http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

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faut que la fable ou l’histoire leur fournissent. Tout le monde sait que la principale qualité
d’Aristote, ou plutôt que la tragédie demande dans son héros, est qu’il ne soit ni tout à fait
vicieux, ni tout à fait vertueux, parce qu’un scélérat, quelque malheur qui lui arrive, ne fait
jamais pitié, et qu’un homme tout à fait exempt de faiblesse, et qui ne s’est attiré son
malheur par aucune faute, cause plus de chagrin que de pitié ; au lieu que le malheureux
qui mérite de l’être, et qui en même temps mérite d’être plaint, intéresse toujours ; et c’est
ce qui se trouve admirablement dans Phèdre, qui, dévorée par une infâme passion, est toute
la première à se prendre en horreur. Je ne sais même si par là son caractère n’est pas
beaucoup plus tragique que celui d’OEdipe, qui dans le fond n’est qu’un homme fort
ordinaire, à qui le hasard a fait commettre de grands crimes, sans qu’il en ait eu l’intention,
et chez qui l’on ne peut voir cette douleur vertueuse qui fait la beauté du caractère de
Phèdre. Mais on peut dire aussi que ce caractère est le seul qui soit dans cette tragédie ; au
lieu que dans Athalie, où se trouvent à la fois plusieurs grands caractères, l’action est plus
grande, plus intéressante, et conduite avec plus d’art : en sorte qu’on pourrait, à mon avis,
concilier les deux sentiments en disant que le personnage de Phèdre est le plus parfait des
personnages tragiques, et qu’Athalie est la plus parfaite des tragédies.
On en reconnut enfin le mérite ; mais la prédiction de Boileau n’eut son
accomplissement que fort tard, et longtemps après la mort de l’auteur. Les vrais
connaisseurs vantèrent le mérite de cette pièce. M. le duc d’Orléans, régent du royaume,
voulut connaître quel effet elle produirait sur le théâtre ; et malgré la clause insérée dans le
privilège, ordonna aux comédiens de l’exécuter. Le succès fut étonnant ; et les premières
représentations faites à la cour donnaient un nouveau prix à cette pièce, parce que le Roi
étant à peu près de l’âge de Joas, on ne pouvait, sans s’attendrir sur lui, entendre quelques
vers comme ceux-ci :
Voilà donc votre Roi, votre unique espérance.
J’ai pris soin jusqu’ici de vous le conserver...
Du fidèle David c’est le précieux reste...
Songez qu’en cet enfant tout Israël réside...
Voilà quel fut le sort de cette fameuse tragédie, qui, du côté de l’intérêt, n’ayant rien
produit à l’auteur ni à sa famille, a été si utile depuis aux libraires et aux comédiens, et du
côté de la gloire, en a acquis une si éloignée du temps de l’auteur qu’il n’a jamais pu la
prévoir. Il était heureusement détaché depuis longtemps de l’amour et de la gloire humaine
: il en devait connaître mieux qu’un autre la vanité. Bérénice, dans sa naissance, fit plus de
bruit qu’Athalie.
S’il ne fut pas récompensé de ses deux tragédies saintes par les éloges du public, il
en fut récompensé par la satisfaction que Louis XIV témoigna en avoir reçu, et il en eut pour
preuve, au mois de décembre 1690, l’agrément d’une charge de gentilhomme ordinaire de
Sa Majesté 46 . Il eut encore l’avantage de contenter Mme de Maintenon, la seule protection
qu’il ait cultivée. Enfin, il acquit l’estime des Dames de Saint-Cyr, qui, dans le voyage dont
j’ai parlé plus haut, m’en parlèrent avec tant de zèle, que leurs discours m’ont plus appris à.
l’admirer, que ses ouvrages ne me l’avaient encore fait admirer. Une des lettres de Mme de
Maintenon, que je donne à la suite de ces Mémoires, apprend qu’il revit avec Boileau les
constitutions de cette maison, pour corriger les fautes de style.
Dégoûté plus que jamais de la poésie par le malheureux succès d’Athalie, et résolu de
ne plus s’occuper de vers, il fit la campagne de Namur, où il suivit de près toutes les
opérations du siège. Ses lettres écrites à Boileau, du camp devant Namur, font bien
connaître qu’il ne songeait plus qu’à être historien.
Boileau était alors occupé de la poésie, et il y était retourné à peu près dans le même
temps que son ami. De fortes raisons l’y avaient rappelé. Perrault, après avoir lu à
l’Académie son poème du Siècle de Louis le Grand, fit imprimer les Parallèles des anciens et
des modernes. Les amateurs de bon goût furent indignés de voir les anciens traités avec
tant de mépris par un homme qui les connaissait si peu. On animait Boileau, à prendre leur
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 48