http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

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qu’en vers. Sans être ce qu’on appelle dévot, il fut exact, dans tous les temps de sa vie, à
remplir les principaux devoirs de la religion. Se trouvant, à Pâques, dans la terre d’un ami, il
alla à confesse au curé, qui ne le connaissait pas, et qui était un homme fort simple. Avant
que d’entendre sa confession, il lui demanda quelles étaient ses occupations ordinaires : «
De faire des vers, répondit Boileau. — Tant pis, dit le curé. Et quels vers ? — Des satires,
ajouta le pénitent. — Encore pis, répondit le confesseur. Et contre qui ? — Contre ceux, dit
Boileau, qui font mal des vers ; contre les vices du temps , contre les ouvrages pernicieux,
contre les romans, contre les opéras... — Ah ! dit le curé, il n’y a donc pas de mal, et je n’ai
plus rien à vous dire. »
On peut bien assurer que ces deux poètes n’ont jamais rougi de l’Évangile. Mon père,
comme chef de famille, se croyait obligé à une plus grande régularité. Il n’allait jamais aux
spectacles, et ne parlait devant ses enfants ni de comédie, ni de tragédie profane. À la prière
qu’il faisait tous les soirs au milieu d’eux et de ses domestiques, quand il était à Paris, il
ajoutait la lecture de l’Évangile du jour, que souvent il expliquait lui-même par une courte
exhortation proportionnée à la portée de ses auditeurs, et prononcée avec cette âme qu’il
donnait à tout ce qu’il disait.
Pour occuper de lectures pieuses M. de Seignelay, malade, il allait lui lire les
Psaumes. Cette lecture le mettait dans une espèce d’enthousiasme, dans lequel il faisait surle-champ
une paraphrase du psaume. J’ai entendu dire à M. l’abbé Renaudot, qui était un
des auditeurs, que cette paraphrase leur faisait sentir toute la beauté du psaume, et les
enlevait.
Un autre exemple de cet enthousiasme qui le saisissait dans la lecture des choses
qu’il admirait, est rapporté par M. de Valincour. Il était avec lui à Auteuil, chez Boileau, avec
M. Nicole et quelques autres amis distingués. On vint à parler de Sophocle, dont il était si
grand admirateur qu’il n’avait jamais osé prendre un de ses sujets de tragédie. Plein de
cette pensée, il prend un Sophocle grec, et lit la tragédie d’OEdipe, en la traduisant sur-lechamp.
Il s’émut à tel point, dit M. de Valincour, que tous les auditeurs éprouvèrent les
sentiments de terreur et de pitié dont cette pièce est pleine. « J’ai vu, ajoute-t-il, nos
meilleures pièces représentées par nos meilleurs acteurs rien n’a jamais approché du trouble
où me jeta ce récit ; et au moment que j’écris, je m’imagine voir encore Racine le livre à la
main, et nous tous consternés autour de lui 35 . » Voilà sans doute ce qui a fait croire qu’il
avait le dessein de composer un OEdipe.
Un morceau d’éloquence qui le mettait dans l’enthousiasme était la prière à Dieu qui
termine le livre contre M. Mallet 36 . Il aimait à la lire ; et lorsqu’il se trouvait avec des
personnes disposées à l’entendre, il les attendrissait, suivant ce que m’a raconté M. Rollin,
qui avait été présent à une de ces lectures.
Dans l’écrit intitulé le Nouvel Absalon, etc., qui fut imprimé par ordre de Louis XIV, il
reconnaissait l’éloquence de Démosthène contre Philippe ; et l’on sait quelle admiration il
avait pour Démosthène : « Ce bourreau fera tant qu’il lui donnera de l’esprit », dit-il un jour,
en entendant M. de Tourreil qui proposait différentes manières d’en traduire une phrase.
Boileau avait la même admiration pour Démosthène : « Toutes les fois, disait-il, que je relis
l’Oraison pour la couronne, je me repens d’avoir écrit. »
M. de Valincour rapporte encore que quand mon père avait un ouvrage à composer, il
allait se promener ; qu’alors, se livrant à son enthousiasme, il récitait ses vers à haute voix;
et que travaillant ainsi à la tragédie de Mithridate dans les Tuileries, où il se croyait seul, il
fut surpris de se voir entouré d’un grand nombre d’ouvriers, qui, occupés au jardin, avaient
quitté leur ouvrage pour venir à lui. Il ne se crut pas un Orphée, dont les chants attiraient
ces ouvriers pour les entendre, puisqu’au contraire, au rapport de M. de Valincour, ils
l’entouraient, craignant que ce ne fût un homme au désespoir prêt à se jeter dans le bassin.
M. de Valincour eût pu ajouter qu’au milieu même de cet enthousiasme, sitôt qu’il était
abordé par quelqu’un, il revenait à lui, n’avait plus rien de poète, et était tout entier à ce
qu’on lui disait.
Segrais, qui admirait avec raison Corneille, mais qui n’avait pas raison de le louer aux
dépens de Boileau et de mon père, avance, dans ses Mémoires, que cette maxime de La
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 40