SCRE95 F1 M1 - Revue des sciences sociales

estiment que les Beta Israël appartiennent
au groupe agäw qui représente le peuplement
initial de l’Éthiopie.
L’histoire religieuse de ce pays est extrêmement
complexe et les chercheurs s’opposent
sur la question de l’antériorité du
judaïsme sur le christianisme dans cette
région. Pour Joseph Halévy (orientaliste juif
du XIX e siècle et président de l’École pratique
des Hautes Études), qui fut le premier
émissaire juif à prendre contact avec les
Falachas en 1867, la voie la plus plausible
de l’émigration juive dans cette zone trouve
ses racines dans la conquête du Yémen par
l’Éthiopie en 525 après Jésus Christ. Cette
défaite yéménite aurait entraîné une déportation
massive des populations juives de ce
pays vers l’Éthiopie.
C’est au XIV e siècle que l’appellation
Ayhud (juif) fait son apparition dans les chroniques
de guerre de l’empereur chrétien
Amada Seyon (1314-1344). Il y raconte qu’il
s’est battu contre des gens qui étaient:
«comme des juifs [...] ils nient le Christ
comme le Messie et rejettent Marie.» A partir
du XV e siècle, des guerres vont opposer
les Beta Israël au pouvoir impérial. Ils se battent
pour le maintien de leur indépendance,
et refusent de payer l’impôt réclamé par le
souverain. La rébellion des Beta Israël est
rapidement vaincue et aura des conséquences
sur leur mode de vie qui perdureront jusqu’au
vingtième siècle. Après cette défaite, ils se
retirent dans les montagnes du Seimens et se
spécialisent dans l’artisanat et dans le métier
de forgeron dont ils auront bientôt le quasimonopole,
ce qui leur vaudra plus tard leur
réputation de sorciers. C’est également à
cette époque que se développe le monachisme
chez les Beta Israël (phénomène
unique dans le monde juif). Les moines
jouent un rôle à la fois religieux et politique
et contribuent activement à la résistance des
Falachas contre le pouvoir de l’empereur et
l’expansion du christianisme.
A partir de 1860 des missionnaires protestants
arrivent en Éthiopie. Ils distribuent
des bibles, et les Beta Israël acceptent l’aide
qu’ils leur proposent, ils les considèrent
comme issus d’une civilisation plus riche et
plus moderne que la leur. Les protestants
leur affirment que seul l’isolement les a privés
du progrès que représente la venue du
Christ. Ils ouvrent des écoles dans les villages
des Beta Israël, mais n’effectuent
aucune pression sur eux en ce qui concerne
la conversion. Les Falachas restent
d’ailleurs réticents et celles-ci sont rares.
Pourtant les Beta Israël se sentent déstabilisés
et en 1862 une première vague tente le
long voyage qui doit la conduire en terre
promise, mais la majeure partie du groupe
périt en route.
C’est en fait l’action des missionnaires
(qui considèrent les Beta Israël comme étant
des juifs) qui va susciter l’intérêt des Juifs
d’Occident pour cette communauté. Ainsi
en 1867 Joseph Halévy débarque en Éthiopie.
Dans un de ses courriers à l’Alliance
Israélite, il propose l’organisation de l’émigration
massive des Falachas vers la
Palestine, mais ceux-ci vont devoir attendre
plus de cent ans avant qu’un tel projet se
réalise. Quarante ans plus tard, l’un de ses
élèves, Jacques Faitlovitch arrive à son tour
en Éthiopie. Il y trouve les Beta Israël dans
des conditions de dénuement extrême, des
catastrophes naturelles (peste bovine,
famine) ont ravagé la région dans laquelle
ils vivent et plus de la moitié de la population
a péri. Ce «cataclysme» a eu pour
conséquence une forte vague de conversions
au christianisme, mais aussi dans le
cas de ceux qui sont restés fidèles au
judaïsme des modifications de leur mode de
vie qui a évolué vers la laïcisation.
Il faut attendre 1924 pour que les journaux
juifs d’Occident ouvrent leurs pages
au débat: «Les Falachas sont-ils Juifs?»
C’est alors qu’une polémique oppose les
partisans de la reconnaissance des Beta
Israël comme juifs à part entière, à ceux qui
ne leur reconnaissent aucun lien avec le
judaïsme. Faitlovitch qui a fait sienne la
cause des Beta Israël ne se décourage pas,
il parcourt le monde et crée des comités de
soutien aux Falachas. Il parvient ainsi à
trouver les fonds nécessaires à la création
d’écoles juives pour les Beta Israël en
Éthiopie. En 1935, le pays se trouve sous le
contrôle des Italiens. Tous les étrangers
sont contraints de quitter le pays, les écoles
juives ferment peu à peu et le pouvoir fasciste
met en place des lois antijuives, qui
seront en usage jusqu’en 1941. Après la
seconde guerre mondiale, Faitlovitch
continue à défendre la cause des Beta Israël
mais il se heurte à un monde juif traumatisé
par la guerre et la Shoa. C’est presque
seuls que les Falachas doivent lutter pour
faire reconnaître leur identité juive et leur
droit au retour en Israël. Leurs voix commencent
à être entendues en 1973 avec la
déclaration du grand rabbin séfarade
Ovadia Yossef qui identifie les Beta Israël
comme les descendants de la tribu de Dan.
