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Cette femme n’était point née actrice. La nature ne lui avait donné que la beauté, la
voix et la mémoire : du reste, elle avait si peu d’esprit, qu’il fallait lui faire entendre les vers
qu’elle avait à dire, et lui en donner le ton. Tout le monde sait le talent que mon père avait
pour la déclamation, dont il donna le vrai goût aux comédiens capables de le prendre. Ceux
qui s’imaginent que la déclamation qu’il avait introduite sur le théâtre était enflée et
chantante sont, je crois, dans l’erreur. Ils en jugent par la Duclos, élève de la Champmeslé,
et ne font pas attention que la Champmeslé, quand elle eut perdu son maître, ne fut plus la
même, et que venue sur l’âge, elle poussait de grands éclats de voix, qui donnèrent un faux
goût aux comédiens. Lorsque Baron, après vingt ans de retraite, eut la faiblesse de
remonter sur le théâtre, il ne jouait plus avec la même vivacité qu’autrefois, au rapport de
ceux qui l’avaient vu dans sa jeunesse : c’était le vieux Baron ; cependant il répétait encore
tous les mêmes tons que mon père lui avait appris. Comme il avait formé Baron, il avait
formé la Champmeslé, mais avec beaucoup de peine. Il lui faisait d’abord comprendre les
vers qu’elle avait à dire, lui montrait les gestes, et lui dictait les tons, que même il notait.
L’écolière, fidèle à ses leçons, quoique actrice par art, sur le théâtre paraissait inspirée par la
nature : et comme par cette raison elle jouait beaucoup mieux dans les pièces de son maître
que dans les autres, on disait qu’elles étaient faites pour elle, et on en concluait l’amour de
l’auteur pour l’actrice.
Je ne prétends pas soutenir qu’il ait toujours été exempt de faiblesse, quoique je n’en
ai entendu raconter aucune ; mais (et ma piété pour lui ne me permet pas d’être infidèle à
la vérité) j’ose soutenir qu’il n’a jamais connu par expérience ces troubles et ces transports
qu’il a si bien dépeints. Ceux qui veulent croire qu’il était fort amoureux doivent croire aussi
que les lettres tendres et les petites pièces galantes n’étaient pas pour lui un travail. Les
vers d’amour lui auraient-ils coûté ? Ces petites pièces qui passent bientôt de main en main
ne s’anéantissent pas, lorsqu’elles sont faites par un auteur connu. Dans le recueil des
pièces fugitives de Corneille, imprimé en 1738, plusieurs petites pièces galantes ont trouvé
place, parce qu’elles sont de Corneille, c’est-à-dire du poète qu’on a surnommé le Sublime.
Pourquoi n’en trouve-t-on pas de celui qu’on a surnommé le Tendre, et pourquoi ses plus
anciens amis n’ont-ils jamais dit qu’ils en eussent vu une seule ? De tous ceux qui l’ont
fréquenté dans le temps qu’il travaillait pour le théâtre,, et que j’ai connus depuis, aucun ne
m’a nommé une personne qui ait eu sur lui le moindre empire ; et je suis certain que depuis
son mariage jusqu’à sa mort, la tendresse conjugale a régné dans son coeur, quoiqu’il ait
été bien reçu dans une cour aimable, qui le trouvait aimable lui-même et par la conversation
et par la figure. Il n’était point de ces poètes qui sont un Apollon renfrogné ; il avait au
contraire une physionomie belle et ouverte : ce qu’il m’est permis de dire, puisque Louis XIV
la cita un jour comme une des plus heureuses, en parlant des belles physionomies qu’il
voyait à sa cour. À ces grâces extérieures il joignait celles de la conversation, dans laquelle,
jamais distrait, jamais poète, ni auteur, il songeait moins à faire paraître son esprit, que
l’esprit des personnes qu’il entretenait. Il ne parlait point de ses ouvrages, et répondait
modestement à ceux qui lui en parlaient : doux, tendre, insinuant, et possédant le langage
du coeur, il n’est pas étonnant qu’on se persuade qu’il l’ait parlé quelquefois. Son caractère
l’y portait ; mais suivant la maxime qu’il fait dire à Burrhus, « on n’aime point, si l’on ne
veut aimer », il ne le voulait point par raison, avant même que la religion vînt à son secours.
Il vécut dans la société des femmes comme Boileau, avec une politesse toujours
respectueuse, sans être leur fade adulateur : ni l’un ni l’autre n’eurent besoin d’elles pour
faire prôner leur mérite et leurs ouvrages.
Une chanson tendre que Boileau a faite ne lui fut point inspirée par l’amour, qu’il n’a
jamais connu : il la fit pour montrer qu’un poète peut chanter une Iris en l’air. Dans la
dernière édition de ses OEuvres, achevée à Paris depuis deux mois, on lui attribue trois
épigrammes qu’il n’a jamais faites, quoiqu’il ne soit pas nécessaire de lui en chercher : il en
a assez donné lui-même. J’ai été surtout surpris d’en trouver une qui a pour titre : À une
demoiselle que l’auteur avait dessein d’épouser. Tous ceux qui l’ont connu un peu
familièrement savent qu’il n’a jamais songé au mariage, et n’en ignorent pas la raison. Il
avait, comme son ami, les moeurs fort douces ; mais son caractère n’était pas tout à fait si
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 24