant l'année dernière et l'avant-dernière, ce n'est que pendant
la nuit, lorsque j'ai entendu du bruit en rêve, que j'ai eu des pertes.
Ce n'est pas guérison, mais faiblesse plus grande... je ne puis être
homme à ma volonté.
Après avoir décrit certaines douleurs trop spéciales, il ajoute :
... Je ne puis supporter ni le froid, ni la chaleur, ni la fatigue. Si je
reste longtemps debout, mes reins et mes jambes sont encore plus
douloureux. Ma poitrine est pleine. Mon souffle est précipité, et je ne
sens pas de base sous mes pieds. Si je reste assis longtemps, mes yeux
éprouvent un gonflement et mes quatre membres sont douloureusement
engourdis ; ma poitrine est obstruée et mon souffle pressé. Pendant que
je dors, la nuit, mes jambes et mes genoux deviennent froids. Après le
réveil, tout mon corps est inerte, et il m'est difficile de bouger ou de me
retourner ; à l'ordinaire, j'ai un bourdonnement constant d'oreilles, et
une légère surdité. Mes mains ont une sensation permanente de froid.
C'est encore des symptômes difficiles à publier. Puis il termine ainsi :
Le rôle déclenchant d'un bruit de gong apparaît également dans l'observation
autographe de 1907 sous la forme yi wen luosheng (« dès que j'entends
le son du gong ») et ne correspond ni à une formulation médicale ni
à une allusion littéraire répertoriée.
124

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
... J'ai, pendant le jour, de la paresse à me remuer ou à faire quelque
chose, et le plus grand désir de me coucher. Cependant, lorsque je reste
longtemps couché, j'ai à la poitrine un malaise difficile à supporter. Je
crains aussi au plus haut point le vent. Si le vent frais m'a quelque peu
atteint, j'éprouve une douleur au-dessus de la tempe droite, et je ne me
sens soulagé que lorsque j'ai vomi... Il est, en vérité, difficile de soigner
ce mal et de maintenir la santé [...].
Dix années plus tard, dans un recueil d'anecdotes volontiers piquantes,
George Soulié de Morant a utilisé la même observation autographe,
en des termes très comparables, mais en semblant ignorer son prédécesseur
Jean Hess 44 . On peut penser qu'ils ont tous deux utilisé une même
traduction première, nécessairement livrée par Vissière en son temps.
Après avoir tenu divers postes de représentation en Chine à partir de
1901, lorsqu'il publie l'ouvrage en question en 1911, George Soulié de
Morant (Georges Soulié pour l'état civil) est au quai d'Orsay, au poste
particulier de secrétaire interprète auprès du ministre des Affaires étrangères,
qui n'est autre que Stéphen Pichon, l'ambassadeur à Pékin en
1898. Cette position explique probablement le recours à un autre pseudonyme
d'auteur (G. Lié Sou) et à une simple initiale pour désigner
Dethève et Vissière dans son ouvrage, mais aussi elle laisse supposer
que Soulié de Morant a eu accès à un document qui selon ses propres
termes « resta longtemps secret », et a disparu depuis.
Rejet de la consultation, déplacements et réminiscences
Dans leur intervention, Dethève et Vissière sont restés techniques et
discrets, apparemment sans souci des rumeurs qui prévalaient à propos
de la situation au palais. Si, sauf erreur, il faut constater qu'aucun auteur
savant ou de premier plan n'a seulement enregistré l'événement, la
presse d'actualité en a bien rendu compte, parfois de manière peu
flatteuse.
44 G. Lié Sou [George Soulié de Morant], Les femmes illustres : Tseu-hsi,
impératrice des Boxers, Paris, 1911, p. 138-141.
125

Serge Franzini
Le Daily Mail du 20 octobre rapporte la consultation en titrant que
« l'empereur a été touché par des mains profanes » 45 . Le 22 octobre, un
chroniqueur du journal La Paix croit devoir faire partager sa consternation
: « Vit-on jamais scène plus mérovingienne que cette visite de
médecin, au Fils du Ciel ! » 46 Car il lui paraît bien évident que la Russie
a été de connivence avec l'impératrice douairière pour faire assassiner
l'empereur et que l'Angleterre, inquiétée, a alors poussé le Zongli Yamen
à monter le stratagème de la consultation, dans laquelle Dethève est
devenu « l'huissier d'Albion ».
Des écrivains ont par la suite partagé ce rejet. Parmi eux, Jean-
Jacques Matignon tient une place particulière en tant que médecin
titulaire à la légation de France à Pékin, temporairement absent et
remplacé par Dethève en septembre 1898. Matignon a beaucoup écrit,
surtout sur des questions de mœurs, et ses ouvrages ont longtemps
circulé. Il ne pouvait ignorer la consultation impériale de son
remplaçant 47 , mais son insistance a été dans le sens des idées mieux
admises :
45 « Son of Heaven's health. Chinese majesty touched by profane médical
hands. From our own correspondent. Peking, Oct. 19 : A fortnight ago the
French Légation wrote to the Tsung-li-Yamen offering the services of its
physicians. Strange to say, the offer was accepted, for it was thought impossible
that the Dowager Empress would permit the visit, which, it may be
remarked, was kept very secret. The doctor, who was accompanied by a
foreign interpréter, saw the Emperor, in the présence of the Dowager
Empress. He says that his Celestial Majesty did not seem well, but that
there is no danger of death. Dr. Dethève will not give any further détails
respecting his Majesty. He will call again, taking with him instruments in
order to arrive at a thorough diagnosis of the state of the Emperor's health »
(Daily Mail, 20 octobre 1898, p. 5).
46 Edouard Waldteufel, « Le Fils du Ciel », La Paix, 22 octobre 1898, p. 1.
47 Matignon a mentionné la consultation de Dethève dans une communication
au Congrès colonial d'avril 1903, à Paris. Cf. Archives générales de
médecine, 1903, p. 2023.
126

