Art et Cognition - Dana Foundation

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fonctionne-t-il? Les spécialistes des neurosciences
en arrivent au point où ils peuvent
poser les grandes questions, et fournir des
premiers éléments de réponse. Quels sont les
mécanismes et les circuits nerveux qui permettent
à l’homme de former des souvenirs,
d’être attentif, de ressentir et d’exprimer des
émotions, de prendre des décisions, de parler,
de se montrer créatif ? En se donnant pour
tâche de développer une théorie générale du
fonctionnement cérébral, la science s’offre
d’importants moyens de maximiser le potentiel
de l’être humain.
Les outils
La substitution cellulaire. Les neurones
adultes n’ont pas la faculté de se reproduire
et de remplacer par renouvellement ceux
d’entre eux qu’une maladie ou un traumatisme
détruit. Les technologies utilisant la
capacité des cellules souches neurales (qui
sont les précurseurs des cellules nerveuses)
à former des neurones en se différenciant
pourraient bien révolutionner le traitement
des maladies neurologiques. La technique
consistant à greffer des cellules souches neurales
à des animaux va bientôt être transposée
à l’homme. Contrôler le développement de
ces cellules, les diriger vers les régions voulues
du cerveau et les amener à établir les
connexions que l’on souhaite sont autant de
questions sur lesquelles travaille actuellement
la recherche.
Les mécanismes de réparation neuronaux.
Utilisant les mécanismes de réparation propres
au système nerveux, qui tantôt régénèrent
des neurones tantôt rétablissent des circuits,
le cerveau a la faculté de « se refaire une
santé». Si l’on parvenait à renforcer cette
faculté, cela reviendrait à donner un espoir
de guérison aux personnes victimes de traumatismes
de la moelle épinière ou de traumatismes
crâniens.
Des technologies capables d’arrêter ou de
prévenir la neurodégénérescence. Beaucoup
de pathologies neurodégénératives,
dont la maladie de Parkinson, celle d’Alzheimer,
la chorée de Huntington ou la SLA résultent
de la dégénérescence d’une population
spécifique de cellules dans une région bien
déterminée du cerveau. Agissant uniquement
sur les symptômes, les traitements actuels sont
impuissants devant cette perte progressive
de neurones. Mais ce que l’on sait aujourd’hui
des mécanismes sous-tendant la mort
des cellules débouchera sans doute sur des
techniques permettant d’empêcher les cellules
de dégénérer et, par conséquent, de
stopper la progression de ces maladies.
Des techniques modifiant l’expression des
gènes au niveau du cerveau. On utilise chez
l’animal de laboratoire des techniques permettant
soit de renforcer soit de bloquer
l’action qu’un gène exerce au niveau du
cerveau. Des gènes humains ayant subi des
mutations du type de celles qui provoquent
des maladies neurologiques comme la chorée
de Huntington ou la SLA sont actuellement
utilisés chez l’animal dans le but de trouver
des traitements capables de prévenir les phénomènes
de neurodégénérescence. Ces techniques
ont par ailleurs fourni des informations
très intéressantes sur des processus physiologiques
tels que le développement cérébral,
l’apprentissage et la formation des souvenirs.
Ces outils, les plus puissants que l’on
ait jamais eus en main pour étudier les processus
normaux et anormaux qui se déroulent
dans le cerveau, seront un jour utilisés dans le
traitement de nombreux troubles cérébraux.
Des techniques d’imagerie avancées. Des
progrès remarquables ont été enregistrés dans
l’imagerie structurelle et fonctionnelle du
cerveau. Quand ils seront devenus aussi rapides
et précis que les fonctions elles-mêmes,
ces moyens d’investigation fourniront du