PTB-Mitteilungen 2012 Heft 2

PTB-Mitteilungen 122 (2012), Heft 2
in Berlin diente er als Chirurg und Militärarzt an
der Berliner Charité und in Potsdam. Er promovierte
1842 neben Emil du Bois-Reymond und
Rudolf Virchow beim großen Physiologen Johannes
Müller an der Berliner Universität, schloss sich
1845 wie der Ingenieur Werner Siemens der eben
gegründeten Physikalischen Gesellschaft zu Berlin
an, wo er am 25. Juni 1847 in seinem Vortrag über
die „Erhaltung der Kraft“ die allgemeine Formulierung
des Energiesatzes vorstellte. Nach einer
Lehrstelle für Anatomie an der Berliner Akademie
wurde er als Extraordinarius für Physiologie an die
Königsberger Universität berufen und stieg dort
schon 1850 zum Ordinarius und 1854 zum Dekan
der medizinischen Fakultät auf. Unterstützt von
seiner ersten Frau Olga von Velten, entstanden
dort Pionierarbeiten über die Signalfortpflanzung
bei der Nervenleitung. Außerdem erfand er
den Augenspiegel und das Ophthalmometer zur
Messung der Hornhautkrümmung. 1855 nahm
er einen Lehrstuhl für Physiologie und Anatomie
in Bonn an, zog aber bereits 1858 weiter nach
Heidelberg. Das „Handbuch für physiologische
Optik“ und die „Lehre von den Tonempfindungen“
mit physikalisch-anatomischen Studien über
das menschliche Ohr und das Hören schrieb er
während dieser Zeit. In Heidelberg starb Ende
1859 Olga Helmholtz. Einige Monate später heiratete
Helmholtz seine zweite Frau, Anna von Mohl.
Auf Reisen nach Großbritannien ab Sommer 1853
lernte er berühmte Physiker kennen, namentlich
den Engländer Michael Faraday („den gegenwärtig
ersten Physiker Europas“). 1855 traf er den Schotten
William Thomson in Deutschland, den er auch
später häufig besuchte. 1871 wurde er nach dem
Tode von Gustav Magnus dessen Nachfolger als
Ordinarius für Physik an der Berliner Universität,
nachdem er sich vorher durch wichtige Arbeiten
über die Hydrodynamik und die Elektrodynamik
als Physiker eingeführt hatte. Mit seinem Freund
du Bois-Reymond baute er zwei benachbarte Institute
für Physik bzw. Physiologie auf und richtete sie
ein. Helmholtz begann nun eine erfolgreiche Laufbahn
als Physiker in Zusammenarbeit mit Gästen
wie Ludwig Boltzmann und Albert Abraham
Michelson und Schülern wie Heinrich Hertz.
Dem Förderer Siemens wurde gelegentlich
vorgeworfen, dass er die geplante Physikalisch-
Technische Reichsanstalt vollständig auf seinen
Freund Hermann von Helmholtz zugeschnitten
habe. Bereits im Mai 1889 konnte von den auf
dem Siemens-Gelände errichteten Gebäuden
das Wohnhaus der Familie Helmholtz bezogen
werden. Es entwickelte sich bald zum Mittelpunkt
einer illustren Gesellschaft, die vom Kronprinzenpaar
über viele Kollegen und Künstler bis zu den
leitenden Mitarbeitern der Reichsanstalt reichte.
Unter letzteren seien Otto Lummer und Friedrich
Kurlbaum besonders erwähnt, die dem Optischen
Helmholtz und die Gründerjahre �
Laboratorium der PTR vorstanden, sowie ihr Assistent und Helmholtz-
Schüler Wilhelm (Willy) Wien.
Zu Helmholtz’ Zeiten beschäftigte die Reichsanstalt 65 Personen,
darunter mehr als ein Dutzend Physiker, und hatte ein Budget von
263 000 Mark. Der Präsident bezog ein Gehalt von 24 000 Mark, für
das ihn der Staat allerdings auch verpflichtete, Vorlesungen von ein-
bis dreistündiger Dauer über theoretische Physik an der Universität
zu halten. In seiner Gedächtnisrede auf den alten Freund im Juli 1895
in der Berliner Akademie kommentierte Emil du Bois-Reymond die
hohe Gehaltseinstufung mit den Worten, „dass der Präsident eines so
umfangreichen, vielfach gegliederten, zum Teil den Charakter einer
Unterrichtsanstalt, zum Teil den einer Fabrik tragenden Institutes mit
einem Personal von 50 Beamten, eine gewaltige Menge von täglich sich
erneuernden Verwaltungsgeschäften zu erledigen hat, welche … durch
ihre Neuheit und Fremdartigkeit ihn vielmehr erst recht belasteten.“
1897 konnte sein Nachfolger Friedrich Kohlrausch endlich auch die
weiteren geplanten Gebäude der PTR in Betrieb nehmen: für die Physikalische
Abteilung neben dem bereits existierenden Präsidentenwohnhaus
das Observatorium, einen Verwaltungsbau und das Magnethaus
und für die Technische Abteilung deren Hauptgebäude, ein Laboratoriumsgebäude,
das Maschinenhaus, das Kesselhaus, das Lufthäuschen und
das Wohnhaus des Direktors.
Da Hermann von Helmholtz 1894 kurz nach seinem 73. Geburtstag
starb, konnte er die großen wissenschaftlichen Erfolge seiner Anstalt, für
die er mit seinen Vorstellungen die Grundlagen gelegt hatte, nicht mehr
erleben.
Der Ostpreuße Willy Wien trat nach mathematischen Studien an den
Universitäten Göttingen und Berlin im Wintersemester 1883/84 ins
Laboratorium von Hermann von Helmholtz an der Berliner Universität
ein, in das er nach einem Auswärtssemester in Heidelberg zurückkehrte.
Dort promovierte er 1886 mit einer optischen Arbeit. 1890 wurde er
Mitarbeiter der PTR und wandte sich mit thermodynamischen und
elektrodynamischen Methoden dem Gebiet der Wärmestrahlung zu. Mit
Otto Lummer schlug er 1895 die Realisierung eines Schwarzen Strahlers
in Form eines auf konstante Temperatur geheizten Hohlraums vor. Die
Messungen Lummers mit den Helmholtz-Schülern Ernst Pringsheim,
Ferdinand Kurlbaum und Heinrich Rubens führten schließlich ein Jahr
später zum Wien’schen Strahlungsgesetz, das Max Planck, Ordinarius
für Theoretische Physik an der Berliner Universität, 1899 herleiten
konnte. Anschließend gefundene Abweichungen, die Rubens und
Kurlbaum in Messungen bei hohen Temperaturen und großen Wellenlängen
feststellten, führten Planck schließlich zu einer Verbesserung
der Wien’schen Gleichung durch Einführung von Strahlungsquanten.
Sein Vortrag darüber am 14. Dezember 1900 in der Versammlung der
Deutschen Physikalischen Gesellschaft gilt gemeinhin als Aufbruch in
eine neue Ära der Physik. �
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