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
II n'est pas jusqu'à la façon de soigner le souverain qui n'ait été réglée
par les rites inflexibles. L'empereur ne peut être vu par ses médecins.
Couché sur son lit, il passe ses bras, à droite et à gauche, au travers
d'épais rideaux. Sa figure reste invisible [...]. 48
Le thème de l'inutilité technique d'une telle consultation a été encore
repris par Isaac T. Headland, autre auteur connu au début du siècle :
« Le médecin [Dethève] n'a rien constaté qui ne se soigne par un peu
d'air frais et d'exercice. » 49
Mais le plus accompli des refus de cette consultation se rencontre
sans doute sous la plume de Victor Segalen. Celui-ci en a probablement
eu connaissance dès 1898, lors de son admission à l'Ecole du Service
de santé de Bordeaux, d'où Dethève était sorti en 1894. Dans la dernière
partie de son roman Le Fils du Ciel, laissé inachevé à sa mort en
1919 et publié seulement en 1975, la maladie de l'empereur Guangxu
s'aggravant, les diplomates étrangers insistent pour envoyer leur médecin.
On leurre ce dernier et lui fait examiner le « Tenant-Lieu », ou sosie
de l'empereur : « Ne comprendront-ils donc jamais, ces gens, que le
48 Le long article brièvement cité ici aura eu le succès de la répétition : initialement
paru sous le nom de Jacques Du Taurat [J.-J. Matignon ?] dans La
Revue hebdomadaire de mars 1902 (p. 408-426 : « S.M. Koûang-Sû, le
Fils du Ciel »), il a été reproduit dans La Gazette hebdomadaire des sciences
médicales de Bordeaux (n° 32, 10 août 1902, p. 393 : « L'Empereur de
Chine au point de vue médical »), puis est devenu un chapitre du recueil
« Superstition, crime et misère en Chine » (Bibliothèque de criminologie,
vol. 21, Lyon/Paris, Storck, 4 e éd., 1903) ; publié de nouveau dans L'Orient
lointain, Chine, Corée, Mongolie, Japon (même éd., 1903), il fut enfin
condensé dans « Souvenirs d'Extrême-Orient — Anecdotes sur les
médecins chinois » (La Chronique médicale, 1907, p. 484).
49 Isaac T. Headland, Court Life in China — The Capital, its Officiais and
People, New York, [1909], p. 153-154. De Headland on a pu avancer qu'il
« avait de bonnes sources d'information : sa femme a été plus de vingt ans
médecin des dames de la Cour impériale » (Hugh Trevor-Roper, Hermit of
Peking — The Hidden Life ofSir Edmond Backhouse, Londres, Macmillan,
1986, note p. 308).
127

Serge Franzini ——
Fils du Ciel ne relève pas des mesures des hommes ? » 50 S'il n'était pas
clair qu'il s'agit là d'un avatar romanesque de notre anecdote, sur le
second manuscrit, utilisé pour l'édition première de 1975, le passage
en question est précédé, en marge, de ces mots : « La ridicule
consultation Dethève. » 51
Enfin, détachés de leur contexte, certains éléments de l'anecdote
réapparaissent, déplacés ou à peine transformés, chez des auteurs de
second plan. Dès 1901, un chroniqueur de la presse quotidienne peut
amalgamer le personnage de Li Hongzhang à la prescription de diète
lactée par des médecins européens, sans abandonner le registre
moqueur :
Les nounous du vieux Li Hongzhang.
[...] Li Hongzhang avait des nourrices. Non pour ses petits-enfants
ou ses arrière-petits-enfants, mais pour lui-même. Il souffrait, depuis
quelques années, de l'ulcère de l'estomac qui l'a emporté [le 7 novembre
1901]. Et ses médecins — européens ou chinois ? — l'avaient mis
au régime... du lait de femme !
Li avait de la sorte chez lui, en permanence, quatre ou cinq nourrices
qui se relayaient. Et s'il ne payait pas les soldats qui entretenaient
ses rizières, il appointait fort convenablement ses nourrices.
Buvait-il à la mamelle ? Se contentait-il d'absorber un lait préalablement
et soigneusement recueilli ? Ce point demeure obscur. Espérons
qu'un jour ce menu, mais intéressant, petit problème de l'histoire
sera éclairci. 52
Plus tard, en 1941, et toujours incidemment dans un contexte littéraire
d'anecdotes de mœurs, c'est l'impératrice Cixi qui est atteinte de
« néphrite chronique » (Bright's disease dans le texte anglais). Le mot
« néphrite » s'appliquant en français soit à une maladie rénale, soit à
50 Victor Segalen, Le Fils du Ciel, Paris, Flammarion, 1975, p. 160-161.
51 Second manuscrit, troisième partie, f. 72 (Fonds Segalen, Département
des manuscrits, Bibliothèque nationale de France).
52 Ernest Beauguitte, « Machiavel chinois », La Lanterne, 12novembre 1901,
p. 1.
128

Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
un type de jade, censé guérir les affections du rein, on conçoit que les
sources, allusions et traductions sont déjà intriquées à souhait, sans qu'il
soit envisagé d'exhumer notre anecdote, désormais reléguée à
l'obscurité :
J'ai un collier [de jade], dont l'histoire est unique. Il a appartenu à la
dernière impératrice douairière. Celle qui souffrait de néphrite
chronique. 53
53 Harold Acton, Peonies and Ponies, Londres, Chatto-Windus, 1941, réimp.
Oxford University Press, 1983, p. 53, chap. « Jade » : « I hâve a necklace.
And its history is unique. It belonged to the last Empress Dowager, the
one who suffered from Bright's disease » ; traduction française de Christian
Thimonier : Pivoines et poneys, Paris, Rivages, 1990, p. 71.
129

Claude Dethève
et la promotion février 1894 de l'École de Médecine navale
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
Annexe
Éléments biographiques du docteur Dethève,
d'après les dossiers « Personnels » des Archives diplomatiques
et du Service historique de l'armée de terre
Dethève Claude (1867-1936), né et décédé à Roanne (Loire).
1889 : entrée à l'École de médecine navale de Toulon ; élève du Service
de santé de la Marine ; 1894 (5 janvier) : thèse soutenue à Bordeaux.
1894-1898 : campagnes : Obock (territoire de Djibouti), Madagascar,
Tonkin.
1898 à 1906: en Chine
— médecin de la légation à Pékin à partir du 2 septembre 1898, en
remplacement du Dr Jean-Jacques Matignon ;
— de novembre 1899 jusqu'à février 1906, détaché au chantier de
construction de la ligne de chemin de fer Pékin-Hankou (entreprise
franco-belge, avec résidence à Changxindian, près de Pékin).
1907-1912 : hôpitaux de Dakar (juin 1907) et Hanoï (juillet 1911).
1912 : retour en métropole
— front de l'Est en août 1914, retraité en 1917.
— retiré à Roanne en 1921 ; rayé des cadres en 1928.
Domicilié à Roanne au 12 rue Beaulieu (aujourd'hui siège de la Croix-
Rouge), puis dans la commune voisine de Riorges, où une voie secondaire
porte son nom (« montée Claude Dethève »), Claude Dethève ne
semble pas avoir laissé d'autre écrit que sa thèse de médecine. Toutefois,
la Bibliothèque municipale de Roanne possède un « fonds
Dethève » constitué d'albums de cartes postales et de photographies
personnelles, dont un bon nombre prises durant son séjour en Chine.
131

Serge Franzini
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Le docteur Dethève et l'empereur Guangxu
133
Zhongyi renming cidian
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Zhu Kun %M
Zongli Yamen

Serge Franzini
Résumé
Serge FRANZINI : Le docteur Dethève appelé en consultation par l'empereur
Guangxu
Peu de temps après la fin de la « Réforme des cent jours », la consultation
médicale de l'empereur Guangxu par le Dr Dethève le 18 octobre 1898 a été
immédiatement rapportée et commentée dans la presse d'actualité. Curieusement,
les ouvrages de référence ignorent encore cet événement, pourtant sans
précédent dans l'histoire. Cet article rassemble les quelques mentions de la
consultation dans les publications chinoises récentes et, plus longuement, les
archives diplomatiques françaises qui permettent d'en reconstituer le déroulement.
L'auteur expose certains éléments médicaux, tant à propos de la plainte
de l'empereur que de l'interprétation du médecin français. Il se dégage clairement
que le caractère historique d'abord reconnu à cette consultation a rapidement
fait place à la conviction de son inanité.
Abstract
Serge FRANZINI: Dr. Dethève Requested to Give a Médical Advice About Emperor
Guangxu
Occuring shortly after the "Hundred Days of Reform," the médical consultation
given by the French physician to the Emperor on 18th October 1898 was
immediatly reported and commented in various newspapers as an historical
event. But till now it remains almost unknown through académie works. This
article collects the few mentions in Chinese récent publications and, more
widely, the French diplomatie documents about the event. Médical appréciations
of the Emperor complaint, his personal history, and about the physician diagnosis
are given, either according to Chinese ancient medicine as well as in Western
médical conceptions at the time. The conclusion shows that the attention first
paid to the event, and only from authors of minor importance, became soon
rejection of its relevance.
134