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La société entre Molière et mon père ne dura pas longtemps. J’en ai dit la raison.
Boileau resta uni à Molière, qui venait le voir souvent, et faisait grand cas de ses avis. Ce fut
lui qui fournit à Molière l’idée de la scène des Femmes savantes entre Trissotin et Vadius. La
même scène s’était passée entre Gilles Boileau et l’abbé Cotin. Enfin il lui fournit aussi le
compliment latin qui termine le Malade imaginaire. Dans la suite, Boileau lui conseilla de
quitter le théâtre, du moins comme acteur : « Votre santé, lui dit-il, dépérit, parce que le
métier de comédien vous épuise : que n’y renoncez-vous ? — Hélas! lui répondit Molière en
soupirant, c’est le point d’honneur qui me retient. — Et quel point d’honneur ? répondit
Boileau : Quoi ! vous barbouiller le visage d’une moustache de Sganarelle, pour venir sur un
théâtre recevoir des coups de bâton ? Voilà un beau point d’honneur pour un philosophe
comme vous ! »
Il regarda toujours Molière comme un génie unique ; et le Roi lui demandant un jour
quel était le plus rare des grands écrivains qui avaient honoré la France pendant son règne,
il lui nomma Molière. « Je ne le croyais pas, répondit le Roi ; mais vous vous y connaissez
mieux que moi. » Boileau se vanta toute sa vie d’avoir appris à mon père à rimer
difficilement : à quoi il ajoutait que des vers aisés n’étaient pas des vers aisément faits. Il ne
faisait pas aisément les siens, et il a eu raison de dire : « Si j’écris quatre mots, j’en
effacerai trois. » Un de ses amis le trouvant dans sa chambre fort agité, lui demanda ce qui
l’occupait : « Une rime, répondit-il ; je la cherche depuis trois heures. — Voulez-vous, lui dit
cet ami, que j’aille vous chercher un dictionnaire de rimes ? Il pourra vous être de quelque
secours. — Non, non, reprit Boileau, cherchez-moi plutôt le dictionnaire de la raison. »
Il ne s’est jamais vanté, comme il est dit dans le Bolaeana, d’avoir le premier parlé
en vers de notre artillerie ; et son dernier commentateur prend une peine fort inutile, en
rappelant plusieurs vers d’anciens poètes pour prouver le contraire. La gloire d’avoir parlé le
premier du fusil et du canon n’est pas grande. Il se vantait d’en avoir le premier parlé
poétiquement et par de nobles périphrases.
Il composa la fable du Bûcheron, dans sa plus grande force et, suivant ses termes,
dans son bon temps. Il trouvait cette fable languissante dans La Fontaine. Il voulut essayer
s’il ne pourrait pas mieux faire, sans imiter le style de Marot, désapprouvant ceux qui
écrivaient dans ce style, « Pourquoi, disait-il, emprunter une autre langue que celle de son
siècle ? »
L’épitaphe, bonne ou mauvaise, qui se trouve parmi ses épigrammes, et sur laquelle
ses commentateurs n’ont rien dit parce qu’ils n’ont pu l’entendre, fut faite sur M. de
Gourville : elle commence par ce vers :
Ci-gît, justement regretté, etc.
Quoiqu’il ait été accusé d’aimer l’argent, accusation fondée sur ce qu’il paraissait le
dépenser avec peine, il avait les sentiments nobles et désintéressés. La fierté dans les
manières était, selon lui, le vice des sots, et la fierté du coeur la vertu des honnêtes gens.
l’ai fait connaître la générosité avec laquelle il donna tous ses ouvrages aux libraires, et le
scrupule qui lui fit rendre aux pauvres tout le revenu de son bénéfice. Comme il avait eu
quelque part à l’opéra de Bellérophon, Lulli, soit pour le récompenser, soit pour le réconcilier
avec l’Opéra, lui offrit un présent considérable, qu’il refusa. On sait ses libéralités pour Patru
et Cassandre, et la manière dont il fit rétablir la pension du grand Corneille, en offrant le
sacrifice de la sienne : action très véritable, que m’a racontée un témoin encore vivant ; on
a eu tort de la révoquer en doute 21 , puisque Boursault, qui ne devait pas être disposé à le
louer, la rapporte dans ses lettres, aussi bien que celle qui regarde Cassandre, en ajoutant
ces paroles remarquables : « J’ai été ennemi de M. Despréaux ; et quand je le serais encore,
je ne pourrais m’empêcher d’en bien parler... Quoique rien ne soit plus beau que ses
poésies, je trouve les actions que je viens de dire encore plus belles. » La bourse de Boileau,
comme il est dit dans son Éloge historique par M. de Boze, fut ouverte à beaucoup d’autres
gens de lettres, et même à Linière, qui, souvent, avec l’argent qu’il venait d’en recevoir,
allait boire au premier cabaret, et y faisait une chanson contre son bienfaiteur.
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 26