http://www.jeuverbal.fr L. Racine, Mémoires sur Jean ... - le jeu verbal

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était venu pour l’entendre, n’en entendit rien, et que ses voisins même en entendirent à
peine quelques mots. Il n’a jamais paru dans les recueils de l’Académie, et ne s’est point
trouvé dans ses papiers après sa mort. L’auteur apparemment n’en fut pas content,
quoique, suivant quelques personnes éclairées, il fût né autant orateur que poète. Ces
personnes en jugent par les deux discours académiques dont je parlerai bientôt, et par une
harangue au Roi dont elles disent qu’il fut l’auteur : elle fut prononcée par une autre bouche
que la sienne, en 1685, et se trouve dans les Mémoires du clergé.
Un de ses confrères dans l’Académie se déclara son rival, en traitant comme lui le
sujet d’Iphigénie. Les deux tragédies parurent en 1675 18 : celle de Le Clerc n’est plus
connue que par l’épigramme faite sur sa chute, et la gloire de l’autre fut célébrée par
Boileau :
Jamais Iphigénie, en Aulide immolée,
N’a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée, etc.
C’était en 1677 que Boileau parlait ainsi ; et comme il avait acquis une grande
autorité sur le Parnasse, depuis qu’en 1674 il avait donné son Art poétique et ses quatre
Épîtres, il était bien capable de rassurer son ami, attaqué par tant de critiques. À la fin de
l’épître qu’il lui adresse, il souhaite, pour le bonheur de leurs ouvrages,
Qu’à Chantilly Condé les lise quelquefois,
parce qu’ils étaient tous deux fort aimés du grand Condé, qui rassemblait souvent à
Chantilly les gens de lettres, et se plaisait à s’entretenir avec eux de leurs ouvrages, dont il
était bon juge. Lorsque dans ces conversations littéraires il soutenait une bonne cause, il
parlait avec beaucoup de grâce et de douceur ; mais quand il en soutenait une mauvaise, il
ne fallait pas le contredire : sa vivacité devenait si grande qu’on voyait bien qu’il était
dangereux de lui disputer la victoire. Le feu de ses yeux étonna une fois si fort Boileau dans
une dispute de cette nature, qu’il céda par prudence, et dit tout bas à son voisin : «
Dorénavant je serai toujours de l’avis de Monsieur le Prince, quand il aura tort 19 . »
J’ignore en quel temps Boileau et son ami travaillèrent à un opéra par ordre du Roi, à
la sollicitation de Mme de Montespan. Cette particularité serait fort inconnue, si Boileau, qui
aurait bien pu se dispenser de faire imprimer dans la suite son prologue, ne l’avait racontée
dans l’avertissement qui le précède. Je ne crois pas qu’on ait jamais vu un seul vers de mon
père en ce genre d’ouvrage, qu’il essayait à contre-coeur. Les poètes n’ont que leur génie à
suivre, et ne doivent jamais travailler par ordre. Le public ne leur sait aucun gré de leur
obéissance.
Un rival aussi peu à craindre que Le Clerc se rendit bien plus redoutable que lui,
quand la Phèdre parut en 1677. Il en suspendit quelque temps le succès par la tragédie qu’il
avait composée sur le même sujet, et qui fut représentée en même temps. La curiosité, de
chercher la cause de la première fortune de la Phèdre de Pradon est le seul motif qui la
puisse faire lire aujourd’hui. La véritable raison de cette fortune fut le crédit d’une puissante
cabale, dont les chefs s’assemblaient à l’hôtel de Bouillon. Ils s’avisèrent d’une nouvelle ruse
qui leur coûta, disait Boileau, quinze mille livres : ils retinrent les premières loges pour les
six premières représentations de l’une et de l’autre pièce, et par conséquent, ces loges
étaient vides ou remplies quand ils voulaient.
Les six premières représentations furent si favorables à la Phèdre de Pradon, et si
contraires à celle de mon père, qu’il était près de craindre pour elle une véritable chute, dont
les bons ouvrages sont quelquefois menacés, quoiqu’ils ne tombent jamais. La bonne
tragédie rappela enfin les spectateurs, et l’on méprisa le sonnet qui avait ébloui d’abord :
Dans un fauteuil doré Phèdre mourante et blême, etc.
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 22