Verelendungstheorie – die hilflose Kapitalismuskritik

Erster Teil
Darstellung und Kritik der Verelendungstheorie
I. Die Verelendungstheorie bei Karl Marx und seinen Zeitgenossen
Es ist ungeklärt, wann und von wem erstmals der Begriff >Verelendungstheorie< in der Literatur
benutzt wurde. Bei Marx und Engels taucht er jedenfalls nirgendwo auf. 3
Was das Wort benennt, die Theorie, daß der sich entwickelnde Kapitalismus trotz des sprunghaf-
ten Wachstums in der Masse der produzierten Güter denjenigen, die diese Güter produzieren,
keine Verbesserung, sondern im Gegenteil eine Verschlechterung in ihrer Lage bringt, dafür fin-
den sich in ihrem Werk viele Belege. Allerdings sind sie zu ihrer Zeit nicht die einzigen und kei-
nesfalls die profiliertesten Vertreter einer solchen Verelendungstheorie: Schon im 18. Jahrhundert
regte das beobachtete Paradoxon zwischen immens gesteigertem Güterausstoß und gleichzeitiger
Verschlechterung im Einkommen und in der gesamten Lebenslage der Manufakturarbeiter zur
Theoriebildung an. So formulierte Turgot bereits 1766:
»Infolge der gegenseitigen Konkurrenz der Arbeiter untereinander bleibt der Arbeitslohn auf das
Existenzminimum beschränkt. Die Arbeiter müssen ihre Ansprüche um die Wette herabsetzen.
So kommt es dann tatsächlich in allen Arbeitszweigen schließlich so weit, daß der Lohn nur ge-
rade hoch genug ist, um dem Arbeiter seine Subsistenzmittel zu beschaffen.« 4 '
Während sich in England und Frankreich in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts eine umfang-
reiche Literatur mit vielfältigen Theorien über die Gründe und Entwicklungstendenzen des Arbei-
terelends entwickelte, konnte man in Deutschland erst in den siebziger und achtziger Jahren von
einer wissenschaftlichen Literatur zu dem Problem reden, das unter dem Titel >Die soziale Frage
behandelt wurde.
Die schärfsten Versionen der Verelendungstheorie finden sich immer dann, wenn die Theorie im
Zusammenhang mit der Malthusianischen Bevölkerungslehre konstruiert wurde, wo-
3 Meine Recherchen nach dem Ursprung der Bezeichnung blieben erfolglos. Der einzige Hinweis, den ich gefunden
habe, stammt von Karl Kautsky und ist lediglich negativ: »Ebenso wenig, wie die Worte Zusammenbruchstheorie<
und >Katastrophentheorie< stammt das Wort >Verelendungstheorie< von Marx oder Engels her, sondern von Kritikern
ihrer Anschauungen (Bernstein und das Sozialdemokratische Programm. Eine Antikritik; Stuttgart 1899, S.
114). Werner Hofmann, Sozialökonomische Studientexte, 3 Bände, Berlin 1965, 2. Bd., S. 150, datiert das Wort
direkt auf Bernstein,
4 Zit. nach dem übersetzten Zitat in: Robert Michels, Die Verelendungstheorie. Studien und Untersuchungen zur
internationalen Dogmengeschichte der Volkswirtschaft, Leipzig 1928, S. 15.
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