Le docteur OX - Maître Zacharius - Un hivernage dans les glaces ...

Le 11 octobre, le soleil ne reparut pas au-dessus de l'horizon.On fut obligé d'avoir une lampe continuellement allumée dans lelogement de l'équipage. Il n'y avait pas de temps à perdre, il fallaitcommencer les explorations, et voici pourquoi :Au mois de janvier, le froid deviendrait tel qu'il ne serait pluspossible de mettre le pied dehors, sans péril pour la vie. Pendantdeux mois au moins, l'équipage serait condamné au casernementle plus complet ; puis le dégel commencerait ensuite et seprolongerait jusqu'à l'époque où le navire devrait quitter lesglaces. Ce dégel empêcherait forcément toute exploration. D'unautre côté, si Louis Cornbutte et ses compagnons existaientencore, il n'était pas probable qu'ils pussent résister aux rigueursd'un hiver arctique. Il fallait donc les sauver auparavant, ou toutespoir serait perdu.André Vasling savait tout cela mieux que personne. Aussirésolut-il d'apporter de nombreux obstacles à cette expédition.Les préparatifs du voyage furent achevés vers le 20 octobre. Ils'agit alors de choisir les hommes qui en feraient partie. La jeunefille ne devait pas quitter la garde de Jean Cornbutte ou dePenellan. Or, ni l'un ni l'autre ne pouvaient manquer à lacaravane.La question fut donc de savoir si Marie pourrait supporter lesfatigues d'un pareil voyage. Jusqu'ici elle avait passé par de rudesépreuves, sans trop en souffrir, car c'était une fille de marin,habituée dès son enfance aux fatigues de la mer, et vraimentPenellan ne s'effrayait pas de la voir, au milieu de ces climatsaffreux, luttant contre les dangers des mers polaires.On décida donc, après de longues discussions, que la jeunefille accompagnerait l'expédition, et qu'il lui serait, au besoin,réservé une place dans le traîneau, sur lequel on construisit unepetite hutte en bois, hermétiquement fermée. Quant à Marie, elle– 208 –