En 1975, le comité interministériel israélien
accorde aux juifs d’Éthiopie le bénéfice
de la loi du Retour, qui leur permet
d’émigrer en Israël et d’accéder à la nationalité.
En fait, les premiers émigrants Falachas
sont arrivés en Israël presque clandestinement
vers 1965. Le premier départ légal est
organisé en 1977, il concerne 121 personnes,
mais le gouvernement éthiopien
met rapidement un terme à cet exode naissant.
En Israël, les autorités religieuses leur
imposent une cérémonie de conversion
symbolique, ce qui montre bien leurs réticences
quant à la reconnaissance de la
judéité des Beta Israël. Entre 1982 et 1984
les services secrets israéliens et la CIA
mènent six opérations clandestines d’évacuation
à partir de camps de réfugiés au
Soudan. Ainsi, près de 4000 Falachas
gagnent Israël dans des conditions précaires
et quelquefois rocambolesques. Du 20 novembre
au 6 janvier 1985, l’opération
Moïse est mise en place, elle vise à évacuer
du Soudan les derniers réfugiés juifs
d’Éthiopie. Celle-ci prend fin prématurément
et une catastrophe diplomatique est
évitée de justesse. En 1986, on compte
16 640 Falachas en Israël.
Durant les trois années qui suivent la fin
de l’opération Moïse, la situation politique
de l’Éthiopie évolue considérablement. En
1989, Israël renoue des relations diplomatiques
avec elle et la question de l’émigration
des Falachas est de nouveau d’actualité.
Les Beta Israël reprennent espoir et
affluent vers Addis-Abeba où ils se pressent
aux portes de l’ambassade d’Israël. Le 23
mai 1991, le gouvernement éthiopien donne
son feu vert et l’opération Salomon débute,
l’évacuation massive des Beta Israël peut
commencer. Celle-ci est tellement importante
que les centres d’accueil en Israël sont
rapidement dépassés par les événements; en
quelques jours ce sont près de 14 000 Beta
Israël qui arrivent en «terre promise».
L’arrivée des Falachas en Israël ne règle
pas pour autant la question de leur immigration.
Ils représentent une population inconnue
des Israéliens, leur intégration pose de
nombreux problèmes aux autorités, problèmes
qui portent autant sur leur passé que
sur leur avenir. La société israélienne est
composite, elle résulte de l’émigration de
différents groupes de juifs. Avec l’arrivée
des Beta Israël, elle se trouve confrontée à
des distorsions et à des distanciations
sociales, religieuses et culturelles qu’elle n’a
jamais connues auparavant. De plus, les juifs
éthiopiens sont noirs; ce ne sont certes pas
les premiers juifs noirs à émigrer en Israël et
c’est en fait plus leur nombre que leur couleur
de peau qui déséquilibre les Israéliens.
Les Beta Israël sont logés provisoirement
dans des hôtels et des caravanes, mais
le provisoire devient définitif et après plus
d’un an les autorités israéliennes ne parviennent
toujours pas à régler la situation.
Il faut dire à leur décharge qu’à la même
époque Israël accueille un grand nombre de
Juifs venant des ex-républiques de
l’U.R.S.S. Les Falachas décident alors de
descendre dans les rues afin de réclamer des
logements décents dans les villes et non
plus dans les périphéries. Pour eux, seul ce
type de manifestation peut leur permettre de
faire entendre leurs voix. C’est donc de
cette manière que les Beta Israël présentent
leurs diverses revendications et se battent
pour leur assimilation, comme les Juifs
d’Inde l’avaient fait avant eux.
Différents problèmes restent à régler et
tout d’abord celui de leur intégration religieuse.
Le monopole du rabbinat met à
l’écart les prêtres Falachas qui sont dessaisis
de leur légitimité, principalement en ce
qui concerne les mariages. Au-delà de ceci,
c’est l’ensemble des règles religieuses qui
régissaient jusqu’alors la vie des Beta
Israël qui se trouve remis en cause et qui
déstabilise la communauté. Les rabbins
orthodoxes profitent de ce désarroi provisoire
pour les attirer dans leurs écoles et
normaliser leur judaïsme. Les Beta Israël
souffrent également de la méconnaissance
de l’hébreu qui les handicape dans leur vie
de tous les jours et qui bloque le processus
d’intégration des adultes. Quant aux
enfants, ils sont la plupart du temps inscrits
dans des écoles religieuses d’état. Le système
scolaire israélien consacre les aprèsmidi
à des activités parascolaires payantes
et facultatives; les parents éthiopiens ont
beau désirer que leurs enfants réussissent à
l’école, leurs moyens ne leur permettent
pas de payer la participation à ces activités.
Pourtant, malgré ces obstacles, les Falachas
font preuve d’un véritable désir
d’apprendre, d’étudier et ainsi de faciliter
leur insertion. Les Juifs éthiopiens se trouvent
confrontés au double problème de
l’intégration et de la perte de leur identité
aussi bien sociale que religieuse; ils sont
pris dans le tourbillon de l’acculturation.
Ces transformations forcées ont des répercutions
plus particulièrement sur l’organisation
des familles qui doivent s’adapter à
de nouveaux critères et à de nouveaux statuts,
principalement celui des femmes, qui
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