El cambio de paradigma en la concepción del retraso mental

embargo, las definiciones y concepciones actuales del retraso mental todavía muestran
influencias del pensamiento desarrollado durante varios siglos (Wodrich, 1986). En este
sentido, podemos hablar de tres tendencias históricas en la definición del retraso mental
(Scheerenberger, 1983):
a) El retraso mental se identificó en primer lugar con la incompetencia para
satisfacer las demandas de la vida (Wodrich, 1986). Inicialmente el concepto surge
como una necesidad social, con el fin de proteger los derechos de propiedad de los ricos.
Así, en 1324 se promulgó la ley "King's Act" en la que a los denominados "idiotas" se les
consideraba incapaces de manejar sus propios negocios, por lo que sus propiedades
pasaban inmediatamente a la corona.
b) El King's Act también distinguió "idiota", considerado como un estado congénito
y sin posibilidad de remitir, de "lunático", que se asumía como un estado transitorio,
siendo la habilidad mental deficitaria lo que distinguía ambas condiciones. Se cuenta con
descripciones históricas como la de Sir Fitzherbert en 1534: "idiota es aquella persona
que no sabe contar o nombrar veinte peniques, que no dice quién fué su padre o su madre,
ni que años tiene,..." (Scheerenberger, 1983). Además de estas descripciones funcionales,
la habilidad mental requería una evaluación y su importancia diagnóstica se vió
consolidada con el trabajo científico de Binet a comienzos de nuestro siglo. Es por tanto la
falta de una habilidad cognitiva general lo que viene a reconocerse como una segunda
tendencia histórica de la definición de retraso mental.
c) La tercera tendencia provino de los médicos que fueron quienes primero se
ocuparon de la evaluación del retraso mental, a través del análisis de su etiología. Asumían
que la condición de retraso era causada por una patología orgánica pero fueron incapaces
de localizar signos objetivos distintivos del retraso mental.
Es de destacar que hasta el siglo XIX el retraso mental no tuvo una
conceptualización claramente diferenciada de otras patologías. En los primeros trabajos no
se diferenciaba al deficiente mental del sordomudo, criminal, epiléptico o loco. Se
consideraba a menudo como una variante de la demencia. Por otro lado se entendía
frecuentemente que sus causas estaban relacionadas con una patología biológica. En
1818, Esquirol plantea por primera vez la definición de idiota, diferenciándola de la
demencia y de la confusión mental. Según este autor, el retraso mental se caracteriza por
ser un déficit intelectual constatable, de origen orgánico, e incurable. Se trataría así de un
estado de agenesia intelectual, en que la inteligencia nunca ha llegado a desarrollarse, a
diferencia de la demencia que constituiría una alteración irreversible.
AAMR, 1992 4 M.A. Verdugo