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Roi, obligé de garder le lit, les fit appeler, avec ordre d’apporter ce qu’ils avaient écrit de
nouveau sur son histoire, et qu’ils virent, en entrant, Mme de Maintenon assise dans un
fauteuil près du chevet du Roi, s’entretenant familièrement avec Sa Majesté. Ils allaient
commencer leur lecture, lorsque Mme de Montespan, qui n’était point attendue, entra, et
après quelques compliments au Roi, en fit de si longs à Mme de Maintenon, que pour les
interrompre, le Roi lui dit de s’asseoir, « n’étant pas juste, ajouta-t-il, qu’on lise sans vous
un ouvrage que vous avez vous-même commandé ». Son premier mouvement fut de
prendre une bougie pour éclairer le lecteur : elle fit ensuite réflexion qu’il était plus
convenable de s’asseoir, et de faire tous ses efforts pour paraître attentive à la lecture.
Depuis ce jour le crédit de Mme de Maintenon alla en augmentant d’une manière si visible,
que les deux historiens lui firent leur cour autant qu’ils la savaient faire.
Mon père, dont elle goûtait la conversation, était beaucoup mieux reçu que son ami,
qu’il menait toujours avec lui. Ils s’entretenaient un jour avec elle de la poésie ; et Boileau,
déclamant contre le goût de la poésie burlesque, qui avait régné autrefois, dit dans sa colère
: « Heureusement ce misérable goût est passé, et on ne lit plus Scarron, même dans les
provinces. » Son ami chercha promptement un autre sujet de conversation, et lui dit, quand
il fut seul avec lui : « Pourquoi parlez-vous devant elle de Scarron ? Ignorez-vous l’intérêt
qu’elle y prend ? — Hélas ! non, reprit-il ; mais c’est toujours la première chose que j’oublie
quand je la vois. » Malgré la remontrance de son ami, il eut encore la même distraction au
lever du Roi. On y parlait de la mort du comédien Poisson : « C’est une perte, dit le Roi ; il
était bon comédien. — Oui, reprit Boileau, pour faire un don Japhet : il ne brillait que dans
ces misérables pièces de Scarron. » Mon père lui fit signe de se taire, et lui dit en particulier
: « Je ne puis donc paraître avec vous à la cour, si vous êtes toujours si imprudent. — J’en
suis honteux, lui répondit Boileau ; mais quel est l’homme à qui il n’échappe jamais une
sottise ? »
Incapable de trahir jamais sa pensée, il n’avait pas toujours assez de présence
d’esprit pour la taire : il avouait que la franchise était une vertu souvent dangereuse ; mais
il se consolait de ses imprudences par la conformité de caractère qu’il prétendait avoir avec
M. Arnauld, dont, pour se justifier, il racontait le fait suivant, qui peut trouver place dans un
ouvrage où je rassemble plusieurs traits de simplicité d’hommes connus. M. Arnauld, obligé
de se cacher, trouva une retraite à l’hôtel de Longueville, à condition qu’il n’y paraîtrait
qu’avec un habit séculier, une grande perruque sur la tête, et l’épée au côté. Il y fut attaqué
de la fièvre ; et Mme de Longueville, ayant fait venir le médecin Brayer, lui recommanda
d’avoir grand soin du gentilhomme qu’elle protégeait particulièrement et à qui elle avait
donné depuis peu une chambre dans son hôtel. Brayer monte chez le malade, qui, après
l’avoir entretenu de sa fièvre, lui demande des nouvelles. « On parle, lui dit Brayer, d’un
livre nouveau de Port-Royal, qu’on attribue à M. Arnauld, ou à M. de Saci ; mais je ne le
crois pas de M. de Saci : il n’écrit pas si bien. » À ce mot, M. Arnauld, oubliant son habit gris
et sa perruque, lui répond vivement : « Que voulez-vous dire ? Mon neveu écrit mieux que
moi. » Brayer envisage son malade, se met à rire, descend chez Mme de Longueville, et lui
dit : « La maladie de votre gentilhomme n’est pas considérable ; je vous conseille cependant
de faire en sorte qu’il ne voie personne. Il ne faut pas le laisser parler. » Mme de
Longueville, étonnée des réponses indiscrètes qui échappaient souvent à M. Arnauld et à M.
Nicole, disait qu’elle aimerait mieux confier son secret à un libertin.
Boileau ne savait ni dissimuler, ni flatter. Il eut cependant par hasard quelques
saillies assez heureuses. Lorsque le Roi lui demanda son âge, il répondit : « Je suis venu au
monde un an avant Votre Majesté, pour annoncer les merveilles de son règne. »
Dans le temps que l’affectation de substituer le mot de gros à celui de grand régnait
à Paris comme en quelques provinces, où l’on dit un gros chagrin pour un grand chagrin, le
Roi lui demanda ce qu’il pensait de cet usage : « Je le condamne, répondit-il, parce qu’il y a
bien de la différence entre Louis le Gros et Louis le Grand. »
Malgré quelques réponses, de cette nature, il n’avait pas la réputation d’être
courtisan ; et mon père passait pour plus habile que lui dans cette science, quoiqu’il n’y fût
pas non plus regardé comme bien expert par les fins courtisans, et par le Roi même, qui dit,
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 36