schrijven tussen realisme en naturalisme - DSpace at Open ...

landgoed. Het gezelschap is verwikkeld in een genoeglijke conversatie over
Amerikaanse en Engelse gewoonten. Mr Touchett heeft alle karaktertrekken
van een Amerikaan. Na een bloeiende carrière als Amerikaans bankier
geniet hij, nu hij wat ouder is, van het door hem opgebouwde vermogen. Zijn
zoon Ralph is veel minder een echte Amerikaan. Deze heeft meer van de
Engelse manier van doen overgenomen. Door zijn slechte gezondheid is
Ralph niet in staat om een beroep uit te oefenen. Hij lijdt aan tuberculose. De
drie mannen voeren een serieuze conversatie over de verschillen, die ze
bespeuren tussen Amerikanen en Europeanen; ze analyseren en definiëren
hun gewaarwordingen en af en toe plagen ze elkaar een beetje.
In de loop van deze middag verschijnt Isabel Archer in de tuin van
Gardencourt. Isabel Archer is het 23-jarige nichtje van Mr Touchett. Zij is
samen met haar tante, Mrs Touchett, uit Amerika naar Europa gekomen.
Isabel is intelligent en nieuwsgierig. Ze treedt het gezelschap onbevangen
tegemoet en ze stelt allerlei naïeve vragen over Engeland en Europa en
natuurlijk vooral ook over haar familie. Ze praat honderduit, ze is enthousiast
en ze wil alles weten over waarden en normen. Isabel is geboren en getogen
in Albany, Amerika. Haar ouders zijn overleden en ze heeft nu alleen nog
haar twee zusjes, die in Albany zijn achtergebleven. Alles in Engeland is
nieuw en interessant voor haar. De heren zijn alle drie zeer ingenomen met
Isabel. Met haar neef Ralph sluit ze een bijzondere vriendschap, die in stand
blijft tot aan zijn overlijden aan het einde van de roman. Isabel is steeds
bezorgd over hem.
Nadat Isabel de tuin heeft verlaten en het huis weer is binnengegaan,
ontdekt ze, dat er nog een gast op Gardencourt verblijft. Het is Madame
Merle, een vriendin van Mrs Touchett. Madame Merle is net als Isabel en Mr
Touchett geboren in Amerika. Ze is een rijpere, goed ontwikkelde vrouw en in
de loop der jaren is ze volledig Europees geworden. Aanvankelijk is Isabel
verrast over de aanwezigheid van nog een vreemde op Gardencourt.
Niemand heeft haar hiervan op de hoogte gebracht. Isabel ziet haar
onverwacht in de salon van het landhuis. Madame Merle zit sereen achter de
piano en Isabel is onder de indruk van haar spel. Er hangt een mysterieuze
sfeer in de kamer. Isabel voelt, dat haar leven door de ontmoeting met deze
vrouw een andere wending zal nemen.
De eerste grote verandering in het leven van Isabel vindt al spoedig daarna
plaats. Haar oom Mr Touchett overlijdt. Op zijn sterfbed heeft hij, mede op
aandringen van Ralph, zijn testament gewijzigd. Hij laat nu een groot
gedeelte van zijn fortuin na aan Isabel. Deze som geld moet haar de ruimte
geven om een vrij leven te leiden.
Isabel krijgt kort na elkaar twee huwelijksaanzoeken. Het eerste aanzoek
komt van de knappe en rijke buurman, Lord Warburton. Naast deze edelman
zou ze een leven kunnen leiden volgens de oude Engelse aristocratische
traditie. Even later krijgt Isabel bezoek van een bekende van haar uit
Amerika, de katoenfabrikant Caspar Goodwood. Ook hij vraagt haar ten
huwelijk. Naast deze ondernemer zou ze deel kunnen uitmaken van de
moderne omgeving van de industriële vooruitgang van Amerika. Maar Isabel
wijst beide aanzoeken af. Uiteindelijk trouwt ze met de ogenschijnlijk
beschaafde en verfijnde Gilbert Osmond. Deze man heeft ze leren kennen
38