http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

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dirent d’une commune voix : « Vous êtes fils d’un homme qui avait un grand génie, et une
grande simplicité. » Elles ont eu la bonté de chercher parmi les lettres de Mme de Maintenon
celles où il était fait mention de lui, et m’en ont communiqué quatre, que je joins au recueil
des lettres.
Des applications particulières contribuèrent encore au succès de la tragédie d’Esther :
Ces jeunes et tendres fleurs transplantées étaient représentées par les demoiselles de Saint-
Cyr. La Vasty, comme dit Mme de Caylus, avait quelque ressemblance. Cette Esther qui a
puisé ses jours dans la race proscrite par Aman, avait aussi sa ressemblance ; quelques
paroles échappées à un ministre avaient, dit-on, donné lieu à ces vers :
Il sait qu’il me doit tout, etc.
On prétendait aussi expliquer ces ténèbres jetées sur les yeux les plus saints, dont il
est parlé dans le prologue : en sorte que l’auteur avait suivi l’exemple des anciens, dont les
tragédies ont souvent rapport aux événements de leur temps.
Mme de Sévigné parle dans ses lettres des applaudissements que reçut cette tragédie
: « Le Roi et toute la cour sont, dit-elle, charmés d’Esther. Monsieur le Prince y a pleuré.
Mme de Maintenon et huit jésuites, dont était le P. Gaillard, ont honoré de leur présence la
dernière représentation. Enfin c’est un chef-d’oeuvre de Racine. » Elle dit encore dans un
autre endroit : « Racine s’est surpassé ; il aime Dieu comme il aimait ses maîtresses 41 ; il
est pour les choses saintes comme il était pour les profanes. La sainte Écriture est suivie
exactement. Tout est beau tout est grand, tout est écrit avec dignité. »
Les grandes leçons que contient cette tragédie pour les rois que leurs ministres
trompent souvent, pour les ministres qu’aveugle leur fortune, et pour les innocents qui,
prêts à périr, voient le ciel prendre leur défense ; les applaudissements réitérés de la cour,
et surtout ceux du Roi, qui honora plusieurs fois cette pièce de sa présence, devaient fermer
la bouche aux critiques. Cependant elle fut vivement attaquée. Plusieurs même de ceux qui
avaient répété si souvent dans leurs épîtres dédicatoires, ou dans leurs discours
académiques, que le Roi était au-dessus des autres hommes autant par la justesse de son
esprit que par la grandeur de son rang, ne regardèrent pas, dans cette occasion, sa décision
comme une loi pour eux. Je juge de la manière dont cette tragédie fut critiquée, par une
apologie qui en fut faite dans ce temps, et que j’ai trouvée par hasard.
L’auteur de cette apologie manuscrite, après avoir avoué que le jugement du public
n’est pas favorable à la pièce, et qu’il est même déjà un peu tard pour en appeler,
entreprend de montrer qu’elle a été jugée sans examen, et que tout son mérite n’est pas
connu. Après l’avoir relevée par la grandeur du sujet, par les caractères, et la régularité de
la conduite, il s’arrête à faire observer ce que les connaisseurs y remarquèrent d’abord :
cette manière admirable et nouvelle de faire parler d’amour, en conservant à un sujet saint
toute sa sainteté, et en conservant à Assuérus toute la majesté d’un roi de Perse. L’amour
s’accorde difficilement avec la fierté, encore plus difficilement avec la sagesse ; cependant
ce roi idolâtre parle d’amour de manière que rien, n’est si pur ni si chaste, parce que devant
Esther il est comme amoureux de la vertu même.
L’auteur de cette pièce fit, cette même année, pour la maison de Saint-Cyr, quatre
cantiques tirés de l’Écriture sainte, qui auraient été plus utiles aux demoiselles de cette
maison, si la musique avait répondu aux paroles ; mais le musicien à qui ils furent donnés,
et qui avait déjà mis en chant les choeurs d’Esther, n’avait pas le talent de Lulli.
Le Roi fit exécuter plusieurs fois ces cantiques devant lui ; et la première fois qu’il
entendit chanter ces paroles :
Mon Dieu, quelle guerre cruelle !
Je trouve deux hommes en moi :
L’un veut que plein d’amour pour Toi,
Mon coeur te soit toujours fidèle ;
L’autre à tes volontés rebelle
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 44