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Mon père, moins piqué de ces deux réponses que du soin que Messieurs de Port-
Royal prenaient de les faire imprimer dans leurs ouvrages avec un pareil avertissement, fit
contre eux la seconde lettre, et mit à la tête une préface qui n’a jamais été imprimée, et
qu’il assaisonna des mêmes railleries qui règnent dans les deux lettres. Après avoir dit qu’il
n’y a point de plaisir à rire avec des gens délicats qui se plaignent qu’on les déchire dès
qu’on les nomme, et qui, aussi sensibles que les gens du monde, ne souffrent volontiers que
les mortifications qu’ils s’imposent à eux-mêmes, il s’adressait ainsi à M. Nicole directement
: « Je demande à ce vénérable théologien en quoi j’ai erré, si c’est dans le droit ou dans le
fait. J’ai avancé que la comédie était innocente : le Port-Royal dit qu’elle est criminelle ;
mais je ne crois pas qu’on puisse taxer ma proposition d’hérésie ; c’est bien assez de la
taxer de témérité. Pour le fait, ils n’ont nié que celui des capucins ; encore ne l’ont-ils pas
nié tout entier. Toute la grâce que je lui demande est qu’il ne m’oblige pas non plus à croire
un fait qu’il avance, lorsqu’il dit que le monde fut partagé entre les deux réponses qu’on fit à
ma lettre, et qu’on disputa longtemps laquelle des deux était la plus belle : il n’y eut pas la
moindre dispute là-dessus, et d’une commune voix elles furent jugées aussi froides l’une
que l’autre. Mais tout ce qu’on fait pour ces Messieurs a un caractère de bonté que tout le
monde ne connaît pas. »
« Il est aisé de connaître, ajoutait-il, par le soin qu’ils ont pris d’immortaliser ces
réponses, qu’ils y avaient plus de part qu’ils ne disaient. À la vérité, ce n’est pas leur
coutume de laisser rien imprimer pour eux qu’ils n’y mettent quelque chose du leur. Ils
portent aux docteurs les approbations toutes dressées. Les avis de l’imprimeur sont
ordinairement des éloges qu’ils se donnent à eux-mêmes ; et l’on scellerait à la chancellerie
des privilèges fort éloquents, si leurs livres s’imprimaient avec privilège. »
Content de cette préface dont je n’ai rapporté qu’une partie, et de sa seconde lettre,
il alla montrer ces nouvelles productions à Boileau, qui, toujours amateur de la vérité,
quoiqu’il n’eût encore aucune liaison avec Port-Royal, lui représenta que cet ouvrage ferait
honneur à son esprit, mais n’en ferait pas à son coeur, parce qu’il attaquait des hommes fort
estimés, et le plus doux de tous 11 auquel il avait lui-même, comme aux autres, de grandes
obligations. « Eh bien ! répondit mon père, pénétré de ce reproche, le public ne verra jamais
cette seconde lettre. » Il retira tous les exemplaires qu’il put trouver de la première, et elle
était devenue fort rare, lorsqu’elle parut dans des journaux. Brossette, qui la fit imprimer
dans son édition de Boileau, quoiqu’elle n’eût aucun rapport aux ouvrages de cet auteur,
joignit en note que le Port-Royal, « alarmé d’une lettre qui le menaçait d’un écrivain aussi
redoutable que Pascal, trouva le moyen d’apaiser et de regagner le jeune Racine ».
Brossette était fort mal instruit. Le Port-Royal garda toujours le silence, et ne fit aucune
démarche pour la réconciliation. Mon père fit lui seul, dans la suite, toutes les démarches
que je dirai. On n’ignore pas le repentir qu’il a témoigné ; et un jour il fit une réponse si
humble à un de ses confrères, qui l’attaqua dans l’Académie par une plaisanterie au sujet de
ce démêlé, que personne dans la suite n’osa le railler sur le même sujet. Lorsque Brossette
fit imprimer la première lettre, il ne connaissait pas la seconde, qui n’était connue de
personne, ni de nous-mêmes. Elle fut trouvée, je ne sais par quel hasard, dans les papiers
de M. l’abbé Dupin ; et ceux qui en furent les maîtres après sa mort la firent imprimer.
Je reprends l’histoire des pièces de théâtre, et je viens à Andromaque. Elle fut
représentée en 1667, et fit, au rapport de M. Perrault, à peu près le même bruit que le Cid
avait fait dans les premières représentations. On voit, par l’épître dédicatoire, que l’auteur
avait eu auparavant l’honneur de la lire à Madame : il remercie Son Altesse Royale des
conseils qu’elle a bien voulu lui donner. Cette pièce coûta la vie à Montfleuri, célèbre acteur ;
il y représenta le rôle d’Oreste avec tant de force, qu’il s’épuisa entièrement : ce qui fit dire
à l’auteur du Parnasse réformé, que tout poète désormais voudra avoir l’honneur de faire
crever un comédien.
La tragédie d’Andromaque eut trop d’admirateurs pour n’avoir pas d’ennemis. Saint-
Évremond ne fut ni du nombre des ennemis, ni du nombre des admirateurs, puisqu’il n’en fit
que cet éloge : « Elle a bien l’air des belles choses ; il ne s’en faut presque rien qu’il n’y ait
du grand. »
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 14