http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

http://www.jeuverbal.fr
cause en même temps que la meilleure actrice du théâtre de Molière le quitta pour passer
sur le théâtre de Bourgogne ; ce qui mortifia Molière, et causa entre eux deux un
refroidissement, qui dura toujours, quoiqu’ils se rendissent mutuellement justice sur leurs
ouvrages. On verra bientôt de quelle manière Molière parla de la comédie des Plaideurs et le
lendemain de la première représentation du Misanthrope, qui fut très malheureuse, un
homme, qui crut faire plaisir à mon père, courut lui annoncer cette nouvelle, en lui disant : «
La pièce est tombée : rien n’est si froid ; vous pouvez m’en croire ; j’y étais. — Vous y étiez,
reprit mon père, et je n’y étais pas ; cependant je n’en croirai rien, parce qu’il est impossible
que Molière ait fait une mauvaise pièce. Retournez-y, et examinez-la mieux. »
Alexandre eut beaucoup de partisans et de censeurs, puisque Boileau, qui composa,
cette même année 1665, sa troisième satire, y fait dire à son campagnard :
Je ne sais pas pourquoi l’on vante l’Alexandre.
La lecture de cette tragédie fit écrire à Saint-Évremond « que la vieillesse de Corneille ne
l’alarmait plus, et qu’il n’avait plus à craindre de voir finir avec lui la tragédie » ; et cet aveu
de Saint-Évremond dut consoler le poète de la critique que le même écrivain, dont les
jugements avaient alors un grand crédit, fit de cette même tragédie. Il est vrai qu’elle avait
plusieurs défauts, et que le jeune auteur s’y livrait encore à sa prodigieuse facilité de rimer.
Boileau sut la modérer par ses conseils, et s’est toujours vanté de lui avoir appris à rimer
difficilement.
Ce fut enfin l’année suivante que les satires de Boileau parurent imprimées. On lit
dans le Bolaeana par quelle raison on fut près de révoquer le privilège que le libraire avait
obtenu par adresse, et l’indifférence de Boileau sur cet événement. Jamais poète n’eut tant
de répugnance à donner ses ouvrages au public. Il s’y vit forcé, lorsqu’on lui en montra une
édition faite furtivement, et remplie de fautes. À cette vue, il consentit à remettre son
manuscrit, et ne voulut recevoir aucun profit du libraire. Il donna en 1674, avec la même
générosité, ses Épîtres, son Art poétique, le Lutrin et le Traité du Sublime. Quoique fort
économe de son revenu, il était plein de noblesse dans les sentiments : il m’a assuré que
jamais libraire ne lui avait payé un seul de ses ouvrages ; ce qui l’avait rendu hardi à railler
dans son Art poétique, chant IV, les auteurs qui mettent leur Apollon aux gages d’un libraire,
et qu’il n’avait fait les deux vers qui précèdent :
Je sais qu’un noble esprit peut sans honte et sans crime
Tirer de son travail un tribut légitime,
que pour consoler mon père, qui avait retiré quelque profit de l’impression de ses tragédies.
Le profit qu’il en retira fut très modique ; et il donna dans la suite Esther et Athalie au
libraire, de la manière dont Boileau avait donné tous ses ouvrages.
Andromaque, qui parut en 1667, fit connaître que le jeune poète à qui Boileau avait
appris à rimer difficilement, avait en peu de temps fait de grands progrès. Mais je suis obligé
d’interrompre l’histoire de ses tragédies, pour raconter celle de deux ouvrages d’une nature
bien différente.
Le public ne les attendait ni d’un jeune homme occupé de tragédies, ni d’un élève de
Port-Royal. La vivacité du poète, qui se crut offensé dans son talent, ce qu’il avait de plus
cher, lui fit oublier ce qu’il devait à ses premiers maîtres, et l’engagea à entrer, sans
réflexion, dans une querelle qui ne le regardait pas.
Desmarets de Saint-Sorlin, que le mauvais succès de son Clovis avait rebuté, las
d’être poète, voulut être prophète, et prétendit avoir la clef de l’Apocalypse. Il annonça une
armée de cent quarante-quatre mille victimes, qui rétablirait, sous la conduite du Roi, la
vraie religion. Par tous les termes mystiques qu’inventait son imagination échauffée, il en
avait déjà échauffé plusieurs autres. Il eut l’honneur d’être foudroyé par M. Nicole, qui
écrivit contre lui les lettres qu’il intitula Visionnaires, parce qu’il les écrivait contre un grand
visionnaire, auteur de la comédie des Visionnaires. Il fit remarquer, dans la première de ces
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 12