http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

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devant le Roi, la jeune actrice qui faisait le rôle d’Elise manqua de mémoire : « Ah !
Mademoiselle, s’écria-t-il, quel tort vous faites à ma pièce ! » La demoiselle, consternée de
la réprimande, se mit à pleurer. Aussitôt il courut à elle, prit son mouchoir, essuya ses
pleurs, et en répandit lui-même. Je ne crains point d’écrire de si petites choses, parce que
cette facilité à verser des larmes fait connaître la bonté d’un caractère, suivant cette maxime
des anciens :
ανατοι δαριδαχρυεσ ανδρεσ 43
Les applaudissements que sa tragédie avait reçus ne l’empêchaient pas de
reconnaître qu’elle n’était pas dans toute la grandeur du poème dramatique. L’unité de lieu
n’était pas observée, et elle n’était qu’en trois actes : c’est mal à propos que dans quelques
éditions on l’a partagée en cinq. Il avait trouvé l’art d’y lier, comme les anciens, les choeurs
avec l’action, mais il terminait l’action par un choeur : chose inconnue aux anciens, et
contraire à la nature du poème dramatique, qui ne doit pas finir par des chants.
Il entreprit de traiter un autre sujet de l’Écriture sainte, et de faire une tragédie plus
parfaite. Mme de Sévigné doutait qu’il y pût réussir, et disait dans une de ses lettres : « Il
aura de la peiné à faire mieux qu’Esther : il n’y a plus d’histoire comme celle-là. C’était un
hasard et un assortiment de toutes choses ; car Judith, Booz et Ruth ne sauraient rien faire
de beau. Racine a pourtant bien de l’esprit ; il faut espérer. » Elle n’avait point tort de
penser ainsi. Elle ne s’attendait pas que dans un chapitre du quatrième livre des Rois, il dût
trouver le plus grand sujet qu’aucun poète eût encore traité, et en faire une tragédie, qui,
sans amour, sans épisodes, sans confidents, intéresserait toujours, dans laquelle le trouble
irait croissant de scène en scène jusqu’au dernier moment, et qui serait dans toute
l’exactitude des règles.
Le mérite cependant de cette tragédie fut longtemps ignoré. Elle n’eut point le
secours des représentations, qui font pour un temps la fortune des pièces médiocres. On
avait fait un scrupule à Mme de Maintenon des représentations d’Esther, en lui disant que
ces spectacles, où de jeunes demoiselles, parées magnifiquement, paraissaient devant toute
la cour, étaient dangereux pour les spectateurs et pour les actrices mêmes. On ne songeait
point à faire exécuter Athalie sur le théâtre des comédiens ; l’auteur y avait mis ordre, en
faisant insérer dans le privilège d’Esther 44 la défense aux comédiens de représenter une
tragédie faite pour Saint-Cyr. De pareils sujets ne conviennent point à de pareils acteurs : il
fallait, comme dit Mme de Sévigné, lettre 533, « des personnes innocentes pour chanter les
malheurs de Sion; la Champmeslé nous eût fait mal au cœur. »
Mme la comtesse de Caylus a pensé de même ; et on lira avec plaisir ce qu’elle a
écrit sur Athalie, dans ses Souvenirs, recueil dont j’ai parlé :
« Le grand succès d’Esther mit Racine en goût : il voulut composer une autre pièce ;
et le sujet d’Athalie (c’est-à-dire de la mort de cette reine, et la reconnaissance de Joas) lui
parut le plus beau de tous ceux qu’il pouvait tirer de l’Écriture sainte. Il y travailla sans
perdre de temps ; et l’hiver suivant, cette nouvelle pièce se trouva en état d’être
représentée ; mais Mme de Maintenon reçut de tous côtés tant d’avis et tant de
représentations des dévots, qui agissaient en cela de bonne foi, et de la part des poètes
jaloux de Racine, qui, non contents de faire parler les gens de bien, écrivirent plusieurs
lettres anonymes, qu’ils empêchèrent enfin Athalie d’être représentée sur le théâtre de
Saint-Cyr. On disait à Mme de Maintenon qu’il était honteux à elle de faire monter sur un
théâtre des demoiselles rassemblées de toutes les parties du royaume pour recevoir une
éducation chrétienne, et que c’était mal répondre à l’idée que rétablissement de Saint-Cyr
avait fait concevoir, l’avais part aussi à ces discours, et on trouvait encore qu’il était
indécent à elle de me faire voir à toute la cour sur un théâtre.
« Le lieu, le sujet des pièces, et la manière dont les spectateurs s’étaient introduits à
Saint-Cyr, devaient justifier Mme de Maintenon, et elle aurait pu ne pas s’embarrasser de
discours qui n’étaient fondés que sur l’envie et la malignité ; mais elle pensa différemment,
et arrêta ces spectacles dans le temps que tout était prêt pour jouer Athalie. Elle fit
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 46