http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

http://www.jeuverbal.fr
l’auteur, ne se laissa séduire ni par aucun intérêt particulier, ni par le jugement du public : il
dit tout haut, en sortant, que cette comédie était excellente, et que ceux qui s’en moquaient
méritaient qu’on se moquât d’eux. Un mois après, les comédiens, représentant à la cour une
tragédie, osèrent donner à la suite cette malheureuse pièce. Le Roi en fut frappé, et ne crut
pas déshonorer sa gravité ni son goût par des éclats de rire si grands que la cour en fut
étonnée.
Louis XIV jugea de la pièce comme Molière en avait jugé. Les comédiens, charmés
d’un succès qu’ils n’avaient pas espéré, pour l’annoncer, plus promptement à l’auteur,
revinrent toute la nuit à Paris, et allèrent le réveiller. Trois carrosses, pendant la nuit, dans
une rue où l’on n’était pas accoutumé d’en voir pendant le jour, réveillèrent le voisinage ; on
se mit aux fenêtres, et comme on savait qu’un conseiller des requêtes avait fait un grand
bruit contre la comédie des Plaideurs, on ne douta point de la punition du poète qui avait
osé railler les juges en plein théâtre. Le lendemain, tout Paris le croyait en prison, tandis
qu’il se félicitait de l’approbation que la cour avait donnée à sa pièce, dont le mérite fut enfin
reconnu à Paris.
L’année suivante, 1668, il reçut une gratification de douze cents livres, sur un ordre
particulier de M. Colbert 12 .
Britannicus, qui parut en 1670, eut aussi beaucoup de contradictions à essuyer, et
l’auteur avoue dans sa préface qu’il craignit quelque temps que cette tragédie n’eût une
destinée malheureuse. Je ne connais cependant aucune critique imprimée dans le temps
contre Britannicus. Ces sortes de critiques, à la vérité, tombent peu après dans l’oubli ; mais
il se trouve toujours dans la suite quelque faiseur de recueil qui veut les en retirer. Tout est
bon pour ceux qui, moins curieux de la reconnaissance du public que de la rétribution du
libraire, n’ont d’autre ambition que celle de faire imprimer un livre nouveau ; et dans le
recueil des pièces fugitives faites sur les tragédies de nos deux poètes fameux, qu’en 1740
Gissey imprima en deux volumes, je ne trouve rien sur Britannicus.
On sait l’impression que firent sur Louis XIV quelques vers de cette pièce. Lorsque
Narcisse rapporte à Néron les discours qu’on tient contre lui, il lui fait entendre qu’on raille
son ardeur à briller par des talents qui ne doivent point être les talents d’un empereur :
Il excelle à conduire un char dans la carrière,
À disputer des prix indignes de ses mains,
À se donner lui-même en spectacle aux Romains,
À venir prodiguer sa voix sur un théâtre…
Ces vers frappèrent le jeune monarque, qui avait quelquefois dansé dans les ballets ;
et quoiqu’il dansât avec beaucoup de noblesse, il ne voulut plus paraître dans aucun ballet,
reconnaissant qu’un roi ne doit point se donner en spectacle. On trouvera ce que je dis ici
confirmé par une des lettres de Boileau.
Ceux qui ajoutent foi en tout au Bolaeana croient que Boileau, qui trouvait les vers de
Bajazet trop négligés, trouvait aussi le dénouement de Britannicus puéril, et reprochait à
l’auteur d’avoir fait Britannicus trop petit devant Néron. Il y a grande apparence que M. de
Monchenay, mal servi par sa mémoire lorsqu’il composa ce recueil, s’est trompé en cet
endroit, comme dans plusieurs autres. Je n’ai jamais entendu dire que Boileau eût fait de
pareilles critiques ; je sais seulement qu’il engagea mon père à supprimer une scène entière
de cette pièce avant que de la donner aux comédiens ; et par cette raison cette scène n’est
encore connue de personne. Ces deux amis avaient un égal empressement à se
communiquer leurs ouvrages avant que de les montrer au public, égale sévérité de critique
l’un pour l’autre, et égale docilité. Voici cette scène, que Boileau avait conservée, et qu’il
nous a remise : elle était la première du troisième acte.
BURRHUS
Quoi ? Narcisse, au palais obsédant l’Empereur,
Laisse Britannicus en proie à sa fureur,
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 16