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En medio de ambos se sitúan los dos acontecimientos con los que
iniciamos este artículo: una epidemia que se volvería crónica y el
primer impulso a la navegación a vapor. Ambos acontecimientos
cambiaron la geografía del cacao. Hasta 1840 la producción principal
se extendía entre el estuario del río Guayas y Machala, al sur,
donde las vegas de los ríos eran cacaotales continuos. Se trataba de
los principales centros de exportación del país. Una producción que
bien podríamos llamar "costera", pues aprovechaba una comunicación
marítima más sencilla y barata que la fluvial.
Esta constatación no carece de cierta importancia. Los costos de
transporte, más allá de la calidad del producto, volvían difícil la
producción cacaotera en el interior. Las grandes haciendas se
concentraban alrededor de las dos ciudades de la Costa sur. En el
interior se encontraban básicamente fincas de campesinos pequeños
y medianos que complementaban la producción exportadora. Las
grandes haciendas no dominaban el paisaje. Con altos costos de
producción y transporte, se trató de un grupo de "cacaoteros olvidados"
que no compartieron la grandeza y la bonanza del puerto principal.
Tampoco pudieron emular a los ilustres hacendados de inicios
del siglo pasado, aquellos que finalmente lideraron la gesta de la
independencia del puerto.
Todavía a mediados de siglo las descripciones de viajeros y geógrafos
del alto Guayas y de las cabeceras del Daule señalan la existencia
de pequeñas propiedades con cacahuales, combinados con ganado
para carne (lo que era, por lo demás, una obligación impuesta por
la municipalidad guayaquileña para asegurar el abastecimiento de la
ciudad), arroz, cultivos de pan llevar y una densa vegetación típica
de las selvas ombrófilas. Incluso la producción de canoas y el abastecimiento
de madera eran insuficientes para que los campesinos
"clarearan" completamente aquella selva cuyos árboles servían,
adicionalmente, como sombra para las matas de cacao en crecimiento.
El vapor cambió las condiciones de producción del cacao y convirtió
esas tierras sin futuro, cedidas a aquellos campesinos que se habían
instalado a partir del despegue demográfico de la Costa central, en
potenciales y codiciados espacios de producción para la exportación.
Los costos y el tiempo de transporte se redujeron notablemente. Entre
Babahoyo y Guayaquil, un viaje podía tomar fácilmente 30 horas
en estación seca y 48 en estación lluviosa en 1830. Para 1880, en 6
y 9 horas se recorría una distancia que solo en apariencia era la misma.
Una vez que esas tierras se volvieron accesibles, dejaron de ser el
patrimonio de los desposeídos. Se ha insistido mucho en la "fertilidad"
de las tierras de la cuenca del río Guayas. Incluso hoy en día
son consideradas entre las mejores del país. Esta fertilidad y las
condiciones climáticas adecuadas para el cultivo del cacao, no eran,
sin embargo, directamente utilizables a inicios del siglo XIX. Las
MODELOS PRODUCTIVOS Y LÓGICAS DE OCUPACIÓN DEL ESPACIO, (SIGLOS XIX Y XX)
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