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la partie soit interrogée sur faits et articles. — Et pourquoi, lui répondit Boileau, la chose
n’est-elle pas déjà faite ? Si tout n’est pas prêt, il ne faut donc pas me faire plaider. » Le
procureur fit un éclat de rire, et dit à ses confrères : « Voilà un jeune avocat qui ira loin ; il a
de grandes dispositions. » Il n’eut pas l’ambition d’aller plus loin : il quitta le Palais, et alla
en Sorbonne ; mais il la quitta bientôt par le même dégoût. Il crut, comme dit M. de Boze
dans son éloge historique, y trouver encore la chicane sous un autre habit. Prenant le parti
de dormir chez un greffier la grasse matinée, il se livra tout entier à son génie, qui
l’emportait vers la poésie ; et lorsqu’on lui représenta que s’il s’attachait à la satire, il se
ferait des ennemis qui auraient toujours les yeux sur lui, et ne chercheraient qu’à le décrier :
« Eh bien ! répondit-il, je serai honnête homme, et je ne les craindrai point. »
On l’exhortait à ne point attaquer Chapelain, parce que, lui disait-on, il est protégé
par M. de Montausier, et reçoit quelquefois la visite de M. Colbert. « Et quand le Pape,
répondit-il, lui rendrait visite, ses vers en seraient-ils meilleurs ? »
Il prit d’abord Juvénal pour son modèle, persuadé que notre langue était plus propre
à imiter la force de ce style que l’élégante simplicité du style d’Horace. Il changea bientôt de
sentiment. Sa première satire fut celle-ci : Damon, ce grand auteur, etc. Il la fit tout entière
dans, le goût de Juvénal : et pour en imiter le ton de déclamation, il la finissait par la
description des embarras de Paris. Il s’aperçut que la pièce était trop longue, et devenait
languissante : il en retrancha cette description, dont il fit une satire à part. Son second
ouvrage fut la satire qui est aujourd’hui la septième dans le recueil de ses oeuvres : Muse,
changeons de style, etc. Après celle-ci, il en adressa une à Molière, et fit son Discours au
Roi. Ensuite il entreprit la satire du Festin et celle sur la Noblesse, travaillant à toutes les
deux en même temps, et imitant Juvénal dans l’une et Horace dans l’autre. Ses ennemis
débitèrent que, dans la satire sur la Noblesse, il avait eu dessein de railler M. de Dangeau. Il
n’en eut jamais la pensée. Il l’adressait d’abord à M. de La Rochefoucauld ; mais trouvant
que ce nom, qui devait revenir plusieurs fois, n’avait pas de grâce en vers, il prit le parti
d’adresser l’ouvrage à M. de Dangeau, le seul homme de la cour, avec M. de La
Rochefoucauld, qu’il connût alors.
La satire du Festin 9 eut pour fondement un repas qu’on lui donna à Château-Thierry,
où il était allé se promener avec La Fontaine, qui ne fut pas du repas, pendant lequel le
lieutenant général de la ville lâcha ces phrases : « Pour moi, j’aime le beau français... Le
Corneille est quelquefois joli. » Ces deux phrases donnèrent au poète, mécontent peut-être
de la chère, l’idée de la description d’un repas également ennuyeux par l’ordonnance et par
la conversation des convives. Il composa ensuite la satire à M. Le Vayer, et celle qu’il
adresse à son esprit. Celle-ci fut très mal reçue, lorsqu’il en fit les premières lectures. Il la
lut chez M. de Brancas, en présence de Mme Scarron, depuis Mme de Maintenon, et de Mme
de La Sablière. La pièce fut si peu goûtée, qu’il n’eut pas le courage d’en finir la lecture. Pour
se consoler de cette disgrâce, il fit la satire sur l’Homme, qui eut autant de succès que
l’autre en avait eu peu.
Comme il ne voulait pas faire imprimer ses satires, tout le monde le recherchait pour
les lui entendre réciter. Un autre talent que celui de faire des vers le faisait encore
rechercher : il savait contrefaire ceux qu’il voyait, jusqu’à rendre parfaitement leur
démarche, leurs gestes, et leur ton de voix. Il m’a raconté qu’ayant entrepris de contrefaire
un homme qui venait d’exécuter une danse trop difficile, il exécuta avec la même justesse la
même danse, quoiqu’il n’eût jamais appris à danser. Il amusa un jour le Roi, en
contrefaisant devant lui tous les comédiens. Le Roi voulut qu’il contrefît aussi Molière, qui
était présent, et demanda ensuite à Molière s’il s’était reconnu. « Nous ne pouvons, répondit
Molière, juger de notre ressemblance ; mais la mienne est parfaite, s’il m’a aussi bien imité
qu’il a imité les autres. » Quoique ce talent qui le faisait rechercher dans les parties de
plaisir lui procurât des connaissances agréables pour un jeune homme, il m’a avoué qu’enfin
il en eut honte, et qu’ayant fait réflexion que c’était faire un personnage de baladin, il y
renonça, et n’alla plus aux repas où on l’invitait, que pour réciter ses ouvrages, qui le
rendirent bientôt très fameux.
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 10