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Avouez-moi en ami, lui dit-il, votre sentiment. Que pensez-vous de Bérénice ? — Ce que j’en
pense ? répondit Chapelle : Manon pleure, Marion crie, Marion veut qu’on la marie. » Ce
mot, qui fut bientôt répandu, a été depuis attribué mal à propos à d’autres.
La parodie bouffonne faite sur le Théâtre Italien, les railleries de Saint-Évremond, et
le mot de Chapelle ne consolaient pas Corneille, qui voyait la Bérénice, rivale de la sienne,
raillée et suivie, tandis que la sienne était entièrement abandonnée.
Il avait depuis longtemps de véritables inquiétudes, et n’en avait point fait mystère à
son ami Saint-Évremond, lorsque le remerciant des éloges qu’il avait reçus dans sa
Dissertation sur l’Alexandre, il lui avait écrit : « Vous m’honorez de votre estime dans un
temps où il semble qu’il y ait un parti fait pour ne m’en laisser aucune. C’est un merveilleux
avantage, pour moi, qui ne peux douter que la postérité ne s’en rapporte à vous. Aussi je
vous avoue que je pense avoir quelque droit de traiter de ridicules ces vains trophées qu’on
établit sur les anciens héros refondus à notre mode. »
Cette critique injuste a ébloui quelques personnes, surtout depuis qu’un écrivain
célèbre l’a renouvelée 15 : « Pourquoi, dit-il, ces héros ne nous font-ils pas rire ? C’est que
nous ne sommes pas savants : nous ignorons les moeurs des Grecs et des Romains. Il
faudrait, pour en rire, des gens éclairés. La chose est assez risible ; mais il manque des
rieurs. » Quand le parterre serait rempli de gens instruits des moeurs grecques et romaines,
les rieurs manqueraient encore, puisque ceux qui ont formé leur goût dans les lettres
grecques et romaines connaissent encore mieux que les autres le mérite de ces tragédies
qui paraissent risibles à M. de Fontenelle. Le souvenir d’une ancienne épigramme peut-il
rester si longtemps sur le coeur ?
Corneille était excusable, quand il cherchait quelques prétextes pour se consoler. Il
avait des chagrins, et ces chagrins lui avaient fait prendre en mauvaise part une plaisanterie
de la comédie des Plaideurs, où ce vers du Cid :
Ses rides sur son front ont gravé ses exploits,
est appliqué à un vieux sergent. « Ne tient-il donc, disait-il, qu’à un jeune homme de venir
ainsi tourner en ridicule les vers des gens ? » L’offense n’était pas grave, mais il n’était pas
de bonne humeur.
Segrais rapporte qu’étant auprès de lui à la représentation de Bajazet, qui fut jouée
en 1672, Corneille lui fit observer que tous les personnages de cette pièce avaient, sous des
habits turcs, des sentiments français : « Je ne le dis qu’à vous, ajouta-t-il : d’autres
croiraient que la jalousie me fait parler. » Eh ! pourquoi s’imaginer que les Turcs ne savent
pas exprimer comme nous les sentiments de la nature ? Si Corneille eût voulu jeter les yeux
sur tant de lauriers et sur tant d’années dont il était chargé, il n’aurait point compromis une
gloire qui ne pouvait plus croître. Tantôt il se flattait que ses rivaux attendaient sa mort avec
impatience, ce qui lui faisait dire :
Si mes quinze lustres
Font encore quelque peine aux modernes illustres,
S’il en est de fâcheux jusqu’à s’en chagriner,
Je n’aurai pas longtemps à les importuner.
Tantôt s’imaginant que les pièces qu’on préférait aux siennes ne devaient leur succès
qu’aux brigues, il disait :
Pour me faire admirer je ne fais point de ligues ;
J’ai peu de voix pour moi, mais je les ai sans brigues ;
Et mon ambition, pour faire plus de bruit,
Ne les va point quêter de réduit en réduit...
Je ne dois qu’à moi seul toute ma renommée...
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 20