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les choses sont comme il le dit, il a raison, et la tragédie est innocente. » Boileau rapportait
qu’il ne s’était jamais senti de sa vie si content. Il pria M. Arnauld de vouloir bien jeter les
yeux sur la pièce qu’il lui laissait, pour lui en dire son sentiment. Il revint quelques jours
après le demander et M. Arnauld lui donna ainsi sa décision : « Il n’y a rien à reprendre au
caractère de sa Phèdre, puisque par ce caractère il nous donne cette grande leçon, que
lorsqu’en punition de fautes précédentes, Dieu nous abandonne à nous-mêmes, et à la
perversité de notre coeur, il n’est point d’excès où nous ne puissions nous porter, même en
les détestant. Mais pourquoi a-t-il fait Hippolyte amoureux ? » Cette critique est la seule
qu’on puisse faire contre cette tragédie ; et l’auteur, qui se l’était faite à lui-même, se
justifiait en disant : « Qu’auraient pensé les petits-maîtres d’un Hippolyte ennemi de toutes
les femmes ? Quelles mauvaises plaisanteries n’auraient-ils point faites ! » Boileau, charmé
d’avoir si bien conduit sa négociation, demanda à M. Arnauld la permission de lui amener
l’auteur de la tragédie. Ils vinrent chez lui le lendemain ; et quoiqu’il fût encore en
nombreuse compagnie, le coupable, entrant avec l’humilité et la confusion peintes sur le
visage, se jeta à ses pieds, M. Arnaud se jeta aux siens ; tous deux s’embrassèrent. M.
Arnauld lui promit d’oublier le passé, et d’être toujours son ami : promesse fidèlement
exécutée.
En 1674, l’Université projetait une requête qu’elle devait présenter au Parlement,
pour demander que la philosophie de Descartes ne fût point enseignée. On en parlait chez
M. le premier président de Lamoignon, qui dit qu’on ne pourrait se dispenser de rendre un
arrêt conforme à cette requête. Boileau, présent à cette conversation, imagina l’Arrêt
burlesque qu’il composa avec mon père, et Bernier, le fameux voyageur, leur ami commun.
M. Dongrois, neveu de Boileau, y mit le style du palais ; et quand l’Arrêt fut en état, il le
joignit à plusieurs expéditions qu’il devait porter à signer à Monsieur le premier président,
avec qui il était fort familier. M. de Lamoignon ne se laissa pas surprendre : à peine eut-il
jeté les yeux sur l’Arrêt : « Voilà, dit-il, un tour de Despréaux. » Cet Arrêt burlesque eut un
succès que n’eût peut-être point eu une pièce sérieuse ; il sauva l’honneur des magistrats.
L’Université ne songea plus à présenter sa requête.
Quoique Boileau et mon père n’eussent encore aucun titre qui les appelât à la cour,
ils y étaient fort bien reçus tous les deux. M. Colbert les aimait beaucoup. Étant un jour
enfermé avec eux dans sa maison de Sceaux, on vint lui annoncer l’arrivée d’un évêque ; il
répondit avec colère : « Qu’on lui fasse tout voir, excepté moi. »
Les inscriptions mises au bas des tableaux sur les victoires du Roi, peintes par M. Le
Brun dans la galerie de Versailles, étaient pleines d’emphase, parce que M. Charpentier, qui
les avait faites, croyait qu’on devait mettre de l’esprit partout. Ces pompeuses déclamations
déplurent avec raison à M. de Louvois, qui, par ordre du Roi, les fit effacer, pour mettre à la
place les inscriptions simples que Boileau et mon père lui fournirent. Mon père a donné, dans
quelques occasions, des devises qui, dans leur simplicité, ont été trouvées fort heureuses,
comme celle dont le corps était une orangerie, et l’âme, Conjuratos ridet aquilones 25 . Elle fut
approuvée, parce qu’elle avait également rapport à l’orangerie de Versailles, bâtie depuis
peu, et a la ligue qui se formait contre la France. Je n’en rapporte pas quelques autres qu’il
donna dans la petite Académie, parce que l’honneur de pareilles choses doit être partagé
entre tous ceux qui composent la même compagnie.
C’était lui-même qui avait donné l’idée de rassembler cette compagnie. Il fut par là
comme le fondateur de l’Académie des médailles, qu’on nomma d’abord la petite Académie,
et qui, devenue beaucoup plus nombreuse, prit sous une autre forme le nom d’Académie des
Belles-Lettres. Elle ne fut composée dans son origine que d’un très petit nombre de
personnes, qu’on choisit pour exécuter le projet d’une histoire en médailles des principaux
événements du règne de Louis XIV. On devait, au bas de chaque médaille gravée, mettre en
peu de mots le récit de l’événement qui avait donné lieu à la médaille ; mais on trouva que
des récits fort courts n’apprendraient les choses qu’imparfaitement, et qu’une histoire suivie
du règne entier serait beaucoup plus utile. Ce projet fut agité et résolu chez Mme de
Montespan. C’était elle qui l’avait imaginé ; « et quoique la flatterie en fût l’objet, comme
l’écrivit depuis Mme la comtesse de Caylus, on conviendra que ce projet n’était pas celui
L. Racine, Mémoires sur Jean Racine. 30