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iporta ancora caratteri privi di stanghetta, ma, anziché raccolti in parole, tutti uniformemente spaziati
lungo ciascuna riga. Per consentirne poi una miglior visione, le lettere furono «battute perché
l’affossamento che fanno i caratteri nell’imprimere, riempiendosi d’ombra, [...] fa un certo sfumamento
di contorni». Grazie a questa serie di accorgimenti, gli accademici giunsero così ad elaborare qualcosa di
molto simile ai moderni ottotipi oggi comunemente adoperati per la misura dell’acutezza visiva Gli
ottotipi furono introdotti solo nel 1862 dall’olandese Herman Snellen (1834-1908).
8.3. LE STRANE APPARENZE DI SATURNO
I film e i telefilm di fantascienza (2002 la seconda odissea, Saturn 3, Star Trek Voyager, ecc.) hanno reso
familiare al pubblico cinematografico e televisivo l'attraversamento degli anelli di Saturno compiuto con
fantastiche astronavi.
Ma quando, a partire dal 1609, Galileo puntò il cannocchiale sui pianeti più luminosi - Giove, Saturno e
Venere -, cominciò a disvelare la natura del tutto insospettata d'oggetti ritenuti fino a allora delle "stelle
erranti".
Non deve perciò sorprendere che Saturno, spesso a causa della scarsa qualità dei primi strumenti ottici,
anziché circondato da centinaia d'anelli detritici, apparisse in una quantità incredibile di strane fogge.
Huygens e l'anello di Saturno
Nel 1659 Christiaan Huygens pubblicò un'opera, il Systema Saturnium dove, per spiegare le strane
apparenze del pianeta, collocava attorno al suo corpo un grande anello solido e spesso.
Secondo Huygens i difetti dei cannocchiali altrui sfocavano e degradavano l'immagine dell'anello,
soprattutto quando questo era visto quasi di taglio. Ne rimanevano così solo due anse, talora ridotte
addirittura a areole circolari, erroneamente interpretate come corpi sferici affiancati al pianeta.
Fabri e i presunti satelliti di Saturno
Nel 1660 Honoré Fabri negò l'ipotesi di Huygens, che aveva ovvie implicazioni copernicane, e ne
elaborò una propria, secondo cui, oltre Saturno ruotavano quattro grandi satelliti. Due satelliti chiari
spiegavano l'apparenza tricorporea, due scuri eclissavano talvolta i due chiari, dando luogo all'apparenza
con anse.
Per Fabri erano i difetti del cannocchiale di Huygens a deformare l'immagine generando illusori
collegamenti fra le anse e il corpo di Saturno. Tali archi fittizi davano l'impressione che il pianeta fosse
circondato da un anello.
Gli accademici del Cimento dirimono la questione
Nell'estate del 1660, per chiarire la questione, gli accademici del Cimento prepararono un modellino di
Saturno secondo l'ipotesi di Huygens. Il modellino, posto in fondo a una galleria e illuminato con
quattro torce nascoste all'osservatore per non abbagliarlo, fu osservato dalla distanza di 128 braccia
fiorentine (circa 74 metri) con due cannocchiali di diversa qualità.
In una seconda esperienza l'osservazione ebbe luogo di giorno dalla distanza di 37 braccia (circa 21
metri). Perché il giudizio non fosse viziato dalla dimestichezza col modellino, gli accademici
chiamarono a compiere l'osservazione persone che non l'avevano mai visto da vicino.
Con l'eccezione di alcuni soggetti dotati di vista eccezionale e di altri che tirarono a indovinare, la
maggioranza distinse Saturno tricorporeo. In questo modo le esperienze portarono gli accademici a
concludere che la vera forma di Saturno era quella prospettata da Huygens.
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