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8. L'ASTRONOMIA
8.1. IL CIMENTO DEGLI ASTRI
La condanna di Galileo Galilei del 1633 proclamò eretica la concezione copernicana; ma non l’uso
astronomico del cannocchiale che aveva già svelato insospettati fenomeni celesti.
In questa contingenza, l’Accademia del Cimento assunse la fisionomia d’un alto tribunale
scientifico — presieduto dal principe Leopoldo de’ Medici — chiamato a dirimere dispute
astronomiche incentrate sulle doti dei nuovi cannocchiali. Per esempio, gli accademici verificarono in
che misura le strane apparenze telescopiche di Saturno derivassero dalla qualità degli strumenti
impiegati da Christiaan Huygens (1629-1695) e da Eustachio Divini (1610-1685). Nella successiva
vicenda dei “paragoni”, oltre lo scontro immediato fra Divini e Giuseppe Campani (1635-1715) per
aggiudicarsi il primato di miglior ottico del tempo, gli accademici cercarono un metodo oggettivo per
misurare la qualità d’un cannocchiale.
In questi come negli altri ambiti d’indagine toccati, gli accademici badarono sempre a non
entrare in conflitto con l’autorità religiosa. Ciò spiega perché i pareri dell’Accademia, specialmente se
inclini all’eliocentrismo, divennero di pubblico dominio solo dal 1780.
8.2. IL PARAGONE DEGLI OCCHIALI
Nel solco di una tradizione iniziata con Galileo, il primo secolo di storia del cannocchiale vide il
primato degli ottici italiani. Sin dalla fine degli anni ’40 del XVII secolo, in particolare, si era andato
affermando il marchigiano Eustachio Divini (1610-1685), la cui fama si diffuse ben presto in tutta
Europa. Reduce dalla vicenda di Saturno, che aveva in qualche misura offuscato la sua reputazione di
ottico, alcuni anni dopo Divini dovette affrontare l’emergere, sulla scena romana, di un artigiano
fermamente intenzionato a sottrargli il primato.
Si trattava di Giuseppe Campani (1635-1715), che aveva cominciato la propria carriera come costruttore
di orologi, per poi dedicarsi, verso il 1660, alla realizzazione di lenti. Nel 1662, assieme al fratello
Matteo, aveva realizzato un occhiale da 10 palmi (c. 2,2 m) che aveva suscitato grande interesse per la
qualità delle ottiche, insidiando l’indiscussa superiorità dei cannocchiali del Divini.
Tra i due artefici si accese un’acerrima rivalità che aprì la stagione dei paragoni, come all’epoca venivano
chiamati i confronti diretti tra cannocchiali costruiti da artigiani diversi.
Nella primavera del 1664 gli occhiali del Campani avevano condotto a importanti scoperte astronomiche.
A Firenze, gli accademici del Cimento, che si erano sin qui avvalsi di cannocchiali del Divini, volevano
ora appurare se, e in che misura, quelli del Campani fossero superiori. Essi approntarono un foglio a
stampa che riporta, con caratteri di grandezza decrescente, dieci righe tratte da versi di celebri opere
letterarie. Il foglio — illuminato da due torce poste lateralmente e schermate per non disturbarne la
visione — fu letto alla distanza di 100 braccia fiorentine (c. 58,4 m) per mezzo di cannocchiali di varia
lunghezza, annotando accuratamente fin dove si riuscisse a leggere con ciascuno di essi. Nell’autunno di
quello stesso anno, il foglio fu inviato a Roma, a Paolo Falconieri, con precise istruzioni, affinché, letto
nelle stesse condizioni e con occhiali di uguale lunghezza, fornisse risultati comparabili con quelli
ottenuti a Firenze.
Sin dai primi tentavi di creare fogli di prova, gli accademici si resero conto che l’uso di versi celebri
poteva far «creder’a chi osserva di legger e distinguer co’ gli occhi, quello che solamente la memoria gli
suggerisce». Constatarono inoltre che le lettere con la stanghetta — come ad esempio la p o la d —
sono più facilmente identificabili di quelle che ne sono prive, il che consentiva talvolta di intuire intere
parole, soprattutto se di senso compiuto. Sulla base di queste considerazioni, gli accademici
approntarono due nuovi fogli di prova: uno, contrassegnato dalla lettera «A», contenente solo lettere
senza stanghetta disposte a formare parole prive di senso; l’altro, contrassegnato con la lettera «B», che
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