Cherbourg et ses environs : nouveau guide du ... - Normannia

Le roi quitta Cherbourg le 26 à cinq heures du matin.Une grande secousse allait ébranler la France, et par contre-coup l'Europe, le monde entier. Les vieilles institutionscroulaient de toutes parts, et la société marchait à pas de géant dans une voie nouvelle. La royauté eut peur ; elle voulutétendre la main pour arrêter ces trente millions d'hommes qu'une puissance invisible poussait en avant ; elle[p. 43]se cramponna au passé, vains efforts !... Le terrain fuit sous ses pieds, elle resta suspendue sur le vide. A la vue de l'abîme levertige la prit ; elle ferma les yeux et se laissa choir. — Paris était bien le centre du mouvement, le foyer du libéralisme ; maisla grande voix des philosophes avait retenti jusqu'au fond des provinces les plus éloignées ; les intelligences s'étaientéclairées ; les croyances religieuses n'excitaient plus que le rire ; les dîmes, les priviléges et les droits seigneuriauxsoulevaient partout l'indignation. Dix-huit siècles d'exactions et de tyrannies avaient amassé du fiel dans toutes les ames, lacolère gonflait toutes les poitrines ; aussi lorsque le premier cri de liberté se fit entendre, fut-il répété d'une extrémité à l'autredu royaume. On s'associa à l'action révolutionnaire : on se disposa à la soutenir ; les idées nouvelles inspiraient un vraifanatisme, et trop souvent le peuple, qui ne voit qu'à la surface, fut entraîné à des excès que tout honnête homme, quellesque soient ses convictions, flétrit d'un blâme énergique.Cherbourg ne regarda point d'un oeil indifférent les grandes choses et les grands événements qui s'accomplissaient enFrance. Chaque fois qu'une nouvelle importante arrivait, la majeure partie de la population était en mouvement. On seréunissait en groupes, on discourait, les esprits s'exaltaient ; mais du plus rare si l'on en vint à ces extrémités fâcheuses, quiailleurs firent couler tant de sang. La prise de la Bastillesurtout, causa un véritable enthousiasme.[p. 44]Le 18 juillet 1789, l'ordre fut donné aux habitants de porter la cocarde tricolore. Ils s'empressèrent d'obtempérer à cetordre, et les rubans étant venus à manquer, on fabriqua d'immenses cocardes avec du papier peint. La journée du lendemainse passa paisiblement ; il n'en fut pas de même le surlendemain. Dans la matinée, les ouvriers, alors fort nombreux àCherbourg, s'assemblèrent sur la place d'Armes, se présentèrent en masse devant le colonel du régiment de la Reine etexigèrent de cet officier la mise en liberté d'un sapeur, scieur de long, détenu au Fort-Royal pour insubordination. Ce ne fut làque le prélude des scènes désordonnées qui suivirent et qui durèrent toute la nuit. Sur les huit heures du soir, hôtel de M. deGaranteau [11], subdélégué de l'intendant, fut forcé : les meubles furent brisés et précipités dans le puits. — L'habitation deM. Avoyne Chantereyne, négociant, subit le même sort. — M. Vitrel, fabricant de draps, n'échappa que par l'intervention del'abbé Vitrel, son parent. — De là les factieux se transportèrent chez M. Mauger, négociant, où la dévastation fut complète. —M. Dulongprey Couey prodigua le vin et l'or pour les calmer. — Madame Audry, directrice des messageries, eut recours aumême moyen. — Ensuite les bureaux de la douane[p. 45]furent envahis, les papiers et les registres lacérés et jetés dans le bassin du commerce.La ville avait été dans l'agitation toute la nuit. Au point du jour les torches qui éclairaient la populace s'éteignirent, le pillagecessa et chacun rentra chez soi. Il eût été facile à l'autorité d'empêcher ces désordres, de faire arrêter les dévastateurs ; ellesembla au contraire les prendre sous sa protection et elle les fit accompagner par un piquet en armes du régiment de laReine. Le 21 cependant, trois cents des plus mutins furent arrêtés et incarcérés. Peu de jours après on en pendit deux, septautres furent fouettés à tous les coins des rues et le reste recouvra la liberté.Quelques précautions furent prises pour prévenir le retour des troubles, mais la tranquillité ne fut pas rendue auxhabitants. La plupart étaient en proie à des craintes continuelles, et moins d'un mois après l'émeute, une fausse nouvelleplongea tout-à-coup la ville dans la consternation et l'épouvante. Le bruit se répandit que les Caenais étaient en marche surCherbourg, et qu'ils venaient tout piller et massacrer. C'était précisément jour de marché ; on ferma les boutiques, les ruesdevinrent désertes, et les bourgeois se barricadèrent dans leurs maisons. On a accusé Dumouriez, alors simple commandantde la ville, d'avoir excité cette panique : son but aurait, dit-on, été d'éloigner le duc d'Harcourt, gouverneur de la Normandie, etle duc de Beuvron, lieutenant[p. 46]général de la Province, qui contrariaient son ambition. L'effroi gagna en effet fort promptement ces messieurs et ils n'eurentrien de plus pressé que de faire leurs paquets et de s'embarquer pour l'Angleterre.