soziologie heute August 2011

August 2011 soziologie heute 35
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Robert K. Merton (ursprünglich
Mayer Robert Schkolnick) kam am
4. Juli 1910 in Philadelphia (USA)
als Sohn russisch-jüdischer Einwanderer
zur Welt. Der Name Robert K.
Merton rührt eigentlich aus seinen
Zaubervorstellungen, für welche er
zunächst den Künstlernamen „Merlin“
und später - in Erinnerung an
den französischen Zauberer Robert
Houdin - seinen Namen auf Robert
King Merton änderte.
1927 begann er seine soziologische
Karriere als Forschungsassistent bei
George E. Simpson in Philadelphia
und wechselte 1931 nach Harvard
zu Pitirim Sorokin. 1934 heiratete er
seine erste Frau, Suzanne Carhart.
Aus dieser Ehe entstammen neben
zwei Töchtern auch der spätere
Wirtschafts-Nobelpreisträger Robert
C. Merton.
Bereits in frühen Jahren war Merton
ein begeisterter Schüler Talcott
Parsons, bei welchem er nicht nur
Seminare besuchte, sondern auch
Teilnehmer dessen informeller Soziologierunde
war, die sich regelmäßig
in Adams House traf. In seiner
Doktorarbeit zeigte Merton auf, wie
groß der Einfluss des Zeitgeistes auf
die verschiedensten Wissenschaftsrichtungen
ist.
1938 wurde er Professor und leitete
die Abteilung Soziologie an der Tulane
University und drei Jahre später
Giddings Professor für Soziologie.
Ab 1941 war Merton dann Mitglied
des Sociology Departments der Columbia
University. Gemeinsam mit
Paul Lazarsfeld leitete er das Bureau
of Applied Social Research.
Das 1949 erstmals
erschienene
Werk „Social
Theory and Social
Structure“
erreichte bis zu
Mertons Tod 29
Auflagen.
U.a. führte Merton gemeinsam mit
Lazarsfeld, zahlreichen Kollegen und
Studenten Studien zur Propaganda
und Massenkommunikation während
des 2. Weltkrieges durch und
schrieb den Klassiker Mass Persuasion
(1946). Obwohl Lazarsfeld der
eigentliche Methodiker war, ließ es
sich Merton nicht nehmen, innovative
Forschungsmethoden einzuführen.
So entwickelte er gemeinsam
mit Marjorie Fiske und Patricia Kendall
das sog. „Fokusgruppen-Interview“,
welches aus der heute üblichen
Markt- und Meinungsforschung
nicht mehr wegzudenken ist. Später
meinte Merton einmal, dass die Fokusgruppen
zwar kein Ersatz für repräsentative
Umfragen seien, doch
wenn er für jeden Einsatz dieser Methode
eine kleine Gebühr erhalten
hätte, wäre er reich wie ein König.
1974 wurde Merton schließlich Universitätsprofessor
und im Jahr 1979
wechselte er offiziell in den Ruhestand,
was allerdings nicht bedeutete,
dass er der Soziologie den Rücken
kehrte. Erst 1984 zog er sich
aus der Lehre zurück. 1993 heiratete
er die Soziologin Harriet Zuckerman.
Am 23. Februar 2003 starb Robert K.
Merton in New York.
So bedeutend Robert K. Merton
auch als Forscher war, noch größer
war seine Wirkung als Mentor und
Motivator auf eine ganze Reihe bedeutender
Soziologen wie z. B. Peter
Blau, Lewis Coser, James Coleman,
Seymour Martin Lipset, Alvin Gouldner
usf. Neben zahlreichen leitenden
wissenschaftlichen Funktionen war
Merton auch mehr als 20facher Ehrendoktor,
und der erste Soziologe,
der die US-Wissenschaftsmedaille
erhielt. Zwischen 1970 und 1977 war
er der mit Abstand am häufigsten
zitierte Soziologe, wobei lediglich
rund 40 Prozent der Verweise aus
soziologischen Schriften stammten.
Sein 1949 erstmals erschienenes
Werk Social Theory and Social Structure 1
erreichte bis zu seinem Tod 29 Auflagen.
Zahlreiche wissenschaftliche Begriffe
gehen auf Robert K. Merton zurück.
So prägte er u. a. die Begriffe
Focus Group, selbsterfüllende Prophezeiung,
Matthäuseffekt, Serendipity, learned incapacity
oder anticipatory socialization.
Self-fulfilling prophecy
(sich selbst erfüllende Prophezeiung) 2
In Anlehnung an den amerikanischen
Soziologen William I. Thomas (“If
men define situations as real, they
are real in their consequences.”) 3
prägte Merton 1948 die Begriffe
self-fulfi lling prophecy und self-destroying
prophecy, mit welchen er die Auswirkungen
bestimmter Einstellungen
und Handlungsweisen analysierte.
Bei der sich selbst erfüllenden Prophezeiung
handelt es sich um eine
Vorhersage, welche sich – gerade
deswegen – erfüllt, weil man an diese
Prophezeiung glaubt und sich dementsprechend
verhält. So könnte
etwa das Gerücht, dass die Bank XY
nicht liquide sei, durch die darauf
einsetzende, panikartige Ablösung
von Konten seitens der Kunden zu
ihrem tatsächlichen Zusammenbruch
führen. Und im Falle einer selfdestroying
prophecy verhalten sich die
Betreffenden eben so, dass diese
Vorhersage nicht in Erfüllung geht.
Untersuchungen brachten zutage,
dass die Schulbildung ungeachtet
der Begabungen von den Erwartungen
der Lehrer und dem Selbstwertgefühl
der Schüler beeinflusst wird.
Im damaligen Amerika waren die
Schulklassen noch größtenteils nach
Hautfarbe sortiert. Kenneth Clark,
ein Anhänger Mertons, zeigte auf,
dass gerade diese Trennung bei Lehrern
und auch Schülern zu schlechteren
Leistungen bei den Farbigen
führte. Unter Berufung auf die selffulfilling
prophecy fällte das Oberste
Gericht eine Entscheidung, welche
letztlich zur Beseitigung der Rassentrennung
im Schulunterricht führte.
Serendipity
Merton, Robert
K./Barber, Elinor:
THE TRAVELS AND
ADVENTURES OF
SERENDIPITY: A
Study in Sociological
Semantics and
the Sociology of
Science. Princeton
University Press,
2006.