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Oui, mon fils, il était né tendre, et vous l’entendrez assez dire ; mais il fut tendre
pour Dieu lorsqu’il revint à lui ; et du jour qu’il revint à ceux qui dans son enfance lui avaient
appris à le connaître, il le fut pour eux sans réserve ; il le fut pour ce Roi dont il avait tant de
plaisir à écrire l’histoire ; il le fut toute sa vie pour ses amis ; il le fut, depuis son mariage et
jusqu’à la fin de ses jours, pour sa femme, et pour tous ses enfants sans prédilection ; il
l’était pour moi-même, qui ne faisais pour ainsi dire que de naître quand il mourut, et à qui
ma mémoire ne peut rappeler que ses caresses.
Attachez-vous donc uniquement à ses dernières lettres, et aux endroits de la seconde
partie de ces Mémoires où il parle à un fils qu’il voulait éloigner de la passion des vers, que
je n’ai que trop écoutée, parce que je n’ai pas eu les mêmes leçons. Il lui faisait bien
connaître que les succès les plus heureux ne rendent pas le poète heureux, lorsqu’il lui
avouait que la plus mauvaise critique lui avait toujours causé plus de chagrin que les plus
grands applaudissements ne lui avaient fait de plaisir. Retenez surtout ces paroles
remarquables qu’il lui disait dans l’épanchement d’un coeur paternel : « Ne croyez pas que
ce soient mes pièces qui m’attirent les caresses des grands. Corneille fait des vers cent fois
plus beaux que les miens, et cependant personne ne le regarde ; on ne l’aime que dans la
bouche de ses acteurs : au lieu que, sans fatiguer les gens du monde du récit de mes
ouvrages, dont je ne leur parle jamais, je les entretiens de choses qui leur plaisent. Mon
talent avec eux n’est pas de leur faire sentir que j’ai de l’esprit, mais de leur apprendre qu’ils
en ont. »
Vous ne connaissez pas encore le monde, vous ne pouvez qu’y paraître quelquefois,
et vous n’y avez jamais paru sans vous entendre répéter que vous portiez le nom d’un poète
fameux, qui avait été fort aimé à la cour. Qui peut mieux que ce même homme vous
instruire des dangers de la poésie et de la cour ? La fortune qu’il y a faite vous sera connue,
et vous verrez dans ces Mémoires ses jours abrégés par un chagrin, pris à la vérité trop
vivement, mais sur des raisons capables d’en donner. Vous verrez aussi que la passion des
vers égara sa jeunesse, quoique nourrie de tant de principes de religion, et que la même
passion éteignit pour un temps, dans ce coeur si éloigné de l’ingratitude, les sentiments de
reconnaissance pour ses premiers maîtres.
Il revint à lui-même ; et sentant alors combien ce qu’il avait regardé comme bonheur
était frivole, il n’en chercha plus d’autre que dans les douceurs de l’amitié, et dans la
satisfaction à remplir tous les devoirs de chrétien et de père de famille. Enfin ce poète, qu’on
vous a dépeint comme environné des applaudissements du monde, et accablé des caresses
des grands, n’a trouvé de consolation que dans les sentiments de religion dont il était
pénétré. C’est en cela, mon fils, qu’il doit être votre modèle ; et c’est en l’imitant dans sa
piété et dans les aimables qualités de son coeur, que vous serez l’héritier de sa véritable
gloire, et que son nom, que je vous ai transmis, vous appartiendra.
Le désir que j’en ai m’a empêché de vous témoigner le désir que j’aurais encore de
vous voir embrasser l’étude avec la même ardeur. Je vous ai montré des livres tout grecs,
dont les marges sont couvertes de ses apostilles, lorsqu’il n’avait que quinze ans. Cette vue,
qui vous aura peut-être effrayé, doit vous faire sentir combien il est utile de se nourrir de
bonne heure d’excellentes choses. Platon, Plutarque, et les lettres de Cicéron n’apprennent
point à faire des tragédies, mais un esprit formé par de pareilles lectures devient capable de
tout.
Je m’aperçois qu’à la tête d’un Mémoire historique, je vous parle trop longtemps : le
coeur m’a emporté ; et, pour vous en expliquer les sentiments, j’ai profité de la plus
favorable occasion que jamais père ait trouvée.
La Vie de mon père qui se trouve à la tête de la dernière édition de ses Œuvres, faite
à Paris en 1736, ne mérite aucune attention, parce que celui qui s’est donné la peine de la
faire, ne s’est pas donné celle de consulter la famille 1 . Au lieu d’une Vie ou d’un Éloge
historique, on ne trouve dans l’Histoire de l’Académie française qu’une lettre de M. de
Valincour, qu’il appelle lui-même un amas informe d’anecdotes cousues bout à bout et sans
ordre. Elle est fort peu exacte, parce qu’il l’écrivait à la hâte, en faisant valoir à M. l’abbé
d’Olivet, qui la lui demandait, la complaisance qu’il avait d’interrompre ses occupations pour
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 2