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Dans les premiers troubles qui avaient agité cette abbaye, quelques-uns de ces
fameux solitaires, qui avaient été obligés d’en sortir pour un temps, s’étaient retirés à la
Chartreuse de Bourg-Fontaine, voisine de la Ferté-Milon ; et en 1638 MM. Le Maître,
Lancelot et de Séricourt choisirent pour le lieu de leur retraite la Ferté-Milon, de sorte que
plusieurs personnes de cette petite ville entendirent parler de la vie qu’on menait à Port-
Royal. Voilà quelle fut la cause que les deux soeurs et la fille de Marie Desmoulins s’y firent
religieuses, qu’elle-même y passa les dernières années de sa vie, et que mon père y passa
les premières années de la sienne.
Il fut d’abord envoyé pour apprendre le latin dans la ville de Beauvais, dont le collège
était sous la direction de quelques ecclésiastiques de mérite et de savoir : il y apprit les
premiers principes du latin. Ce fut alors que la guerre civile s’alluma à Paris, et se répandit
dans toutes les provinces. Les écoliers s’en mêlèrent aussi, et prirent parti chacun suivant
son inclination. Mon père fut obligé de se battre comme les autres, et reçut au front un coup
de pierre, dont il a toujours porté la cicatrice au-dessus de l’oeil gauche. Il disait que le
principal de ce collège le montrait à tout le monde comme un brave, ce qu’il racontait en
plaisantant. On verra dans une de ses lettres, écrite de l’armée à Boileau, qu’il ne vantait
pas sa bravoure.
Il sortit de ce collège le 1 e octobre 1655, et fut mis à Port-Royal, où il ne resta que
trois ans, puisque je trouve qu’au mois d’octobre 1658 il fut envoyé à Paris pour faire sa
philosophie au collège d’Harcourt.
Quoiqu’il soit naturel de penser qu’un génie aussi vif que le sien, animé par une
grande passion pour l’étude, et conduit par d’excellents maîtres, ait fait en peu de temps à
Port-Royal de grands progrès, on a cependant peine à comprendre comment en trois ans ils
ont pu être si rapides. Je juge de ces progrès par les extraits qu’il faisait des auteurs grecs
et latins qu’il lisait.
J’ai ces extraits écrits de sa main. Ses facultés, qui étaient fort médiocres, ne lui
permettant pas d’acheter les belles éditions des auteurs grecs, il les lisait dans les éditions
faites à Bâle sans traduction latine. J’ai hérité de son Platon et de son Plutarque dont les
marges, chargées de ses apostilles, sont la preuve de l’attention avec laquelle il les lisait ; et
ces mêmes livres font connaître l’extrême attention qu’on avait à Port-Royal pour la pureté
des moeurs, puisque dans ces éditions mêmes, quoique toutes grecques, les endroits un peu
libres, ou pour mieux dire trop naïfs, qui se trouvent dans les narrations de Plutarque,
historien d’ailleurs si grave, sont effacés avec un grand soin. On ne confiait pas à un jeune
homme un livre tout grec sans précaution.
M. Le Maître, qui trouva dans mon père une grande vivacité d’esprit avec une
étonnante facilité pour apprendre, voulut conduire ses études, dans l’intention de le rendre
capable d’être un jour avocat : il le prit dans sa chambre et avait tant de tendresse pour lui,
qu’il ne l’appelait que son fils, comme on verra par ce billet, dont l’adresse est : Au petit
Racine, et que je rapporte quoique fort simple, à cause de sa simplicité même ; M. Le Maître
l’écrivit de Bourg-Fontaine, où il avait été obligé de se retirer.
« Mon fils, je vous prie de m’envoyer au plus tôt l’Apologie des saints Pères, qui est à
moi, et qui est de la première impression. Elle est reliée en veau marbré, in-4°. J’ai reçu les
cinq volumes de mes Conciles, que vous aviez fort bien empaquetés. Je vous en remercie.
Mandez-moi si tous mes livres sont bien arrangés sur des tablettes, et si mes onze volumes
de saint Jean Chrysostome y sont ; et voyez-les de temps en temps pour les nettoyer. Il
faudrait mettre de l’eau dans des écuelles de terre, où ils sont, afin que les souris ne les
rongent pas. Faites mes recommandations à votre bonne tante, et suivez bien ses conseils
en tout. La jeunesse doit toujours se laisser conduire, et tâcher de ne point s’émanciper.
Peut-être que Dieu nous fera revenir où vous êtes. Cependant il faut tâcher de profiter de
cet événement, et faire en sorte qu’il nous serve à nous détacher du monde, qui nous paraît
si ennemi de la piété. Bonjour, mon cher fils, aimez toujours votre papa comme il vous aime
; écrivez-moi de temps en temps. Envoyez-moi aussi mon Tacite in-folio. »
M. Le Maître ne fut pas longtemps absent : il eut la permission de revenir ; mais en
arrivant il tomba dans la maladie dont il mourut ; et après sa mort, M. Hamon prit soin des
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 4